ท้องฟ้ายามค่ำคืนมืดมิด เม็ดฝนโปรยปรายลงมาไม่ขาดสาย
ชายคนหนึ่งกวาดสายตามองรอบตัว ก่อนยกมือผลักประตูเข้าไป
เมื่อเข้ามาในห้องและปิดประตูเรียบร้อย เขาถอดเสื้อกันฝนสีดำออก เผยให้เห็นเครื่องแบบทหารที่เรียบร้อย
แสงสลัวจากนอกหน้าต่างทอดลงบนร่างสูงสง่าราวกับต้นสน
เขาสะบัดหยดน้ำออกจากเสื้อกันฝนก่อนแขวนไว้บนราวไม้ แล้วหันกลับมาก็พบว่ามีคนกำลังนอนอยู่บนเตียง
หยุนมู่หยวนยิ้มบาง ๆ ดูเหมือนเขาจะไม่ได้กลับบ้านนานเกินไป แม้แต่ห้องของตัวเองก็มีคนมาใช้แล้ว
ประตูห้องข้าง ๆ ทรุดโทรมจนแทบอยู่ไม่ได้ คืนนี้เขาคงต้องไปค้างที่ห้องของหยุนเฉาแทน
แต่ในจังหวะที่กำลังจะเดินออกไป เสียงครางแผ่วเบาด้วยความเจ็บปวดก็ดังขึ้นจากเตียงด้านหลัง
เขาชะงักทันที รู้สึกได้ถึงความผิดปกติ จึงรีบเดินกลับไป วางมือลงบนหน้าผากของรวนเหมิงจุน
ความร้อนที่แผ่ออกมาทำให้รู้ทันทีว่าเธอมีไข้สูง
เมื่อแน่ใจแล้ว เขารีบพลิกตัวเธอเพื่อเริ่มรักษาทันที
รวนเหมิงจุนหมดสติเพราะพิษไข้ แต่ความเจ็บแปลบที่แผ่จากแผ่นหลังค่อย ๆ ดึงสติของเธอกลับมา
"เจ็บ..."
ริมฝีปากของเธอขยับแผ่วเบา แต่แทบไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา
หยุนมู่หยวนจุดโคมไฟตั้งโต๊ะ แสงสีเหลืองนวลเผยให้เห็นใบหน้าซีดเซียวของรวนเหมิงจุน
และใบหน้าเคร่งขรึมสง่างามของชายหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างเตียง
เธอคิดว่าตัวเองกำลังฝันอีกครั้ง ในยามที่สิ้นหวังจนเกือบหมดหนทาง คนเดียวที่เธอมองเห็นกลับเป็นความหวังเดียวที่จะช่วยชีวิตเธอได้
รวนเหมิงจุนคว้ามือเขาไว้แน่น ก่อนซบหน้าลงบนฝ่ามือนั้นอย่างอ่อนแรง
"ช่วยฉันด้วย...อาเล็ก...ช่วยฉันด้วย..."
หยุนมู่หยวนเม้มริมฝีปาก ดึงมือกลับเบา ๆ ก่อนเอ่ยเสียงต่ำ
"อย่าขยับ เดี๋ยวฉันจะดูแลเธอเอง"
เขารู้ดีว่าตามหลักการแพทย์ คนที่มีไข้สูงไม่ควรปล่อยให้เหงื่อออกมาก เพราะนอกจากไม่ช่วยให้อาการดีขึ้นแล้ว
ยังอาจทำให้ชักได้
เขาจึงเปิดผ้าห่มออก ดึงแขนเสื้อของรวนเหมิงจุนขึ้น
แต่ทันทีที่เลื่อนแขนเสื้อขึ้นอีกเล็กน้อย เขาก็เห็นรอยฟกช้ำสีม่วงเข้ม
มันเป็นรอยจากการถูกเฆี่ยนด้วยเข็มขัด!
เมื่อเห็นบาดแผล เขารีบถลกแขนเสื้อขึ้นจนสุด และภาพตรงหน้าก็ทำให้เขานิ่งงัน
ตั้งแต่ข้อมือถึงต้นแขนเต็มไปด้วยรอยแผลซ้อนทับกันหลายชั้น หลายแห่งเนื้อหนังฉีกขาด
เลือดซึมออกมาไม่หยุด
หยุนมู่หยวนรีบพลิกตัวเธอ ยกเสื้อขึ้นตรวจดูด้านหลัง ก่อนจะพบว่าแผ่นหลังของรวนเหมิงจุนเต็มไปด้วยทั้งรอยแผลเป็นเก่าและบาดแผลสด
ใครกัน...ที่ลงมือกับผู้หญิงคนหนึ่งได้โหดร้ายถึงเพียงนี้?
แล้วคนในครอบครัวของเธอไม่คิดจะห้ามเลยหรือ?
แม้ใจจะเต็มไปด้วยคำถาม แต่สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือช่วยชีวิตเธอให้ได้ก่อน
เขาหยิบขวดเหล้าไป๋จิ่วและสำลีออกมาจากตู้ จุ่มสำลีลงในเหล้าแล้วค่อย ๆ เช็ดทำความสะอาดบาดแผลอย่างระมัดระวัง
"อื้อ..."
รวนเหมิงจุนหลับตาแน่น เหงื่อเม็ดใหญ่ไหลอาบขมับ ริมฝีปากถูกกัดจนซีด เสียงครางต่ำดังออกมาจากลำคอ
มันทั้งเจ็บ ทั้งแสบร้อน ราวกับร่างกายกำลังถูกฉีกออกเป็นชิ้น ๆ
ร่างอันอ่อนแรงสั่นเทาไม่หยุด หยุนมู่หยวนกลัวว่าเธอจะดิ้นจนแผลเปิด จึงขึ้นไปบนเตียงแล้วประคองร่างของเธอไว้แน่น ไม่ให้ขยับ
แต่ตลอดเวลาที่รักษาแผล รวนเหมิงจุนกลับอดทนอย่างเงียบงัน
แม้จะกัดริมฝีปากจนเลือดซึม เธอก็ไม่ร้องออกมาสักคำ
หยุนมู่หยวนผ่านสนามรบมาแล้ว เขารู้ดีว่าความเจ็บจากบาดแผลนั้นทรมานเพียงใด
แม้แต่ทหารที่แข็งแกร่งยังต้องกัดฟันทน
แล้วเด็กสาวร่างบอบบางอย่างเธอ...อดทนมาได้อย่างไร?
หลังฆ่าเชื้อบาดแผลเสร็จ เขาโรยผงยาแก้ปวดและห้ามเลือดลงไป ไม่นานอาการของเธอก็ค่อย ๆ ผ่อนคลายลง
เพราะแผลอยู่ที่แผ่นหลัง รวนเหมิงจุนจึงทำได้เพียงนอนคว่ำ
แม้จะเหนื่อยจนแทบหมดแรง แต่เธอก็ยังไม่กล้าหลับสนิท คอยลืมตาขึ้นเป็นระยะเพื่อให้แน่ใจว่าตัวเองปลอดภัย ก่อนจะหลับตาลงอีกครั้ง
สองชั่วโมงผ่านไป ลมหายใจของเธอจึงกลับมาสม่ำเสมอ
หยุนมู่หยวนวัดไข้ พบว่าอุณหภูมิลดลงเล็กน้อย จึงห่มผ้าให้เธออีกครั้ง
เมื่อมองใบหน้าซีดเซียวที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อ เขาก็นึกถึงวันที่รวนเหมิงจุนเข้ามาอยู่ในตระกูลหยุนเป็นครั้งแรก
ตอนนั้นเขาอายุสิบเก้า เพิ่งลามาจากกองทัพเพื่อกลับมาร่วมงานแต่งของพี่ชายกับพี่สะใภ้
เด็กหญิงวัยสิบขวบตัวเล็ก สูงเพียงเอวของเขา ดวงตากลมโตสดใส แม้จะขี้อาย แต่ก็ยังยิ้มแล้วเรียกเขาว่า "อาเล็ก" ตามที่พี่สะใภ้สอน
หยุนมู่หยวนไม่ค่อยชอบเด็ก เขาคิดว่าเด็กต้องคอยเอาใจมากเกินไป จึงเพียงพยักหน้ารับและตอบสั้น ๆ
"อืม"
แต่เขาไม่คาดคิดว่า เด็กคนนั้นกลับสนใจเขาเป็นพิเศษ
อาจเพราะหลงใหลในเครื่องแบบทหาร ทุกครั้งที่เขากลับบ้านช่วงวันหยุด เธอมักวิ่งมาหา
คอยถามเรื่องราวในกองทัพด้วยความตื่นเต้น
ครั้งสุดท้ายที่เขาเห็นเธอ คือในงานศพของพี่สะใภ้
วันนั้นเขาถูกเรียกตัวกลับกองทัพกะทันหัน จึงต้องออกเดินทางก่อนพิธีจะเสร็จ
ก่อนจาก เขาเห็นรวนเหมิงจุนคุกเข่าอยู่ข้างโลงศพ ดวงตาแดงช้ำไร้ประกาย ราวกับวิญญาณถูกดูดหายไป
เหมือนประตูไม้เก่าที่ผุพังอยู่กลางลานร้าง ทั้งเปล่าเปลี่ยวและโดดเดี่ยวจนบีบหัวใจ
ภาพนั้นยังติดอยู่ในความทรงจำของเขาเสมอ
หยุนมู่หยวนลุกขึ้น เปิดประตู แล้วฝ่าลมฝนมุ่งหน้าไปยังห้องด้านซ้ายของลานบ้าน
ทันทีที่ประตูปิดลง รวนเหมิงจุนก็ลืมตาขึ้น
เธอไม่ได้หลับ และมั่นใจว่าทุกอย่างที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ไม่ใช่ความฝัน
เขากลับมาแล้ว แม้แต่สวรรค์ก็คงไม่อาจทนเห็นเธอทุกข์ทรมานต่อไปได้
จึงส่งเขากลับมาในวันที่เธอสิ้นหวังที่สุด เพื่อเปิดหน้าต่างแห่งความหวังให้เธออีกครั้ง
เธอหัวเราะเบา ๆ ในลำคอ
บางที...โอกาสของเธออาจมาถึงแล้ว
หยุนมู่หยวนเดินไปยังห้องของหยุนเฉา ตั้งใจจะถามว่าเกิดอะไรขึ้นกับบ้านหลังนี้
แต่เมื่อเปิดประตูเข้าไป เขากลับเห็นหยุนเฉานอนเหยียดยาวบนเตียง สีหน้าแข็งทื่ออย่างเห็นได้ชัด
แววตาที่หลบเลี่ยงกับท่าทีมีพิรุธยิ่งทำให้เขาสงสัย
"นี่นายเป็นอะไร?"
หยุนมู่หยวนเดินเข้าไป ร่างสูงใหญ่ยืนอยู่ใต้แสงไฟ ดวงตาคมกริบราวกับลูกธนู เสียงเย็นเฉียบของเขาทำให้บรรยากาศทั้งห้องเย็นยะเยือก
หยุนเฉากลัวอาเล็กมาตั้งแต่เด็ก
การปรากฏตัวของอีกฝ่ายในเวลานี้ราวกับผู้พิพากษาที่มาลงโทษ เขาก้มหน้าลง มือกำแน่น พยายามเตือนตัวเองว่าไม่ว่าจะอย่างไรก็ห้ามพูดเรื่องที่ตัวเองคิดเกี่ยวกับรวนเหมิงจุนเด็ดขาด
ไม่อย่างนั้นอาเล็กต้องโกรธแน่ บางทีอาจจับเขาส่งเข้ากองทัพไป "ดัดนิสัย" อีกรอบก็ได้
เขายังจำได้ดีว่า เมื่อหลายปีก่อนอาเล็กเคยพาเขาไปฝึกในกองทัพ สำหรับเขา ที่นั่นไม่ใช่สถานที่ที่คนธรรมดาจะอยู่ได้ การรอดกลับมาได้ก็แทบจะเป็นปาฏิหาริย์แล้ว
แต่ตอนนี้ อาเล็กกลับมาแล้วจริง ๆ!
"นี่นายเป็นใบ้ไปแล้วหรือ?"
เสียงตวาดต่ำ ๆ ดังขึ้น
หยุนเฉาสะดุ้งสุดตัว แผลที่แผ่นหลังถูกกระทบจนเจ็บแปลบ เขาเบ้หน้าพร้อมร้องออกมา
"โอ๊ย!"
หยุนมู่หยวนรีบก้าวเข้าไป ฉีกเสื้อของเขาออก เมื่อเห็นรอยเย็บยาวคล้ายขาตะขาบบนแผ่นหลัง สีหน้าก็เคร่งเครียดทันที
แผลนี้หนักมาก มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?
"ได้ยินไหม? ฉันถามว่าเกิดอะไรขึ้น!"
น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความโกรธและความสงสัย แต่ภายใต้ความดุดันนั้น กลับแฝงไว้ด้วยความเป็นห่วงอย่างลึกซึ้ง