บทที่ 169: แกงปลาและเหล้าเหมาไถ
คุณยายถลึงตาใส่เขาวงใหญ่ด้วยความหมั่นไส้ ก่อนจะเอ่ยปากบ่นพึมพำอย่างอดไม่ได้
“ก็เพราะคุณเอาแต่ไปป้วนเปี้ยนเดินวนเวียนอยู่ที่คณะนาฏศิลป์กองทัพนั่นแหละ ถึงได้ก่อเรื่องน่าขบขันตั้งมากมายจนชาวบ้านเขาลือกันไปทั่ว เพื่อคุณแล้ว ฉันถึงกับกลายเป็นคนดังประจำสถานีโทรทัศน์ไปเลยนะจะบอกให้”
หญิงชราถอนหายใจพลางส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ
“ขนาดหัวหน้าคณะนาฏศิลป์มาเจอฉัน ยังต้องยิ้มแล้วแซวสักประโยคสองประโยคว่าเหล่ากู้บ้านคุณนี่สมกับที่เป็นทหารผ่านศึกกองทัพแดงจริงๆ ความมุ่งมั่นบากบั่นที่ไม่ย่อท้อต่อพายุฝนฟ้าคะนองแบบนี้ สงสัยคงจะมีแรงเดินทัพทางไกลสองหมื่นห้าพันลี้ได้อีกสักรอบกระมัง”
“อะแฮ่ม...”
คุณตาได้แต่ยกมือขึ้นลูบหน้าตัวเองแก้เก้อ ใบหน้าที่ผ่านโลกมาอย่างยาวนานนั้นเผยความกระดากอายออกมาให้เห็นอย่างหาได้ยาก
***
ในช่วงบ่ายของวันนั้น ลุงเขยออกไปจ่ายตลาดตามความตั้งใจ และเขาก็ซื้อถั่วงอกกลับมามากมายจริงๆ ตามที่พูดไว้
คุณยายมองดูถุงพลาสติกใบใหญ่ที่อัดแน่นไปด้วยถั่วงอก ซึ่งกะด้วยสายตาแล้วน่าจะมีน้ำหนักไม่ต่ำกว่าห้าจินอย่างแน่นอน ท่านได้แต่มองภาพนั้นด้วยความรู้สึกที่บอกไม่ถูก จะร้องไห้ก็ไม่ใช่จะหัวเราะก็ไม่เชิง
หญิงชรายืนเหม่อมองถั่วงอกกองโตอยู่นานครู่ใหญ่ ในสมองก็พยายามขบคิดว่าจะจัดการกับวัตถุดิบเหล่านี้อย่างไรดี จนกระทั่งนึกถึงเมนูเด็ดจานหนึ่งของทางเสฉวนและฉงชิ่งที่เคยกินเมื่อสมัยยังสาวขึ้นมาได้
เมนูนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยกำจัดถั่วงอกทั้งหมดนี้ได้ในคราวเดียว แต่ยังสามารถตอบสนองความอยากอาหารรสจัดจ้านของทุกคนในครอบครัวได้เป็นอย่างดี
นั่นก็คือเมนู ‘แกงปลาผักกาดดองใส่ถั่วงอก’ นั่นเอง!
***
ภายในห้องครัวที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของบ้าน หลินซีอวี่กำลังลงมือทำเมนูแกงปลาผักกาดดองใส่ถั่วงอก โดยมีคุณยายคอยยืนกำกับและให้คำแนะนำอยู่ข้างๆ อย่างใกล้ชิด
เนื้อปลาที่ใช้คือปลาเฉาตัวใหญ่ที่สดใหม่ เนื้อแน่นและหวานฉ่ำ แต่เนื่องจากที่บ้านไม่มีผักกาดดองเตรียมไว้ คุณยายจึงให้ใช้ถั่วฝักยาวดองที่หมักไว้จนได้ที่มาใช้แทน ซึ่งก็ให้รสชาติเปรี้ยวเค็มกลมกล่อมไม่แพ้กัน
การทำแกงปลาผักกาดดองให้อร่อยนั้น เครื่องปรุงและเครื่องเคียงจะต้องครบครัน ไม่ว่าจะเป็นต้นหอม ขิง กระเทียม พริกแห้ง ฮวาเจียว ไข่ขาว และแป้งมัน ทุกอย่างต้องเตรียมให้พร้อม ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้เลย
หลินซีอวี่ล้วงมือลงไปในไหดองผัก หยิบเอาถั่วฝักยาวดองขึ้นมาล้างทำความสะอาดด้วยน้ำเปล่าจนสะอาดสะอ้าน จากนั้นก็นำมาวางบนเขียงแล้วหั่นเป็นท่อนเล็กๆ ขนาดพอดีคำเตรียมไว้
เมื่อเตรียมผักเสร็จแล้ว คุณยายก็เริ่มสอนวิธีการแล่เนื้อปลาให้เป็นแผ่นบางๆ
การแล่ปลาเป็นแผ่นนั้นถือเป็นขั้นตอนที่วัดฝีมือการใช้มีดอย่างแท้จริง แรงที่ใช้กดมีดจะต้องมีความพอดี ไม่หนักเกินไปและไม่เบาเกินไป จะแล่ให้บางจนเกินไปก็ไม่ได้ หรือจะออกแรงมากเกินไปจนตัดปลาขาดครึ่งท่อนก็ไม่ได้เช่นกัน
หลินซีอวี่สงบจิตสงบใจลง ตั้งใจฟังคำสอนของคุณยายอย่างจดจ่อและอดทน
แม้เธอจะเรียนรู้การทำอาหารมาตั้งแต่เด็ก หั่นผักซอยหอมได้อย่างคล่องแคล่วว่องไว แต่การแล่ปลาสดๆ แบบนี้ถือเป็นครั้งแรกในชีวิตของเธอเลยทีเดียว
ปลาเฉาที่ขูดเกล็ดออกแล้วนั้นมีความลื่นมากเมื่อสัมผัส ทำให้ควบคุมทิศทางได้ยาก
เธอใช้มือซ้ายกดตัวปลาให้แนบสนิทไปกับเขียงไม้ ส่วนมือขวาก็ถือมีดทำครัวเล่มคม ค่อยๆ กรีดลงไปบนเนื้อปลาอย่างระมัดระวัง พยายามเฉือนเนื้อปลาทีละนิดๆ เข้าไปด้านในด้วยท่าทางเก้ๆ กังๆ
“หนูทำแบบนี้ไม่ได้นะ ช้าเกินไปแล้ว กว่าจะแล่ปลาเสร็จพระอาทิตย์คงตกดินพอดี”
คุณยายมองดูท่าทางเงอะงะของหลานสาวแล้วก็ได้แต่ส่ายหน้าพร้อมกับรอยยิ้มเอ็นดู ก่อนจะยื่นมือไปรับมีดมาจากมือของเธอ
คุณยายทำอาหารมาทั้งชีวิต ฝีมือการใช้มีดระดับปรมาจารย์แบบนี้ เด็กน้อยรุ่นหลังจะไปเทียบติดได้อย่างไร
หลินซีอวี่เบิกตากว้าง มองดูมือของคุณยายที่จับมีดขยับขึ้นลงอย่างรวดเร็วและพลิ้วไหว เพียงไม่นานเนื้อปลาขาวจั๊วะก็ถูกแล่ออกมาเป็นแผ่นสวยงามเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบ
“ว้าว... คุณยายเก่งจังเลยค่ะ”
เธอปรบมือเปาะแปะพร้อมกับยิ้มตาหยี รีบเอ่ยปากเยินยอเอาใจทันที
“ฝีมือมีดของคุณยายนี่เทียบชั้นกับเชฟดังๆ ได้เลยนะคะเนี่ย ถ้าบอกว่าเป็นพ่อครัวใหญ่ในภัตตาคารหรูหนูก็เชื่อสนิทใจเลย”
“เลิกปากหวานได้แล้วน่า รีบทำปลาต่อเถอะ”
คุณยายฟังคำชมแล้วก็อารมณ์ดี หัวเราะชอบใจก่อนจะส่งมีดทำครัวคืนให้กับเธอ
ขั้นตอนต่อมา หลินซีอวี่ปฏิบัติตามคำแนะนำของคุณยายอย่างเคร่งครัด เริ่มจากนำเกลือมาคลุกเคล้าหมักเนื้อปลาทิ้งไว้สักครู่ เพื่อให้เนื้อปลามีรสชาติและลดความคาว จากนั้นก็นำไข่ขาวผสมกับแป้งมันคนให้เข้ากันจนเป็นเนื้อเดียว แล้วนำไปคลุกเคลือบแผ่นปลาให้ทั่ว
การนำเนื้อปลาไปคลุกกับแป้งมันจะช่วยให้เนื้อสัมผัสนุ่มเด้งลื่นลิ้น และเมื่อนำลงไปต้มในหม้อ เนื้อปลาก็จะไม่แตกยุ่ยง่ายๆ ยังคงรูปสวยน่ารับประทาน
คุณยายพยักหน้าด้วยความพึงพอใจในความหัวไวและมือไม้อ่อนของหลานสาว เมื่อจัดการกับเนื้อปลาเสร็จเรียบร้อย ท่านก็สอนให้เธอทำน้ำซุปต่อทันที
น้ำซุปนี้ได้จากการนำก้างปลาที่เหลือไปเคี่ยวกับน้ำเดือด ใช้ไฟแรงต้มต่อนานสิบนาที จนกระทั่งน้ำซุปเปลี่ยนเป็นสีขาวขุ่นเหมือนน้ำนม ส่งกลิ่นหอมฟุ้งไปทั่วครัว
จากนั้นก็นำถั่วฝักยาวดองลงไปผัดในกระทะเปล่าๆ ประมาณสามนาที เพื่อรีดเอากลิ่นหอมเปรี้ยวและความเข้มข้นออกมา
เพียงเท่านี้เครื่องปรุงสำหรับทำแกงปลาผักกาดดองก็เตรียมพร้อมเสร็จสรรพ
***
เนื่องจากถั่วงอกมีปริมาณมาก หม้อใบเล็กที่มีอยู่คงใส่ไม่พอแน่ๆ คุณยายจึงเจาะจงสั่งให้พี่ชายลูกพี่ลูกน้องไปยกกระทะเหล็กใบใหญ่ที่ปกติจะใช้ทำเมนูต้มเปื่อยหม้อไฟในช่วงหน้าหนาวออกมา แล้วนำไปตั้งวางบนเตาไฟอย่างมั่นคง
น้ำซุปสีขาวนวลถูกเทลงในกระทะ ตามด้วยถั่วฝักยาวดองที่ผัดจนหอม ปรุงรสด้วยเกลือเล็กน้อย จากนั้นก็เทถั่วงอกกองโตใส่ลงไปแล้วรอให้เดือดพล่าน
เมื่อต้มจนถั่วงอกสุกนิ่มได้ที่แล้ว จึงค่อยๆ หย่อนเนื้อปลาที่หมักไว้ลงไปทีละชิ้น
เนื้อปลาที่แล่บางๆ เพียงแค่ลงไปดิ้นพราดๆ ในน้ำซุปเดือดๆ ใช้เวลาแค่สามนาทีก็สุกทั่วถึงกัน
ก่อนจะยกออกจากเตา หลินซีอวี่ก็โรยฮวาเจียว พริกแห้ง และกระเทียมสับลงไปด้านบน
ในขณะเดียวกัน เธอก็อุ่นน้ำมันผสมฮวาเจียวในหม้อใบเล็กจนร้อนจัดควันขึ้นฉุย แล้วราดลงไปบนเครื่องเทศในกระทะเหล็กใบใหญ่ทันที
“ฉ่า....!”
เสียงน้ำมันเดือดจัดปะทะกับน้ำแกงดังสนั่นหวั่นไหว ฟองน้ำมันแตกกระเซ็นเล็กน้อยพร้อมกับกลิ่นหอมฉุยที่ระเบิดตัวออกมา กลิ่นเครื่องเทศและเนื้อปลาลอยฟุ้งตลบอบอวลไปทั่วทั้งห้อง
“หอมจังเลยครับ”
กู้ปินเดินเข้ามาในบ้านพร้อมกับหิ้วเหล้าเหมาไถสองขวดไว้ในมือ จมูกของเขาได้กลิ่นหอมยั่วน้ำลายทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามา
“เสี่ยวปินมาได้จังหวะพอดีเลย มาๆ ทันกินข้าวพอดี”
ลุงเขยเห็นว่าเด็กหนุ่มช่างรู้ธรรมเนียมปฏิบัติ หิ้วเหล้าติดไม้ติดมือมาเองแบบนี้ ก็แสดงความกระตือรือร้นรีบกวักมือเรียกให้เข้ามาหาตนเองทันที
“ผมก็ไม่รู้ว่าพวกคุณลุงชอบดื่มเหล้าอะไรกัน...”
กู้ปินพูดพลางยื่นเหล้าเหมาไถสองขวดส่งให้กับลุงเขยอย่างนอบน้อม
“ผมคิดว่าเหล้ายี่ห้อนี้ชื่อเสียงดีใช้ได้ เลยซื้อมาลองสองขวดก่อน ถ้าดื่มแล้วไม่ถูกปาก เดี๋ยวผมค่อยไปเปลี่ยนเป็นยี่ห้ออื่นให้ครับ...”
“ไม่ต้องเปลี่ยนแล้ว ดื่มยี่ห้อนี้นี่แหละ!”
ลุงเขยยิ้มกว้างจนปากแทบฉีกถึงรูหู ดวงตาเป็นประกายวาววับ
“เหมาไถนี่มันเหล้าชั้นดีระดับประเทศเลยนะ มีแต่คนบ่นว่าดื่มไม่ไหวเพราะราคาแพง ไม่มีใครบ่นว่าดื่มไม่ถูกปากหรอก”
“วันนี้ได้อานิสงส์จากเสี่ยวปินแท้ๆ เชียว”
น้าของหลินซีอวี่เองก็ตาลุกวาว รีบขยับตัวเข้ามามุงดูด้วยความตื่นเต้น
“พวกเราจะได้ลองลิ้มรสชาติว่าเหล้าเหมาไถมันเป็นยังไงก็วันนี้แหละ”
“ทุกคนกระตือรือร้นกันขนาดนี้ ผมจะยอมน้อยหน้าได้ยังไง”
พี่ชายลูกพี่ลูกน้องถูมือไปมาด้วยความตื่นเต้น ราวกับนักมวยเตรียมขึ้นสังเวียน
“วันนี้ต้องอยู่ดื่มเป็นเพื่อนเสี่ยวปินให้เต็มที่สักหน่อยแล้ว”
“พวกขี้เมามาเจอกันจนได้”
พี่สาวลูกพี่ลูกน้องทนดูไม่ได้ ถึงกับกลอกตามองบนด้วยความเอือมระอา
“พวกเขาอยากดื่มก็ปล่อยให้ดื่มไปเถอะ นานๆ ทีจะมีเรื่องบันเทิงใจ”
ป้าใหญ่หัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดี ตั้งใจจะรอดูเรื่องสนุกในวงเหล้า
“เหมาไถนี่แพงมากเลยใช่มั้ย?”
หลินซีอวี่แอบหาช่องทางช่วยกู้ปินแก้สถานการณ์อย่างเนียนๆ
“ฉันเองก็ไม่เคยดื่มเหมือนกัน วันนี้ต้องขอลองแจมด้วยคนนะ”
“เธอน่ะพอเลย”
พี่ชายลูกพี่ลูกน้องทำหน้าเหม็นเบื่อ แล้วผลักหัวเธอเบาๆ เชิงหยอกล้อ
“เธอดื่มเหล้าเหมือนดื่มน้ำเปล่าแบบนั้น เอาเหล้าดีๆ ให้เธอกินก็เสียของเปล่าๆ”
“ทำไมพูดแบบนี้ล่ะคะ?”
หลินซีอวี่ทำแก้มป่อง หันไปฟ้องประมุขของบ้านทันที
“คุณยายดูสิคะ พี่เขาแกล้งหนูอีกแล้ว เขาไม่ยอมให้หนูดื่มด้วย”
“ยายอนุญาต ให้หลานดื่มได้”
คุณยายมีหรือจะมองลูกไม้อ้อนของหลานสาวไม่ออก ท่านยิ้มพลางใช้พัดใบตาลเคาะหัวพี่ชายลูกพี่ลูกน้องไปทีหนึ่ง
“หลิวเจี้ยน หลานเขยิบไปนั่งตรงนู้นเลยนะ ห้ามยึดครองโต๊ะเหล้าคนเดียว”
พี่ชายลูกพี่ลูกน้องไม่กล้าต่อปากต่อคำกับคุณยาย จึงรีบลุกขึ้นขยับที่ทางให้แต่โดยดี
หลินซีอวี่หัวเราะคิกคักอย่างได้ใจ เธอแอบดึงชายเสื้อของกู้ปินเบาๆ เป็นสัญญาณบอกให้เขามานั่งลงข้างๆ เธอ
กู้ปินเข้าใจความหมายทันที เขาดึงเก้าอี้ออกมาและกำลังจะหย่อนก้นลงนั่งข้างเธอ แต่ทว่ายังไม่ทันจะถึงเบาะ ก็ถูกมือดีของพี่ชายลูกพี่ลูกน้องคว้าตัวลากออกไปเสียก่อน
“พวกผู้ชายเรามานั่งรวมกันตรงนี้ดีกว่า อย่าไปนั่งปะปนกับพวกผู้หญิงให้เสียเชิงชายเลย”
“พี่เจี้ยน!”
หลินซีอวี่ขมวดคิ้วเรียวสวยเข้าหากัน สีหน้าแสดงความไม่พอใจออกมาเล็กน้อย
“วันนี้พี่จะคึกมากเกินไปหน่อยแล้วนะ”
“ก็วันนี้วันฉลองขึ้นบ้านใหม่นี่นา...”
พี่ชายลูกพี่ลูกน้องหัวเราะแห้งๆ แก้ตัวน้ำขุ่นๆ
“มันก็ต้องครึกครื้นเฮฮาหน่อยสิ คุณยายจะได้ดีใจไง”
“ไอ้เด็กบ้า อย่ามาเอาชื่อยายไปอ้างมั่วซั่วนะ”
คุณยายดุอย่างไม่จริงจังนัก พร้อมกับใช้พัดใบตาลเคาะหัวเขาไปอีกทีด้วยความหมั่นเขี้ยว
“เสี่ยวปิน มาๆๆ มานั่งตรงนี้”
ลุงเขยผู้เป็นกำลังหลักรีบเปิดตัวสนับสนุนลูกชายทันที
“มาดื่มที่บ้านครั้งแรก ต้องดื่มให้เต็มที่ ให้มีความสุข จะให้คุณตาของเธอเอาไปพูดทีหลังไม่ได้ว่าคนตระกูลเฉินของเราดูแลไม่ดี ต้อนรับขับสู้ไม่ถึงใจ”
“ไม่หรอกครับ...”
กู้ปินพยายามจะยกเอาคุณตามาเป็นข้ออ้าง
“คุณตาทราบดีว่าผมคออ่อน ดื่มไม่ค่อยเก่ง ท่านมักจะกำชับเสมอว่าเวลาอยู่ต่อหน้าคนนอกให้ระวังตัว อย่าฝืนดื่มจนเกินลิมิต...”
“ที่คุณตาพูดถึงน่ะหมายถึงคนนอก แต่พวกเราเป็นคนกันเองทั้งนั้น”
ลุงเขยรัวคำพูดราวกับกำลังแสดงซานตงไคว่ซู ฝีปากลื่นไหลยิ่งกว่าทาน้ำมัน
“ดื่มกินกันในบ้านตัวเอง ไม่จำเป็นต้องเกรงใจหรือพิธีรีตองอะไรมากมายหรอก เอาที่สบายใจ สบายตัวที่สุดนั่นแหละ...”
“เสี่ยวปิน หลานก็อย่าปฏิเสธเลย”
น้าของหลินซีอวี่ก็ช่วยเป็นลูกคู่ผสมโรงอีกแรง
“เหล้านี้เธอเป็นคนหิ้วมาเองแท้ๆ ถ้าไม่ดื่มด้วยกัน มันจะไปเสียมารยาทได้ยังไง จริงมั้ย”
“นั่นสิ”
พี่ชายลูกพี่ลูกน้องออกแรงกดไหล่กู้ปินให้นั่งลงบนเก้าอี้อย่างมัดมือชก
“เลิกยึกยักลีลาได้แล้ว นั่งลงเถอะน่า”
กู้ปินได้แต่หันไปส่งสายตาปริบๆ ให้กับหลินซีอวี่อย่างจนปัญญา ก่อนจะจำยอมนั่งลงตรงกลางระหว่างลุงเขยกับพี่ชายลูกพี่ลูกน้องแต่โดยดี
ส่วนน้าของเธอก็ขยับเข้าไปนั่งประกบข้างลุงเขยอีกที ชายฉกรรจ์ทั้งสี่คนจัดวางตำแหน่งที่นั่งราวกับวางค่ายกล เตรียมพร้อมที่จะเปิดศึกดวลเหล้าครั้งใหญ่ ชนิดที่ว่าถ้าไม่เมาไม่เลิกรากันเลยทีเดียว
[จบบท]