บทที่ 55: พิชิตไท่ซาน
บรรยากาศภายในร้านบะหมี่ที่ตั้งอยู่บนถนนสายสตรีทฟู้ดเต็มไปด้วยความคึกคักและเสียงจอแจของผู้คน แต่ในมุมหนึ่งกลับมีกลุ่มนักเรียนที่นั่งรอคอยด้วยความกระวนกระวายใจ สายตาของพวกเขามักจะชำเลืองมองไปที่ประตูร้านอยู่บ่อยครั้ง จนกระทั่งร่างของกลุ่มคนที่คุ้นเคยปรากฏขึ้น
“กู้ปิน พวกนายกลับมากันแล้ว”
เสียงทักทายดังขึ้นพร้อมกับความโล่งใจของเพื่อนร่วมชั้นที่รออยู่ พวกเขารีบลุกขึ้นและกรูเข้าไปหาทั้งสี่คนทันที บรรยากาศที่เคยอึมครึมและตึงเครียดก่อนหน้านี้มลายหายไปในพริบตา เหลือไว้เพียงความอยากรู้อยากเห็นที่อัดอั้นมานาน
“คนเจ็บเป็นยังไงบ้าง ฟื้นหรือยัง”
“แล้วจางเสี่ยวเชี่ยนล่ะ ทำไมเธอไม่ได้กลับมาพร้อมกับพวกนาย”
“คงไม่ได้โดนตำรวจจับขังห้องขังไปแล้วจริงๆ หรอกนะ”
คำถามมากมายถูกยิงรัวใส่ราวกับปืนกล ความเป็นห่วงผสมปนเปไปกับความอยากรู้อยากเห็นในชะตากรรมของเพื่อนร่วมห้องที่ก่อเรื่องไว้
“ไม่เป็นไรแล้ว เรื่องทุกอย่างจัดการเรียบร้อยแล้ว”
ฉวี่เผิงสังเกตเห็นสีหน้าของกู้ปินที่ยังดูไม่ค่อยสู้ดีนัก เขาจึงอาสาเป็นคนตอบคำถามแทนเพื่อนรักเพื่อให้กู้ปินได้พักหายใจหายคอ
“จางเสี่ยวเชี่ยนชดใช้ค่ารักษาพยาบาลไป 500 หยวน แล้วก็กลับบ้านไปพร้อมกับแม่ของเธอแล้วล่ะ”
ทันทีที่ได้ยินตัวเลข 500 หยวน เสียงอุทานด้วยความตกใจก็ดังเซ็งแซ่ไปทั่วร้าน
“หา! จ่ายไปตั้งขนาดนั้นเลยเหรอ”
“บ้านเขารวยจะตาย เงินแค่นี้ขนหน้าแข้งไม่ร่วงหรอก”
“เอาน่า คนไม่เป็นอะไรก็ดีแล้ว ถือซะว่าฟาดเคราะห์ไป”
“โชคดีนะที่ไม่ได้โดนจับขังคุก ไม่อย่างนั้นถ้ามีประวัติอาชญากรรมติดตัว อนาคตคงดับวูบไปตลอดชีวิตแน่”
บทสนทนาเริ่มเปลี่ยนทิศทางจากการถามไถ่สารทุกข์สุกดิบกลายเป็นการวิพากษ์วิจารณ์ถึงอำนาจและบารมี
“เธอเป็นถึงลูกสาวนายกเทศมนตรีเชียวนะ จะไปมีประวัติเสียได้ยังไง”
“ไม่เห็นเหรอว่าแม่ของเธอรีบแจ้นมาจัดการให้ขนาดนั้น พอรู้ว่าเป็นลูกเต้าเหล่าใคร ใครจะกล้าไปตอแยด้วย ทางสถานีตำรวจก็ต้องรีบปล่อยตัวออกมาทันทีอยู่แล้ว”
“น่าอิจฉาชะมัด ทำไมฉันถึงไม่มีวาสนาดีๆ แบบนั้นบ้างนะ”
“ฉันเองก็อยากจะไปเกิดใหม่ในครอบครัวดีๆ เหมือนกัน อยากลองใช้ชีวิตเป็นคุณหนูผู้ร่ำรวยดูสักครั้ง”
“รอชาติหน้าตอนบ่ายๆ เถอะ”
“วาสนาคนเรามันแบ่งเกรดกันตั้งแต่ตอนเป็นน้ำคร่ำอยู่ในท้องแม่แล้ว”
เงินจำนวน 500 หยวนในยุคสมัยนี้ไม่ใช่จำนวนเงินเล็กน้อยเลย มันมากพอที่จะทำให้ครอบครัวธรรมดาใช้ชีวิตอยู่ได้หลายเดือน เมื่อได้ยินว่าจางเสี่ยวเชี่ยนสามารถจ่ายเงินก้อนนี้เพื่อยุติปัญหาได้อย่างง่ายดาย ความอิจฉาริษยาก็เริ่มก่อตัวขึ้นในใจของเหล่าบรรดานักเรียนหญิงที่ฐานะทางบ้านไม่ได้ร่ำรวย
“พอได้แล้ว เลิกพูดกันสักที!”
หลี่เลี่ยงที่นั่งฟังเสียงนกเสียงกามาสักพักเริ่มรู้สึกรำคาญจนทนไม่ไหว เขาตะโกนขึ้นมาด้วยน้ำเสียงอันทรงพลังดั่งราชสีห์คำราม เพื่อสยบความวุ่นวายไร้สาระนี้ให้จบลงเสียที
เขาแตกต่างจากฉวี่เผิงอย่างสิ้นเชิง หลี่เลี่ยงไม่ใช่คนที่มีบุคลิกอ่อนโยนหรือประนีประนอม ด้วยรูปร่างที่สูงใหญ่กำยำและใบหน้าที่ดูดุดัน ทำให้เขามีรังสีอำมหิตแผ่ออกมารอบตัว ยิ่งเวลาที่เขาถลึงตาใส่ใคร มันช่างดูน่าเกรงขามจนทำให้คนถูกมองรู้สึกหนาวๆ ร้อนๆ ขึ้นมาทันที
ร้านบะหมี่ที่เคยเสียงดังจอแจกลับเงียบกริบลงในชั่วพริบตา นักเรียนหญิงที่ขวัญอ่อนต่างพากันก้มหน้าหลบสายตา ตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัว ไม่กล้าแม้แต่จะสบตากับเขา
“กินอิ่มดื่มกันพอหรือยัง”
ฉวี่เผิงมองภาพตรงหน้าด้วยความขบขัน ก่อนจะส่งสายตาชื่นชมไปให้หลี่เลี่ยงที่ช่วยจัดการความวุ่นวายได้อย่างอยู่หมัด
“อิ่มแล้ว”
“เรียบร้อยแล้ว”
พวกนักเรียนชายต่างขานรับกันอย่างพร้อมเพรียงด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น
“งั้นก็ออกเดินทางกันได้!”
ฉวี่เผิงชูมือขึ้นสูง ทำท่าทางเหมือนแม่ทัพสั่งเคลื่อนพลเพื่อปลุกใจทุกคน
“เย้! ในที่สุดก็จะได้ไปปีนเขาแล้วโว้ย”
สวี่อี้ที่นั่งรอจนเบื่อแทบรากงอกรีบกระเด้งตัวลุกจากเก้าอี้ด้วยความดีใจ เขาเป็นคนแรกที่พุ่งตัวออกไปที่หน้าร้านอย่างรวดเร็วราวกับลูกธนูที่หลุดจากคันศร
“วิ่งช้าๆ หน่อย ระวังหกล้มนะ”
ฉวี่เผิงไม่อยากให้เกิดเรื่องวุ่นวายหรืออุบัติเหตุอะไรขึ้นอีก เขารีบก้าวขายาวๆ ของตัวเองเดินตามออกไปทันทีเพื่อคอยดูแลความเรียบร้อย
เพื่อนๆ ในชั้นเรียนต่างทยอยลุกขึ้นและเดินตามออกไปเป็นขบวน กลุ่มคนจำนวนมากไหลทะลักออกจากร้านบะหมี่เพื่อมุ่งหน้าสู่จุดหมายต่อไป
กู้ปินจงใจเดินทิ้งระยะห่างให้ช้าลง เพื่อที่จะได้เดินเคียงคู่ไปพร้อมกับหลินซีอวี่ ทั้งสองเดินรั้งท้ายขบวน มือหนากุมมือบางของหญิงสาวเอาไว้แน่น สัมผัสถึงความอบอุ่นที่ถ่ายทอดถึงกัน ท่ามกลางความวุ่นวายของเพื่อนฝูง พวกเขาต่างดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งความสงบสุขเพียงชั่วครู่นี้อย่างเงียบเชียบ
***
การพิชิตยอดเขาไท่ซานโดยเริ่มต้นจากเส้นทางประตูหงเหมิน ซึ่งเป็นเส้นทางเดินเท้าสุดคลาสสิกที่นักท่องเที่ยวนิยมใช้กันนั้น หากจะเดินให้ถึงยอดเขาจะต้องใช้เวลาเดินเท้าประมาณ 6 ถึง 7 ชั่วโมง
เส้นทางจากตีนเขาไปจนถึงจงเทียนเหมินถือเป็นช่วงวอร์มอัพ เส้นทางมีความลาดชันไม่มากนัก เดินได้สบายๆ แต่เมื่อผ่านจุดนั้นไปแล้ว ความท้าทายที่แท้จริงจึงจะเริ่มต้นขึ้น นั่นคือด่าน "สิบแปดโค้ง" อันเลื่องชื่อ
สิบแปดโค้ง หรือสือปาผาน ประกอบไปด้วยบันไดหินทั้งหมด 1,633 ขั้น โดยถูกแบ่งออกเป็นสามช่วงตามระดับความชันและความยากลำบาก ได้แก่ ช่วงช้า ช่วงไม่ช้าไม่เร็ว และช่วงเร็ว
ช่วงช้าสิบแปดโค้ง เริ่มต้นจากไคซานไปจนถึงประตูมังกรหลงเหมิน มีบันไดทั้งหมด 393 ขั้น ช่วงนี้ยังพอให้เดินชมวิวทิวทัศน์ได้แบบไม่เหนื่อยหอบมากนัก
ช่วงไม่ช้าไม่เร็วสิบแปดโค้ง เริ่มจากประตูมังกรหลงเหมินไปจนถึงศาลาเซิงเซียนฟาง มีบันไดทอดยาวถึง 767 ขั้น เป็นช่วงที่ต้องใช้ความอดทนและพละกำลังพอสมควร
และสุดท้าย ช่วงเร็วสิบแปดโค้ง หรือช่วงที่ชันที่สุด เริ่มจากศาลาเซิงเซียนฟางมุ่งหน้าสู่ประตูสวรรค์หนานเทียนเหมิน แม้จะมีบันไดเพียง 473 ขั้น แต่ความชันของมันแทบจะตั้งฉากกับพื้นโลก
ระยะทางรวมของสิบแปดโค้งนั้นไม่ถึงหนึ่งกิโลเมตร แต่มีความสูงในแนวดิ่งต่างกันถึง 400 เมตร ความลาดชันเฉลี่ยอยู่ที่ประมาณ 70 ถึง 80 องศา ในบางจุดที่ชันที่สุดนั้นแทบจะเหมือนการปีนหน้าผาเลยทีเดียว
คนโบราณถือว่าเลข "เก้า" เป็นเลขมงคลสูงสุดหรือเลขหยาง ส่วน "สิบแปด" คือผลคูณของเก้าสองครั้ง ซึ่งสื่อความหมายถึงจำนวนขั้นบันไดที่มากมายมหาศาลและความสูงชันที่ท้าทายศรัทธาของผู้คน
ชาวเมืองไท่อันมีคำคล้องจองที่พูดติดปากกันว่า "สิบแปดโค้งช่วงชัน สิบแปดโค้งช่วงช้า และสิบแปดโค้งช่วงไม่ช้าไม่เร็ว"
คำกล่าวนี้ไม่ได้เป็นเพียงแค่คำคล้องจองธรรมดา แต่เป็นคำเตือนถึงความยากลำบากแสนสาหัสในการปีนป่ายบันไดสวรรค์แห่งนี้
***
ในค่ำคืนของฤดูร้อนที่อบอ้าว หนุ่มสาววัยรุ่นที่มีพลังเหลือล้นส่วนใหญ่มักจะเลือกเวลาค่ำคืนในการปีนเขา เพื่อหลีกหนีแสงแดดที่ร้อนแรงและกะเวลาให้ไปถึงยอดเขาประตูสวรรค์หนานเทียนเหมินก่อนรุ่งสาง
เมื่อกลุ่มนักเรียนมาถึงหน้าประตูทางเข้าหลักของเขาไท่ซาน ฉวี่เผิงก็เริ่มคำนวณเวลาอย่างจริงจัง เขายกนิ้วขึ้นมานับพลางวางแผนการเดินทาง
“ตอนนี้เริ่มปีนตอน 2 ทุ่ม ถ้าทุกอย่างราบรื่น เราน่าจะไปถึงหนานเทียนเหมินตอนตี 3 มีเวลาพักผ่อนอีก 2 ชั่วโมง แล้วตื่นมาดูพระอาทิตย์ขึ้นตอนตี 5 เวลาเหลือเฟือเลย”
“พวกผู้หญิงเดินช้า 7 ชั่วโมงฉันว่าไม่น่าจะถึงหรอก”
หวังฟานพูดแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงยียวนพร้อมรอยยิ้มเยาะเย้ย เขาเหมือนเอาน้ำเย็นถังใหญ่ราดใส่แผนการอันสวยหรูของฉวี่เผิง
“นายไม่เห็นเหรอว่าพวกเธอใส่รองเท้าอะไรมาปีนเขา ส้นแหลมปรี๊ดขนาดนั้นเดินไปแทงดินตายพอดี”
ฉวี่เผิงหน้าถอดสีทันทีที่ได้ยิน เขาหันขวับไปมองที่เท้าของเพื่อนนักเรียนหญิงตามที่หวังฟานชี้เป้า คิ้วเข้มขมวดเข้าหากันจนแทบจะผูกเป็นปมเมื่อเห็นรองเท้าแฟชั่นที่ไม่เหมาะกับการเดินป่าเลยแม้แต่น้อย
และแล้วคำทำนายของหวังฟานก็กลายเป็นจริง หลังจากเริ่มปีนเขาไปได้ไม่ถึงสองชั่วโมง ความเร็วของกลุ่มผู้หญิงก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด
นักเรียนหญิงคนหนึ่งเริ่มส่งเสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด เธอเดินกะเผลกเพราะตะคริวกินที่น่องจนก้าวขาไม่ออก
ฉวี่เผิงที่เป็นคนตรงไปตรงมาถึงกับระเบิดอารมณ์ออกมาด้วยความหงุดหงิด
“ให้ตายเถอะ ฉันละเชื่อพวกเธอเลยจริงๆ คิดยังไงถึงใส่รองเท้าส้นสูงมาปีนเขากันเนี่ย!”
กลุ่มนักเรียนหญิงที่รู้ตัวว่าทำผิดพลาดมหันต์ ต่างพากันก้มหน้าตัวสั่นงันงก ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมาสบตากับหัวหน้าทีมที่กำลังหัวเสีย
“ช่างเถอะ ตอนนี้จะบ่นไปก็แก้ไขอะไรไม่ได้แล้ว”
กู้ปินเดินเข้าไปตบไหล่เพื่อนเบาๆ เพื่อช่วยระงับอารมณ์โกรธที่กำลังพุ่งพล่าน
“อีกแค่ครึ่งชั่วโมงก็จะถึงจงเทียนเหมินแล้ว ตรงนั้นมีร้านค้าเยอะแยะ น่าจะมีรองเท้าผ้าขายบ้าง ให้พวกเธอซื้อเปลี่ยนใส่ก็สิ้นเรื่อง”
“ก็คงต้องทำแบบนั้นแหละ”
ฉวี่เผิงมองดูเพื่อนหญิงที่กำลังนั่งนวดน่องด้วยความเจ็บปวด เขาถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่พร้อมกับยกมือนวดขมับตัวเองด้วยความปวดหัว ก่อนจะตัดสินใจเดินเข้าไปหานักเรียนหญิงคนนั้น แล้วย่อตัวลงนั่งยองๆ หันหลังให้เธอเพื่อแบกขึ้นหลัง
หญิงสาวคนนั้นรีบโอบรอบคอเขาไว้แน่น แม้แสงจันทร์ในคืนนี้จะสลัวราง แต่ก็ยังพอสังเกตเห็นได้ว่าใบหูของเธอแดงระเรื่อด้วยความเขินอาย
“ฮือๆ เขาแบกคนอื่นไปแล้ว เท้าฉันก็เจ็บเหมือนกันนะ ฉันก็อยากให้เขาแบกบ้าง”
อู๋เหมิงยืนมองภาพบาดตาบาดใจด้วยความรู้สึกเปรี้ยวปรี๊ดในอก น้ำตาเม็ดโตเอ่อคลอเบ้าจนแทบจะไหลออกมาด้วยความน้อยใจ
“เหมิงเหมิง เท้าเธอเจ็บมากเลยเหรอ”
หลินซีอวี่อาศัยจังหวะที่กู้ปินกำลังคุยธุระกับฉวี่เผิง แอบย่องเข้ามาหาเพื่อนสนิท
“หนังถลอกหรือเปล่า ขอดูหน่อยสิ”
“ไม่ได้ถลอกหรอก...”
อู๋เหมิงทำเสียงกระเง้ากระงอด พยายามกลั้นน้ำตาแห่งความผิดหวัง
“แต่มันเจ็บจริงๆ นะ”
“ไหนขอดูนิดนึง”
หลินซีอวี่นั่งลงและตรวจสอบส้นเท้าของเพื่อนอย่างละเอียด แล้วก็พบว่าบริเวณส้นเท้าของอู๋เหมิงแดงช้ำและบวมเป่ง ดูน่าสงสารไม่น้อย
“แปะพลาสเตอร์ยาหน่อยนะ จะได้เดินสบายขึ้น”
เธอปลดกระเป๋าเป้ลงและหยิบพลาสเตอร์ยาออกมาฉีกซองเตรียมจะปิดแผลให้
“ฉันไม่อยากแปะพลาสเตอร์ ฉันอยากมีคนแบกนี่นา”
อู๋เหมิงเริ่มงอแง เธอเอนตัวมาซบไหล่เพื่อนรักพลางถูไถไปมาอย่างออดอ้อน หวังจะระบายความในใจ
“อยากมีคนแบกเหรอ เรื่องง่ายๆ แค่นี้เอง”
เสียงหัวเราะยียวนกวนประสาทของหวังฟานดังขึ้นมาจากด้านหลังของทั้งสองสาว
“ผู้ชายห้องเราฮอร์โมนพลุ่งพล่านกันจะตายไป เรื่องดีๆ แบบนี้มีคนแย่งกันอาสาเพียบอยู่แล้ว”
“นายโผล่มาจากไหนเนี่ย”
“เกี่ยวอะไรกับนายด้วย”
หลินซีอวี่และอู๋เหมิงสะดุ้งโหยง หันขวับไปจ้องหน้าเขาด้วยความไม่พอใจที่มาแอบฟัง
“ฉันหวังดีนะเนี่ย ถึงได้อยากช่วยหาทางออกให้”
หวังฟานยังคงทำหน้าทะเล้นไม่เลิก
“ไม่เชื่อพวกเธอลองมองไปข้างหลังสิ มีหนุ่มหล่อหุ่นล่ำรอสแตนด์บายพร้อมรับใช้สาวงามอยู่ตรงนั้นพอดีเป๊ะ”
“ใครกัน”
สองเพื่อนซี้หันไปมองตามสายตาของหวังฟาน แล้วก็ต้องชะงักเมื่อสบเข้ากับดวงตาอันสดใสและซื่อตรงของหลี่เลี่ยงที่ยืนตระหง่านอยู่
“ไสหัวไปไกลๆ เลยนะ”
หลี่เลี่ยงที่อยู่ดีๆ ก็โดนลากเข้ามาเอี่ยวด้วยถึงกับหน้าตึง เขาถลึงตาใส่หวังฟานด้วยความหมั่นไส้ รู้สึกคันไม้คันมืออยากจะเตะคนปากมากให้กระเด็นไปไกลๆ
“งั้น... ฉันแปะพลาสเตอร์ดีกว่า”
อู๋เหมิงรีบดึงสายตากลับมาทันทีด้วยความผิดหวัง เธอรีบรับพลาสเตอร์ยามาจากมือของหลินซีอวี่อย่างรวดเร็ว
ใบหน้าของหลี่เลี่ยงยิ่งดำทะมึนลงไปอีกเมื่อเห็นปฏิกิริยาปฏิเสธอย่างชัดเจนของฝ่ายหญิง
“ฮ่าๆๆๆ เห็นไหมล่ะ สาวเจ้าเขาไม่แลนายหรอก”
หวังฟานที่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดตบขาตัวเองฉาดใหญ่ หัวเราะจนตัวงอด้วยความสะใจที่แกล้งเพื่อนได้สำเร็จ
หลี่เลี่ยงหมดความอดทน เขาตวัดขาเตะเปรี้ยงออกไปเต็มแรงหมายจะสั่งสอนเจ้าเพื่อนปากเสีย
“โอ๊ย! แม่เจ้าโว้ย...”
หวังฟานกระโดดหลบอย่างว่องไว แต่ด้วยความซวยหรืออะไรไม่ทราบ เขาเสียหลักเซถลาไปชนเข้ากับหลินซีอวี่อย่างจัง และเคราะห์ซ้ำกรรมซัด ร่างของเขาก็ไปกระแทกเข้ากับเข็มเย็บผ้าที่หลินซีอวี่ปักคาไว้ที่ด้านนอกของกระเป๋าเป้พอดิบพอดี
[จบบท]