บทที่ 60: บททดสอบหัวใจ
“หนูน้อย ถ้ามีเวลาว่างก็แวะมาหาพวกเราได้เสมอนะ พวกอาจะรออยู่ที่ค่าย”
กลุ่มทหารหนุ่มในชุดเครื่องแบบสีเขียวมะกอกส่งยิ้มกว้างอย่างเป็นกันเองให้กับเด็กชายตัวเล็กที่ยืนมองพวกเขาตาแป๋ว ดูเหมือนว่าความเฉลียวฉลาดและช่างเจรจาของสวี่อี้จะสร้างความประทับใจให้กับเหล่ารั้วของชาติกลุ่มนี้ไม่น้อยเลยทีเดียว
เมื่อเดินผ่านร่างเล็กจ้อย พวกเขาต่างก็อดไม่ได้ที่จะยื่นมือหนาหยาบกร้านจากการฝึกฝนมาลูบศีรษะทุยๆ ของเด็กชายด้วยความเอ็นดูคนละทีสองที
สวี่อี้พยักหน้าหงึกหงักตอบรับอย่างกระตือรือร้น ดวงตากลมโตคู่สวยเปล่งประกายระยิบระยับราวกับดวงดาวในยามค่ำคืน ความตื่นเต้นฉายชัดอยู่บนใบหน้าจิ้มลิ้มเมื่อได้รับคำเชิญชวนจากฮีโร่ในดวงใจ
“อื้อๆ ผมจะไปหาพวกคุณอาแน่นอนครับ ผมสัญญา”
เด็กชายตัวน้อยยืดอกรับคำอย่างจริงจัง ท่าทางขึงขังเกินวัยเรียกเสียงหัวเราะเบาๆ จากเหล่าทหาร
“แล้วเจอกันนะไอ้หนู”
สิ้นเสียงร่ำลา นายทหารผู้เป็นหัวหน้าชุดก็ออกคำสั่งเสียงดังฟังชัด เหล่าทหารจัดแถวอย่างเป็นระเบียบวินัยและเดินลงบันไดหินไปด้วยท่วงท่าที่เข้มแข็งและสง่างาม
สวี่อี้มองตามแผ่นหลังกว้างของพวกเขาทีละคนด้วยความเลื่อมใสศรัทธา หัวใจดวงน้อยพองโตด้วยความฝันอันยิ่งใหญ่ที่เพิ่งก่อตัวขึ้น
“โตขึ้นผมจะเป็นทหาร!”
ด้วยความฮึกเหิมจนลืมตัว เท้าน้อยๆ เผลอก้าวตามขบวนทหารลงไปโดยไม่รู้ตัว ราวกับมีแรงดึงดูดบางอย่างที่ทำให้เขาอยากจะเดินตามรอยเท้าของผู้กล้าเหล่านี้ไปเสียเดี๋ยวนี้
แต่ทว่ายังไม่ทันจะได้ก้าวไปไกล มือแข็งแรงของกู้ปินก็คว้าหมับเข้าที่คอเสื้อด้านหลังของเจ้าตัวเล็ก แล้วดึงกลับมาได้ทันท่วงทีด้วยความตาไว
“พวกคุณอาเขาลงเขาไปแล้ว เราจะไม่ตามไปเหรอครับพี่กู้ปิน”
เมื่อถูกรั้งตัวไว้ สวี่อี้ก็หน้ามุ่ยลงทันตาเห็น ไหล่เล็กๆ ลู่ตกด้วยความผิดหวัง ความกระตือรือร้นเมื่อครู่มอดลงจนเหลือเพียงความหงอยเหงา
กู้ปินไม่ได้ใส่ใจกับอาการแสนงอนของเด็กน้อยมากนัก เขาหันกลับมาให้ความสนใจกับหญิงสาวข้างกายที่เพิ่งประสบอุบัติเหตุพลัดตกบันไดเมื่อครู่ ชายหนุ่มทรุดตัวลงนั่งยองๆ ข้างหลินซีอวี่เพื่อตรวจสอบบาดแผลอย่างละเอียดอีกครั้ง
จากการลื่นไถลตกจากขั้นบันไดหิน ทำให้ผิวหนังบริเวณข้อศอกและหัวเข่าของหลินซีอวี่ถลอกปอกเปิกจนมีเลือดซึมออกมาเป็นทางยาว ดูแล้วน่าเจ็บปวดแสบไม่น้อย
กู้ปินประคองท่อนแขนเรียวบางของเธอขึ้นมาอย่างทะนุถนอม ราวกับว่าสิ่งที่อยู่ในมือของเขานั้นไม่ใช่เพียงแค่แขนของมนุษย์ แต่เป็นเครื่องเคลือบดินเผาล้ำค่าที่เปราะบางและพร้อมจะแตกร้าวได้ทุกเมื่อหากลงแรงหนักเกินไป เขาค่อยๆ เทน้ำสะอาดจากกระติกน้ำล้างชำระล้างเศษฝุ่นและคราบสกปรกออกจากปากแผลอย่างเบามือที่สุด
ทุกการกระทำของเขาเต็มไปด้วยความอ่อนโยนและใส่ใจ จนหลินซีอวี่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื้นตันขึ้นมาในอก
ทว่าในขณะเดียวกัน เมื่อเธอนึกย้อนไปถึงสายตาและท่าทีของกลุ่มเพื่อนผู้ชายคนอื่นๆ ที่แสดงออกอย่างชัดเจนว่าไม่เห็นด้วยและไม่สนับสนุนความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับเขา ความรู้สึกหนักอึ้งก็กดทับลงมาในใจราวกับมีก้อนหินมหึมาถ่วงเอาไว้จนแทบหายใจไม่ออก
“เจ็บมากไหม”
กู้ปินเงยหน้าขึ้นสบตาเธอ แววตาของเขาฉายแววกังวลอย่างปิดไม่มิด เขาเข้าใจผิดคิดว่าความเงียบงันของเธอเกิดจากความเจ็บปวดของบาดแผล จึงยิ่งพยายามเบามือลงไปอีก
หลินซีอวี่ดึงสติกลับมา เธอไม่อยากให้เขาต้องเป็นกังวลมากไปกว่านี้ จึงฝืนยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ ที่ดูเป็นธรรมชาติที่สุดเท่าที่จะทำได้
“พอล้างแผลแล้วปิดพลาสเตอร์ยาก็ดีขึ้นเยอะเลย ตอนนี้ไม่เจ็บแล้ว”
กู้ปินถอนหายใจด้วยความโล่งอก พลางหยิบแผ่นพลาสเตอร์ยาออกมาบรรจงปิดลงบนบาดแผลให้อย่างประณีต ก่อนจะเอ่ยแซวขึ้นมาด้วยรอยยิ้มขบขัน
“คุณยายของเธอนี่มองการณ์ไกลจริงๆ เลยนะ เตรียมพลาสเตอร์ยามาให้เยอะขนาดนี้ เหมือนรู้ล่วงหน้าว่าจะต้องได้ใช้”
คำพูดหยอกเย้าของเขาทำให้หลินซีอวี่ชะงักไปเล็กน้อย ดวงตากลมโตฉายแวววูบไหว เธอมองหน้าเขาด้วยสายตาที่มีความหมายลึกซึ้งแฝงเร้น ก่อนจะเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาที่สื่อความนัยสองแง่สองง่าม
“หรือบางที... ท่านอาจจะคาดเดาได้อยู่แล้วก็ได้มั้ง ว่าเรื่องราววันนี้มันคงจะไม่ราบรื่น”
ประโยคนั้นของเธอสื่อถึงอุปสรรคความสัมพันธ์ที่เกิดขึ้น แต่ทว่ากู้ปินซึ่งเป็นเด็กหนุ่มที่ไม่ได้มีความละเอียดอ่อนในเรื่องความรู้สึกซับซ้อนของผู้หญิงมากนัก กลับตีความไปในแง่ของความผิดพลาดในการดูแล
“เป็นความสะเพร่าของฉันเองแหละ”
สีหน้าของชายหนุ่มสลดลงด้วยความรู้สึกผิด เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความหงุดหงิดตัวเอง
“ฉันดูแลพวกเธอสองพี่น้องไม่ดีพอ กลับไปถึงบ้านเมื่อไหร่ ฉันจะไปแบกไม้เรียวขอขมาลาโทษ หวังว่าคุณยายท่านจะเมตตายกโทษให้”
หลินซีอวี่หลุดหัวเราะออกมาเบาๆ กับท่าทางจริงจังเกินเหตุของเขา ความอึดอัดในใจพลันมลายหายไปเปราะหนึ่ง
“นายจะไปหาไม้เรียวมาจากไหน บ้านเราไม่มีของแบบนั้นหรอก”
เธอแกล้งย้อนถามขำๆ ก่อนจะเปลี่ยนน้ำเสียงเป็นอ้อนวอนเล็กน้อย
“แต่ถ้านายจะช่วยไปส่งฉันที่บ้านก็คงจะดีที่สุดเลย ฉันเองก็ไม่อยากเผชิญหน้ากับพายุอารมณ์ของคุณยายตามลำพังเหมือนกัน”
“เรื่องนั้นมันแน่นอนอยู่แล้ว”
กู้ปินยิ้มกว้าง แววตาของเขาเต็มไปด้วยความรักใคร่เอ็นดู มือหนาเอื้อมไปบีบปลายจมูกรั้นของเธอเบาๆ อย่างหมั่นเขี้ยว
“ฉันจะปล่อยให้เธอโดนดุคนเดียวได้ยังไง ต่อให้ไฟโทสะของคุณยายจะรุนแรงเหมือนภูเขาไฟระเบิด ฉันก็จะขอยืนหยัดรับมันไว้ด้วยตัวคนเดียวเอง”
“ประโยคหลังนี่ฟังดูเบียวมากเลยนะ”
หลินซีอวี่หัวเราะร่าจนตาหยี อดไม่ได้ที่จะแซวกลับไปบ้าง
“ฟังแล้วเหมือนประโยคเปิดตัวของอุลตร้าแมนตอนที่จะออกไปสู้กับสัตว์ประหลาด ที่เจ้าสวี่อี้ชอบพูดบ่อยๆ เลย”
“แค่กๆ”
กู้ปินที่กำลังเก๊กหล่อถึงกับสำลักน้ำลายตัวเอง ใบหน้าหล่อเหลาขึ้นสีระเรื่อที่ใบหูด้วยความเขินอายที่ถูกจับไต๋ได้
“อุลตร้าแมนอะไรเหรอครับ! พี่สาว พี่กู้ปิน คุยเรื่องอุลตร้าแมนกันอยู่เหรอ!”
สวี่อี้ที่ยืนคอตกมองทางที่ทหารเดินจากไป เมื่อหูแว่วได้ยินคำว่า 'อุลตร้าแมน' ก็หูผึ่งขึ้นมาทันที อาการหงอยเหงาเมื่อครู่หายไปเป็นปลิดทิ้ง รีบวิ่งเข้ามาเกาะแขนพี่สาวด้วยดวงตาที่เป็นประกายวิบวับ
“อุ๊บ...”
หลินซีอวี่มองน้องชายตัวแสบที่เปลี่ยนอารมณ์ไวยิ่งกว่ากิ้งก่าเปลี่ยนสี แล้วก็กลั้นขำไม่ไหว หลุดหัวเราะออกมาอย่างสุดกลั้น
***
เส้นทางลงเขาจากประตูจงเทียนเหมินนั้น ปกติแล้วจะใช้เวลาเดินเท้าประมาณสามชั่วโมง แต่เนื่องจากอาการบาดเจ็บที่หัวเข่าของหลินซีอวี่ ทำให้การเดินทางในขากลับเป็นไปอย่างล่าช้ากว่าปกติ ขบวนของพวกเขาต้องหยุดพักเป็นระยะเพื่อไม่ให้เธอฝืนร่างกายจนเกินไป
กว่าที่คณะทั้งหมดจะเดินทางมาถึงทางออกด้านล่างอย่างปลอดภัย ท้องฟ้าก็เริ่มเปลี่ยนสีเป็นยามพลบค่ำ แสงตะวันสุดท้ายลับขอบฟ้าไปแล้ว
กู้ปินในฐานะหัวหน้ากลุ่มและเพื่อเป็นการไถ่โทษที่ทำให้เกิดเรื่องวุ่นวาย จึงแสดงความรับผิดชอบด้วยการพาเพื่อนๆ ทุกคนไปเลี้ยงอาหารมื้อใหญ่ที่ถนนสายสตรีทฟู้ดใกล้กับสถานีรถไฟ บรรยากาศเต็มไปด้วยความครึกครื้นและเสียงหัวเราะ ช่วยผ่อนคลายความเหนื่อยล้าจากการปีนเขามาตลอดทั้งวันได้เป็นอย่างดี
เมื่อทุกคนอิ่มหนำสำราญกันถ้วนหน้า ก็ถึงเวลาที่รถไฟเที่ยวสุดท้ายกำลังจะเทียบชานชาลา เพื่อนๆ ต่างทยอยขึ้นรถไฟเพื่อเดินทางกลับบ้านด้วยความรู้สึกอิ่มเอมใจที่ได้มาเที่ยวด้วยกัน
รถไฟเคลื่อนขบวนออกจากสถานีตอนสองทุ่มตรง กว่าจะพาพวกเขากลับมาถึงถนนตงหัว เข็มนาฬิกาก็ชี้บอกเวลาเกือบสี่ทุ่มเข้าไปแล้ว บรรยากาศในซอยเงียบสงัด มีเพียงแสงไฟจากเสาไฟฟ้าข้างทางที่ส่องสว่างเป็นหย่อมๆ
กู้ปินรักษาสัญญาที่ให้ไว้ เขาเดินไปส่งสองพี่น้องจนถึงหน้าประตูบ้าน และแน่นอนว่าทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไปในบ้าน ความโกลาหลขนาดย่อมก็บังเกิดขึ้น
เมื่อคุณยายรู้ข่าวว่าหลานชายตัวดีเกือบจะพลัดหลงหายไป และเห็นสภาพสะบักสะบอมของหลานสาวที่มีแผลถลอกตามตัว ใบหน้าที่เคยยิ้มแย้มใจดีก็บึ้งตึงขึ้นทันที ท่านระเบิดอารมณ์ตำหนิกู้ปินชุดใหญ่ด้วยความเป็นห่วงหลาน
กู้ปินได้แต่ยืนก้มหน้าสำนึกผิด ปล่อยให้หญิงชราบ่นว่าด้วยน้ำเสียงอันดังโดยไม่กล้าปริปากเถียงแม้แต่คำเดียว เขาได้แต่พยักหน้ารับคำสอนและกล่าวขอโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เสียงเอ็ดตะโรของคุณยายดังลั่นไปสามบ้านแปดบ้าน จนกระทั่งป้าหวังเพื่อนบ้านที่อยู่เรือนปีกตะวันออกทนไม่ไหว ต้องรีบออกมาช่วยไกล่เกลี่ยสถานการณ์
“โธ่ คุณป้าคะ เด็กมันก็กลับมาปลอดภัยแล้ว อย่าดุไปนักเลยค่ะ เดี๋ยวชาวบ้านเขาจะตื่นกันหมด”
ด้วยความเกรงใจเพื่อนบ้านและไม่อยากให้คนอื่นมองว่าเป็นคนใจร้ายไส้ระกำ คุณยายจึงยอมสงบสติอารมณ์ลง และยอมปล่อยตัวกู้ปินกลับบ้านไปในที่สุด
เมื่อเดินพ้นจากรั้วบ้านมาได้ กู้ปินก็ยกมือขึ้นปาดเหงื่อเย็นๆ ที่ผุดพรายเต็มหน้าผาก พลางพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียดราวกับยกภูเขาออกจากอก
เหตุการณ์ในวันนี้ทำให้เขาได้เปิดหูเปิดตาและเห็นตัวตนที่แท้จริงของคุณยายของหลินซีอวี่อย่างแจ่มแจ้ง ปกติเวลาเจอกัน ท่านดูเป็นหญิงชราที่พูดจาอ่อนหวาน นุ่มนวล และใจดีมีเมตตา แต่บทจะโมโหขึ้นมากลับกลายร่างเป็นนางสิงห์ที่ดุดันจนน่าเกรงขาม
คำโบราณที่ว่า 'สตรีนั้นอ่อนโยน แต่เมื่อเป็นแม่คนแล้วจะเข้มแข็งดุจหินผา' คงจะใช้ได้จริงกับกรณีนี้ การไปแหย่แม่เสือที่กำลังหวงลูกหวงหลานนั้น เป็นเรื่องที่ไม่ควรทำอย่างยิ่งจริงๆ
***
ณ ถนนตะวันตกสระน้ำหวังฝู่
กู้ปินค่อยๆ แง้มประตูรั้วบ้านของตัวเองอย่างระมัดระวัง พยายามทำตัวให้ลีบเล็กที่สุดเพื่อไม่ให้เกิดเสียงดังรบกวน เขาตั้งใจจะย่องกลับเข้าห้องนอนของตัวเองเงียบๆ เพราะเห็นว่าดึกมากแล้ว
แต่ผิดคาด แสงไฟในห้องโถงกลางยังคงสว่างจ้า ทันทีที่เขาลงกลอนประตู เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้น พร้อมกับม่านกั้นห้องที่ถูกตลบขึ้นอย่างรวดเร็ว คุณยายของเขาเดินออกมาด้วยใบหน้ายิ้มแย้มที่แฝงแววรู้ทัน
“จุ๊ๆๆ คุณคะ ออกมาดูหลานตัวดีของเราเร็วเข้า พ่อคุณทูลหัวกลับมาแล้ว สภาพดูไม่จืดเลยนะเนี่ย ไปโดนใครเขาเล่นงานมาล่ะสิ หน้าตาบอกบุญไม่รับเหมือนคนท้องผูกมาสามวันเชียว”
กู้ปินยกข้อมือขึ้นดูนาฬิกา ก่อนจะเงยหน้ามองผู้เป็นยายด้วยสายตาอ่อนใจ
“คุณยายครับ... ดึกป่านนี้แล้ว ทำไมคุณตายังไม่เข้านอนกันอีกครับ”
“ก็เพราะหลานตัวดีนั่นแหละยังไม่กลับมา แล้วจะให้พวกยายหลับลงได้ยังไง”
หญิงชราค้อนขวับเข้าให้วงใหญ่ แสร้งทำเป็นปั้นหน้าบึ้งตึงน้อยใจ
“ไอ้หลานอกตัญญู วันๆ เอาแต่ไปตามใจคนอื่น ไปเอาอกเอาใจสาว จนลืมคนแก่สองคนนี้ไปหมดแล้วมั้ง”
กู้ปินเห็นท่าไม่ดี รีบปรี่เข้าไปสวมกอดเอวหนาของคุณยายอย่างออดอ้อน ซุกหน้าลงกับไหล่ลาดเหมือนเด็กๆ
“โธ่ คุณยายครับ พูดแบบนี้ผมเสียหายนะครับ สำหรับผมแล้ว คุณตากับคุณยายสำคัญที่สุดในโลก ไม่มีใครมาแทนที่ได้หรอกครับ เชื่อผมสิ”
“เหรอ...”
คุณยายหรี่ตามองหลานชายอย่างจับผิด ริมฝีปากยกยิ้มเจ้าเล่ห์
“ถ้าอย่างนั้น... ยายขอถามหน่อยสิ ระหว่างแม่หนูคนนั้นกับพวกยาย ใครสำคัญกว่ากัน?”
“แค่กๆ”
เจอคำถามไม้ตายเข้าไป กู้ปินถึงกับสำลักน้ำลาย เขาหลบสายตารู้ทันของหญิงชราแสร้งมองไปทางอื่น
“ว่าไงล่ะ...”
คุณยายไม่ยอมปล่อยผ่าน รุกไล่คาดคั้นคำตอบ
“ในใจของหลาน ให้ใครสำคัญเป็นอันดับหนึ่ง?”
“ก็ต้องเป็น... คุณตากับคุณยายสิครับ”
กู้ปินตอบเสียงอ้อมแอ้ม พยายามเอาตัวรอดด้วยการพูดเอาใจผู้สูงวัย
“ถ้าอย่างนั้น...”
น้ำเสียงของคุณยายเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้น แววตาคมกริบจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของหลานชาย
“ถ้าพวกยายสั่งให้หลานเลิกคบกับแม่หนูคนนั้นล่ะ หลานจะยอมทำตามไหม?”
คำถามนั้นทำให้หัวใจของกู้ปินกระตุกวูบ ความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีแล่นพล่านไปทั่วร่าง
“คุณยายครับ ทำไมจู่ๆ ถึงถามแบบนี้” เขาขมวดคิ้วมุ่น ถามกลับด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด “มีใครมาพูดเป่าหูอะไร หรือมีคนพยายามจะยุแยงให้เราแตกแยกกันหรือเปล่าครับ”
“ไม่ต้องมาเฉไฉเปลี่ยนเรื่อง”
คุณยายขึ้นเสียงสูงอย่างรู้ทัน ก่อนจะถามย้ำด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาด
“ยายถามแค่ว่า หลานจะยอมเลิกกับเธอไหม ถ้าพวกยายขอร้อง?”
“ไม่ครับ”
กู้ปินตอบสวนกลับไปทันควัน แววตาที่เคยขี้เล่นแปรเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่นและแน่วแน่ เขาไม่หลบสายตาอีกต่อไป
“แล้วถ้าแม่ของหลานเป็นคนบังคับล่ะ?”
คุณยายยังคงรุกต่อ บีบคั้นด้วยสถานการณ์ที่หนักหน่วงขึ้น
“ถ้าแม่เขาต้องการให้หลานเลิกกับเด็กคนนั้น เพื่อปูทางสู่อนาคตและหน้าที่การงานของตัวแม่เขาเอง หลานจะยอมก้มหัวทำตามไหม?”
“ต่อให้แม่จะบังคับหรือขู่เข็ญยังไง ผมก็ไม่มีวันเลิกกับเธอเด็ดขาด”
คิ้วเข้มของกู้ปินขมวดเข้าหากันจนแทบจะเป็นปม ความอัดอั้นตันใจที่สะสมมานานระเบิดออกมาทางคำพูด
“แม่เขาคิดแต่จะเหยียบย่ำความรู้สึกของผมเพื่อปีนป่ายขึ้นไปสู่ตำแหน่งที่สูงขึ้น เขาเคยถามผมบ้างไหมว่าผมต้องการอะไร ทำไมผมต้องเป็นฝ่ายเสียสละความสุขทั้งชีวิตของตัวเอง เพื่อไปแต่งงานกับผู้หญิงที่ผมไม่ได้รัก เพียงเพื่อสนองความต้องการของแม่ด้วยครับ?”
“หลานคิดแบบนี้จริงๆ เหรอ?”
คุณยายจ้องมองหลานชายด้วยแววตาที่ซับซ้อน ยากจะคาดเดาความรู้สึก
“ใช่ครับ”
กู้ปินตอบเสียงหนักแน่น แต่ในใจกลับรู้สึกเจ็บปวดและน้อยใจจนต้องก้มหน้าลงซ่อนความเศร้าในแววตา
“คุณได้ยินที่หลานพูดชัดเจนแล้วใช่ไหม?”
คุณยายหันไปตะโกนเรียกสามีที่นั่งอยู่ในห้องด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไป
[จบบท]