หลังจากที่เหอไฉ่หยุนทำงานจนได้ครบสามแต้มแล้วก็กลับบ้านก่อน เพราะต้องรีบตักน้ำใส่โอ่งให้เต็ม ซักผ้า ทำอาหาร หั่นหญ้าให้หมู และให้อาหารไก่ก่อนจะไล่เข้ารัง ชีวิตของผู้หญิงในชนบทไม่มีเวลาว่างแม้แต่น้อย
เธอตักน้ำจนโอ่งเต็มแล้ว ล้างข้าวฟ่างและวางไว้บนเตา จุดไฟต้มน้ำ รอให้น้ำเดือดแล้วค่อยหรี่ไฟให้เคี่ยวไปเรื่อยๆ
เหอไฉ่หยุนเดินออกจากโรงครัว หั่นใบผักกับรำข้าวผสมกันให้อาหารไก่ แล้วก็นั่งลงหน้าบ้านเริ่มหั่นหญ้าให้หมู
ในฐานะผู้หญิงที่เติบโตในชนบท และแต่งเข้ามาเป็นสะใภ้คนโตของตระกูลหลิน แม้ว่าเหอไฉ่หยุนอาจจะมีเล่ห์กลอยู่บ้างในบางครั้ง แต่ก็ต้องยอมรับว่าเธอเป็นคนขยันทำงาน
พอหั่นหญ้าให้หมูเสร็จ ก็เอารำข้าวที่ต้มแล้วมาผสมให้อาหารหมู พร้อมกันนั้นก็ทำความสะอาดบ้าน จากนั้นก็รีบลงมือซักผ้าและเตรียมวัตถุดิบทำกับข้าว
ระหว่างที่กำลังยุ่งอยู่นั้นเอง เธอก็ได้ยินเสียงข้างนอกบ้าน เลยโผล่หัวออกจากโรงครัวไปดู เห็นหลิวเสี่ยวเอ๋อร์กับคนอื่นอีกสองคนกลับมา เธอดีใจมาก รีบเช็ดมือพลางเดินออกมาด้วยความเร็ว
“แม่ หยินฮวา น้องเล็ก กลับมากันแล้วเหรอ ว้าว วันนี้เก็บเห็ดได้เยอะเลยนะ!”
ระหว่างที่ทักทายกัน เหอไฉ่หยุนก็สังเกตเห็นว่าตะกร้าของพวกเขาเต็มไปด้วยเห็ด
“อืม ไปหยิบกะละมังมาหน่อย เลือกเห็ดอ่อนๆ มาทำซุปกินตอนเย็น วันนี้ออกไปข้างนอกทั้งวัน เหงื่อออกเยอะ ดื่มซุปอุ่นๆ จะได้อุ่นท้อง”
“จ้า เดี๋ยวไปเอาเดี๋ยวนี้เลย”
เหอไฉ่หยุนกลับออกมาอีกครั้ง มือหนึ่งถือกะละมัง อีกมือถือกระติกน้ำกับถ้วย
“เดี๋ยวฉันช่วยเลือกเห็ดเอง พวกแม่พักดื่มน้ำกันก่อน”
หลิวเสี่ยวเอ๋อร์ยิ้มพอใจ รับกระติกน้ำมาเทใส่ถ้วยแล้วดื่ม จากนั้นก็ส่งต่อถ้วยให้หลินซู
หลินซูเทน้ำใส่ถ้วยใหญ่แล้วดื่มจนหมด รู้สึกคอที่แห้งผากเหมือนได้ชุ่มชื้นขึ้นมา เห็นพี่สะใภ้รองไม่หยุดมือเลย รีบเอาเสื่อไม้ไผ่ที่ใช้ตากผักออกมาเตรียมตากเห็ด
“พี่สะใภ้ ดื่มน้ำหน่อยเถอะ” ว่าแล้วก็รับหน้าที่จากเธอ
ต้องรีบตากเห็ดให้เสร็จก่อนฟ้ามืด ไม่งั้นเห็ดจะนึ่งในตะกร้าทั้งคืนแล้วเน่าเสียหมด
เมื่อจัดการตากเห็ดในตะกร้าทั้งหมดเสร็จ หลินซูก็เข้าไปในโรงครัวต้มน้ำร้อนเพื่อสระผมและอาบน้ำ
พอเธออาบน้ำเสร็จออกมา ก็เห็นว่าผู้ชายในบ้านกลับจากทำงานหมดแล้ว
เหอไฉ่หยุนก็นำข้าวกับกับข้าวมาตั้งโต๊ะเรียบร้อย
“อา อา ”
หลินเสี่ยวอวี้กับหลินเสี่ยวซวงกลับมา เห็นเห็ดที่ตากไว้เต็มลานหน้าบ้านก็รู้สึกดีใจ พอเห็นหลินซูก็รีบวิ่งเข้ามาหา
“อา พรุ่งนี้พวกเราขอไปเข้าป่ากับอา ได้ไหม?”
หลินซูนั่งลงที่โต๊ะ ผมยังเปียกอยู่ แล้วส่ายหัว “พรุ่งนี้อา มีธุระ คงพาพวกเธอขึ้นเขาไม่ได้”
“อา มีธุระอะไรสำคัญกว่าเก็บเห็ดอีกเหรอ?” สองสาวน้อยทำหน้าเสียใจอย่างเห็นได้ชัด
ใบหน้าของผู้ใหญ่ในบ้านก็แสดงความสงสัยออกมาเช่นกัน
“พรุ่งนี้ลูกไม่ขึ้นเขาไปเก็บเห็ดอีกเหรอ? ช่วงนี้เห็ดในเขาเยอะ รีบเก็บให้แห้งไว้ก็ยังดี” หลินต้าซานพูด
เหอไฉ่หยุนก็พยักหน้าเห็นด้วย “พ่อพูดถูก ตอนนี้เห็ดยังเยอะ เก็บไว้เยอะหน่อยก็ยังเอาไว้ทำกับข้าวได้อีก”
ต้องเข้าใจก่อนว่า สำหรับแม่บ้านแล้ว ผู้ชายในบ้านแค่ไปทำงานหาแต้ม แต่เรื่องงานบ้านและอาหารการกินของทั้งบ้านเป็นหน้าที่ของผู้หญิงทั้งหมด
อย่างเช่น จะทำกับข้าวอะไรในแต่ละวัน ปริมาณแค่ไหน ทุกอย่างล้วนแต่เป็นผู้หญิงที่จัดการ
พูดถึงเรื่องอาหารแล้ว กับข้าวทุกมื้อล้วนมาจากฝีมือของผู้หญิง เช่น พื้นที่แปลงผักที่ปลูกเองของแต่ละบ้านก็เป็นหน้าที่ของผู้หญิงดูแลเช่นกัน เพราะงั้นเหอไฉ่หยุนถึงอยากเก็บเห็ดให้เยอะไว้ตากแห้ง เวลาที่ไม่มีผักในสวน ก็ยังเอาเห็ดมาแช่น้ำปรุงเป็นกับข้าวได้อีก
“ทุกคนทำงานกันมาทั้งวันแล้ว กินข้าวกันก่อนเถอะ เรื่องอะไรค่อยว่ากันทีหลัง” หลินซูหิวจนท้องร้อง ไม่อยากอธิบายอะไรตอนนี้ ขอแค่ได้กินให้อิ่มก่อน
หลิวเสี่ยวเอ๋อร์ก็พูดขึ้นบ้าง “พวกเธอยังไม่หิวกันเหรอ มากินข้าวก่อนเถอะ”
ทุกคนตักซุปเห็ดมาครึ่งถ้วยดื่มไปก่อน ต่างก็พากันชมว่าซุปเห็ดอร่อยมาก ขณะนั้นเองก็มีเสียงตะโกนดังมาจากข้างนอก
“พี่ใหญ่ พี่สะใภ้ กลับมากันหรือยัง?”
สิ้นเสียง ร่างของหลี่ซิ่วก็โผล่มาที่หน้าประตู หลังจากเธอเข้ามาแล้ว ด้านหลังก็มีหลินเหมยเดินตามเข้ามาด้วย
“อ้อ น้องสะใภ้รองมาหานี่เอง เข้ามานั่งก่อนสิ” หลิวเสี่ยวเอ๋อร์หันไปมองทุกคนอย่างจนใจ ก่อนจะวางถ้วยชามลงแล้วลุกขึ้นยืน ยิ้มออกมาต้อนรับทั้งสองคน
“ว้าว พวกเธอเก็บเห็ดได้เยอะจริงๆ ด้วย ตอนแรกได้ยินคนในหมู่บ้านพูด ฉันยังไม่ค่อยเชื่อเลย ไม่นึกว่าจะเก็บได้เยอะขนาดนี้”
ตอนนี้ฟ้าเริ่มมืดแล้ว แต่ก็ไม่เป็นอุปสรรคต่อสายตาของหลี่ซิ่วที่เห็นเห็ดแห้งที่กำลังตากอยู่บนเสื่อไม้ไผ่ แววตาเธอแวบไปด้วยความโลภ ก่อนจะหันมายิ้มพูดว่า “พี่สะใภ้ พวกเธอนี่เจอแหล่งเห็ดล่ะสิ? พวกเราก็เป็นญาติพี่น้องกันทั้งนั้น ทำไมไม่เรียกฉันไปด้วย จะได้เก็บกลับมาทำกับข้าวให้บ้านบ้าง”
หลิวเสี่ยวเอ๋อร์ยิ้มแบบไม่จริงใจ “ถ้าเธออยากเอาเห็ดไปทำกับข้าว เดี๋ยวฉันเลือกจากที่ตากไว้ให้สักหน่อย เอากลับไปต้มซุปได้”
“พี่สะใภ้ อย่าเพิ่งยุ่งเลย กินข้าวก่อนเถอะ” หลี่ซิ่วยิ้มพลางเดินเข้ามาในบ้าน สายตามองโต๊ะอาหารอย่างรวดเร็ว แล้วพูดอย่างประหลาดใจว่า “โห พี่ใหญ่ พวกคุณนี่ใช้ชีวิตดีจังเลยนะ ไม่ใช่แค่มีซุปเห็ด ยังมีรากบัวอีก นี่ไม่ใช่ของจากกองผลิตนะ พวกคุณไปซื้อจากร้านของชำในตัวตำบลเหรอ?”
หลินต้าซานยิ้มจืดๆ ถามอย่างสุภาพ “น้องสะใภ้กับเสี่ยวเหมยจะนั่งลงมากินด้วยกันไหม?”
หลิวเสี่ยวเอ๋อร์เดินตามเข้ามา ขยับเก้าอี้ให้นั่ง แล้วอธิบายว่า “พวกเราจะไปเสียเงินเปล่าที่ร้านของชำซื้อรากบัวทำไมล่ะ เมื่อไม่กี่วันก่อนหลานชายของพี่สาวรองของฉันจัดงานครบเดือน ฉันไปร่วมงานก็เลยเอากลับมานิดหน่อย”
“อ้อ พี่สาวคนรองของเธอก็ดีกับพวกเธอจริงๆ มีของดีอะไรก็คิดถึงบ้านพวกเธอก่อน” หลี่ซิ่วพูดพลางถอนหายใจ “เฮ้อ การมีพี่น้องที่นึกถึงกันอยู่เสมอมันก็ดีแบบนี้นี่เอง”
หลินซูเงยหน้าขึ้นมองการแสดงของเธอแล้วอดถามไม่ได้ว่า “น้องสะใภ้ที่สอง มาดึกขนาดนี้ มีเรื่องอะไรเหรอ?”
ต้องเข้าใจก่อนว่าในชนบท ยุคนี้ไม่เหมือนยุคหลังๆ หากคืนนี้ไม่มีแสงจันทร์ล่ะก็ จะมืดชนิดที่ยื่นมือไปยังมองไม่เห็น
โดยปกติชาวบ้านในชนบท ถ้าไม่จำเป็นจริงๆ ก็จะไม่ออกนอกบ้านหลังฟ้ามืด เพราะกลัวจะสะดุดล้มบาดเจ็บ
ตอนนี้ฟ้าก็ใกล้จะมืดแล้ว ถ้ามีธุระก็รีบพูดมาเลย พอพูดจบแล้วก็กลับไป อย่าเสียเวลาอยู่นาน เพราะถ้าฟ้ามืดจริงๆ หลินต้าซานต้องให้พี่ใหญ่ไปส่งเธอแน่
หลินซูไม่อยากให้คนในบ้านต้องออกไปส่งใครในความมืด เกิดสะดุดล้มหรือเป็นอะไรมาจะลำบาก
“ฮะๆ มีเรื่องอยู่นิดหน่อย พอได้ยินว่าพวกเธอไปเก็บเห็ดมาได้เยอะ ฉันก็คิดว่าวันพรุ่งนี้จะให้เสี่ยวเหมยไปด้วย กะว่าจะรีบเก็บเห็ดให้เยอะๆ ตากแห้งไว้ เอาไว้ทำกับข้าวในบ้าน”
หลินซูได้ยินแล้วก็ก้มหน้าหัวเราะเบาๆ “หลินเหมยมีเวลาขึ้นเขาเหรอ?”
หลี่ซิ่วตอบว่า “ทำไมจะไม่มีล่ะ? เธอไปทำงานก็ไม่ได้แต้มมากเท่าไหร่ สู้ตามพวกเธอขึ้นเขาไปเก็บเห็ดมาทำกับข้าวจะดีกว่า”
“เสียดายจัง พรุ่งนี้ฉันไม่มีเวลาขึ้นเขา ตอนนี้กำลังเป็นช่วงที่เห็ดขึ้นเยอะ อาสะใภ้ที่รองพรุ่งนี้ขึ้นเขาเก็บให้เยอะหน่อยนะ”
“พรุ่งนี้เธอมีธุระอะไรเหรอ?” คราวนี้เป็นหลินเหมยที่นั่งเงียบมาตลอดเอ่ยถามขึ้น
“มีธุระส่วนตัวต้องจัดการ” หลินซูไม่อยากพูดกับเธอมาก
“ธุระส่วนตัวอะไรเหรอ?” หลินเหมยถามด้วยน้ำเสียงกังวล
หลินซูเพียงแค่มองเธอเย็นชา แล้วก็ก้มหน้ากินข้าวต่อ
คนอื่นๆ ก็หันไปมองหลินเหมยอย่างแปลกใจ ในเมื่อบอกว่าเป็นเรื่องส่วนตัวแล้ว เรื่องส่วนตัวย่อมไม่สามารถพูดให้ใครฟังได้หมดทุกคนอยู่แล้ว