รอบๆ เงียบสนิท ราวกับลมก็หยุดพัด
หลินซูรู้สึกหงุดหงิดในใจ ทำไมทุกครั้งที่เธอฟื้นขึ้นมาต้องมีผู้ชายพยายามฉวยโอกาสเธอทุกที?
สวี่หมิงตกใจจนไม่กล้าขยับ เขากลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก เมื่อเห็นรอยฝ่ามือบนหน้าของกู้จิ่ว เขาก็คิดว่า—จบแล้ว คราวนี้เจอกับพายุของเจ้าอันธพาลแน่
กู้จิ่วยกปลายลิ้นดันกระพุ้งแก้ม แล้วถ่มน้ำลายลงพื้นข้างตัว "เธอกล้าตีฉันเหรอ?"
ทุกคนมองหลินซูด้วยความตกใจ
หลินซูได้ยินเสียงผู้ชายแปลกหน้า ก็ลืมตาขึ้นอย่างรวดเร็ว สิ่งแรกที่เธอเห็นคือใบหน้าหล่อเหลาที่อาจทำให้ผู้คนหลงใหลได้ และรอยยิ้มประหลาดบนใบหน้าของเขา
เธอสะดุ้งรีบลุกขึ้นจากพื้น มองกู้จิ่วอย่างตั้งใจ แล้วก็จำได้ว่าเขาคือคนที่ซื้อข้าวสารจากเธอคราวก่อน และยังให้เธอไปส่งของถึงบ้าน
แม้เขาจะเปียกปอนจนดูย่ำแย่ แต่ก็ยังปิดบังออร่าโดดเด่นที่แผ่ออกมาจากตัวเขาไม่ได้
ทันใดนั้น กู้จิ่วก็โน้มตัวมากระซิบที่ข้างหูเธอ พูดบางอย่างด้วยเสียงเบาจนมีเพียงพวกเขาสองคนได้ยิน
สวี่หมิงเห็นหลินซูโกรธจนหน้าแดงก่ำ แล้วยกเท้าจะเตะกู้จิ่ว เขารีบห้ามไว้ "เฮ้ หลินซู เธอเตะไม่ได้นะ เตะไม่ได้ เขาเพิ่งช่วยชีวิตเธอไว้ เราอย่าเนรคุณ มีอะไรก็ค่อยๆ พูดกัน"
ปากเขาบอกให้ใจเย็น แต่ในใจกระวนกระวาย อยากรู้จนแทบทนไม่ไหว ว่ากู้จิ่วกระซิบอะไรถึงทำให้หลินซูโกรธขนาดนี้
ลู่หยินฮวารีบเข้ามาห้ามเหมือนกัน "ใช่ๆ น้องสาว พวกเขาเพิ่งช่วยชีวิตพวกเราไปตั้งหลายคน เขาเป็นผู้มีพระคุณของบ้านเราเลยนะ เตะไม่ได้นะ ถ้ามีอะไรก็ค่อยๆ พูด"
หลินซูทั้งโกรธทั้งอาย อยากเตะผู้ชายคนนี้ให้ตกลงไปล้างตัวในแม่น้ำชิงเจียง แต่ทุกคนรอบข้างช่วยกันห้าม เธอเลยได้แต่กลืนความโมโหไว้ในใจ รู้สึกอึดอัดอย่างมาก
กู้จิ่วยิ้มเย็นที่มุมปาก แล้วแสดงละครทันที ถอยหลังไปสองก้าวเหมือนกลัวว่าเธอจะเตะจริงๆ "น้อง นิสัยเธอดุจริงนะ ยังไงฉันก็เป็นคนช่วยชีวิตเธอ เธอจะขึ้นฝั่งแล้วมาตบผู้มีพระคุณแบบนี้ได้ยังไง...เอ่อ หมายถึงเตะนะ?"
สวี่หมิงได้ยินคำว่า "น้อง" ถึงกับหันหน้าหนีด้วยความฝืนใจ นี่มันคำเรียกอะไรกันเนี่ย
"ใครเป็นน้องของนาย?" หลินซูพยายามยันตัวลุกขึ้นยืน
กู้จิ่วชี้ไปที่สวี่หมิงอย่างไม่ใส่ใจ "ฉันกับเขาเป็นพี่น้องกัน เขาเรียกเธอว่าน้องสาว ฉันเรียกแบบเดียวกันมันก็ไม่แปลกอะไรใช่ไหม?"
"ไม่แปลกๆ" ลู่หยินฮวารับคำพร้อมจัดเสื้อผ้าเปียกๆ ของตัวเอง แล้วถามอย่างประจบประแจงว่า "ผู้มีพระคุณทั้งสอง ถ้ามีเวลาขึ้นบ้านไปพักผ่อนสักหน่อยได้ไหมคะ ช่วยให้พี่ชายที่อยู่บนเรือขึ้นฝั่งด้วย ไปทานข้าวด้วยกันนะ พวกคุณช่วยชีวิตคนในบ้านเราตั้งห้าคน พวกเราต้องขอบคุณอย่างมาก พวกเราเป็นชาวบ้านธรรมดา ไม่มีอะไรจะเลี้ยงดู แต่กับข้าวพื้นบ้านยังพอมีค่ะ"
พอคนชี้ไปที่ตนเอง คนคุมหางเสือก็รีบจอดเรือแล้วให้เด็กๆ ขึ้นฝั่ง
สวี่หมิงโบกมือปฏิเสธ "พวกเรายังมีภารกิจช่วยเหลืออยู่ ช่วยคนก็แค่เรื่องบังเอิญ ไม่ต้องขึ้นบ้านไปหรอก"
พูดจบ เขาก็เหลือบมองหลินซูที่กำลังมองกู้จิ่วด้วยสายตาโมโห แล้วกลั้นหัวเราะไว้ ก่อนจะพูดกับหลินซูว่า "หลินซู ตอนนี้อากาศแม้จะอุ่นขึ้นแล้ว แต่เธอตัวเปียกหมด รีบกลับไปเปลี่ยนเสื้อผ้าเถอะ เดี๋ยวลมริมแม่น้ำจะทำให้เป็นหวัด"
หลินซูมีความรู้สึกดีกับสวี่หมิงอยู่บ้าง พอได้ยินคำพูดเป็นห่วงจากเขาก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงสงบว่า "ขอบคุณพี่สวี่ พวกคุณไม่ไปกินข้าวด้วยกันก่อนเหรอ?"
"ไม่ล่ะ พวกเรามาทำงาน จะเสียเวลาไม่ได้ พวกเธอกลับเถอะ ถ้ามีโอกาสเจอกันในตัวเมืองอย่าลืมมาหาฉันล่ะ"
พูดจบ สวี่หมิงก็โดดขึ้นไปบนเรือ
กู้จิ่วยิ้มน้อยๆ อย่างมีเลศนัย มองหลินซูอย่างสนใจ แล้วพอเดินผ่านเธอก็พึมพำเบาๆ ว่า "นุ่มจัง"
อารมณ์อึดอัดของหลินซูในทันใดก็มีทางระบาย เธอยกเท้าจะเตะเขาทันที คิดว่าคราวนี้เตะจากด้านหลัง คงจะโดนแน่
ใครจะรู้ว่ากู้จิ่วราวกับมีตาที่หลัง เขากระโดดขึ้นเรืออย่างคล่องแคล่ว ทำให้หลินซูเตะวืด พอเบรกไม่ทันก็ล้มกลิ้งจูบกับพื้นดินแบบแนบแน่น
สวี่หมิงมองหลินซูที่แหกขาเป็นเส้นตรงแล้วรีบถามด้วยความเป็นห่วง "หลินซู เธอเป็นอะไรไหม?"
ลู่หยินฮวารีบเข้ามาพยุง แล้วบ่นว่า "พื้นตรงนี้เปียกมาก เดินต้องระวังหน่อยนะ"
กู้จิ่วดูเหมือนอารมณ์ดีสุดๆ มองหลินซูด้วยสายตายียวน แล้วเอนตัวพิงขอบเรือรับแดดอย่างสบายใจ
หลินซูโบกมือลาสวี่หมิง มองเรือที่ค่อยๆ แล่นออกจากฝั่งไปยังกลางแม่น้ำ ลมพัดผ่านจนเธออดไม่ได้ที่จะสั่น
"อาเล็ก หนูหนาว" หลินเสี่ยวจวินพูดอย่างหมดแรง ริมฝีปากซีดเซียว
"น้องสาว อย่ามัวแต่ยืนอยู่เลย พวกเรากลับบ้านเปลี่ยนเสื้อผ้ากันเถอะ ถ้าเป็นหวัดจะยุ่งนะ" ลู่หยินฮวารีบบอก
สวี่หมิงมองคนบนฝั่งเดินตามทางเล็กๆ เข้าไปในป่า แล้วก็หันมาถอดเสื้อผ้าเปียกๆ ออก
"ปกติเห็นนายไม่สนใจผู้หญิงเลย ทำไมครั้งนี้ถึงดูจะหาเรื่องกับหลินซู?"
โชคดีที่รอบนี้ออกมาทำงาน เขาเตรียมเสื้อผ้ามาด้วย ไม่อย่างนั้นตัวเปียกหมดทั้งตัว ถ้าไม่มีเสื้อผ้าเปลี่ยนต้องนั่งเรือยาวหลายสิบลี้ไปทั้งอย่างนั้น ถึงจะร่างกายแข็งแรงก็ต้องป่วยแน่
กู้จิ่วแกะกระดุมช้าๆ พลางพูดว่า "ไม่ใช่ฉันหาเรื่องเธอ เธอต่างหากที่ร้ายมาก นายไม่เห็นเหรอว่าเธอเตะฉัน?"
เรื่องโดนตบเขาไม่ถือ เพราะเขาเป็นฝ่ายได้เปรียบก่อน
สวี่หมิงก็เห็นตอนที่หลินซูพยายามเตะแต่ดันล้มท่าแปลกๆ ตอนนี้แค่คิดถึงก็ขำแล้ว "หลินซูนี่น่าสนใจดีนะ ไม่เหมือนสาวบ้านนอกทั่วไปเลย"
สาวบ้านนอกสมัยนี้ พอเห็นพวกเขามักจะเขินอาย ไม่มั่นใจ ไร้ประสบการณ์ แต่หลินซูให้ความรู้สึกต่างออกไป
แววตาของกู้จิ่วมีแสงแปลกๆ วูบผ่าน หลังจากเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จ เขาก็ปาดผมที่เปียก แล้วถามอย่างไม่ใส่ใจว่า "ฉันดูนายก็ไม่ได้สนิทกับเธอเท่าไหร่ ทำไมนายเรียกเธอว่าน้องสาว?"
สวี่หมิงไม่ปิดบัง บอกความสัมพันธ์ของเขากับติงไจ้ชุนและหลินซู
ทันใดนั้นเขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้ เลยกระซิบถามที่ขอบเรือ "เมื่อกี้นายกระซิบอะไรกับเธอน่ะ ถึงทำให้เธอโกรธจนจะเตะนาย?"
กู้จิ่วกระแอมไอเบาๆ "ไม่มีอะไร"
สวี่หมิงมองเขาด้วยความสงสัย เห็นชัดว่าไม่เชื่อ ท้ายที่สุดเหมือนค้นพบอะไรบางอย่าง—เห็นติ่งหูของกู้จิ่วแดงขึ้นมา
เฮ้! ของแปลก!
"อย่าบอกนะว่านายใช้บุญคุณที่ช่วยชีวิตเธอมาข่มขู่ ให้เธอตอบแทนนายด้วยตัวเอง?"
กู้จิ่วเหลือบมองริมฝั่งอย่างดูแคลน "เธอก็ไม่ได้สวยระดับนางฟ้า ฉันจะต้องบังคับให้เธอมาตอบแทนด้วยตัวเองทำไม?"
ทันทีที่พูดจบ สวี่หมิงก็รู้ว่าตัวเองพูดพลาด "ใช่ๆ ฉันผิดเอง นายคือคุณชายอันดับเก้าตระกูลกู้ สาวๆ ในเมืองหลวงที่อยากแต่งงานกับนาย ต่อแถวยาวจากใต้เมืองถึงเหนือเมือง พวกเธอหน้าตา ฐานะ ไหนจะสู้สาวคนนี้ได้ล่ะ"