ทีมผลิตในหมู่บ้านเสี่ยวเหอเพิ่งสิ้นสุดการไถหว่านฤดูใบไม้ผลิ ในที่สุดชาวบ้านก็สามารถพักผ่อนได้สองวัน เพื่อทำงานในที่ดินของตัวเอง
วันรุ่งขึ้น
หลินซูตื่นตั้งแต่เช้ามืด หลังจากตื่นก็พบว่าหลิวเสี่ยวเอ๋อตื่นเร็วกว่าตนเองอีก กำลังนั่งต้มน้ำหุงโจ๊กอยู่ในห้องครัวแล้ว
“แม่ ทำไมตื่นเช้าจังเลย เพิ่งเสร็จจากฤดูไถหว่าน พักให้มากหน่อยไม่ได้เหรอ?”
“คนแก่ไม่เหมือนพวกหนุ่มสาวแบบพวกเธอหรอก เรานอนน้อยกันทั้งนั้นแหละ” หลิวเสี่ยวเอ๋อชี้ไปที่หม้อเหล็กเล็กๆ บนเตาไฟ “ในหม้อมีมันฝรั่งนึ่งอยู่สองสามหัว เธอเอาไปกินระหว่างทางได้เลย ขวดน้ำแม่ก็กรอกน้ำต้มเย็นไว้ให้แล้ว”
หลินซูตักน้ำล้างหน้า “ที่บ้านต้องซื้ออะไรไหม?”
“ทุกอย่างก็มีแล้ว ถ้าไห่เยี่ยนชวนเธอไปเดินดูของที่ร้านสหกรณ์ เธอก็ซื้อเกลือกลับมาสักสองสามห่อก็พอ”
ที่บ้านเหลือเกลือไม่มาก ควรเติมสต็อกไว้บ้าง
“ได้ เดี๋ยวฉันดูแล้วกันว่าจะซื้ออะไร”
หลิวเสี่ยวเอ๋อกลัวคำพูดประโยคนี้ของเธอที่สุด “อะไรคือดูแล้วกัน? นี่เธอเป็นหนูเก็บข้าวไม่อยู่รึไง? พอขายสมุนไพรได้เงินมาก็อยากใช้หมดในวันเดียวเลยหรือไง?
เดี๋ยวนี้เงินหายากนะ พอมีเงินอยู่ในมือก็ต้องรู้จักเก็บไว้บ้าง เธอใช้เงินง่ายแบบนี้ แล้วอนาคตจะแต่งงานมีครอบครัวจะเก็บเงินได้ยังไง?”
หลินซูเทน้ำล้างหน้าลงรางระบายน้ำหน้าบ้าน “แม่ ฉันรู้ว่าฐานะของคนจนต้องเก็บเล็กผสมน้อย แต่ว่าก็ไม่ควรลดระดับคุณภาพชีวิตเราจนเกินไปใช่ไหมล่ะ? ถ้าทั้งชีวิตกินไม่กล้ากิน ใส่ไม่กล้าใส่ แล้วเราจะหาเงินทำไม?”
ชาติที่แล้ว เพื่อเลี้ยงดูลูกชาย เพื่อเก็บเงินส่งลูกเรียนหนังสือ เธอประหยัดจนแทบไม่กินไม่ใช้ พอถึงวัยที่ควรจะได้ใช้ชีวิตสบาย กลับต้องมาเริ่มต้นจากศูนย์อีกครั้ง
ร่างกายของเธอในชาติก่อนก็ไม่ดี ท้ายที่สุดความพยายามทั้งหมดก็สูญเปล่า
ชาตินี้ไม่ถึงขั้นฟุ่มเฟือยอย่างไร้เหตุผล แต่อย่างน้อยก็ต้องกินต้องใช้ตามสมควร อาหาร เสื้อผ้า น้ำดื่ม อะไรที่จำเป็นต้องใช้ก็ต้องไม่ขาด
“ก็เพราะอะไรล่ะ ก็เพราะเพื่อครอบครัวนี่แหละ!” หลิวเสี่ยวเอ๋อไม่เข้าใจความคิดของหลินซู แต่เธอก็พูดออกมาอย่างมั่นใจ คนเป็นพ่อแม่ทำงานหนักทั้งชีวิตก็เพื่อลูก
หลินซูตรวจดูหวงจิงในตะกร้าหลังอีกครั้ง ใช้กระสอบป่านคลุมไว้ แล้ววางขวดน้ำไว้ด้านบน แบบนี้ก็ไม่ต้องกลัวใครมองเห็น
หลิวเสี่ยวเอ๋อเห็นเธอจัดของในตะกร้าหลัง ก็รีบบอกว่า “ตอนจะขายหวงจิง หาเรื่องอ้อมๆ ไปขายลับหลังป้าหนิวพวกนั้นล่ะ”
“รู้แล้วน่า” หลินซูเหลือบตามองเธอ ล้อเล่นว่า “แม่กับป้าหนิวนี่ก็สนิทกันไม่ใช่เหรอ? แล้วทำไมเรื่องนี้ถึงต้องหลบๆ ซ่อนๆ กันล่ะ?”
หลิวเสี่ยวเอ๋อกรอกตา “เงินทองอย่าอวด คนเรายากจะรู้ใจจริง แม่แกยังพอรู้เรื่องพวกนี้อยู่บ้างนะ”
“ได้ๆ รู้แล้ว” หลินซูได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกบ้าน น่าจะเป็นป้าหนิวกับหลินไห่เยี่ยนที่มาถึงพอดี
ไม่นาน เสียงของหลินไห่เยี่ยนก็ดังขึ้นจากหน้าประตู “หลินซู เสร็จรึยัง?”
“เสร็จแล้ว กำลังไป!” หลินซูยกตะกร้าหลังขึ้น โบกมือลาหลิวเสี่ยวเอ๋อ แล้วเดินออกจากบ้านอย่างรวดเร็ว
หลินไห่เยี่ยนเห็นเธอแบกตะกร้าหลัง “หลินซู เธอเอาตะกร้าหลังมาด้วย จะไปซื้อของที่ร้านสหกรณ์เหรอ?”
“แบกตะกร้ามาไว้ก่อนก็ดีน่ะ แม่ให้มาซื้อเกลือกลับไปหน่อย แล้วก็สบู่ที่บ้านก็จะหมดแล้ว”
จริงๆ ตอนแบกตะกร้าหลังขึ้นมา เธอได้เอาหวงจิงในนั้นย้ายเข้าไปในระบบ แล้วขายไป ได้เงินมา 41 หยวน
เรื่องจะไปขายหวงจิงที่อำเภอนั้นแค่ข้ออ้าง จะขายให้ระบบเพื่อแลกเงินอย่างปลอดภัยก็พอ ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงขายในชีวิตจริง
ระหว่างเดินออกจากหมู่บ้าน หลินไห่เยี่ยนสังเกตเห็นว่าเสื้อผ้าที่หลินซูใส่วันนี้ดูใหม่หมด “หลินซู แม่เธอซื้อผ้ามาให้ตอนไหนน่ะ? ผ้านี้เป็นผ้าดีจื่อเหลียงใช่ไหม?”
ตอนนั้นหลินซูถึงสังเกตว่าเสื้อผ้าของหลินไห่เยี่ยนก็เป็นเสื้อเชิ้ตสีขาวเกือบใหม่เอี่ยม กับกางเกงขายาวสีดำ
เธอก้มมองเสื้อผ้าตัวเองแล้วยิ้ม “ผ้าชุดนี้ไม่ใช่ดีจื่อเหลียง เป็นผ้าฝ้ายทำเอา”
ทรงก็เรียบง่าย เป็นเสื้อเชิ้ตคอจีนเล็ก ไม่ว่าจะตอนนี้หรือยุคหลังจากนี้ก็ถือว่าเป็นแบบเรียบคลาสสิก
“เธอใส่เสื้อเชิ้ตชุดนี้แล้วดูมีพลังขึ้นมาเลย” ในสายตาหลินไห่เยี่ยนมีความอิจฉาอยู่เล็กน้อย แล้วก้มดูเสื้อของตัวเอง “หลินซู เธอว่าชุดของฉันพอไหวไหม?”
“สวยดี”
เมื่อออกจากหมู่บ้าน ก็มีคนจำนวนมากที่มุ่งหน้าไปที่ตลาดหลังจากเสร็จสิ้นฤดูไถหว่าน แบ่งกลุ่มกันไปเป็นคู่ๆ หรือสามสี่คน
ป้าหนิวน่าจะไม่อยากให้คนในหมู่บ้านรู้เรื่องหลินไห่เยี่ยนจะไปดูตัว เลยตั้งแต่เดินจากหมู่บ้านเสี่ยวเหอจนถึงตัวอำเภอก็ยังเดินแยกกับคนรู้จัก ไม่ได้ร่วมกลุ่มไปกับใคร
ใกล้จะถึงเขตอำเภอแล้ว หลินไห่เยี่ยนก็เริ่มรู้สึกตื่นเต้นโดยไม่รู้สาเหตุ
“หลินซู เรื่องของเธอกับเจี่ยชุนเล่ยไม่มีทางเป็นไปได้จริงๆ เหรอ?”
หลินซูไม่คิดว่าเธอจะถามคำถามนี้ขึ้นมา “ไม่มีทางหรอก แม่ของเขาไม่เคยเห็นบ้านเราอยู่ในสายตา ถ้าไม่อย่างนั้นเรื่องระหว่างฉันกับเขาคงไม่ต้องรอมาหลายปีแบบนี้”
หลินไห่เยี่ยนคิดถึงอายุของหลินซู ที่ปล่อยให้เสียเวลาไปหลายปีจนสุดท้ายก็ไม่มีอะไรขึ้นมา ก็เริ่มรู้สึกกังวลกับคนที่ตัวเองจะไปดูตัวด้วย
“ฉันก็อายุน้อยกว่าเธอแค่ปีสองปีเท่านั้นเอง เธอว่าฝ่ายชายจะรังเกียจว่าเราแก่ไปไหม? แล้วฝ่ายชายเป็นคนแบบไหน คนในครอบครัวเขาจะเข้ากับเราได้ไหม?”
“ฝ่ายชายอายุเท่าไหร่?”
“ยี่สิบ”
“เหอะๆ เธอล้อเล่นอะไรเนี่ย คนอายุยี่สิบจะมารังเกียจเธอที่อายุสิบแปดว่าแก่เหรอ?”
“ก็ได้ ฉันก็แค่รู้สึกตื่นเต้นนิดหน่อยน่ะ” หลินไห่เยี่ยนได้ยินแบบนั้นก็รู้สึกเบาใจขึ้นมาก
“พวกเธอสองคนอย่ามัวกระซิบกระซาบอยู่ข้างหลังเลย ป้าของเธอพวกนั้นน่าจะรออยู่ที่ร้านอาหารรัฐแล้ว รีบเดินเร็วเข้า” ป้าหนิวใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก มองไปที่ดวงอาทิตย์ที่แขวนอยู่กลางฟ้าแล้วหันมากระตุ้นทั้งสองคน
ป้าของหลินไห่เยี่ยน หลินซูเคยรู้จัก
พอพวกเขาเดินเข้ามาในร้านอาหารรัฐ หลินซูก็จำได้ทันทีว่าผู้หญิงที่นั่งอยู่ติดกำแพงคือป้าของหลินไห่เยี่ยน ข้างๆ ป้ามีผู้หญิงวัยกลางคนและผู้ชายคนนึงนั่งอยู่
ป้าเห็นหลินซูที่ตามเข้ามาก็แปลกใจเล็กน้อย ถามว่า “น้องสาวของบ้านหลินเว่ยมาด้วยได้ยังไง?”
“ป้า หลินซูมากับฉันน่ะ” หลินไห่เยี่ยนรีบอธิบาย
ผู้ชายคนนั้นลุกขึ้นยืน ยิ้มให้กับทุกคนเชื้อเชิญให้นั่งลง แล้วแนะนำตัวว่า “ผมชื่อหลี่เจี้ยนจวิน ปีนี้อายุยี่สิบ พ่อแม่ยังอยู่ครบ ผมเป็นลูกคนสุดท้อง มีพี่สาวอยู่สี่คนครับ”
ป้าหลินไห่เยี่ยนก็ยิ้มแล้วแนะนำหลานสาวให้ฝ่ายชายรู้จัก จากนั้นก็หัวเราะแล้วพูดว่า ถ้าฝ่ายชายฝ่ายหญิงอยากรู้อะไรก็ถามกันตรงๆ ได้เลย
หลินซูมองผู้ชายที่นั่งตรงข้าม หน้าตาธรรมดา ท่าทางดูซื่อๆ ตัวก็ไม่สูงเท่าไหร่ ประมาณ 168 เซนติเมตรได้
เพียงแต่ว่าผู้ชายคนนี้ไม่ใช่คนที่หลินไห่เยี่ยนแต่งงานด้วยในชาติที่แล้ว แต่คนที่เธอแต่งงานด้วยในชาติก่อนก็ไม่ใช่คนที่มีความรับผิดชอบ แต่งไปแล้วลำบากทั้งชีวิต จนแก่เฒ่าก็ยังไม่มีความสุข
สิ่งที่ฝ่ายชายฝ่ายหญิงในการดูตัวอยากรู้กัน ก็หนีไม่พ้นเรื่องฐานะครอบครัว ส่วนเรื่องการเงิน ในยุคนี้ทุกคนก็พอกันหมด
จากนั้น ป้าหนิวก็เริ่มถามรายละเอียดมากขึ้น แสดงให้เห็นว่าเธอพอใจในตัวฝ่ายชายในระดับหนึ่ง
แต่พอถามถึงว่าฝ่ายชายทำงานหนึ่งวันได้กี่คะแนนแรงงาน สีหน้าของผู้ชายกับป้าก็แปลกไปเล็กน้อย
“เจ็ดคะแนนแรงงานครับ” ผู้ชายตอบอย่างพยายามรักษาศักดิ์ศรี “ผมเป็นคนสุดท้อง ที่บ้านพี่สาวก็ช่วยกันทำงานมาก่อน ผมเลยไม่ได้ขยันเท่าคนอื่นในการทำไร่ทำนา”
หลินซูถามว่า “ทำงานในชนบทแล้วยังไม่ขยัน แล้วหลังแต่งงานจะเลี้ยงภรรยาเลี้ยงลูกยังไง?”
ผู้ชายหัวเราะเบาๆ แบบไม่ใส่ใจ “ที่บ้านผมมีพี่สาวหลายคนช่วยกัน เงื่อนไขในบ้านก็พอใช้ได้ พ่อแม่ผมก็ไม่อยากให้ผมหักโหมเกินไป คนเราเกิดมาก็แค่ได้กินอิ่มใส่ดีผมก็พอใจแล้ว”
หลินไห่เยี่ยนบีบมือหลินซูแน่นด้วยความตื่นเต้น
หลินซูตบมือเธอเบาๆ แล้วช่วยถามแทนว่า “งั้นฉันอยากรู้ว่าคุณหาบของหนักได้แค่ไหน?”
“สักร้อยจิน ไม่น่าจะมีปัญหา”
หลินซูฟังแล้วถึงกับกระตุกมุมปากเล็กน้อย ผู้ชายที่ทำงานเกษตรในชนบทเป็นหลัก แถมดูตัวโตขนาดนั้น น่าจะหนักไม่ต่ำกว่าร้อยชั่งไม่น่าจะมีปัญหาอะไรนะ
เธอกระซิบกับหลินไห่เยี่ยนเบาๆ ว่า
"พึ่งเขา เขาล้ม พึ่งคน คนหนี พึ่งใครก็ไม่เท่าพึ่งตัวเอง เหล็กจะดีต้องตีให้แข็งเองก่อนนะ ไห่เยี่ยน — ผู้ชายคนนี้จะดีหรือไม่ดี เธอต้องคิดให้ดีๆ"
ที่เธอพูดแบบนี้ก็เพราะผู้ชายคนนั้นมีแต่พี่สาว แปลว่าเขาโตมากับผู้หญิงล้วนๆ หลินซูมองว่าเขาขาดความเป็นผู้นำ ขาดความเป็นชาย
หลังจากพูดจบ หลินซูก็ลุกออกไปก่อน
อาศัยช่วงจังหวะนี้ไปที่ร้านสหกรณ์ เพื่อซื้อสบู่กับเกลือ