อาจจะเป็นเพราะฤดูไถหว่านสิ้นสุดลงแล้ว วันนี้ตลาดตำบลที่สหกรณ์การค้าแน่นขนัดไปด้วยผู้คน
หลินซูเบียดเข้าไปซื้อเกลือและสบู่ที่ต้องการได้อย่างยากลำบาก ตอนเดินออกมาก็ถูกเบียดจนเผลอชนคนเข้าโดยไม่ตั้งใจ
พอได้ยินอีกฝ่ายร้องอุทานเบาๆ ด้วยความเจ็บ หลินซูก็รีบกล่าวขอโทษ “ขอโทษค่ะ ชนจนเจ็บหรือเปล่า!”
“หลินซู!” ฉีเสี่ยวหยุนไม่คาดคิดว่าคนที่ชนเธอจะเป็นหลินซู “วันนี้เธอก็มาที่สหกรณ์การค้าด้วยเหรอ ทำไมระหว่างทางไม่เห็นเลยล่ะ?”
“ฉันมากับป้าหนิว ออกมากันแต่เช้า” หลินซูอธิบาย แล้วหันไปมองผู้หญิงที่ยืนข้างฉีเสี่ยวหยุน ยิ้มทักทายว่า “สวัสดีค่ะ สหายหลี่”
นักศึกษาหลี่กับฉีเสี่ยวหยุนมาอยู่ที่กองผลิตเซี่ยวเหอในปีเดียวกัน เพียงแต่นักศึกษาหลี่ทนลำบากทำงานในนาไม่ไหว จึงแต่งงานกับชาวบ้านในกองผลิตเซี่ยวเหอ และมีลูกชายหนึ่งคน ตอนนี้อายุสามขวบแล้ว ชื่อเล่นว่าจาวจาว
ต่อมาเมื่อบรรดานักศึกษาทั้งหมดกลับเข้าตัวเมือง สหายหลี่คนนี้ก็ทิ้งสามีและลูก กลับเมืองไป ส่วนสามีก็มีความคับแค้นใจต่อเธอ และไม่เคยปิดบังความรู้สึกนั้นต่อหน้าลูก
เด็กวัยสามสี่ขวบที่เติบโตขึ้นท่ามกลางความคับแค้นใจของพ่อ ย่อมซึมซับความเกลียดชังแม่เข้าไปในใจ ทำให้มีนิสัยสุดโต่งและดื้อรั้น
หลินซูจำได้ว่าเมื่อโตขึ้น จาวจาวถูกสหายหลี่จัดการให้เขาได้ทำงานในโรงงานระดับเมืองแห่งหนึ่ง แต่ความเกลียดชังที่เขามีต่อแม่ไม่เคยลดน้อยลงเลย
บางทีอาจเพราะถูกทอดทิ้งตั้งแต่เด็กจนเกิดบาดแผลในใจ จาวจาวจึงไม่เคยแต่งงาน ใช้ชีวิตอย่างหดหู่ตลอดมา และสุดท้ายก็ล้มป่วยด้วยโรคร้าย เสียชีวิตก่อนอายุสี่สิบด้วยโรคมะเร็ง
ชีวิตของจาวจาวน่าสะเทือนใจ เขาเหมือนเป็นผลผลิตของยุคสมัยหนึ่ง ที่ชะตาชีวิตเต็มไปด้วยโศกนาฏกรรมตั้งแต่เกิด
นักศึกษาหลี่ยิ้มให้เธอ “หลินซู ซื้อของเยอะเลยนะ”
“ก็แค่สบู่ไม่กี่ก้อนเองค่ะ”
“เราก็ซื้อเสร็จแล้ว ออกไปพร้อมกันเถอะ”
ทั้งสามคนเดินออกจากสหกรณ์การค้าด้วยกัน ฉีเสี่ยวหยุนดึงแขนหลินซูไว้ “เธอรู้ไหมว่าจูเจิ้งเลี่ยงกับเว่ยเหมี่ยวเขาอยู่ด้วยกันแล้วนะ”
“หา? พวกเขาไปอยู่ด้วยกันเหรอ?” หลินซูแกล้งทำหน้าตกใจ
ความจริงในชาติที่แล้ว เว่ยเหมี่ยวก็ถูกจูเจิ้งเลี่ยงหลอกทั้งใจทั้งตัว รอจนพ้นฤดูใบไม้ร่วง ทางบ้านของจูเจิ้งเลี่ยงก็จะส่งตัวเขากลับเมือง และหลังจากนั้นก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย แถมยังไม่ติดต่อกับเว่ยเหมี่ยวอีกเลยด้วย
“ใช่ แต่ฉันได้ยินมาว่าพวกเขาไม่ได้จดทะเบียนกันนะ” ฉีเสี่ยวหยุนรู้สึกชื่นชมความกล้าหาญของเว่ยเหมี่ยว ที่กล้าอยู่กินกับผู้ชายโดยไม่จดทะเบียนสมรส
หลินซูแสดงสีหน้าตกใจอย่างพอเหมาะ ที่จริงในชนบทมีไม่กี่คู่ที่จดทะเบียนสมรส ส่วนมากก็แค่จัดงานเลี้ยง ก็ถือว่าเป็นสามีภรรยากันแล้ว
การให้ความรู้เรื่องการจดทะเบียนสมรสเริ่มแพร่หลายในช่วงปี 80 หลังจากมีการใช้บัตรประจำตัวประชาชน ชาวบ้านในชนบทหลายคู่ถึงจะไปทำบัตรประชาชนและถือโอกาสไปจดทะเบียนสมรส
หลินซูมองผิวคล้ำหยาบของฉีเสี่ยวหยุน ถามว่า “สหายฉีมีคนที่ชอบอยู่ในกองผลิตเซี่ยวเหอบ้างไหม?”
ฉีเสี่ยวหยุนดูตกใจเล็กน้อย รีบโบกมือ “ไม่มีค่ะ และฉันก็ไม่ได้ตั้งใจจะอยู่แต่งงานในหมู่บ้านเซี่ยวเหอด้วย”
หลินซูว่า “ไหนๆ สหายฉีก็อดทนอยู่มาได้หลายปีแล้ว ก็อดทนต่อไปเถอะค่ะ”
ฉีเสี่ยวหยุนมีท่าทีเขินอาย เลยอธิบายว่า “ฉันรู้ค่ะ ฉันไม่ได้ดูถูกชาวบ้านนะ แค่รู้สึกว่าเวลาจะเลือกคู่ชีวิต ก็ควรหาแบบที่คุยกันรู้เรื่อง ไม่อย่างนั้นก็เหมือนไก่กับเป็ดคุยกัน อยู่ไปตลอดชีวิตจะใช้ชีวิตร่วมกันได้ยังไง?”
หลินซูไม่พูดอะไร เพราะเรื่องคู่ชีวิตแต่ละคนมีมุมมองไม่เหมือนกัน เธอไม่อาจไปเปลี่ยนความคิดใครได้
สหายหลี่พูดขึ้นว่า “ฉันไม่เข้าใจว่าเว่ยเหมี่ยวคิดอะไรอยู่ แต่งกับจูเจิ้งเลี่ยงก็ช่วยงานไม่ได้ แล้วยังย้ายออกจากพักเยาวชนไม่ได้อีก เวลาจะกินข้าวก็ต้องมากินที่ครัวกลาง แค่เปลี่ยนที่นอนแค่นั้นเอง แบบนี้ผู้ชายมีไว้ทำไม?”
ยังเพิ่มความเสี่ยงต่อการตั้งครรภ์ให้ตัวเองอีก ถ้าผู้ชายมีจิตสำนึกก็ดีไป แต่ถ้าไม่มี นั่นก็เสียหายเปล่า
ตอนเธอแต่งกับชาวบ้าน อย่างน้อยก็ไม่ต้องลงนาแทบทุกวัน แค่เลี้ยงลูกและดูแลบ้าน
อย่างที่ฉีเสี่ยวหยุนบอก ควรหาแฟนที่คุยกันรู้เรื่อง สามีของเธอกับตัวเธออาจจะไม่ได้มีเรื่องคุยกันมาก แต่ดีที่อย่างน้อยสามีก็แข็งแรงดี ทำให้เธอได้รับ “สวัสดิการ” ที่ภรรยาควรได้รับอย่างเต็มที่
หลินซูกับฉีเสี่ยวหยุนสบตากัน พูดกันในใจว่า คำพูดนี้ไม่ผิดเลย ผู้ชายแบบนี้จะหาไว้ทำไม?
ทั้งสามคนไม่ได้รออยู่นานที่หน้าสหกรณ์การค้า ป้าหนิวกับหลินไห่เยี่ยนก็เดินมาหาพอดี
คนทั้งห้าคนเดินออกจากตลาดไปด้วยกัน ระหว่างทางกลับ หลินซูก็แอบถามหลินไห่เยี่ยนว่า “สุดท้ายเป็นยังไง? ผู้ชายนั่นเธอชอบไหม?”
ในแววตาของหลินไห่เยี่ยนมีความผิดหวังอยู่ เธอส่ายหน้าเบาๆ “ฉันไม่ถูกใจ แต่แม่ฉันว่าฐานะทางบ้านเขาดี ต่อไปแต่งไปแล้วจะมีพี่สาวหลายคนคอยช่วยเหลือ อย่างน้อยชีวิตก็ไม่ลำบากมาก”
หลินซูได้ยินแล้วก็โล่งใจ
ถ้าเป็นเธอ เธอก็คงไม่ถูกใจผู้ชายคนนั้นเหมือนกัน
“หลินซู เธอคิดยังไงกับผู้ชายคนนั้น? บอกฉันหน่อยสิว่าเธอเห็นว่ายังไง”
หลินซูยิ้มแห้งๆ แล้วว่า “เธออยากฟังความเห็นฉันจริงๆ เหรอ?”
หลินไห่เยี่ยนเขย่าแขนเธอเบาๆ “บอกหน่อย ฉันอยากฟังจริงๆ”
“ฉันว่าถ้ามองแค่รูปร่างหน้าตา ผู้ชายคนนั้นดูไม่ตรงปกนะ”
หลินไห่เยี่ยนทำหน้า งง “หมายความว่ายังไง?”
หลินซูจิ๊ปาก “เขาบอกว่าเขาอายุยี่สิบ แต่ดูจากหน้าตาแล้ว อย่างน้อยต้องยี่สิบห้าหรือยี่สิบหก เผลอๆ บอกว่าอายุยี่สิบแปดหรือสามสิบก็ยังมีคนเชื่อ หน้านี่แก่เกินไปแล้ว”
หลินไห่เยี่ยนฟังแล้วถึงกับเอามือปิดปากหัวเราะ และเพราะกลัวว่าคนข้างหน้าจะได้ยิน เธอจึงพูดเสียงเบา “บางทีเขาอาจจะยี่สิบจริงๆ ก็ได้มั้ง?”
“ถ้าอย่างนั้นก็ยิ่งแสดงว่าพันธุกรรมทางบ้านเขาแย่ อายุยังไม่เท่าไรแต่ดูแก่ซะขนาดนั้น อายุใช้งานสั้นเกินไป!” หลินซูรู้ว่าเพื่อนเธอไม่ชอบอยู่แล้ว เลยพูดแรงได้แบบไม่รู้สึกผิด
“ฮ่า ฮ่า ฮ่า”
หลินไห่เยี่ยนถึงกับหัวเราะจนน้ำตาเล็ด
“พวกเธอหัวเราะอะไรกันน่ะ? บอกมาบ้างสิ จะได้หัวเราะด้วย” ฉีเสี่ยวหยุนหันกลับมาถามเมื่อได้ยินเสียงหัวเราะ
กลับถึงกองผลิต
หลินซูบอกลา ป้าหนิว และคนอื่นๆ กลับถึงบ้าน พบว่าที่บ้านมีแค่หลิวเสี่ยวเอ๋ออยู่
“เป็นยังไง ได้เงินมาเท่าไร?” หลิวเสี่ยวเอ๋อเห็นหลินซูเข้ามาก็รีบเดินมารับตะกร้าจากหลังเธอ
“เธอไปเสียเงินอีกแล้วเหรอ?”
เสียงของแม่ลูกดังขึ้นพร้อมกัน
หลิวเสี่ยวเอ๋อมองเข้าไปในตะกร้า เห็นไข่ไก่เป็นสิบฟอง ถึงกับแทบช็อก
ที่บ้านเลี้ยงไก่ไม่กี่ตัว เก็บไข่ได้วันละสองสามฟองก็ถือว่าดีอยู่แล้ว ไอ้ลูกคนนี้เสียนิสัยขนาดไหนถึงได้กล้าซื้อไข่จากข้างนอกมาอีก
ตอนแรกหลินซูตั้งใจจะหยิบเงินออกมาให้ แต่พอได้ยินคำว่า “เสียเงิน” จากปากหลิวเสี่ยวเอ๋อ เธอก็เปลี่ยนใจจะหักรวมไข่ เกลือ และสบู่เข้าในเงินก้อนเดียว “แค่ซื้อไข่ไม่กี่ฟองก็เรียกว่าเสียเงินเหรอ งั้นบ้านนี้ท่าทางจะทนให้ฉันใช้เงินไม่ได้เลยนะ”
“เธอใช้เงินไม่เป็นแล้วยังจะมาเถียงอีกเหรอ?” หลิวเสี่ยวเอ๋อกำลังคิดว่า ครั้งหน้าจะต้องไปด้วย ไม่อย่างนั้นยัยคุณหนูคนนี้ใช้เงินเหมือนน้ำ
“ฉันไม่มีเหตุผลหรอก” หลินซูควักเงินที่เหลือออกจากกระเป๋า วางไว้บนโต๊ะ “แม่ลองมองไปรอบๆ หมู่บ้านสิ มีใครเทียบแม่ได้บ้าง? คนอื่นยังต้องก้มหน้าก้มตาทำงานในนาอยู่เลย ส่วนแม่แค่นั่งอยู่บ้านนับเงิน แค่นี้แม่ก็เหนือกว่าผู้หญิงเจ้าบ้านเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ในหมู่บ้านแล้ว มีแต่คนอิจฉาแม่ทั้งนั้น”
หลิวเสี่ยวเอ๋อคิดถึงรายได้วันนี้แล้วก็อารมณ์ดีขึ้นเล็กน้อย “ไข่เยอะขนาดนี้ กว่าจะกินหมดอาจจะบูดก่อนก็ได้”
“คนละฟองต่อวัน ห้าสิบฟองไม่กี่วันก็หมดแล้ว จะบูดได้ยังไง?”
“คนละฟองต่อวัน? ฝันไปเถอะ!” หลิวเสี่ยวเอ๋อหยิบไข่ไปเก็บในตะกร้าที่ใส่แกลบไว้ “พอดีหยุดสองวันนี้ พรุ่งนี้ไปเยี่ยมพี่สาวเธอกันดีกว่า”