“อา อา วางหาบลงเถอะ เดี๋ยวผมช่วยหาบเอง!”
หลินซูใช้มือข้างหนึ่งพยุงไม้หาบ อีกข้างถือกระจาดใส่เสื้อผ้าที่ซักสะอาดแล้ว ได้ยินเสียงเรียกจากข้างหลังก็วางทั้งหาบและกระจาดลง ขยับแขนที่เมื่อยล้าเล็กน้อย หลานชายคนโตของเธอก็วิ่งมาถึงตัวพอดี
“ฮ่าๆ อา !”
หลินตงฟา วิ่งเข้ามา ยัดเสื้อคลุมที่ถอดออกมาใส่มือหลินซู แล้วก็รับหาบน้ำไปถือเอง พลางพูดยิ้มๆ ว่า “อา ถือกระจาดเถอะ น้ำให้ผมหาบเอง”
“แล้วปู่กับพ่อนายล่ะ?”
“ปู่กับพ่อยังอยู่ข้างหลัง ผมวิ่งกลับมาก่อน”
“ตอนทำงานมัวอู้ พอเลิกงานกลับไม่อยากเสียเวลาเลยสินะ” หลินซูพูดพลางส่ายหน้าอย่างขำๆ
หนุ่มวัยสิบเจ็ดสิบแปด พลังงานเหลือล้น น่าตกใจจริงๆ ทำงานทั้งเช้ายังไม่พอ ยังวิ่งกลับมาหาบน้ำอีก ดูแล้วไม่เหนื่อยเลยสักนิด
หลินซูนวดไหล่ตัวเองเบาๆ แล้วเดินตามไป
หลินตงฟา เป็นลูกชายคนโตของพี่ชายหลินซู ชื่อหลินเว่ย ปีนี้อายุสิบเจ็ด ตั้งแต่เด็กก็ซุกซน เรียนไม่เก่ง เรียนจบมัธยมต้นก็ลาออกจากโรงเรียน กลับมาทำไร่ไถนาเพื่อแลกแต้มแรงงาน
เขาอายุน้อยกว่าหลินซูสามปี ทั้งสองคนพูดคุยกันรู้เรื่อง จึงสนิทกันมากกว่าคนอื่นๆ
“ผมแค่คิดว่าเลิกงานแล้วก็รีบกลับบ้านกินข้าวพักผ่อน เดินคุยไปด้วยมันเสียเวลาเปล่าๆ”
ก็จริงอย่างที่เขาพูด หลินตงฟาหาบน้ำแล้วเดินเร็วมาก บางครั้งหลินซูต้องวิ่งเหยาะๆ ถึงจะตามทัน
กลับมาถึงบ้าน พี่สะใภ้ใหญ่กับพี่สะใภ้รองก็พาเด็กๆ กลับมาถึงบ้านก่อนแล้ว สองหลานเล็กกำลังเล่นหินอยู่หน้าประตูห้อง เด็กคนอื่นๆ บางคนก็ช่วยให้อาหารหมู บางคนก็ช่วยเด็ดผัก
คนที่ดูจะว่างที่สุดในบ้านก็คือพี่ชายคนที่สาม หลินกัง เขาใส่ชุดทหารเก่าที่ไม่รู้ไปได้มาจากไหน
แม้เสื้อผ้าจะเก่า แต่ก็ปิดความหล่อไว้ไม่ได้ ผิวขาวกว่าผู้ชายในชนบททั่วไป คิ้วตาเรียวยาว แค่เห็นก็รู้สึกว่าเป็นคนเจ้าชู้
และมันก็จริง หลินกังคือพวกเกเรที่ขี้เกียจที่สุดในหมู่บ้านเสี่ยวเหอ
หลินซูยกเท้าเตะขาของหลินกังที่พาดอยู่บนม้านั่งจนตกลงมา
หลินกังกำลังนอนหลับตาพักผ่อนอยู่ พอถูกเตะเข้าอย่างจังก็ตกใจจนสะดุ้ง ลืมตาขึ้นมาจ้องเขม็ง “เธอ...”
หลินซูจ้องกลับ “นอนอยู่ตรงนี้อย่างกับเป็นเจ้าคนนายคน พี่เป็นผู้ชายโตแล้ว กลับมาพร้อมกับพี่สะใภ้ทั้งสอง ไม่รู้สึกอายหรือไง?”
ตอนออกไปทำงานในไร่นา คนงานชายเต็มวันจะได้สิบแต้มแรงงาน ส่วนผู้หญิงจะได้น้อยกว่านิดหน่อย บางคนได้เจ็ดแต้ม บางคนได้หกแต้ม
ที่ผู้หญิงได้แต้มน้อยเพราะแรงน้อยกว่าผู้ชาย และอีกอย่างคือ เวลาจะเลิกงาน ผู้หญิงจะได้กลับก่อน เพราะกลับไปแล้วยังต้องทำงานบ้าน เลี้ยงลูก
เพราะงั้นทีมงานส่วนใหญ่จะให้ผู้หญิงกับเด็กเลิกงานก่อน ผู้ชายถึงจะเลิกเป็นกลุ่มสุดท้าย
แต่นี่หลินกังกลับมานอนอยู่ตรงนี้ แสดงว่าแอบอู้ แล้วกลับมาพร้อมกลุ่มผู้หญิง
ชาติก่อน หลินกังแม้จะขี้เกียจและชอบเอาเปรียบคนอื่น แต่ปากหวาน คุยเก่ง เวลานอกบ้านก็หลอกล่อคนเก่ง ภรรยาในอนาคตก็คือหญิงสาวจากหมู่บ้านข้างๆ ที่เขาหลอกมาแต่งงานด้วย
ก่อนแต่งพูดดีหว่านล้อม หลังแต่งอยู่กันมาเป็นสิบๆ ปี หลินกังกลับพึ่งพาไม่ได้ ทำให้ภรรยาเขาลำบากไปตลอดชีวิต
หลินกังลูบขาที่โดนเตะ พลางหันมาด่ากลับทันที “หลินซู อยากตายหรือไง? ฉันทำงานเสร็จแล้วทำไมจะกลับมาก่อนไม่ได้? หัวหน้าทีมยังไม่ว่า แล้วเธอเป็นใครถึงมาว่าฉัน?”
“ฉันเป็นใครพี่ไม่รู้ก็ไม่เป็นไร เลิกพูดมาก ลุกขึ้นไปเลย ใช้เวลานี้ก่อนกินข้าวไปล้างขี้หมูในคอกให้สะอาด!” หลินซูลากเก้าอี้ที่เขาเอาเท้าวางเมื่อกี้มานั่ง รินน้ำจากกาน้ำบนโต๊ะดื่มเอง
“ฝันไปเถอะ อยากให้ฉันทำเองทำไมไม่ไปทำเองล่ะ?” หลินกังกัดฟัน เขาเพิ่งทำงานมาทั้งวัน ยังจะให้เขามาทำงานบ้านอีก ฝันไปเถอะ!
“มีปัญญากินหมู ก็ต้องล้างขี้หมูเป็นด้วย!”
“เธอมันลูกผู้หญิงไร้ค่าแบบนี้ยังกินได้ ทำไมฉันจะกินไม่ได้ล่ะ?” หลินกังเถียงกลับทันที เริ่มพูดโดยไม่คิดแล้วด้วยซ้ำ
“พูดว่าใครไร้ค่า?”
หลินซูลุกขึ้นทันที คิ้วเรียวชี้ขึ้นอย่างโกรธจัด ตลอดชีวิตเธอเกลียดที่สุดคือความคิดที่ให้ความสำคัญกับผู้ชายมากกว่าผู้หญิง ยิ่งคนเกเรขี้เกียจอย่างหลินกัง เธอก็ตีมาแล้วในชาติที่แล้ว
กินเที่ยว ไม่ทำอะไรให้เป็นชิ้นเป็นอัน
“ก็พูดถึงเธอนั่นแหละ!” หลินกังไม่ยอมอ่อนข้อ
“ฉันว่านายนี่มันน่าโดนตีจริงๆ!” หลินซูโมโหจนแทบจะระเบิด คว้าไม้กวาดหลังประตูฟาดใส่หลินกัง
หลินซูเป็นคนที่แรงเยอะตั้งแต่เด็ก หลินกังไม่รู้ว่าต่อสู้กับเธอกี่ครั้งแล้ว แค่เห็นท่าทางของเธอก็รู้ว่าเธอกำลังจะหาอาวุธถนัดมือมาตีเขา เลยกระโดดลุกขึ้นจากเก้าอี้ทันที รีบวิ่งหนีออกไป
ไม่เถียงกับผู้หญิง หนีไว้ก่อน
ไม้กวาดของหลินซูกวาดไปโดนแค่หลังเสื้อของหลินกัง ยังไม่ทันแตะเนื้อเลย ทำให้เธอโกรธจนยืนเท้าสะเอวตะโกนด่า “คนไม่ได้เรื่อง ถ้ามีปัญญาก็อย่าวิ่งหนีสิ!”
หลินกังวิ่งออกจากบ้าน พอดีสวนทางกับพ่อหลิน พี่ชายคนโตหลินเว่ย และพี่ชายคนรองหลินกวงที่เพิ่งเลิกงานกลับมา
“หลินกัง วิ่งเร็วจัง เหมือนมีผีไล่ตามมาเลยนะ!” พ่อหลินเห็นลูกชายคนเล็กที่ไม่เอาไหนก็อดปวดหัวไม่ได้ ทำตัวไม่เคยจริงจังสักที
“พ่อพูดถูกเลย ข้างหลังมีผีสาวหน้าดุไล่ตามมา!”
หลินกังทิ้งคำพูดไว้แค่นั้น ไม่สนใจหลินซูที่ยืนโกรธอยู่ข้างหลัง รีบวิ่งออกจากหมู่บ้านไป นั่งพักใต้ต้นไทรใหญ่ตรงทางเข้าหมู่บ้าน
ตอนนี้คนในหมู่บ้านต่างก็กลับบ้านไปพักและกินข้าวกันหมดแล้ว ใต้ต้นไทรใหญ่เลยไม่มีใคร หลินกังนั่งลงบนก้อนหินพิงกับต้นไม้ ลมใต้พัดมาเบาๆ ทำให้เขาเริ่มเคลิ้มจะหลับ
พูดถึงพ่อหลินกับลูกชายสองคนที่เดินเข้าบ้าน เห็นไม้กวาดที่หลินซูยังไม่ได้เอาไปเก็บ
พี่ชายคนโตกับคนรองที่ตามเข้ามาก็อดหัวเราะไม่ได้
พ่อหลินพอเห็นก็ฮึดฮัดใส่ “ลูกผู้หญิงแบบเธอ ทำไมชอบทะเลาะกับหลินกังเหมือนเข็มชนกับเข็มตลอดเลย? อย่าลืมนะว่าเขาเป็นพี่ชายเธอ ถึงเวลาไปสู่ขอแต่งงาน เธอต้องให้เขามีหน้าบ้างสิ”
“หน้าตาไม่ใช่ให้คนอื่นยกให้ ต้องหาเอง ถ้าเขาคดโกงเอาเปรียบ ฉันก็ว่ามันสมควรโดนตี!”
หลินซูวางไม้กวาดกลับไปที่หลังประตู รู้ดีว่าพ่อแม่เวลาลูกทะเลาะกันมักจะทำเป็นไม่เข้าข้างใคร ทำเหมือนเป็นกลาง จึงไม่ใส่ใจกับคำพูดของพ่อหลินเท่าไร
แต่สำหรับพ่อหลินแล้ว อาจจะแค่ครึ่งวันไม่ได้เจอหลินซู แต่สำหรับเธอคือไม่ได้เจอพ่อมาสิบกว่าปีแล้ว
ตอนนี้ได้เห็นพ่อยืนอยู่ตรงหน้า หัวใจเธอก็รู้สึกจุกขึ้นมาอย่างประหลาด จมูกเริ่มเปียก น้ำตารื้นออกมานิดหน่อย พ่อหลินเห็นก็นึกว่าเธอเสียใจเพราะคำพูดของเขาเลยไม่ได้พูดอะไรต่ออีก
หลินเว่ยกับหลินกวงก็คิดเหมือนกันว่าหลินซูพูดถูก หลินกังมันสมควรโดนตี
ตอนบ่ายกลับไปทำงาน ผู้ชายในหมู่บ้านไปไถนา เตรียมดินในนาสำหรับปักกล้าข้าว ส่วนผู้หญิงและสาวๆ ในหมู่บ้านไปพรวนดิน ปลูกข้าวโพด
ตอนบ่ายหลินซูมาทำงาน แล้วไปขอรับหน้าที่เลี้ยงวัวจากสมุดบัญชี จริงๆ แล้วงานเลี้ยงวัวไม่ควรเป็นงานของผู้ใหญ่
แต่หลินซูอ้างว่าเช้าเธอตกหลุมน้ำเลยโดนลมจนไม่สบาย จึงขอทำงานเบา
วัวของหมู่บ้าน ปกติเคยมีแต่เด็กโตดูแล ช่วงนี้เป็นฤดูไถนา วัวส่วนใหญ่ถูกเอาไปไถนา วัวที่เหลือมีแค่ลูกวัวครึ่งโตที่ยังต้องมีคนคอยเลี้ยง
งานเลี้ยงวัวที่เคยมีคนทำก็เลยเหลือน้อยลงไปครึ่งหนึ่ง แล้วตอนนี้ยังถูกหลินซูแย่งไปอีกหนึ่ง เด็กๆ ที่เหลือก็เลยพากันมองเธออย่างไม่พอใจ
หลินซูไม่สนใจสายตาโกรธของเด็กๆ ตามสุภาษิตที่ว่า “เด็กเล็กเหมือนคนแก่” ในชาติก่อนเธออายุหกสิบกว่า ใจก็เหมือนเด็ก พอมาเกิดใหม่ผ่านไปไม่กี่ชั่วโมง ถ้าจะคิดว่าเธอเป็นเด็กที่ต้องได้รับการดูแลบ้าง ก็คงไม่ผิดอะไร