ฉีเสี่ยวหยุนมาอยู่ทีมผลิตเสี่ยวเหอได้ห้าปีแล้ว เธอคุ้นเคยกับคนในหมู่บ้านเป็นอย่างดี เมื่อก่อนเธอกับหลินซูก็พอคุยกันได้อยู่
พอฉีเสี่ยวหยุนเดินห่างไป หลินซูก็รีบลงมือขุดต่อ ตังเซียมป่าเป็นสมุนไพรที่มีราคาสูง รากหยั่งลึกจึงขุดยากพอสมควร
บริเวณนี้เธอเจออยู่ประมาณห้าหกต้น หลินซูใช้เวลาขุดทั้งหมดออกมาประมาณหนึ่งชั่วโมง แม้จะเสียเวลาไปมาก แต่ก็ถือว่าได้ผลตอบแทนคุ้มค่า
ตังเซียมป่าหกต้น หลินซูขายให้ระบบไปห้าต้น ทำให้ยอดเงินคงเหลือเพิ่มขึ้นเป็นจำนวนมาก
รายได้แค่สองวันก็เกือบเท่าเงินเดือนพนักงานโรงงานทอผ้าในเมืองหนึ่งเดือนแล้ว
หลินซูดีใจมาก รีบเดินกลับบ้าน ระหว่างทางผ่านบ่อน้ำหมู่บ้าน ก็แวะล้างมือที่บ่อหมายเลขสอง พร้อมกับล้างตังเซียมต้นที่เหลือให้สะอาด
“เธอเอารากไม้อะไรกลับมาน่ะ วางไว้ในกระด้งตากอย่างกับของมีค่า อย่าเผลอทำถั่วลิสงในกระด้งเปียกล่ะ”
หลิวเสี่ยวเอ๋อร์เดินออกมาจากครัว ก็เห็นหลินซูกำลังจัดวางรากไม้ต้นหนึ่งอยู่หน้าราวไม้ ทำท่าทางเหมือนของสำคัญ กลัวว่าเธอจะทำให้ถั่วลิสงที่ตากไว้ในกระด้งเปียก
ถั่วลิสงในกระด้งนั้นหลิวเสี่ยวเอ๋อร์เก็บไว้ทำพันธุ์ จะเอาไปปลูกในที่ดินส่วนตัว ตอนหน้าร้อนบ้านจะได้มีถั่วให้ลูกๆ ไว้กินเล่น
“ถ้าเปียกก็ยิ่งดี จะได้เพาะงอกง่าย” หลินซูเดินกลับเข้าบ้าน รินน้ำดื่มแก้วหนึ่ง “แม่ นั่นไม่ใช่รากไม้ทั่วไปนะ มันคือสมุนไพร ตังเซียม เคยได้ยินไหม? หนูวางไว้ให้แห้งตรงนั้น อย่าเผลอเอาไปทิ้งล่ะ”
“ตังเซียมเหรอ? ฟังดูเหมือนจะมีราคานะ เธอไปเรียนรู้เรื่องสมุนไพรตั้งแต่เมื่อไหร่?” แค่ได้ยินคำว่า "เซียม" ก็รู้แล้วว่าไม่ใช่ของราคาถูก แต่ลูกสาวคนนี้ไปเรียนรู้เรื่องสมุนไพรตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?
“เรียนมาจากในหนังสือน่ะ แม่อย่าถามเลย แค่รู้ไว้ว่านั่นคือตังเซียมก็พอ เดี๋ยวหนูจะตุ๋นไก่ให้แม่กับพ่อกินบำรุงร่างกาย” บางเรื่องในโลกนี้ อย่าไปคิดลึก
“ก็ได้” หลิวเสี่ยวเอ๋อร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย แค่ตอนนั้นอย่าเอาไปต้มจนทำให้เธอกับสามีล้มป่วยก็แล้วกัน
ตอนกลางวัน บนโต๊ะอาหาร หลิวเสี่ยวเอ๋อร์พูดถึงแผนงานตอนบ่าย
“ฟืนที่บ้านเริ่มจะหมดแล้ว ตอนบ่ายพวกผู้ชายไปทำงานกัน ส่วนพวกผู้หญิงก็ขึ้นเขาไปตัดฟืน คนละหาบ ก็น่าจะพอใช้ไปจนถึงหลังฤดูไถหว่าน”
ในชนบท การแลกคะแนนแรงงานเป็นเงินและข้าวสาร ไม่มีใครอยากเสียเวลาที่ควรใช้หาแต้มแรงงาน แต่ในยุคนั้น ทุกบ้านใช้เตาไม้ฟืนทำอาหาร จึงจำเป็นต้องขึ้นเขาไปตัดฟืนเป็นระยะ
หลินกังตักข้าวเข้าปากคำหนึ่ง แล้วเสนอว่า “แม่ งั้นตอนบ่ายผมไปด้วยก็ได้ ถ้ามีงานที่ต้องปีนต้นไม้ไปตัดกิ่งอะไรแบบนั้น ปล่อยให้ผมทำเอง ผมปีนต้นไม้เก่งมากนะ”
หลังหมู่บ้านมีภูเขาหลายลูกเรียงต่อกัน ส่วนใหญ่มีต้นสนและไม้เบญจพรรณ หมู่บ้านมีกฎห้ามตัดต้นไม้ใหญ่ แต่สามารถเล็มกิ่งล่างได้ เช่นต้นสน ถ้าตัดกิ่งชั้นล่างสุดออก จะทำให้ต้นสนสูงขึ้นและตรงขึ้น
หลิวเสี่ยวเอ๋อร์เหลือบตามองเขาหนึ่งที “ไม่ต้องหรอก แกไปทำงานกับพ่อแกนั่นแหละ ปีนต้นไม้ก็ให้น้องสาวกับพี่สะใภ้สองคนของแกจัดการ”
พ่อของหลินซูพยักหน้า “แม่แกพูดถูก แกก็ทำงานกับพวกเราไปเถอะ อย่าคิดอู้ขึ้นเขาไปเล่น เราไม่รู้ทันแกหรือไง อยากขึ้นเขาไปเดินเล่นล่ะสิ”
“......อะไรเดินเล่น ผมตั้งใจจะไปวางกับดัก ถ้าโชคดีจับได้กระต่ายหรือไก่ป่า ก็ได้เอามาปรุงกินพอดี” หลินกังไม่ยอมรับว่าแค่จะไปเที่ยว
ขึ้นเขาไปหาสัตว์ป่าย่อมสนุกกว่าการทำงานแน่นอน ปลูกพืชมันเหนื่อย แถมทำไปตลอดชีวิตก็ไม่รวย
หลินซูตักข้าวคำสุดท้ายในชามจนหมด ท้องอิ่มก็จริง แต่ปากยังอยากกินต่อ นี่แหละคือผลจากอาหารที่ไม่มีน้ำมัน ถึงจะกินเยอะแค่ไหนก็ยังรู้สึกไม่อิ่ม
“พอเลย ไม่ต้องเถียงกันหรอก ตอนบ่ายพี่สะใภ้ทั้งสองคนไปทำงานกันหมด งานขึ้นเขาตัดฟืนก็ให้หนูทำเอง ช่วงนี้หนูขึ้นเขาทุกวัน ก็ไปตัดฟืนอยู่แล้ว”
เธอขึ้นเขาคนเดียวก็สะดวก จะได้หาสมุนไพรเพิ่มเติมไปด้วย พอผ่านช่วงงานยุ่งนี้ไป เธอคงต้องหาข้ออ้างไปอำเภอสักที ไม่งั้นกินแต่อาหารจืดชืดแบบนี้ทุกวัน จะอาเจียนเอาได้ ที่สำคัญคือร่างกายก็รับไม่ไหวด้วย
แต่ยังไม่ทันที่เธอจะได้หาข้ออ้าง ตอนเย็นโอกาสก็มาถึง
ตอนเย็นหลินซูหาบฟืนกลับมาจากเขา พอกลับถึงบ้านก็ได้ยินเสียงหัวเราะดังออกมาจากในบ้าน
“แม่ ใครมาน่ะ?”
หลิวเสี่ยวเอ๋อร์เดินออกมาจากห้องโถง “ป้ารองของลูกมาน่ะ”
หลินซูปัดใบไม้ที่ติดอยู่บนเสื้อออก ก็เห็นผู้หญิงคนหนึ่งเดินตามหลังแม่ออกมา
อายุน่าจะประมาณห้าสิบกว่า เสื้อผ้าที่ใส่ไม่มีรอยปะ สภาพประมาณแปดส่วนจากของใหม่ ผิวก็ดีกว่าหลิวเสี่ยวเอ๋อร์ ดูจากการแต่งตัวและสภาพโดยรวมแล้ว ก็รู้ว่าเธออยู่ดีกินดีกว่าหลิวเสี่ยวเอ๋อร์
นี่แหละคือป้ารองของหลินซู แต่งงานไปอยู่ที่ตำบลข้างเคียง เพราะที่นั่นมีเหมืองตะกั่ว สังกะสี และเงิน และเหมืองแห่งนี้ก็พาดผ่านหมู่บ้านของพวกเขาพอดี ถนนหน้าหมู่บ้านของเธอจึงทำได้ดีกว่าถนนของทีมผลิตเสี่ยวเหอมาก
ถนนจากทีมผลิตเสี่ยวเหอไปยังตำบลยังเป็นถนนดินแบบเดิม ส่วนถนนหน้าหมู่บ้านของป้ารองมีการทำคันทาง ตลอดสายโรยด้วยหินกรวด ถ้าปูซีเมนต์กับยางมะตอยเพิ่มเข้าไปอีกนิด ก็แทบไม่ต่างจากถนนยุคปัจจุบันเลย
ในยุคนี้ ถนนจากเหมืองตะกั่วสังกะสีเงินไปยังตัวอำเภอ ถือว่าเป็นถนนที่ดีที่สุดของทั้งอำเภอ
อย่างน้อยเวลาหิมะตกหรือฝนตก ถนนก็ไม่กลายเป็นโคลนจนเดินลำบาก
“ป้ารอง วันนี้ว่างมาได้ยังไงคะ?”
“แวะมาเยี่ยมพวกเธอน่ะ แล้วอีกไม่กี่วันลูกชายของลูกพี่ลูกน้องเธอจะครบเดือน ก็เลยเอาการ์ดเชิญมาให้”
หลังจากใช้เวลาอยู่บนเขาทั้งบ่าย ร่างกายก็รู้สึกไม่สบาย คันไปหมด หลินซูพยักหน้าพูดว่า “ป้ารอง ป้าคุยกับแม่ไปก่อนนะคะ หนูอยู่บนเขาทั้งวัน ตัวเลอะมาก ขอตัวไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน”
“ดีเลย บนเขาอันตรายนะ รีบไปล้างตัวเถอะ เดี๋ยวผิวจะแพ้” ป้ารองยิ้มกว้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความอบอุ่น
พอหลินซูตักน้ำเข้าไปในห้องนอน ป้ารองก็ลากหลิวเสี่ยวเอ๋อร์เข้าไปในห้องครัว ช่วยกันก่อไฟพลางถามว่า “ฉันดูหลินซูยิ่งโตยิ่งสวยเลยนะ เธอมีแฟนหรือยัง?”
“ยังเลย ยังไม่เจอคนที่เหมาะสม” หลิวเสี่ยวเอ๋อร์ส่ายหัว แล้วเหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ ถามต่อว่า “ที่เธอถามแบบนี้ คือมีหนุ่มดีๆ ที่นั่นเหรอ?”
“ก็มีนะ...” ป้ารองลังเลเล็กน้อย แต่ก็เล่ารายละเอียดของผู้ชายให้ฟัง
“ที่หมู่บ้านฉันมีหนุ่มดีๆ อยู่สองคน คนหนึ่งในบ้านมีพี่น้องสามคน เขาเป็นคนสุดท้อง พี่ชายสองคนแต่งงานมีครอบครัวไปแล้ว เหลือแค่เขาคนเดียว หนุ่มคนนี้หน้าตาดี ตัวสูงใหญ่ ทำงานเก่ง ตอนทำงานในทีมผลิตได้คะแนนแรงงานเต็ม ถ้าหลินซูได้แต่งกับเขา รับรองว่าใช้ชีวิตสบายแน่”
“แล้วอีกคนล่ะ” หลิวเสี่ยวเอ๋อร์ค่อนข้างพอใจกับเงื่อนไขของคนแรก แต่ก็ยังอยากรู้ว่าอีกคนเป็นยังไง จะได้เลือกเปรียบเทียบ
“อีกคนเป็นลูกชายคนเดียวในบ้าน มีพี่สาวห้าคน แต่งงานออกไปหมดแล้ว ข้างล่างยังมีน้องสาวอีกคน ตอนนี้ยังไม่ได้แต่ง หนุ่มคนนี้เงื่อนไขโดยรวมไม่ดีเท่าคนแรก ตัวเตี้ยกว่านิดหน่อย แต่ทำงานอยู่ในเหมือง ได้เงินเดือน นี่แหละคือข้อได้เปรียบของเขา”
“ทำงานในเหมืองเหรอ เป็นคนงานในเหมืองใช่ไหม?”
ชัดเจนว่าหลิวเสี่ยวเอ๋อร์ดูจะสนใจคนสุดท้ายมากกว่า
ป้ารองเหลือบตามองเธอหนึ่งที “เป็นไปได้ยังไง เหมืองตะกั่วสังกะสีเงินไม่ได้รับใครง่ายๆ หรอก แค่จะเป็นลูกจ้างชั่วคราวยังต้องมีเส้นสายที่แน่นหนาเลย ได้ยินว่ามีพี่เขยของเขาคนหนึ่งทำงานอยู่ในเหมือง ก็เลยใช้เส้นให้เข้าไปทำงานได้”
“เขามีพี่เขยทำงานอยู่ในเหมือง เป็นหัวหน้าหรือเปล่า?” ดวงตาหลิวเสี่ยวเอ๋อร์สว่างวาบ
สำหรับชาวบ้านที่ไม่เคยออกจากหมู่บ้านเลยทั้งชีวิต การมีญาติที่ทำงานราชการหรือได้กินข้าวของรัฐ ถือว่าน่าภาคภูมิใจมาก ยิ่งมีญาติทำงานในหน่วยงานของรัฐ ก็ยิ่งรู้สึกว่ามีเกียรติ