ป้ารองส่ายหัว “เรื่องนี้ฉันก็ไม่แน่ใจเท่าไหร่ แต่ยังไงก็เป็นหัวหน้าระดับเล็กๆ ละนะ”
เงื่อนไขแบบนี้ทำให้หลิวเสี่ยวเอ๋อร์รู้สึกสนใจ “สองคนนี้ก็ดูดีทั้งคู่ แต่คนสุดท้ายนี่น่าจะดีกว่า ป้ารอง เธอลองดูสิว่าเมื่อไหร่จะมีเวลาจัดให้เด็กๆ ได้เจอกันหน่อย?”
ป้ารองเห็นหลิวเสี่ยวเอ๋อร์พอใจ ก็ดีใจจนตบขาตัวเอง “จะต้องไปนัดวันอะไรให้ยุ่งยากอีกล่ะ อีกไม่กี่วันหลานฉันจะครบเดือน เธอพาหลินซูไปบ้านฉัน เดี๋ยวฉันจัดให้พวกเขาเจอกันเอง”
“ดีเลยๆ วิธีนี้ดีมาก” หลิวเสี่ยวเอ๋อร์พยักหน้าไม่หยุด ราวกับว่าหนุ่มคนสุดท้ายนั้นได้กลายเป็นลูกเขยในฝันของเธอไปแล้ว
หลังจากนั้น สองพี่น้องก็อยู่ในห้องครัวช่วยกันทำอาหารไปคุยกันไป เสียงหัวเราะดังขึ้นเป็นระยะๆ
หลินซูอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้วออกมา ก็ได้ยินเสียงหัวเราะจากห้องครัวเป็นพักๆ ไม่รู้ว่าผู้หญิงวัยกลางคนสองคนนี้คุยอะไรกันถึงได้หัวเราะกันขนาดนั้น
ป้ารองค้างคืนที่บ้านตระกูลหลินหนึ่งคืน เช้าวันรุ่งขึ้นหลังทานข้าวเสร็จก็รีบกลับบ้าน ทั้งสองเป็นผู้หญิงที่ต้องดูแลครอบครัว จะไปอยู่บ้านคนอื่นอย่างสบายใจได้ยังไง
หลินซูไม่รอให้คนในบ้านออกไปทำงาน ก็หยิบอุปกรณ์แล้วออกจากบ้าน เดินลัดเลาะตามทางเล็กหลังหมู่บ้านเข้าไปในป่า
ท้องฟ้าสีฟ้าใสเหมือนเพิ่งล้างมา รอบข้างมีต้นไม้เขียวขจี ที่นี่ไม่ใช่โลกอนาคตที่มีไวรัสระบาด ผู้คนไม่ต้องใส่หน้ากากเวลาออกจากบ้าน สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าไปทำให้หลินซูรู้สึกสดชื่น
แต่ความรู้สึกดีๆ นั้นอยู่ได้ไม่นาน พอเห็นคนสองคนข้างหน้าก็หายวับไปหมด
“หลินซู!”
หลินซูหันไปมอง เห็นสองคนเดินออกมาจากพุ่มไม้ ดวงตาของจูเจิ้งเลี่ยงมีประกายดีใจ ส่วนเว่ยเหมี่ยวที่เดินตามหลังมากลับไม่มีสีหน้าใดๆ
ในใจเธอแอบด่าคำว่า “โชคร้าย” แล้วเตรียมจะเดินลึกเข้าไปในป่าต่อ แต่จูเจิ้งเลี่ยงก็รีบก้าวเข้ามาขวางหน้าเธอไว้ ไม่ยอมให้เธอเดินต่อ
หลินซูมองดูเคียวที่เขาถืออยู่ในมือ แล้วขยับถอยหลังไปสองสามก้าว พร้อมกับทำสีหน้าเย็นชาเพื่อรักษาระยะห่าง
“หลินซู วันนี้เธอขึ้นเขาเหมือนกันเหรอ มาตัดฟืนเหรอ?” แววตาของจูเจิ้งเลี่ยงเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น “พอดีเลย ฉันกับเว่ยเหมี่ยวก็มาตัดฟืนเหมือนกัน งั้นเราทำด้วยกันไหม เดี๋ยวถ้าเธอเหนื่อย ฉันจะช่วยตัดให้”
ในใจหลินซูได้แต่หัวเราะหึๆ ไม่รู้ว่าเดี๋ยวใครจะช่วยใครกันแน่
เธอมองเว่ยเหมี่ยวที่อยู่ข้างหลังซึ่งหน้าตาไม่พอใจ จากนั้นก็มองหนุ่มคนข้างหน้าในชุดชาวบ้านธรรมดา แล้วก็รู้สึกสับสนเล็กน้อย
รู้สึกเหมือนเห็นภาพของจูเจิ้งเลี่ยงเมื่อปีที่แล้วตอนเพิ่งมาถึงใหม่ๆ เขายังรู้สึกแปลกใหม่กับทุกสิ่งในชนบท เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น เหมือนคิดว่าชนบทนี้เป็นพื้นที่แห่งโอกาส
ตอนนั้นภาพลักษณ์ที่เปล่งประกายของเขาฝังอยู่ในใจเธอลึกมาก จนกระทั่งในชาติก่อน เธอก็ตกอยู่ในห้วงเสน่หาของเขาไม่รู้ตัว จนเมื่อกลับเข้าเมืองถึงได้เห็นตัวตนที่แท้จริงของเขา
จูเจิ้งเลี่ยงก้าวเข้ามาอีกสองก้าว “หลินซู...”
หลินซูถอยอีกสองก้าว คิ้วขมวดแล้วปฏิเสธ “ไม่ต้อง ฉันไม่ชอบจับกลุ่มกับพวกไร้ค่า”
คำพูดนี้ทำให้หน้าของจูเจิ้งเลี่ยงแข็งขึ้นเล็กน้อย แต่ไม่นานก็กลับมายิ้มอีกครั้ง พูดด้วยน้ำเสียงเหมือนขอความเห็นใจ “หลินซู เธอยังโกรธฉันอยู่น่ะสิ ฉันขอโทษได้ไหม งั้นแบบนี้นะ ฉันมีไข่ใบหนึ่ง ฉันไม่กล้ากินมันเลย เอามาให้เธอเป็นการขอโทษจะได้ไหม?”
พูดจบเขาก็ควักไข่ต้มใบหนึ่งออกมาจากกระเป๋ากางเกงแล้วยื่นมาให้
หลินซูเห็นเว่ยเหมี่ยวที่อยู่ข้างหลังมีสีหน้าบาดเจ็บแต่ก็พูดอะไรไม่ออก เธอจึงหัวเราะเบาๆ “ไข่นี่ของนายเหรอ? หรือว่าเธอไปหลอกเอามาจากเด็กสาวใสซื่อที่ไหน แล้วเอามาทำเป็นของขวัญให้ฉัน?”
ท่าทางของเขาที่ทำเหมือนเรื่องราวไม่พอใจก่อนหน้านี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ทำให้หลินซูรู้สึกขยะแขยง
รอยยิ้มบนหน้าของจูเจิ้งเลี่ยงชะงักไปเล็กน้อย เขาหันไปมองเว่ยเหมี่ยวด้านหลัง แล้วอธิบายว่า “ไข่นี่เว่ยเหมี่ยวให้ฉันเอง เธอก็รู้นี่ว่าเราอยู่ศูนย์หน่วยงานเยาวชน เป็นระบบกินข้าวหม้อใหญ่ ฉันเก็บเอาไว้นี่แหละเพื่อจะให้เธอเป็นการขอโทษ”
มัวเลี่ยงประเด็น หมายความว่าศูนย์หน่วยงานเยาวชนกินอาหารรวมกัน ไข่ก็มีให้ทุกคน เพียงแต่ไข่ใบนี้เว่ยเหมี่ยวเป็นคนเอาให้เขา
“จริงเหรอ?” หลินซูหันไปมองเว่ยเหมี่ยว แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเสียดสี “เด็กสาวที่เอาไข่มาให้เธอนี่น่าสงสารจริงๆ หัวใจแท้ๆ กลับไปให้สุนัข... อ้อ ไม่สิ ถ้าให้สุนัข อย่างน้อยสุนัขยังจะกระดิกหางให้เธอ แต่นายนี่ไม่แม้แต่จะเทียบเท่ากับสุนัขเลย”
“หลินซู เธอ... ฉันอุตส่าห์มีน้ำใจเอาไข่มาให้ เธอกลับมาด่าคนแบบนี้ได้ยังไง!” จูเจิ้งเลี่ยงโมโหจนหน้าขึ้นสีแดง เขาไม่คิดเลยว่าหลินซูจะปากร้ายขนาดนี้ ไม่ไว้หน้าเลยแม้แต่น้อย
หลินซูเห็นว่าเขายังขวางทางอยู่ ความอดทนหมดลง จึงตะโกนอย่างโมโห “หลีกไป ฉันไม่ต้องการอยู่ร่วมกับคนไร้ค่า!”
อย่าบังคับให้เธอลงมือ ถ้ายังไม่หลีกทาง เธอก็ไม่สนใจจะจัดการด้วยหมัดและเท้า
จูเจิ้งเลี่ยงยังอยากเถียงต่อ แต่เว่ยเหมี่ยวที่อยู่ข้างหลังก้าวขึ้นมาสองก้าว ดึงชายเสื้อเขาเบาๆ “พี่จู คุณหลีกทางเถอะ อย่าขวางทางหลินซูเลย ครอบครัวเธอยังรอให้เธอกลับไปช่วยงานอยู่ เธอไม่เหมือนเรา ที่มีครอบครัวคอยส่งของมาให้เป็นระยะๆ เธอเป็นผู้หญิงในชนบท ถ้าไม่ขยันจะเอาอะไรกิน? อีกอย่าง ผู้หญิงที่ขี้เกียจในชนบท ไม่มีใครอยากเอาไปเป็นเมียหรอก”
หลินซูได้ยินคำนี้ ก็หัวเราะเย็นๆ ถอนคำพูดเมื่อครู่คืน และมองเว่ยเหมี่ยวด้วยสายตาที่ลึกซึ้งเล็กน้อย คนคนนี้กล้าพูดจาเหน็บแนมเธอขนาดนี้ ดูท่าจะประมาทเธอไม่ได้จริงๆ คำพูดอ้อมๆ แบบนี้ฟังแล้วชวนหงุดหงิดไม่น้อย
แต่ก็เถอะ ชีวิตข้างหน้ายังอีกยาว ไม่รู้ว่าเธอคนนี้จะโดนหลอกทั้งตัวและหัวใจเหมือนในชาติก่อนอีกหรือเปล่า
ตอนแรกเธออยากเตือน แต่ตอนนี้คิดว่าไม่ต้องแล้ว
เว่ยเหมี่ยวแยกตัวจูเจิ้งเลี่ยงออก แล้วก้มหน้าพูด “หลินซู ไม่รบกวนเธอแล้ว ไปทำงานเถอะ”
“ขอบใจนะ!” หลินซูพูดด้วยน้ำเสียงประชด ก่อนจะสบตากับเธอที่เงยหน้าขึ้นมา แล้วก้าวเดินอย่างมุ่งมั่นเข้าไปในป่าลึก
ไม้ที่สามารถตัดได้แถวเชิงเขาถูกตัดไปหมดแล้ว ถ้าอยากตัดได้เยอะและรวดเร็ว ก็ต้องเข้าไปลึกในป่า
ที่สำคัญคือ ในป่าลึกมีสมุนไพรอยู่มากกว่า
จูเจิ้งเลี่ยงมองตามหลินซูที่เดินห่างออกไป แล้วดึงชายเสื้อของตัวเองกลับมา หันไปมองเว่ยเหมี่ยวแล้วยิ้มแห้งๆ “ยังดีที่เธอรู้จักคิด ไม่เหมือนหลินซู หยาบคาย ไร้มารยาท ไม่มีการอบรม ตอนนั้นเธอล้ม ฉันตั้งใจจะเอาไข่ให้เป็นการขอโทษ คิดไม่ถึงว่าเธอจะไม่รู้บุญคุณแบบนี้!”
เว่ยเหมี่ยวพูดเย็นๆ ว่า “เธอเป็นคนในหมู่บ้าน มีครอบครัวและชาวบ้านคอยหนุนหลัง เธอก็เลยไม่เห็นพวกเราที่เป็นคนนอกอยู่ในสายตา”
พูดจบ เธอก็ดึงแขนของจูเจิ้งเลี่ยงไว้ “เพราะฉะนั้น พี่จู เราคนหน่วยงานหนุ่มสาวต้องอยู่ข้างเดียวกัน เวลาเกิดปัญหาในหมู่บ้าน คนที่จะช่วยคุณได้ก็คือพวกเราที่มาถูกส่งมาที่นี่เหมือนกัน ชาวบ้านไม่เข้ามายุ่งหรอก”
จูเจิ้งเลี่ยงพยักหน้ารับแบบเก้อๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงซาบซึ้ง “ขอบใจนะ เหมี่ยวเหมี่ยว เธอเข้าใจฉันจริงๆ”
เว่ยเหมี่ยวยิ้มเขิน “พี่จู พวกเราคนหน่วยงานหนุ่มสาวมาอยู่ในชนบทก็ลำบากพอแล้ว ถ้าฉันไม่เข้าใจคุณ ก็คงยิ่งลำบากเข้าไปใหญ่”
จูเจิ้งเลี่ยงซาบซึ้งใจ รีบกอดเว่ยเหมี่ยวไว้ “เหมี่ยวเหมี่ยว เด็กดีของฉัน เธอช่างน่ารักจริงๆ”
เว่ยเหมี่ยวถูกผู้ชายที่เธอชอบกอดไว้แบบกะทันหัน ก็ทั้งตื่นเต้นทั้งกลัว และยังมีความรู้สึกคาดหวังอยู่เล็กๆ ความรู้สึกนี้มันแปลกจริงๆ
ส่วนจูเจิ้งเลี่ยงในวัยหนุ่มเลือดร้อน ก็เริ่มลวนลามไม่หยุด
“อย่า อย่าเลย พี่จู้ เดี๋ยวมีคนมา”
คำพูดนี้เตือนสติจูเจิ้งเลี่ยง เขาก็รีบโอบเว่ยเหมี่ยวแล้วพาเดินไปยังที่ลับตาคน
เว่ยเหมี่ยวเหมือนจะขัดขืนแต่ก็ไม่เต็มที่ ถูกลากไปยังจุดที่ห่างไกล มีต้นไม้ใบหญ้าขึ้นหนาแน่น ไม่ต้องกังวลว่าจะมีคนเจอ จูเจิ้งเลี่ยงก็ลงมือทันที