บทที่ 1 : ครึ่งค่อนชีวิตที่สูญเปล่า
กู้ชิงซีเพิ่งตระหนักได้ว่าสิทธิ์ในการสอบเข้ามหาวิทยาลัยของตนเองอาจจะถูกใครบางคนสวมรอยแย่งชิงไป เรื่องราวทั้งหมดเริ่มต้นขึ้นในวันที่เธอได้พบกับครูหวังซึ่งเกษียณอายุราชการไปนานแล้วเดินทางมาที่โรงเรียนเพื่อจัดการเอกสาร ครูหวังย้ายไปอยู่กับลูกชายที่ต่างเมืองตั้งนานแล้ว และเพิ่งจะกลับมาจัดการเรื่องเอกสารการย้ายสังกัดเมื่อไม่นานมานี้เอง
ด้วยวัยที่ล่วงเลยไปมาก ครูหวังในเวลานี้ต้องใช้ไม้เท้าช่วยพยุงเวลาเดิน อาการเส้นเลือดในสมองตีบทำให้ใบหน้าครึ่งหนึ่งของท่านเป็นอัมพาต ส่งผลให้การออกเสียงพูดคุยไม่ค่อยชัดเจนเหมือนเมื่อก่อน
สีหน้าของผู้สูงวัยเต็มไปด้วยความเสียดายพลางส่ายหัวไปมา "ตอนนั้นเธอสอบได้คะแนนดีเชียวนะ ด้วยคะแนนระดับนั้น จะเข้ามหาวิทยาลัยไหนก็ยังได้ ทำไมถึงไม่ยอมไปเรียนล่ะ เสียดายจริงๆ เสียดายเหลือเกิน"
หญิงสาวที่ได้ฟังเรื่องราวถึงกับขมวดคิ้วด้วยความสับสน "หนูสอบได้คะแนนดีเหรอคะ?"
"ใช่สิ เธอทำคะแนนได้ดีมาก ฉันยังเอาไปเล่าให้คนอื่นฟังอยู่เลย ว่าเด็กคนนี้มีอนาคตไกลที่สุด ทำไมจู่ๆ ถึงไม่ไปเรียนต่อก็ไม่รู้ น่าเสียดายจริงๆ น่าเสียดาย"
ในขณะเดียวกัน กู้ชิงซีในวัยเฉียดสี่สิบปีไม่ได้มีความคาดหวังอะไรในชีวิตอีกแล้ว สามีของเธอจากโลกนี้ไปก่อนวัยอันควร ทั้งคู่ไม่มีลูกด้วยกัน จวบจนถึงตอนนี้เธอก็ไม่ได้มีความคิดที่จะแต่งงานใหม่ ขอเพียงแค่ได้ใช้ชีวิตผ่านไปวันๆ ตามลำพังก็พอ
แต่ทว่าลึกๆ แล้ว คำพูดของอดีตครูประจำชั้นเมื่อครู่เปรียบเสมือนสายฟ้าที่ฟาดเปรี้ยงลงมากลางใจ เสียงอื้ออึงดังก้องอยู่ในหูจนจับต้นชนปลายไม่ถูก
แม้ว่ากู้ชิงซีในปัจจุบันจะไม่ได้มีใบหน้าสดใสอ่อนเยาว์เหมือนในวันวาน แต่หากย้อนกลับไปในอดีต เธอคือดอกไม้ที่งดงามที่สุดประจำคอมมูน เป็นเด็กสาวที่ใครต่อใครต่างก็เอ่ยปากชมว่าเป็นคนเก่งและมีความสามารถ
ผลการเรียนของเธอยอดเยี่ยมมาโดยตลอด ถึงแม้ฐานะทางบ้านจะยากจนข้นแค้น แต่ครอบครัวก็ยอมทำทุกวิถีทางเพื่อส่งเสียให้เธอได้เรียนหนังสือ ทุกคนรอบตัวต่างก็พูดเป็นเสียงเดียวกันว่าเด็กสาวคนนี้เกิดมาเพื่อสอบเข้ามหาวิทยาลัยอย่างแน่นอน
แต่สุดท้ายเธอกลับสอบไม่ติด ชื่อของเธอหลุดโผไปอย่างน่าเสียดาย
ความล้มเหลวในครั้งนั้นกลายเป็นบาดแผลลึกในใจ เธอเก็บตัวเงียบอยู่แต่ในบ้านนานกว่าหนึ่งเดือนเต็ม ไม่ยอมออกไปพบปะผู้คนเลย
หลังจากเวลาผ่านไปหนึ่งเดือน เธอตัดสินใจเขียนจดหมายส่งไปหา ซุนเยว่จิ้น เพื่อนร่วมชั้นมัธยมปลายที่สอบติดมหาวิทยาลัย จากนั้นก็หันหน้าเข้าสู่ชีวิตการทำงานในไร่นา
เธอพยายามไปสมัครงานที่ทางอำเภอเปิดรับอยู่หลายครั้ง แต่ตำแหน่งเหล่านั้นล้วนตกเป็นของคนที่มีเส้นสาย ครอบครัวของเธอทั้งยากจนและไร้ที่พึ่งพิง จะไปหาเส้นสายจากที่ไหนได้ สุดท้ายก็ทำได้เพียงก้มหน้ายอมรับชะตากรรมและเตรียมตัวแต่งงานออกเรือนไปตามระเบียบ
การสอบเข้ามหาวิทยาลัยเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อนเป็นความทรงจำอันเจ็บปวดที่เธอไม่อยากจะนึกถึง มันคือจุดเปลี่ยนสำคัญที่ทำให้โชคชะตาของเธอต้องพลิกผันมาจนถึงทุกวันนี้
ยิ่งเมื่อได้เห็นข้อความพูดคุยในกลุ่มคิวคิวของเพื่อนร่วมชั้นเก่า อดีตเพื่อนร่วมห้องต่างพากันอวดอ้างความสำเร็จในหน้าที่การงาน เธอก็ยิ่งรู้สึกตอกย้ำว่าชีวิตของเธอพังทลายลงนับตั้งแต่ความล้มเหลวในการสอบเข้ามหาวิทยาลัยครั้งนั้น ราวกับว่ามันได้กำหนดเส้นทางแห่งความพ่ายแพ้ให้กับชีวิตของเธอไปตลอดกาล
แต่ตอนนี้ คำพูดของครูหวังกลับทำให้เธอรู้สึกสับสนจนทำอะไรไม่ถูก
หลังจากกลับมาถึงบ้าน เธอนั่งเหม่อลอยอยู่บนเก้าอี้นานกว่าหนึ่งชั่วโมงเต็ม ก่อนจะตัดสินใจหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมาแล้วกดเข้าไปดูในกลุ่มเพื่อนร่วมชั้น
หน้าจอแสดงข้อความการพูดคุยของเพื่อนๆ ที่กำลังสนทนากันอย่างออกรส
กู้หงอิงพิมพ์ข้อความเล่าว่าลูกชายกำลังเตรียมตัวเดินทางไปศึกษาต่อที่ต่างประเทศ และยังสามารถสอบชิงทุนการศึกษาจากไอวี่ลีกมหาวิทยาลัยชั้นนำระดับโลกได้อีกด้วย ช่างเป็นลูกไม้ที่หล่นไม่ไกลต้นจริงๆ
ส่วนกู้ซิ่วอวิ๋นก็เล่าว่าเพิ่งจะได้รับเงินทุนสนับสนุนโครงการมาหมาดๆ ถึงแม้ตัวเลขจะไม่สูงมากนัก แต่ก็ถือว่าอยู่ในเกณฑ์ที่รับได้
ทางด้านหูชุ่ยฮวาก็อวดว่าสามีที่ทำงานอยู่ในบริษัทกำลังจะได้รับการเลื่อนขั้นในเร็วๆ นี้
ข้อความแสดงความยินดีและชื่นชมถูกส่งต่อกันมาเป็นพรวนจนลายตาไปหมด
กู้ชิงซีนั่งมองหน้าจอโทรศัพท์ด้วยความรู้สึกพร่ามัว เธอพยายามรวบรวมสติและขบคิดถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นในอดีต เธอต้องสืบหาความจริงและถามให้รู้เรื่องว่าตอนนั้นมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่
ถึงแม้จะรู้ดีว่าต่อให้สืบหาความจริงจนกระจ่างชัดก็คงไม่สามารถแก้ไขอะไรได้แล้ว แต่ถ้าต้องปล่อยให้เรื่องนี้ค้างคาใจต่อไป เธอก็คงนอนตายตาไม่หลับ
กู้ชิงซีเดินทางไปติดต่อหน่วยงานต่างๆ หลายแห่ง เธอต้องเผชิญกับการถูกปฏิเสธและปิดประตูใส่หน้าครั้งแล้วครั้งเล่า เงินเก็บที่สะสมมาค่อนชีวิตถูกนำมาใช้จ่ายไปจนเกือบหมด ในที่สุดเธอก็เริ่มจะปะติดปะต่อเรื่องราวและเข้าใจอะไรหลายๆ อย่างมากขึ้น
เธอได้รับรู้แล้วว่า ในปีนั้นมีใครบางคนนำผลการสอบของเธอไปใช้เป็นใบเบิกทางเพื่อเข้าเรียนในมหาวิทยาลัย คนคนนั้นสวมรอยใช้ชื่อของเธออย่างหน้าตาเฉย และที่เลวร้ายไปกว่านั้นคือ บุคคลปริศนารายนี้ก็น่าจะเป็นหนึ่งในเพื่อนร่วมชั้นเรียน หรือไม่ก็เป็นคนที่รู้จักมักจี่กับเธอเป็นอย่างดี
แต่คนคนนั้นจะเป็นใครกันแน่ เธอกลับไม่รู้เลยแม้แต่น้อย
แล้วคนคนนั้นใช้วิธีการตุกติกแบบไหนถึงสามารถสวมรอยแทนเธอได้ เรื่องนี้เธอก็มืดแปดด้านเช่นเดียวกัน
ถ้าอย่างนั้นจะทำยังไงต่อไปดีล่ะ จะยอมปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไปเงียบๆ แบบนี้งั้นเหรอ
กู้ชิงซีรู้สึกเหมือนกำลังยืนอยู่บนทางตัน เธอไม่รู้ว่าจะหันหน้าไปพึ่งพาใครได้อีก เธอตัดสินใจเขียนกระทู้บอกเล่าเรื่องราวทั้งหมดของตัวเองลงในอินเทอร์เน็ต แต่ในโลกออนไลน์ที่เต็มไปด้วยข้อมูลข่าวสารมากมาย ใครล่ะจะมาสนใจเรื่องราวของเธอ กระทู้ของเธอถูกกลืนหายไปอย่างเงียบเชียบโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น
กู้ชิงซีนึกเปรียบเทียบชะตากรรมของตัวเองกับ โต้วเอ๋อ และ เสี่ยวไป๋ไช่ หญิงสาวในวรรณกรรมที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากความอยุติธรรม
ในท้ายที่สุด เธอก็นึกถึงใครบางคนขึ้นมาได้ เซียวเซิ่งเทียน
ผู้ชายที่ชื่อเซียวเซิ่งเทียนคนนี้ ในอดีตเขาเคยอาศัยอยู่ในหมู่บ้านข้างๆ แต่อย่างไรก็ตาม เขากลับไม่ใช่คนธรรมดาสามัญทั่วไปเลย ชายหนุ่มตัดสินใจละทิ้งการเรียนและออกไปรับจ้างทำงานหาเงินตั้งแต่ยังเด็ก หลังจากนั้นเขาก็สามารถสร้างเนื้อสร้างตัวจนกลายเป็นนักธุรกิจที่ประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่
ในปัจจุบันนี้ ชื่อและใบหน้าของเขามักจะปรากฏให้เห็นตามหน้าหนังสือพิมพ์และสื่อต่างๆ อยู่เป็นประจำ
ตลอดชีวิตที่ผ่านมา เขาคือบุคคลที่ประสบความสำเร็จและมีความสามารถมากที่สุดเท่าที่เธอเคยรู้จัก
และสิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ เขาไม่ใช่เพื่อนร่วมชั้นเรียนมัธยมปลายของเธอ ดังนั้นเขาจึงไม่มีส่วนได้ส่วนเสียกับเรื่องนี้อย่างแน่นอน และก็คงไม่ได้บังเอิญไปสนิทสนมคุ้นเคยกับคนที่สวมรอยแย่งสิทธิ์ของเธอไป ดังนั้นเธอจึงสามารถขอความช่วยเหลือจากเขาได้อย่างสบายใจโดยไม่ต้องกังวลหรือปิดบังอะไร
เมื่อคิดแผนการได้แบบนี้ กู้ชิงซีก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกลังเลขึ้นมาเล็กน้อย
ครั้งสุดท้ายที่เธอมีโอกาสได้พบกับเขามันผ่านมานานแค่ไหนแล้วนะ ดูเหมือนว่าจะเกือบสิบปีได้แล้วมั้ง
ในตอนนั้นเป็นช่วงเวลาที่สามีของเธอเพิ่งจะเสียชีวิตไป ชายหนุ่มบังเอิญเดินทางกลับมาที่บ้านเกิดเพื่อเข้าร่วมการประชุมกับหน่วยงานของรัฐ ดูเหมือนว่าเขากำลังวางแผนที่จะลงทุนทำโครงการอะไรสักอย่างในพื้นที่นี้ และนั่นก็เป็นจังหวะบังเอิญที่ทำให้เขากับเธอได้พบหน้ากันอีกครั้ง
[จบบท]