บทที่ 36 : ถุงน้ำร้อนคลายหนาว
กู้ชิงซีไม่อยากติดค้างน้ำใจอะไรทำนองนี้มากเกินไปในเวลาแบบนี้เลยจริงๆ
เซียวเซิ่งเทียนก้มหน้าลงมองใบหน้าของเธอ “งั้นก็ถือซะว่าฉันให้ยืมก็แล้วกัน วันหลังเธอค่อยเอามาคืนฉันได้ไหมล่ะ?”
กู้ชิงซีกัดริมฝีปากเบาๆ “คุณจะให้ฉันยืมตอนหน้าหนาว แล้วเอาไปคืนตอนหน้าร้อนเหรอคะ?”
เมื่อเซียวเซิ่งเทียนได้ยินคำถามนั้น ชายหนุ่มก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนที่คิ้วเข้มจะเลิกขึ้นเบาๆ “แบบนั้นก็ได้เหมือนกัน”
เมื่อกู้ชิงซีนึกถึงคำพูดของตัวเองเมื่อครู่ เธอก็อดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมา พอเธอยิ้ม หยาดน้ำใสที่เอ่อคลออยู่ในดวงตาก็ทอประกายระยิบระยับขึ้นมาทันที
เซียวเซิ่งเทียนยื่นมือออกไปส่งถุงน้ำร้อนให้เธอ “รับไปเถอะ ฉันแค่ได้มาแบบบังเอิญ เห็นว่าทางเธออากาศมันหนาวเกินไปก็เลยเอามาให้ ถ้าเธอไม่เอา ยังไงฉันก็จะโยนทิ้งอยู่ดี”
กู้ชิงซีช้อนตาขึ้นมองเขา “แล้วคุณไม่เก็บไว้ใช้เองเหรอคะ?”
ชายหนุ่มตอบกลับด้วยน้ำเสียงสบายๆ “ฉันร่างกายแข็งแรง ขี้ร้อน ไม่กลัวหนาวหรอกนะ”
กู้ชิงซียังคงรู้สึกลังเลและคิดว่าถุงน้ำร้อนใบนี้มันเหมือนของร้อนลวกมือ แต่เซียวเซิ่งเทียนกลับไม่เปิดโอกาสให้เธอได้ปฏิเสธ ชายหนุ่มยัดถุงน้ำร้อนใส่มือเธอทันที “ฉันไปก่อนนะ ขืนมีใครมาเห็นเข้ามันจะดูไม่ดี”
กู้ชิงซีไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรับถุงน้ำร้อนใบนั้นเอาไว้ ในขณะที่เธอกำลังกอดถุงน้ำร้อนอยู่นั้น จู่ๆ เธอก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้
“เดี๋ยวก่อนค่ะ ฉันลืมไปเรื่องหนึ่งเลย”
เซียวเซิ่งเทียนหันกลับมามอง “เรื่องอะไรเหรอ?”
กู้ชิงซีเงยหน้าขึ้นมองเขา ครอบครัวของชายหนุ่มเคยไปเรียนต่อต่างประเทศ ฐานะทางบ้านถือว่าดีมาก ได้ยินมาว่าแม่ของเขาก็มาจากครอบครัวที่มีหน้ามีตา แถมยังเป็นคนสวยมากในสมัยสาวๆ พอตกทอดมาถึงรุ่นของเขา รูปร่างหน้าตาย่อมต้องดูดีไม่แพ้กัน
พออายุเฉียดสี่สิบ เขาก็กลายเป็นชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่ดูภูมิฐาน เป็นผู้ชายที่ดูสุขุมนุ่มลึกจนทำให้ครูสาววัยยี่สิบกว่าในโรงเรียนของเธอต่างก็หลงใหล ทว่าตอนนี้เขายังเป็นเพียงแค่เด็กหนุ่ม โครงคิ้วเฉียงที่ดูดุดันนั้นแฝงไปด้วยความดิบเถื่อนและอิสระเสรี เส้นสายบนใบหน้าที่ดูแข็งกระด้างให้ความรู้สึกเย็นชาและโดดเดี่ยว ดูคล้ายกับหมาป่าเดียวดายที่กำลังวิ่งเล่นอย่างอิสระอยู่ในทุ่งกว้าง
สายตาของเธอจดจ่ออยู่ที่ใบหน้าของเขามากเกินไปจนเซียวเซิ่งเทียนรู้สึกประหม่าและหน้าแดงขึ้นมา “มีอะไรเหรอ?”
น้ำเสียงทุ้มต่ำของชายหนุ่มดังแผ่วเบา มันกลืนหายไปกับสายลมและละลายไปกับหิมะที่โปรยปรายลงมา ทว่ากลับมีเพียงเธอคนเดียวเท่านั้นที่ได้ยินชัดเจน
กู้ชิงซีเอียงคอเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ตรงนี้ของคุณ...”
หญิงสาวยกมือขึ้นแตะที่คางของตัวเองเบาๆ เพื่อทำท่าประกอบให้เขาดู
เซียวเซิ่งเทียนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความไม่เข้าใจ
กู้ชิงซีรู้สึกอ่อนใจ เธอเขย่งปลายเท้าขึ้นเล็กน้อยแล้วชี้มือไปที่คางของเขาจากระยะไกล “ตรงนี้ไงคะ”
ปลายนิ้วเรียวขาวสะอาดตาวาดผ่านคางของเซียวเซิ่งเทียนไป ในจังหวะนั้นเอง ชายหนุ่มรู้สึกราวกับมีกลิ่นหอมเย็นๆ ของหิมะบริสุทธิ์พัดมาแตะจมูก เขาชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะยกมือขึ้นลูบคลำที่คางของตัวเอง พอพลิกนิ้วมือดูถึงได้เห็นรอยคราบสีดำติดอยู่
กู้ชิงซีอมยิ้มบางๆ “คราบขี้เถ้าถ่านหินใช่ไหมคะ?”
เธอแค่พูดออกไปลอยๆ แต่เขากลับแสดงท่าทีเก้อเขินออกมาให้เห็น ชายหนุ่มออกแรงเช็ดคราบเปื้อนนั้นอย่างแรง ก่อนจะเอ่ยถาม “หมดแล้วใช่ไหม?”
กู้ชิงซีมองดูจนแน่ใจว่าสะอาดแล้ว จึงพยักหน้ารับ “ค่ะ”
เซียวเซิ่งเทียนรีบบอกลา “งั้นฉันไปก่อนนะ”
หลังจากนั้น ยังไม่ทันที่เธอจะได้พูดอะไรต่อ ชายหนุ่มก็รีบวิ่งหนีหายไปอย่างรวดเร็ว
กู้ชิงซีกอดหนังสือและถุงน้ำร้อนเอาไว้ในอ้อมแขน เธอยืนเหม่อลอยอยู่ตรงนั้นครู่ใหญ่ นัยน์ตาทอดมองตามแผ่นหลังที่วิ่งห่างออกไปไกล มองดูเกล็ดหิมะที่ปลิวว่อนและร่วงหล่นลงมาเป็นสาย จนกระทั่งแผ่นหลังกว้างนั้นลับสายตาไป ประกอบกับมีลมหนาวพัดโชยมาอีกระลอก เธอจึงรีบวิ่งกลับไปที่หอพัก เมื่อกลับมาถึงก็พบว่าไม่มีใครอยู่พอดี เธอจึงรีบต้มน้ำร้อนแล้วนำมาเติมใส่ถุงน้ำร้อนทันที
ถุงน้ำร้อนใบนี้ทำมาจากยางพาราคุณภาพดี มันช่วยเก็บกักความร้อนได้ดีมากทีเดียว แถมยังไม่ต้องกลัวว่าจะแตกง่ายเหมือนขวดแก้วน้ำเกลือ ที่นอกจากจะอันตรายแล้วยังเก็บความร้อนได้ไม่ค่อยดีอีกด้วย
หลังจากเติมน้ำร้อนจัดลงไปจนเต็ม เธอก็ยัดถุงน้ำร้อนเข้าไปซุกไว้ใต้ผ้าห่ม จากนั้นก็ลองสอดมือเข้าไปสัมผัสดู ความร้อนที่แผ่ออกมานั้นทำให้รู้สึกอบอุ่นจนเกือบลวกมือเลยทีเดียว
เสียงลมพัดกรรโชกแรงอยู่ด้านนอกยังคงกระหน่ำพัดปะทะเข้ากับบานหน้าต่าง หน้าต่างไม้เก่าคร่ำคร่าส่งเสียงดังกุกกัก กู้ชิงซีซุกใบหน้าลงกับผ้าห่มที่ถูกอบจนอุ่นด้วยถุงน้ำร้อน ซึมซับความอบอุ่นที่แผ่ซ่านไปทั่วทุกอณู
จู่ๆ เธอก็นึกถึงโครงคิ้วและดวงตาที่ดูดุดันของเขา นึกถึงเด็กหนุ่มที่ยังไม่เคยได้ออกไปเห็นโลกกว้างในอนาคต เขาที่ดูเป็นคนรักอิสระและดิบเถื่อนราวกับหมาป่าเดียวดายที่เดินทอดน่องอยู่กลางทุ่งกว้าง แต่พอมาอยู่ต่อหน้าเธอ เขากลับกลายเป็นคนประหม่าและเก้อเขินได้ง่ายๆ ราวกับว่าต้องระมัดระวังคำพูดคำจาอยู่ตลอดเวลา
ความรู้สึกชอบพอก่อตัวขึ้นในใจจนหวานล้ำราวกับน้ำผึ้งที่ถูกลนด้วยไฟ หวานจนแทบจะอยากจมดิ่งลงไปในความหอมหวานที่ชวนให้ลุ่มหลงนี้ ขณะเดียวกันเธอก็รู้สึกขวยเขินจนแทบทนไม่ไหว ความเขินอายนั้นแทบจะหลอมละลายร่างกายของเธอไปเสียหมด พอเธอยกมือขึ้นแตะแก้มตัวเอง ก็พบว่ามันร้อนผ่าวจนน่าตกใจ
เสียงถอนหายใจที่บอกไม่ถูกว่าเป็นความอ่อนใจหรือความพึงพอใจหลุดลอดออกมาจากลำคอเบาๆ กู้ชิงซียกมือทั้งสองข้างขึ้นมาปิดบังใบหน้าของตัวเองเอาไว้
ในช่วงเวลาเรียนทบทวนบทเรียนภาคค่ำ ในที่สุดเตาผิงในห้องเรียนก็สามารถใช้งานได้เสียที ภายในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นไหม้ของการเผาถ่านหิน ถึงแม้ว่ามันจะไม่ได้มีกลิ่นหอมน่าดมอะไรนัก แต่ทุกคนกลับชอบกลิ่นนี้กันมาก เพราะแค่ได้กลิ่นก็ทำให้รู้สึกอบอุ่นขึ้นมาได้อย่างน่าประหลาด
อากาศภายในห้องอุ่นขึ้นกว่าเดิมมากจริงๆ นั่นก็เป็นเพราะพวกเขากำลังก่อไฟในเตาผิงอยู่นั่นเอง
พอถึงช่วงพักครึ่ง ทุกคนก็พากันวิ่งไปรุมล้อมหน้าเตาผิงเพื่อผิงไฟคลายหนาว พวกเขาก้มหน้าก้มตาศึกษารูปร่างหน้าตาของก้อนถ่านหิน พลางคิดหาวิธีที่จะทำให้มันลุกไหม้และให้ความร้อนได้นานขึ้นอีกสักหน่อย
เผิงชุนเยี่ยนถอนหายใจออกมาด้วยความพึงพอใจ “ถ้าเรามีเตาผิงให้ผิงไฟได้ทุกวันก็คงจะดีสิเนอะ!”
ใครบางคนที่อยู่ข้างๆ พูดแซวเธอขึ้นมา “ฝันหวานไปเถอะ! คิดว่าตัวเองเป็นเมียเศรษฐีที่ดินหรือไง ถึงจะได้มีเตาผิงให้ผิงไฟทุกวันน่ะ!”
สิ้นเสียงนั้น ทุกคนในห้องก็พากันหัวเราะร่วนออกมา
กู้ชิงซีที่เพิ่งจะแก้โจทย์คณิตศาสตร์เสร็จพอดี เมื่อได้ยินบทสนทนานั้น เธอก็อดไม่ได้ที่จะหลุดยิ้มออกมาเช่นกัน
ตอนนี้เป็นช่วงต้นยุคแปดศูนย์ อีกไม่กี่ปีข้างหน้าประเทศจีนก็จะเปิดประเทศรับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ โลกใบนี้กำลังจะก้าวเข้าสู่ยุคแห่งการพัฒนาอย่างก้าวกระโดด ถึงเวลานั้นก็คงจะไม่มีใครมานั่งตื่นเต้นกับการผิงไฟจากเตาถ่านแบบนี้อีกแล้ว เพราะทุกคนจะมีเครื่องทำความร้อนและเครื่องปรับอากาศใช้กันหมด
คงมีก็แต่ในยุคสมัยนี้เท่านั้น ที่เพื่อนนักเรียนส่วนใหญ่ยังคงใช้ชีวิตกันอย่างเรียบง่าย แค่ได้ผิงไฟจากเตาถ่านก็สัมผัสได้ถึงความสุขอย่างเต็มเปี่ยมแล้ว
ระหว่างที่กำลังคิดอะไรเพลินๆ เธอก็นึกถึงรอยคราบสีดำจางๆ บนคางของเซียวเซิ่งเทียนขึ้นมาได้ หญิงสาวจึงเม้มริมฝีปากแน่นพร้อมกับรอยยิ้มที่กว้างขึ้นกว่าเดิม
เสียงออดหมดเวลาเรียนภาคค่ำดังกังวานขึ้น ทุกคนดูจะมีท่าทีอิดออดและอาลัยอาวรณ์เตาผิงอยู่ไม่น้อย จึงไม่ได้รีบร้อนวิ่งกรูพากันกลับหอพักเหมือนอย่างเคย ทว่าทางด้านของกู้ชิงซีกลับไม่ได้รู้สึกเสียดายอะไรนัก เพราะในใจของเธอตอนนี้กำลังจดจ่ออยู่กับถุงน้ำร้อนที่ซุกเอาไว้ใต้ผ้าห่มมากกว่า
เธอแทบจะทนรอไม่ไหวที่จะได้กลับไปซุกตัวอยู่ใต้ผ้าห่มอุ่นๆ ใช้ถุงน้ำร้อนประคบตามท่อนขาและปลายเท้า คอยให้ความอบอุ่นในขณะที่อ่านหนังสือและทำแบบฝึกหัดต่อไป เธอคิดว่าถ้าทำแบบนั้น มือของเธอก็คงจะไม่เย็นเฉียบจนแข็งชาและเขียนหนังสือไม่ออกอีกต่อไปแล้ว
เธอยังคงครุ่นคิดวางแผนอยู่ในใจเอาไว้ว่า วันอาทิตย์หน้าเธอจะรีบกลับมาที่โรงเรียนให้เร็วหน่อย ถึงตอนนั้นก็ค่อยบอกทุกคนว่าคนที่บ้านเป็นคนเตรียมของชิ้นนี้มาให้ แบบนี้เธอถึงจะสามารถหยิบมันขึ้นมาใช้ได้อย่างเปิดเผยเสียที ไม่อย่างนั้นถ้าเอาออกมาใช้ตอนนี้เลย มันคงจะดูแปลกๆ และยากที่จะอธิบายให้คนอื่นฟังว่าใครเป็นคนให้มา
ในขณะที่กำลังคิดอะไรเพลินๆ จู่ๆ ก็มีใครบางคนเรียกชื่อของเธอขึ้นมาจากทางด้านข้าง พอหันไปมองก็พบว่าเป็นถันซู่หลี่นั่นเอง
ถันซู่หลี่คือหัวหน้าห้องของกู้ซิ่วอวิ๋น ลูกพี่ลูกน้องของเธอ เขาเป็นเด็กหนุ่มรูปร่างสูงโปร่ง ผิวพรรณขาวสะอาดตา กู้ชิงซีจำได้ว่าก่อนหน้านี้เธอยังเคยเห็นเขาเล่นปิงปองอยู่เลย ส่วนเรื่องราวหลังจากนี้นั้นปล่อยให้มันเป็นเรื่องของอนาคตก็แล้วกัน
[จบบท]