เมื่อหลี่หว่านเอ๋อร์ฟื้นขึ้นมาและค่อยๆ ลืมตา ภาพแรกที่มองเห็นก็คือเพดานบ้านอันคุ้นเคย รอยยิ้มจึงปรากฏขึ้นบนใบหน้าเล็กๆ ของเธออย่างช้าๆ มันไม่ใช่รอยยิ้มที่เกิดจากความไร้เดียงสาของเด็กน้อย แต่เป็นความยินดีที่ผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของหัวใจ หลังจากผ่านความตายและได้ย้อนกลับมาเริ่มชีวิตอีกครั้ง ในที่สุดเธอก็มั่นใจแล้วว่าทุกอย่างไม่ได้เป็นเพียงความฝัน
เธอยกมือขึ้นแตะคราบน้ำตาตรงหางตาเบาๆ น้ำตานี้ไม่ได้เกิดจากความเสียใจ หากเป็นน้ำตาแห่งความสุขที่ได้มีชีวิตใหม่ ถึงยุคสมัยที่เธอต้องใช้ชีวิตอยู่นี้จะขาดแคลนและเต็มไปด้วยข้อจำกัด แต่หลี่หว่านเอ๋อร์ยังเชื่อว่า วันข้างหน้าจะต้องมีเรื่องดีๆ รออยู่ ขอเพียงเธอเติบโตขึ้นอย่างปลอดภัยและค่อยๆ วางแผนชีวิตให้ดี อนาคตย่อมมีสิ่งที่น่าเฝ้ารอเสมอ
เรื่องที่เทพเซียนมอบของขวัญให้เธอไม่ได้ถูกเล่าให้ทุกคนในครอบครัวฟัง ผู้ที่รู้เรื่องนี้มีเพียงปู่ ย่า พ่อ และแม่ของหลี่หว่านเอ๋อร์ รวมทั้งหมด 4 คนเท่านั้น ทุกคนต่างเข้าใจดีว่าเรื่องประหลาดเช่นนี้ยิ่งมีคนรู้น้อยเท่าไรก็ยิ่งปลอดภัยมากเท่านั้น จึงไม่มีใครนำมันออกไปพูดนอกบ้านแม้แต่คำเดียว
ส่วนเวลาที่ปู่กับย่านำสิ่งของไปช่วยครอบครัวลุงใหญ่ ลุงรอง และอาเล็กเป็นครั้งคราวนั้น ทั้งสองคนใช้เหตุผลอะไรอธิบายกับลูกหลาน หลี่หว่านเอ๋อร์ก็ไม่รู้เหมือนกัน ผู้เฒ่าทั้งสองผ่านชีวิตมานาน ย่อมมีวิธีจัดการเรื่องเหล่านี้โดยไม่ทำให้ใครสงสัยอยู่แล้ว และในเมื่อพวกท่านสามารถรับมือได้ เธอก็ไม่คิดจะเข้าไปยุ่งให้วุ่นวาย
ถึงจะมีของอยู่ในมิติส่วนตัวมากมาย หลี่หว่านเอ๋อร์ก็ไม่กล้านำออกมาใช้อย่างไม่ระวัง ชาวบ้านในชนบทปลูกบ้านอยู่ห่างกันไม่มาก หากกลิ่นอาหารหอมๆ ลอยออกจากบ้านสัก 1 หรือ 2 ครั้ง ทุกคนอาจคิดเพียงว่าครอบครัวนี้เพิ่งได้ของดีมา แต่ถ้ามีกลิ่นเนื้อหรืออาหารหอมลอยออกไปบ่อยเกินควร ไม่นานคนทั้งหมู่บ้านคงเริ่มสงสัยว่าครอบครัวหลี่ไปเอาของกินมาจากไหน
หากปิดประตูทำอาหารอยู่ข้างในก็คงพอไหว ปัญหาอยู่ที่บรรดาป้าๆ และหญิงชราในหมู่บ้านต่างชอบเดินแวะเวียนไปมาหาสู่กัน บ้านนี้เพิ่งปิดประตูได้ไม่นาน อีกเดี๋ยวก็อาจมีคนมาตะโกนเรียกอยู่หน้าลานบ้าน บางคนสนิทสนมกันมากจนเดินเข้ามาเองโดยไม่ต้องรอให้เจ้าของบ้านออกไปต้อนรับ ต่อให้คนในครอบครัวระวังแค่ไหนก็ยากจะป้องกันได้ตลอดเวลา
ด้วยเหตุนี้ ช่วงหนึ่งคนในบ้านจึงต้องกินอาหารราวกับกำลังหลบซ่อนตัว ทุกครั้งที่คิดจะทำของอร่อย พวกเขาต้องมองซ้ายมองขวา คอยฟังเสียงคนเดินผ่านหน้าบ้าน และต้องเลือกช่วงเวลาที่เพื่อนบ้านออกไปทำงานกันหมด กว่าจะได้กินอาหารดีๆ สักมื้อไม่ใช่แค่ปิดประตูแล้วตั้งหม้อ แต่ต้องระวังตั้งแต่เริ่มทำไปจนถึงเก็บล้างภาชนะเสร็จ
ความจริงแล้วสิ่งของทุกอย่างถูกหลี่หว่านเอ๋อร์จัดเตรียมด้วยตัวเองทั้งหมด กระบวนการเพียงยุ่งยากอยู่บ้าง เพราะเธอต้องเลือกของออกมาทีละอย่าง แกะบรรจุภัณฑ์ที่ไม่ควรปรากฏในยุคนี้ทิ้ง แล้วจึงถ่ายอาหารใส่ภาชนะของครอบครัว บางอย่างไม่สะดวกนำออกมาทั้งชิ้น เธอก็ต้องจัดการอยู่ในมิติส่วนตัวก่อน จากนั้นค่อยย้ายมาไว้ในหม้อ ไห หรือตะกร้าของที่บ้าน
ระหว่างที่เธอจัดการเรื่องเหล่านี้จะไม่มีใครอยู่ใกล้ แม้แต่คนในครอบครัวก็รู้ว่า นี่เป็นกฎที่ทุกคนต้องปฏิบัติตาม พวกเขาจะไม่เข้ามาดู ไม่ถามว่าเธอนำของออกมาอย่างไร และไม่พยายามค้นหาความลับที่อยู่เบื้องหลัง ขอเพียงสุดท้ายมีอาหารสะอาดให้ทุกคนกินอย่างปลอดภัยก็เพียงพอแล้ว
หากไม่ทำเช่นนี้ ในยุคที่ซื้ออะไรก็ต้องใช้คูปอง ครอบครัวของเธอจะหาอาหารดีๆ มาปลอบท้องได้อย่างไร เนื้อก็ต้องมีคูปองเนื้อ ธัญพืชก็ต้องมีคูปองธัญพืช ต่อให้มีเงินอยู่ในมือ หากไม่มีคูปองที่ตรงกับของที่ต้องการก็ซื้อกลับมาไม่ได้อยู่ดี
หลี่หว่านเอ๋อร์เองก็ไม่มีทางเลือก ไม่ใช่ว่าเธอไม่อยากเตรียมสิ่งของชนิดอื่นไว้ช่วยครอบครัว เพียงแต่ก่อนเกิดใหม่ เธอซื้อและสะสมของโดยคิดถึงการเอาตัวรอดหลังวันสิ้นโลกเป็นหลัก ของทุกอย่างจึงถูกเลือกตามความต้องการของเธอในเวลานั้น ไม่ได้เตรียมไว้สำหรับการใช้ชีวิตร่วมกับครอบครัวใหญ่ในชนบทเมื่อหลายสิบปีก่อน
ดังนั้นสิ่งที่เธอพอจะนำมาปรับใช้ได้ง่ายที่สุดจึงเป็นอาหาร อย่างน้อยของกินก็ไม่จำเป็นต้องอธิบายแหล่งที่มาอย่างละเอียด หากจัดการบรรจุภัณฑ์ให้เรียบร้อยและเลือกของที่มีอยู่ในยุคนี้ ต่อให้รสชาติจะดีกว่าของทั่วไปอยู่บ้าง คนในบ้านก็ยังพอหาทางปกปิดได้
หลังจากใช้ชีวิตเช่นนี้อยู่ระยะหนึ่ง หลี่หว่านเอ๋อร์ก็ตัดสินใจทำเรื่องสำคัญอย่างหนึ่ง เธอต้องการช่วยยกระดับความเป็นอยู่ของครอบครัวส่วนใหญ่ในหมู่บ้าน แต่จะทำความดีครั้งนี้โดยไม่ยอมให้ใครรู้ว่าเธอเป็นคนทำ
ถ้าหลายบ้านมีอาหารเพิ่มขึ้นมาอย่างไม่มีที่มา สายตาของชาวบ้านก็จะไม่จับจ้องอยู่ที่ครอบครัวเธอเพียงบ้านเดียว ที่สำคัญ เธอต้องทำให้หญิงชราและเหล่าป้าสะใภ้ที่ชอบสอดส่องเรื่องของคนอื่นมัวแต่ยุ่งอยู่กับความลับในบ้านของตัวเอง จนไม่มีเวลามาสนใจว่าบ้านหลี่กินอะไรหรือได้ของมาจากไหน
ตลอดหลายปีต่อมา หลี่หว่านเอ๋อร์จึงทำตัวเหมือนคนที่กำลังลอบเข้าไปขโมยของ เพียงแต่แทนที่จะหยิบของคนอื่นออกมา เธอกลับแอบเอาข้าวสารไปวางไว้ให้ ทุกครั้งที่มีเวลาว่าง เธอจะเดินเล่นไปตามบ้านต่างๆ ทำเหมือนเด็กที่ยังไม่รู้เรื่องและเพียงออกมาเที่ยวเล่นตามปกติ
ผู้คนในยุคนี้แทบไม่ปิดประตูบ้าน โดยเฉพาะในหมู่บ้านที่ทุกคนรู้จักกันหมด ประตูรั้วหลายบ้านเปิดทิ้งไว้ตั้งแต่เช้าจนเย็น เมื่อคนทั้งครอบครัวออกไปทำงานในทุ่ง หรือพากันไปเยี่ยมญาติและไม่มีใครเฝ้าบ้าน หลี่หว่านเอ๋อร์ก็จะหาโอกาสเข้าไปในลานบ้าน แล้วนำข้าวสารออกมาวางทิ้งไว้ประมาณ 10 ถึง 20 จิน
เหตุผลที่เธอเลือกแจกข้าวสารก็ไม่มีอะไรซับซ้อน ในมิติส่วนตัวของเธอมีข้าวชนิดนี้มากที่สุด อีกทั้งพื้นที่แถบนี้ปลูกข้าวเป็นหลักอยู่แล้ว ข้าวสารที่ปรากฏขึ้นในบ้านชาวบ้านจึงไม่สะดุดตาเท่าธัญพืชชนิดอื่น บังเอิญว่าพื้นที่เพาะปลูกในมิติส่วนตัวของหลี่หว่านเอ๋อร์ก็ปลูกข้าวเช่นกัน เธอจึงมีของให้หยิบออกมาใช้ได้เรื่อยๆ
เมื่อเติบโตจนเดินไปไหนมาไหนได้ หลี่หว่านเอ๋อร์ก็ไม่จำเป็นต้องมีผู้ใหญ่คอยเฝ้าตลอดเวลาแล้ว ทุกคนในครอบครัวเห็นว่าเธอรู้ความเกินวัยและไม่เคยวิ่งไปยังสถานที่อันตราย จึงปล่อยให้เธอเล่นอยู่แถวบ้านได้อย่างสบายใจ ยิ่งไปกว่านั้น ตอนผู้ใหญ่พากันออกไปทำงาน หลี่หว่านเอ๋อร์ยังช่วยดูแลน้องชายตัวน้อยของเธอได้ด้วย
ความไว้วางใจนี้ทำให้การออกไปทำเรื่องที่ไม่ควรให้ใครพบเห็นสะดวกขึ้นมาก ขอเพียงเลือกเวลาให้เหมาะ ฝากน้องชายไว้ในที่ปลอดภัย หรือรอให้เขาหลับ เธอก็สามารถเดินออกจากบ้านแล้วแอบนำข้าวไปวางตามบ้านเป้าหมายได้ ไม่มีใครคิดว่าเด็กหญิงตัวเล็กเพียงเท่านี้จะเป็นผู้ที่อยู่เบื้องหลังเรื่องประหลาดซึ่งเกิดขึ้นทั่วหมู่บ้าน
ผลที่ตามมาก็คือ ช่วงหลายปีนั้นชาวบ้านในหมู่บ้านหลี่พากันทำตัวลึกลับผิดปกติ ทุกบ้านที่ได้รับข้าวสารต่างคิดว่ามีเพียงครอบครัวของตนที่ได้ของ จึงปิดเรื่องนี้ไว้แน่น ไม่มีใครกล้าพูดออกไป เพราะกลัวว่าหากคนอื่นรู้แล้ว ของที่เคยได้รับอาจถูกแบ่งไป หรือคนที่นำมาวางไว้อาจไม่กลับมาช่วยอีก
บางบ้านซ่อนข้าวไว้ใต้เตียง บางบ้านเทใส่ไหแล้วนำของอย่างอื่นมาวางทับไว้ ส่วนบางครอบครัวกำชับลูกหลานทุกคนว่า ห้ามนำเรื่องอาหารในบ้านออกไปพูดข้างนอก แม้พบเพื่อนบ้านที่สนิทกันก็ห้ามปริปาก ทุกคนต่างเก็บความลับของตัวเองไว้ ขณะเดียวกันก็แอบสังเกตว่าบ้านอื่นมีอาหารเพิ่มขึ้นหรือไม่
เรื่องนี้จึงกลายเป็นเหตุการณ์แปลกที่คนในหมู่บ้านหลี่นำมาพูดถึงกันอีกหลายปีให้หลัง ทว่าในช่วงที่มันกำลังเกิดขึ้น ไม่มีใครรู้ว่าหลายครอบครัวต่างเคยได้รับข้าวเช่นเดียวกัน และยิ่งไม่มีใครนึกถึงหลี่หว่านเอ๋อร์ เด็กหญิงซึ่งเดินเล่นไปทั่วหมู่บ้านด้วยท่าทางไร้พิษภัย
แน่นอนว่าเธอไม่ได้ทำเช่นนี้เพราะมีใจเมตตาจนอยากช่วยทุกคนโดยไม่หวังอะไร ตรงกันข้าม หลี่หว่านเอ๋อร์ยอมรับกับตัวเองว่าเธอเป็นคนเห็นแก่ตัวมาก และยังเป็นคนขี้เกียจไม่น้อย หากมีข่าวลือที่สร้างปัญหาให้ครอบครัว หรือมีชาวบ้านมาตามสอดส่องไม่หยุด เธอคงรำคาญจนใช้ชีวิตไม่เป็นสุข
ดังนั้น ชาวบ้านทุกคนรู้หรือไม่ว่า เหตุผลแท้จริงที่พวกเขาได้รับข้าวสารนั้น เกิดจากเด็กหญิงคนหนึ่งไม่อยากให้ใครมาจับตาดูบ้านของเธอ?
แน่นอนว่าชาวบ้านไม่มีทางรู้ พวกเขาไม่เพียงมองไม่เห็นเหตุผลที่อยู่เบื้องหลัง แต่ยังเฝ้ารอให้โชคเช่นนี้มาเยือนอีกครั้ง ทุกเช้าที่ตื่นขึ้นมา บางคนจะแอบมองตามมุมลานบ้านหรือเปิดดูในห้องเก็บของ หวังว่าจะพบกระสอบข้าวที่ผู้มีพระคุณลึกลับนำมาทิ้งไว้ให้
ส่วนข้าวในมิติส่วนตัวของหลี่หว่านเอ๋อร์มีอยู่เท่าไร แม้แต่เธอเองก็ไม่เคยนับ จำนวนข้าวที่ซื้อสะสมไว้ก่อนเกิดใหม่นั้น เธอยังพอจำได้คร่าวๆ แต่หลังจากมิติส่วนตัวเริ่มทำงาน พื้นที่เพาะปลูกขนาด 6 หมู่ก็ให้ผลผลิตอย่างต่อเนื่อง ข้าวแต่ละรอบถูกเก็บเข้าตู้เก็บของโดยตรง ปริมาณจึงเพิ่มขึ้นอยู่ตลอด
เมื่อไม่เคยนับอย่างจริงจัง เธอจึงบอกได้เพียงว่ามีอยู่มาก มากจนต่อให้แบ่งให้ครอบครัวในหมู่บ้านครั้งละ 10 ถึง 20 จินก็แทบไม่ส่งผลต่อของที่สะสมไว้ การนำออกมาแจกจึงไม่สร้างความกดดันให้เธอแม้แต่น้อย
ยิ่งทำไปนานเข้า หลี่หว่านเอ๋อร์ยังเริ่มรู้สึกว่าเรื่องนี้สนุกดีเสียอีก ช่วงแรกเธอประหม่าอยู่บ้าง ทุกครั้งที่ก้าวเข้าไปในลานบ้านของคนอื่น หัวใจจะเต้นเร็วเพราะกลัวมีใครกลับมาเห็น แต่หลังจากทำหลายครั้ง การเคลื่อนไหวของเธอก็ค่อยๆ เป็นธรรมชาติขึ้น รู้ว่าควรเลือกบ้านหลังไหน เวลาใด และต้องวางข้าวตรงจุดใดเพื่อให้เจ้าของบ้านพบโดยไม่ทำให้คนที่เดินผ่านมาสังเกตเห็น
จากความตื่นเต้นในตอนเริ่มต้น ไม่นานเธอก็ทำทุกอย่างได้อย่างคุ้นเคย และท้ายที่สุดก็หยิบข้าวไปวางตามบ้านอย่างสบายๆ ความรู้สึกของเธอคล้ายคนที่เล่นการละเล่นเดิมซ้ำหลายครั้ง จนความท้าทายที่เคยมีกลายเป็นเรื่องธรรมดาและเริ่มน่าเบื่อ
เมื่อหลี่หว่านเอ๋อร์เริ่มเข้าเรียน พฤติกรรมแอบนำข้าวไปวางตามบ้านจึงค่อยๆ ลดลง เวลาว่างของเธอน้อยลง อีกทั้งเมื่ออายุมากขึ้น การเดินเข้าออกบ้านคนอื่นย่อมดึงดูดสายตาได้ง่ายกว่าเดิม เธอจึงไม่คิดเสี่ยงทำบ่อยเหมือนเมื่อครั้งยังเป็นเด็กเล็ก
อีกเหตุผลหนึ่งคือ เธอไม่อาจเลี้ยงคนทั้งหมู่บ้านให้เคยชินกับการรอรับข้าวจากผู้อื่น หากทุกคนเริ่มคิดว่า ต่อให้ไม่ตั้งใจทำงานก็จะมีคนลึกลับนำอาหารมาวางให้ แล้วใครจะยังขยันลงแรงทำงานในไร่นา?
ส่วนครอบครัวที่เคยได้รับข้าว แต่ภายหลังกลับไม่ได้อีกจะวุ่นวายกันเพียงใด หลี่หว่านเอ๋อร์ก็ไม่คิดสนใจ ในเมื่อเธอไม่เคยรับปากว่าจะส่งข้าวให้ตลอด การหยุดเมื่อไรก็เป็นสิทธิ์ของเธอ ของเหล่านั้นเป็นเพียงความช่วยเหลือชั่วคราว ไม่ใช่เสบียงที่ชาวบ้านควรได้รับเป็นประจำ
สิ่งที่หลี่หว่านเอ๋อร์ไม่รู้ก็คือ เมื่อข้าวสารที่เคยปรากฏขึ้นอย่างลึกลับหยุดมา ชาวบ้านแต่ละครอบครัวไม่ได้คิดว่าคนที่ช่วยเหลืออาจเลิกทำแล้ว พวกเขากลับสงสัยว่าต้องมีใครสักคนในบ้านนำความลับไปบอกคนนอก จนคนซื่อบื้อที่เคยส่งข้าวมาให้รู้ว่าเรื่องรั่วไหลและไม่ยอมช่วยเหลืออีก
ด้วยเหตุนี้ หลายบ้านจึงจัดการประชุมครอบครัวกันยกใหญ่ สมาชิกทุกคนถูกเรียกมานั่งพร้อมหน้า จากนั้นก็ผลัดกันซักถามว่าใครเคยพูดเรื่องข้าวกับเพื่อนบ้าน ใครเผลอเล่าให้ญาติฟัง หรือมีเด็กคนไหนหลุดปากตอนออกไปเล่นบ้าง บางครอบครัวถามกันรอบเดียวไม่พอ ผ่านไปไม่กี่วันก็เรียกทุกคนมาสอบถามใหม่ ทำให้เหตุการณ์วุ่นวายเช่นนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำอีกตามบ้านต่างๆ
โชคดีที่หลี่หว่านเอ๋อร์ ผู้ถูกชาวบ้านมองว่าเป็นคนซื่อจนยอมเอาข้าวมาแจกโดยไม่หวังผล ไม่รู้เรื่องความคิดวกวนเหล่านี้ เธอยังไม่รู้ด้วยว่า เพื่อไม่ให้ครอบครัวของตนดูโดดเด่นเกินไป เธอกลับกลายเป็นคนซื่อบื้อในสายตาและคำพูดของชาวบ้านทั้งหมู่บ้านไปแล้ว
[จบบท]