“คนนี้หรือ? คนนี้เป็นคนในครอบครัวพี่ชายใช่ไหม?”
หลี่หว่านเอ๋อร์ถามอย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก ขณะเดียวกันก็อดมองชายหนุ่มที่ยืนอยู่ใกล้พ่อเฉินอีกครั้งไม่ได้ เพราะเธอไม่รู้ว่าคนตรงหน้ามีความสัมพันธ์อย่างไรกับอีกฝ่ายกันแน่
ทางด้านเฉินเหวินเทา เพียงได้พบหลี่หว่านเอ๋อร์ เขาก็พอเดาได้แล้วว่าพี่สาวคนนี้น่าจะเป็นญาติที่พ่อเคยพูดถึง บอกว่าเธอเดินทางมาเยี่ยมญาติแถวนี้ ทว่าเขาไม่เชื่อข้ออ้างนั้นสักเท่าไร คนที่นำของมาซื้อขายในตลาดมืด จะบังเอิญมาเยี่ยมญาติในตอนที่ญาติไม่อยู่บ้านได้อย่างไร เรื่องแบบนี้ฟังดูไม่สมเหตุสมผลตั้งแต่แรก
แต่ถึงเขาจะมองออกว่าอีกฝ่ายน่าจะนำสินค้ามาขายต่อ เรื่องนั้นก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาคิดจะถือสา เพราะตัวเขาเองก็ทำเหมือนกัน ในเมื่อทุกฝ่ายต่างมีเหตุผลและความจำเป็นของตัวเอง เขาจึงไม่สนใจจะซักไซ้ว่าเธอทำเช่นนี้ไปเพื่ออะไร
พ่อเฉินรีบรับคำ ก่อนจะแนะนำชายหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างกายให้อีกฝ่ายรู้จัก
“ใช่ นี่ลูกชายคนที่ 3 ของพี่ แม่ของเขาป่วยและต้องมีคนคอยดูแล ส่วนลูกคนโตกับลูกคนรองลางานไม่สะดวก เขาเลยต้องกลับมาช่วยทางบ้าน”
“ที่แท้ก็เป็นแบบนี้ สมควรกลับมาดูแลแล้ว”
หลี่หว่านเอ๋อร์พยักหน้ารับด้วยความเข้าใจ ที่แท้ทั้ง 2 คนก็เป็นพ่อลูกกันจริงๆ ชายหนุ่มคนนี้เป็นลูกของพี่ชายหน้าตาดีตรงหน้า มิน่าถึงมีรูปร่างสูงเหมือนกัน
ความจริงแล้วหลี่หว่านเอ๋อร์ยังไม่ได้พิจารณาใบหน้าของเฉินเหวินเทาให้ชัดเจนด้วยซ้ำว่าเขาหน้าตาดีหรือไม่ บางทีอาจเป็นเพราะนิสัยที่ติดมาจากชีวิตก่อน เธอไม่ได้ให้ความสนใจกับเพศตรงข้ามมากนัก และไม่มีความอยากรู้อยากเห็นถึงขั้นต้องคอยพิจารณาว่าผู้ชายคนไหนหน้าตาดีหรือไม่ดี
แต่เมื่อพบผู้ใหญ่ เธอมักจะมองอีกฝ่ายเพิ่มอีกสักนิดเสมอ เหตุผลก็คงเป็นเพราะในชีวิตนี้ ไม่ว่าจะเป็นพ่อ ปู่ หรือลุงๆ ในครอบครัว ทุกคนต่างรักและเอ็นดูเธอมาก ความอบอุ่นที่ได้รับมาตลอดทำให้เธอรู้สึกใกล้ชิดกับผู้ใหญ่โดยไม่รู้ตัว ทั้งยังทำให้เธอใส่ใจพวกเขามากกว่าเดิมเล็กน้อย
ด้วยเหตุนี้ ตอนพบพ่อเฉิน เธอจึงสังเกตได้ว่าเขาเป็นชายวัยกลางคนที่ดูดี เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ หลี่หว่านเอ๋อร์ก็หันกลับไปมองเฉินเหวินเทาอีกครั้ง คราวนี้เธอตั้งใจพิจารณาเขามากกว่าเมื่อครู่
อืม รูปร่างสูงทีเดียว หน้าตาก็ดี โดยรวมถือว่าใช้ได้
นั่นคือความคิดเห็นแรกของเธอหลังจากได้มองเขาอย่างจริงจัง เฉินเหวินเทาน่าจะสูงเกิน 1 เมตร 80 เซนติเมตร ใบหน้าได้สัดส่วน ดูเป็นชายหนุ่มแข็งแรงและมีชีวิตชีวา แววตาของเขาดูตื่นตัวและเต็มไปด้วยพลัง เพียงแต่ผิวคล้ำไปบ้างเท่านั้น เมื่อมองรวมๆ แล้วก็ยังถือว่าดูดีไม่น้อย
นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตนี้ที่หลี่หว่านเอ๋อร์นึกประเมินรูปลักษณ์ของเพศตรงข้ามอย่างจริงจัง แน่นอนว่าไม่นับบรรดาญาติพี่น้องในครอบครัว
ส่วนเด็กผู้ชายในโรงเรียนนั้น ในสายตาของเธอ แต่ละคนยังเป็นเพียงเด็กหัวกลมตัวเล็ก ต่อให้อายุมากกว่าเธอ 2 หรือ 3 ปี พวกเขาก็ยังเป็นเด็กไม่รู้ความอยู่ดี ไม่มีทางทำให้เธอรู้สึกสนใจในฐานะเพศตรงข้ามได้
ที่เธอยอมมองเฉินเหวินเทาเพิ่มอีก 2 ครั้ง ก็เป็นเพราะในช่วงไม่นานมานี้พวกเขาบังเอิญพบกันถึง 3 หน และท่าทีที่เขาแสดงออกในแต่ละครั้งก็ไม่ได้ทำให้เธอรู้สึกไม่ดี ชายหนุ่มคนนี้จึงพอจะดึงสายตาของเธอไว้ได้นานกว่าคนอื่นเพียงเล็กน้อย
ถึงในใจจะคิดเรื่องเหล่านั้นอยู่บ้าง แต่หลี่หว่านเอ๋อร์ก็เสียสมาธิไปเพียงครู่เดียว จากนั้นเธอก็ดึงความสนใจกลับมายังเรื่องสำคัญตรงหน้าอย่างรวดเร็ว เพราะเธอไม่ได้มาที่นี่เพื่อยืนพิจารณาหน้าตาของใคร แต่ต้องรีบจัดการสินค้าที่นำมาให้เรียบร้อย
“พี่ชาย ครั้งนี้ฉันเอาของดีมาให้ไม่น้อย มีทั้งไข่ไก่ ขาหมู แล้วก็แป้งสาลีขาว พี่จะรับทั้งหมดหรือเลือกแค่บางอย่าง?”
“เอาทั้งหมด พี่เอาหมด น้องสาวเป็นคนดีจริงๆ”
พ่อเฉินตอบรับแทบจะในทันที ของที่เธอนำมาคราวนี้ล้วนเป็นสินค้าที่หาซื้อได้ยาก โดยเฉพาะไข่ไก่ ขาหมู และแป้งสาลีขาว ไม่ใช่ว่ามีเงินแล้วจะซื้อได้ทุกเมื่อ จากของแต่ละอย่างที่หลี่หว่านเอ๋อร์นำออกมาให้ เห็นได้ชัดว่าเธอคงไม่ได้ขาดแคลนอาหารเหล่านี้นัก มิเช่นนั้นย่อมไม่มีทางนำมาขายให้เขาคราวละมากๆ เช่นนี้
“ตกลง ถ้าอย่างนั้นฉันให้พี่ทั้งหมด เรื่องบัตรปันส่วน พี่มีอะไรก็ให้เท่าที่มี ถ้าไม่พอค่อยชดเชยด้วยเงิน”
หลี่หว่านเอ๋อร์ไม่ได้คิดจะต่อรองให้เสียเวลา ขอเพียงอีกฝ่ายจ่ายในราคาที่เหมาะสมและนำบัตรปันส่วนที่มีมาแลก ส่วนที่ขาดค่อยจ่ายเป็นเงินเพิ่มก็เพียงพอแล้ว
ตอนนี้สิ่งที่เธอต้องการมากที่สุดคือจัดการเรื่องซื้อขายให้เสร็จ แล้วรีบออกไปจากที่นี่ ยิ่งอยู่นาน ความเสี่ยงที่จะเกิดปัญหาก็ยิ่งเพิ่มขึ้น โดยเฉพาะเมื่อมีลูกชายคนที่ 3 ของบ้านตระกูลเฉินยืนอยู่ตรงหน้า หากเฉินเหวินเทาจำเธอได้และมองการปลอมตัวครั้งนี้ออก เรื่องคงอธิบายได้ลำบาก
ส่วนเฉินเหวินเทาซึ่งยืนอยู่ใกล้กัน กลับถูกเธอมองข้ามไปอย่างสมบูรณ์
อย่าว่าแต่พูดคุยด้วยความสนใจ แม้กระทั่งชื่อของเขา เธอก็ยังจำไม่ได้ด้วยซ้ำ
“ได้ น้องสาวรอสักครู่ พี่จะเข้าไปเอาเงินกับบัตรปันส่วน”
“ได้ พี่ไปเถอะ”
หลี่หว่านเอ๋อร์ยกมือโบกเล็กน้อย เป็นสัญญาณให้อีกฝ่ายเข้าไปหยิบของได้ตามสบาย
หลังจากพ่อเฉินเดินเข้าไปในบ้าน เฉินเหวินเทาก็ขยับเข้ามาใกล้หลี่หว่านเอ๋อร์ เขามองเธอด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจระคนยินดี เพราะไม่คิดว่าจะได้พบกันอีกในสถานการณ์เช่นนี้
“คุณ พวกเราช่างมีวาสนาได้พบกันจริงๆ ขอบคุณมาก ถ้าไม่ได้แป้งขาวกับผักจากพี่ ผมกับพ่อก็คงไม่รู้ว่าจะไปหาของพวกนี้จากไหน”
คำขอบคุณของเฉินเหวินเทามาจากใจจริง แม้ที่นี่จะเป็นตัวอำเภอ แต่ของกินกลับมีไม่ครบเท่าในชนบทเสียอีก สาเหตุสำคัญเป็นเพราะการเดินทางไม่สะดวก สินค้าหลายอย่างจึงนำเข้ามาได้ยาก ต่อให้มีเงินและบัตรปันส่วนอยู่ในมือ ก็ไม่ได้หมายความว่าจะหาซื้ออาหารที่ต้องการได้เสมอ
ของจากหมู่บ้านในชนบท หากต้องการนำเข้ามาในเมืองก็ต้องขนส่งทางเรือ ส่วนสินค้าที่มาจากพื้นที่อื่นก็อยู่ห่างออกไปมาก การเดินทางกินเวลานาน อีกทั้งการขนส่งยังติดขัดอยู่เสมอ เมื่อผ่านขั้นตอนเหล่านั้นมาได้ ของที่ส่งถึงตัวอำเภอจึงมีไม่มาก และมักไม่เพียงพอต่อความต้องการของผู้คน
ด้วยเหตุนี้ แป้งขาว ผัก ไข่ไก่ และขาหมูที่หลี่หว่านเอ๋อร์นำมาจึงมีค่ามากสำหรับพ่อลูกตระกูลเฉิน โดยเฉพาะในช่วงที่แม่เฉินกำลังป่วย ร่างกายของเธอต้องได้รับอาหารดีๆ เพื่อฟื้นกำลัง การมีวัตถุดิบเหล่านี้อยู่ในบ้านช่วยลดความลำบากให้พวกเขาได้มาก
เมื่อได้ยินคำพูดของเฉินเหวินเทา หลี่หว่านเอ๋อร์ก็เกิดความสงสัยขึ้นมา ชายหนุ่มคนนี้จำได้อย่างไรว่าเธอคือคนที่พบกันในคืนนั้น ทั้งที่ตอนนั้นบริเวณโดยรอบมืดมาก แสงสว่างก็มีไม่เพียงพอให้มองใบหน้าของกันและกันได้ชัดเจน ยิ่งตอนนี้เธอปลอมตัวเป็นหญิงวัยกลางคน รูปลักษณ์ภายนอกแตกต่างจากตัวจริงมาก เขายังมองออกอีกหรือ?
หากเฉินเหวินเทารู้ว่าเธอกำลังสงสัยเรื่องนี้ เขาคงอธิบายเหตุผลให้ฟังได้ไม่ยาก
ประการแรก คืนนั้นแสงจันทร์กำลังส่องลงมาในมุมที่เหมาะสม แม้รอบด้านจะมืด แต่เขาก็ยังมองเห็นรูปร่างและลักษณะบางอย่างของเธอได้ ประการที่ 2 น้ำเสียงของหลี่หว่านเอ๋อร์ทำให้เขารู้สึกคุ้นหู ส่วนประการที่ 3 ประสบการณ์และความสามารถในการสังเกตของเขาไม่ได้เกิดขึ้นโดยเปล่าประโยชน์
ถึงเฉินเหวินเทาจะยังอายุน้อย แต่เขาเป็นทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนัก เขาเข้ากองทัพตั้งแต่อายุ 16 ปี หลังรับราชการได้เพียงปีเดียวก็ได้รับตำแหน่งหัวหน้าหมู่ ปัจจุบันอย่างน้อยเขาก็น่าจะได้เป็นผู้บังคับหมวดแล้ว ส่วนรายชื่อเสนอให้เลื่อนขึ้นเป็นผู้บังคับกองร้อยก็คงผ่านการพิจารณาไปแล้ว โอกาสที่จะได้รับตำแหน่งนั้นมีอยู่ไม่น้อย
อย่ามองว่าเขายังหนุ่ม เพราะแม้แต่ทหารที่อยู่ในกองทัพมานานยังต้องยอมรับในความเด็ดขาดและความอดทนของเขา เมื่อต้องฝึกหรือปฏิบัติภารกิจ เฉินเหวินเทาไม่เคยถอยเพียงเพราะเจองานหนัก ความมุ่งมั่นเช่นนี้ทำให้เขาก้าวหน้าได้รวดเร็วกว่าคนในวัยเดียวกัน
ผู้บังคับบัญชาหลายคนต่างมองเห็นความสามารถและอนาคตของเขา จึงให้ความสำคัญกับชายหนุ่มคนนี้เป็นพิเศษ นอกจากนี้อีกเหตุผลที่ทำให้พวกเขาสนใจเฉินเหวินเทาตั้งแต่แรก ก็เพราะเขามีพี่ชายที่มีความสามารถโดดเด่นอยู่ถึง 2 คน
พี่ชายคนหนึ่งอายุ 27 ปี และดำรงตำแหน่งรองผู้บังคับการกรม ส่วนอีกคนอายุเพียง 24 ปี แต่ได้เป็นรองผู้บังคับกองพันแล้ว ทั้งคู่ยังอายุน้อยเมื่อเทียบกับตำแหน่งที่ได้รับ ความก้าวหน้าของพวกเขาจึงสะดุดตาคนในกองทัพอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
สำหรับแรงสนับสนุนจากเบื้องหลังนั้น ตระกูลเฉินย่อมมีอยู่เช่นกัน เพียงแต่เรื่องเหล่านี้มีคนรู้น้อยมาก และไม่ใช่สิ่งที่ครอบครัวของพวกเขานำออกมาพูดถึงอย่างเปิดเผย
[จบบท]