ภาคเรียนแรกของชั้นมัธยมปลายปี 1 ผ่านพ้นไปท่ามกลางชีวิตที่ยุ่งวุ่นวายเช่นนี้เอง ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา หลี่หว่านเอ๋อร์ไม่ได้ปล่อยเวลาให้สูญเปล่าแม้แต่น้อย นอกจากตั้งใจเรียนหนังสือแล้ว เธอยังทำมาหาเงินอย่างต่อเนื่อง จนกระเป๋าเงินที่เคยเบาเริ่มหนักและพองขึ้นทุกวัน
หลังจากหักค่าใช้จ่ายสำหรับสิ่งของทุกอย่างที่จำเป็นต้องซื้อด้วยบัตรปันส่วน รวมถึงจัดเตรียมข้าวของที่ควรมีเอาไว้จนครบถ้วน เงินสดที่เหลืออยู่ในมือของเธอก็ยังมีเกือบ 1,000 หยวน
ถ้าวัดจากฐานะความเป็นอยู่ของผู้คนในยุคนี้ หลี่หว่านเอ๋อร์นับว่าเป็นคนร่ำรวยเต็มตัวแล้ว
จะไม่ให้เป็นเช่นนั้นได้อย่างไร ในเมื่อรอบตัวเธอคือยุคสมัยที่ทุกครัวเรือนต่างกินไม่อิ่มท้อง เสื้อผ้าที่สวมใส่ก็ไม่เพียงพอจะต้านลมหนาว เงินจำนวนเกือบ 1,000 หยวนจึงไม่ใช่เพียงเงินเก็บธรรมดา แต่มากพอจะทำให้คนทั้งหมู่บ้านตกตะลึงได้ หากมีใครรู้เข้า
เมื่อโรงเรียนประกาศปิดภาคเรียน หลี่หว่านเอ๋อร์ก็เก็บเสื้อผ้าและของใช้ส่วนตัวลงในกระเป๋า จากนั้นจึงหิ้วสัมภาระออกจากโรงเรียน ก่อนนั่งเรือกลับบ้านตามลำพัง
การเริ่มต้นของวันหยุดฤดูหนาวย่อมหมายความว่าวันปีใหม่กำลังใกล้เข้ามาทุกที และเมื่อคิดถึงสิ่งที่หลี่หว่านเอ๋อร์จัดหาเอาไว้ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ปีนี้ครอบครัวของเธอจะได้ฉลองปีใหม่อย่างอิ่มหนำแน่นอน ไม่ต้องคอยนับเมล็ดข้าวในถัง ไม่ต้องแบ่งเนื้อชิ้นเล็กให้คนทั้งบ้าน และไม่ต้องกังวลว่าอาหารบนโต๊ะจะหมดก่อนทุกคนกินอิ่ม
อีกฝั่งของแม่น้ำ พ่อกับแม่ของหลี่หว่านเอ๋อร์เดินทางมารอรับลูกสาวด้วยกันทั้งคู่
อากาศวันนี้หนาวจัด ลมที่พัดผ่านผิวน้ำเย็นจนคนริมฝั่งต้องกระชับเสื้อผ้าเข้าหาตัว ทว่าในช่วงฤดูหนาวเช่นนี้ หน่วยการผลิตแทบไม่มีงานหนักให้ลงมือทำ คนที่ต้องออกไปทำงานในแต่ละวันจึงมีไม่มากนัก สมาชิกในหมู่บ้านเพียงผลัดเวรกันออกไปทำหน้าที่ตามที่ได้รับมอบหมาย ส่วนคนอื่นก็พักอยู่ที่บ้านหรือเตรียมข้าวของต้อนรับปีใหม่
ก่อนหน้านี้หลี่หว่านเอ๋อร์เคยบอกพ่อแม่แล้วว่าโรงเรียนจะปิดวันไหน ทั้งยังแจ้งเวลาโดยประมาณที่เธอจะออกจากโรงเรียนเอาไว้อย่างชัดเจน ดังนั้นสองสามีภรรยาจึงไม่ต้องยืนรออยู่ท่ามกลางลมหนาวนานนัก ไม่นานพวกเขาก็มองเห็นร่างคุ้นตาของลูกสาวปรากฏอยู่ท่ามกลางผู้โดยสารบนเรือ
แม่ของหลี่หว่านเอ๋อร์เพิ่งเห็นลูกสาวก็ก้าวออกไปข้างหน้าสองก้าว มือข้างหนึ่งยกขึ้นโบกไปมาไม่หยุด ขณะเดียวกันก็ตะโกนเรียกด้วยความดีใจ
“หว่านเอ๋อร์! หว่านเอ๋อร์!”
พ่อหลี่ซึ่งยืนอยู่ข้างกันเห็นว่าลูกสาวยังมองหาไม่พบ จึงยกแขนขึ้นโบกตามภรรยาแล้วตะโกนเสียงดัง
“หว่านเอ๋อร์ พ่อกับแม่อยู่นี่!”
วันนี้มีผู้คนขึ้นลงเรือเป็นจำนวนมาก บริเวณท่าเรือจึงคึกคักและแน่นขนัดกว่าปกติ คนส่วนใหญ่น่าจะมารอรับลูกหลานที่เดินทางกลับจากโรงเรียนเหมือนพ่อกับแม่ของเธอ บางคนชะเง้อมองไปทางเรือ บางคนร้องเรียกชื่อคนในครอบครัว ส่วนบางคนรับสัมภาระจากลูกหลานแล้วพากันเดินกลับบ้านด้วยสีหน้าเบิกบาน
แน่นอนว่าในหมู่คนเหล่านั้นยังมีพ่อค้าเร่จำนวนหนึ่งแบกหาบวางอยู่บนบ่า ของที่อยู่ในตะกร้าทั้งสองข้างมีมากบ้างน้อยบ้างตามกำลัง หลี่หว่านเอ๋อร์มองเพียงครู่เดียวก็รู้ว่าคนพวกนี้ต้องการอาศัยช่วงก่อนวันปีใหม่แลกสินค้าในมือให้เป็นเงินหรือธัญพืช เพื่อให้คนในครอบครัวมีของกินเพิ่มขึ้นในช่วงเทศกาล
หลังจากเรือเข้าเทียบท่าและผู้โดยสารเริ่มทยอยขึ้นฝั่ง หลี่หว่านเอ๋อร์ก็มองเห็นพ่อแม่ได้ในที่สุด ความคิดถึงที่สะสมอยู่ในใจตลอดหลายเดือนทำให้เธอยกมือขึ้นโบกแรงๆ ทั้งยังเขย่งตัวอยู่ท่ามกลางฝูงชนด้วยความดีใจ
“พ่อ! แม่!”
ตั้งแต่เดินทางไปเรียนหนังสือ หลี่หว่านเอ๋อร์ไม่ได้พบหน้าพ่อแม่มานานมากแล้ว แม้ช่วงเวลาครึ่งปีอาจไม่นานสำหรับคนอื่น แต่สำหรับคนในครอบครัวที่เคยใช้ชีวิตอยู่ใต้ชายคาเดียวกันทุกวัน มันก็นานพอจะทำให้เธอคิดถึงพวกเขาอยู่เสมอ
ทันทีที่เบียดผ่านผู้โดยสารคนอื่นมาถึงตรงหน้าพ่อแม่ หลี่หว่านเอ๋อร์ก็รีบมองใบหน้าของทั้งคู่ ตั้งแต่เส้นผมไปจนถึงเสื้อผ้าบนร่าง ราวกับต้องการแน่ใจว่าช่วงที่เธอไม่อยู่ พ่อแม่ยังแข็งแรงและไม่ได้ลำบากเกินไป
“พ่อ แม่ มารอนานหรือยัง? หนาวไหม? เรารีบกลับกันเถอะ ฉันอยากกลับบ้านแล้ว”
เมื่อได้พบพ่อแม่ คนที่หลี่หว่านเอ๋อร์นึกถึงต่อจากนั้นก็คือปู่กับย่า เธอจากบ้านไปนานเพียงนี้ ย่อมคิดถึงผู้เฒ่าทั้งสองไม่ได้น้อยไปกว่ากัน หากเลือกได้ เธอคงอยากกลับถึงบ้านในพริบตา จะได้เห็นว่าปู่กับย่ายังสบายดีหรือไม่
แม่หลี่มองลูกสาวตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า เมื่อเห็นว่าเด็กสาวไม่ได้ผอมลง อีกทั้งใบหน้ายังมีเลือดฝาดและดูแข็งแรง ความกังวลที่เก็บเอาไว้จึงค่อยเบาบางลง เธอยื่นมือไปจับมือลูกสาวเอาไว้แน่น ก่อนพากันเดินออกจากท่าเรือ
“พ่อกับแม่รอไม่นาน ลูกบอกเวลาไว้แล้วนี่ กลับบ้านกันเถอะ ปู่กับย่ารอลูกอยู่ที่บ้าน”
ส่วนพ่อหลี่ไม่ได้พูดอะไรมาก เขารับกระเป๋าสัมภาระจากมือลูกสาวมาถือเอาไว้เอง แล้วเดินอยู่ข้างภรรยากับลูกด้วยสีหน้าเปี่ยมสุข
หากก่อนหน้านี้หลี่หว่านเอ๋อร์ไม่ได้กำชับพ่อแม่อย่างจริงจังว่าไม่ต้องข้ามแม่น้ำไปรับถึงโรงเรียน เกรงว่าทั้งสองคนคงออกจากบ้านแต่เช้า นั่งเรือข้ามไปยืนรออยู่หน้าโรงเรียนแล้ว พวกเขามีลูกสาวไปเรียนอยู่ไกลบ้านเพียงคนเดียว ต่อให้หลี่หว่านเอ๋อร์ดูแลตัวเองได้ดีเพียงใด ในสายตาของคนเป็นพ่อแม่ เธอก็ยังเป็นลูกที่พวกเขาอดเป็นห่วงไม่ได้อยู่ดี
หลี่หว่านเอ๋อร์พยักหน้ารับอย่างว่าง่าย ก่อนก้าวตามพ่อแม่ไปตามทางกลับหมู่บ้าน ทว่าเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เธอก็นึกถึงน้องชายขึ้นมา จึงหันไปถามแม่ด้วยความสนใจ
“ไปกันเถอะ จริงสิ ช่วงที่ฉันไม่อยู่ น้องเชื่อฟังหรือเปล่า? ได้ก่อเรื่องให้พ่อกับแม่ปวดหัวไหม?”
คำถามนั้นเปิดทางให้แม่หลี่เริ่มเล่าเรื่องต่างๆ ที่เกิดขึ้นในบ้านตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา ทั้งเรื่องน้องชาย เรื่องปู่กับย่า ตลอดจนเรื่องเล็กน้อยของญาติพี่น้อง หลี่หว่านเอ๋อร์ฟังไปพลางถามแทรกเป็นระยะ ส่วนพ่อหลี่ก็ช่วยเสริมตรงจุดที่ภรรยาเล่าข้ามไป
ตลอดทางจึงเต็มไปด้วยเสียงพูดคุยและเสียงหัวเราะ แม้สายลมฤดูหนาวจะยังพัดผ่านร่างของทั้งสามคนอย่างต่อเนื่อง แต่หลี่หว่านเอ๋อร์กลับไม่รู้สึกว่ามันหนาวจนทนไม่ไหว บางทีอาจเป็นเพราะหัวใจของทุกคนอบอุ่นจากการได้กลับมาอยู่พร้อมหน้ากัน ความเย็นภายนอกจึงไม่อาจลดทอนความสุขที่มีอยู่ได้
สำหรับปีใหม่ครั้งนี้ หลี่หว่านเอ๋อร์ทำให้คนทั้งครอบครัวได้ฉลองกันอย่างอุดมสมบูรณ์จริงๆ
ของขวัญปีใหม่ที่มาจาก “เซียนผู้ส่งของ” มีมากและหลากหลายกว่าที่ทุกคนคาดคิด เพราะตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา หลี่หว่านเอ๋อร์รวบรวมบัตรปันส่วนเอาไว้ได้ค่อนข้างครบ เมื่อมีทั้งเงินและบัตรอยู่ในมือ การซื้อของที่จำเป็นจึงสะดวกกว่าครอบครัวอื่นมาก เธอสามารถจัดหาได้ตั้งแต่ของกิน ของใช้ ไปจนถึงสิ่งของที่ปกติหาได้ยากในพื้นที่ห่างไกล
ส่วนเรื่องอาหารยิ่งไม่ต้องเป็นห่วง ภายในมิติส่วนตัวของหลี่หว่านเอ๋อร์มีของกินเตรียมไว้อย่างครบครัน เธอยังซื้อขนมขึ้นชื่อของอำเภอกลับมาอีกหลายอย่าง รวมถึงบุหรี่ เหล้า และลูกอมที่ผู้คนมักใช้เป็นของรับแขกหรือมอบเป็นของขวัญในช่วงปีใหม่
แม้แต่น้ำมันก๊าดซึ่งทุกครัวเรือนในยุคนี้ต้องใช้สำหรับจุดตะเกียง หลี่หว่านเอ๋อร์ก็ยังค่อยๆ เก็บสะสมเอาไว้เป็นจำนวนไม่น้อย
ในยุคที่สิ่งของขาดแคลน ของทุกชิ้นล้วนมีค่า ต่อให้เป็นเพียงชามหนึ่งใบ น้ำมันก๊าดขวดหนึ่ง หรือเข็มเย็บผ้าเพียงเล่มเดียว เมื่อถึงคราวจำเป็นขึ้นมาก็อาจกลายเป็นสิ่งที่ทั้งบ้านตามหา
ครัวเรือนในหมู่บ้านต่างมีของที่ขาดอยู่ไม่เหมือนกัน บ้านทางตะวันออกขอยืมจากบ้านทางตะวันตก ส่วนบ้านทางตะวันตกก็อาจต้องไปขอยืมจากอีกครอบครัว การหยิบยืมสิ่งของระหว่างเพื่อนบ้านจึงเป็นเรื่องปกติที่พบเห็นได้อยู่ทุกวัน
ทว่าครอบครัวของหลี่หว่านเอ๋อร์ไม่เคยต้องไปเคาะประตูบ้านคนอื่นเพื่อขอยืมของใช้ เพราะเธอเตรียมสิ่งที่จำเป็นเอาไว้ก่อนเสมอ ต่อให้ขาดอะไรขึ้นมาจริงๆ เธอก็ยังสามารถหาทางนำของจากมิติส่วนตัวออกมาเติมได้ เพียงต้องเลือกจังหวะให้เหมาะสมและไม่ทำให้คนในหมู่บ้านสงสัย
เหตุการณ์หนึ่งที่หลี่หว่านเอ๋อร์จำได้แม่นคือ ตอนที่บ้านเพื่อนบ้านมีแขกมาเยี่ยม พวกเขากลับไม่มีชามข้าวเหลือพอสำหรับให้แขกใช้ สุดท้ายจึงต้องมาขอยืมชามจากบ้านอื่น
เรื่องชามยังนับว่าเป็นปัญหาเล็ก เพราะยืมมาใช้แล้วล้างให้สะอาดก็ส่งคืนได้ สิ่งที่ทำให้ชีวิตผู้คนลำบากจริงๆ คือพื้นที่แห่งนี้เดินทางเข้าออกไม่สะดวก เมื่อการค้าขายทำได้ยาก ชาวบ้านก็แทบไม่มีทางหาเงินสดเข้าครอบครัว
ตลอดทั้งปี หน่วยการผลิตแบ่งเงินให้สมาชิกได้น้อยมาก ส่วนธัญพืชที่แจกจ่ายก็มีปริมาณจำกัด ทุกครอบครัวต้องนำผลผลิตมารวมไว้ในส่วนกลางก่อน จากนั้นจึงค่อยแบ่งคืนตามจำนวนแรงงานและสมาชิกของแต่ละบ้าน
แม้ถึงเวลาแบ่งธัญพืชแล้วก็ไม่ได้หมายความว่าทุกคนจะยืนรอรับของที่จัดการเสร็จเรียบร้อย ชาวบ้านยังต้องนำกระสอบหรือภาชนะของตัวเองไปขนกลับบ้าน ส่วนความคิดว่าจะได้รับข้าวที่ขัดเปลือกจนขาวสะอาดนั้น ต่อให้ฝันกลางวันก็ไม่ต้องหวัง
สิ่งที่แบ่งให้ล้วนเป็นธัญพืชซึ่งผ่านการนวดเมล็ดมาเท่านั้น เมื่อขนกลับถึงบ้านแล้ว แต่ละครอบครัวต้องจัดการกะเทาะเปลือกและร่อนรำด้วยตัวเอง งานทุกขั้นตอนต้องใช้ทั้งแรงและเวลา ทว่าแม้จะคัดเปลือกกับรำออกมาแล้ว พวกเขาก็ยังทิ้งไม่ได้ เพราะผลผลิตที่ได้รับไม่เพียงพอสำหรับกินตลอดปีอยู่แล้ว เปลือกและรำเหล่านั้นจึงต้องเก็บไว้ใช้ประโยชน์ อาจนำไปผสมอาหารสัตว์หรือผสมกับอาหารอย่างอื่นเพื่อประคองชีวิตให้ผ่านช่วงที่ข้าวในถังเหลือน้อย
ในช่วงเวลาที่แม้แต่อาหารยังต้องคำนวณอย่างละเอียด มีอะไรบ้างที่ไม่ต้องวางแผน หากใช้ข้าวหรือแป้งตามใจในช่วงต้นปี พอถึงปลายปีก็คงเหลือแต่ถังว่างเปล่า ต่อให้มีเงินก็ไม่แน่ว่าจะซื้ออาหารจากที่ใดได้
เรื่องเสื้อผ้าก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน ตลอด 1 ปี แต่ละคนได้รับโควตาผ้าเพียง 6 ฉื่อ เมื่อนำโควตาของสมาชิกทั้งบ้านมารวมกันแล้ว จะตัดเสื้อผ้าใหม่ได้สักกี่ชุดกัน
เสื้อผ้าชุดหนึ่งจึงต้องสวมต่อเนื่องหลายปี ช่วงแรกใช้เป็นชุดใหม่ พอสีซีดและเนื้อผ้าเริ่มเก่าก็นำมาใส่ทำงาน หากมีตรงไหนขาดก็ปะ หากรอยปะขาดอีกก็เย็บซ้ำ ครอบครัวที่ยังมีเสื้อผ้าเก่าให้ซ่อมและสวมต่อได้ก็นับว่ามีชีวิตไม่เลวนัก เพราะบางบ้านต่อให้อยากปะเสื้อก็ยังไม่มีเศษผ้าที่เข้ากันได้
แม้แต่ไข่ไก่ราคาใบละ 8 เฟินก็ไม่มีครอบครัวไหนกล้านำมาทอดกินตามใจ ไข่แต่ละใบสามารถเก็บไปแลกเงิน ซื้อเกลือ ซื้อเข็มกับด้าย หรือเปลี่ยนเป็นของจำเป็นอย่างอื่นได้ ผู้ใหญ่จำนวนมากจึงยอมอดปากเอาไว้ ต่อให้ไก่ที่บ้านออกไข่ พวกเขาก็เก็บไว้ขาย ไม่กล้านำลงหม้อให้ลูกหลานกินง่ายๆ
สภาพความเป็นอยู่เช่นนี้ หลี่หว่านเอ๋อร์เห็นมาตลอดและรู้ดีอยู่แก่ใจ
แต่กำลังของเธอมีขอบเขตจำกัด เพียงดูแลคนในครอบครัวให้กินอิ่ม สวมเสื้อผ้าอบอุ่น และไม่ต้องใช้ชีวิตด้วยความหวาดกลัวต่อความหิวโหยก็นับว่าทำได้ดีมากแล้ว นอกจากนี้ ปัญหาความขาดแคลนไม่ได้เกิดขึ้นกับคนเพียงบ้านสองบ้าน ต่อให้เธออยากยื่นมือเข้าไปช่วย ก็ไม่ใช่เรื่องที่จะจัดการได้ด้วยกำลังของคนคนเดียว
หากเธอเข้าไปช่วยเหลือทุกบ้านโดยไม่ระวัง สิ่งที่ตามมาอาจไม่ใช่คำขอบคุณ แต่เป็นความสงสัย ความอิจฉา และปัญหาที่สลัดออกจากตัวได้ยาก ผู้คนย่อมตั้งคำถามว่าเธอนำข้าวของเหล่านั้นมาจากไหน เหตุใดเด็กสาวคนหนึ่งถึงมีอาหารและสินค้าอยู่ในมือไม่ขาด ยิ่งแจกออกไปมากเท่าไร ความลับเรื่องมิติส่วนตัวก็ยิ่งเสี่ยงถูกเปิดเผยมากขึ้นเท่านั้น
เมื่อถึงเวลานั้น แค่ถูกนินทาหรือถูกคนโลภตามรบกวนอาจยังถือว่าเบาแล้ว
ถึงหลี่หว่านเอ๋อร์จะช่วยเหลือคนทั้งหมู่บ้านไม่ได้ แต่ครอบครัวของบรรดาลุงอาตระกูลหลี่ก็ได้รับประโยชน์จากเธอไม่น้อย อย่างน้อยในเรื่องอาหารการกิน ชีวิตของแต่ละบ้านก็ดีขึ้นกว่าเมื่อก่อน พวกเขาอาจไม่ได้มีเนื้อกินทุกมื้อ แต่ก็ไม่ต้องนอนฟังเสียงท้องร้องบ่อยเหมือนในอดีต
ส่วนครอบครัวของเธอกับปู่ย่าต่างใช้ชีวิตอย่างระมัดระวัง ไม่มีใครนำเรื่องที่บ้านมีอาหารเพียงพอออกไปโอ้อวด เสื้อผ้าที่สวมออกนอกบ้านยังเป็นชุดธรรมดา อาหารดีๆ ก็กินกันหลังปิดประตูเรียบร้อยแล้ว หากมีคนนอกเข้ามา พวกเขาจะเก็บของที่สะดุดตาให้พ้นสายตาเสมอ
การรู้จักเก็บงำเช่นนี้ทำให้หลี่หว่านเอ๋อร์สบายใจมาก เธอไม่จำเป็นต้องคอยเตือนซ้ำทุกวัน และยังแอบมีความสุขอยู่คนเดียวเมื่อเห็นสมาชิกในครอบครัวอิ่มท้อง ใบหน้าของปู่ย่ามีเลือดฝาดขึ้น ส่วนพ่อแม่กับน้องชายก็ไม่ต้องทนหนาวหรืออดอาหารเหมือนครอบครัวอื่น
สำหรับหลี่หว่านเอ๋อร์แล้ว ความสุขเช่นนี้เพียงพอมากแล้ว เงินที่เธอหาได้ สิ่งของที่รวบรวมมา และความระมัดระวังตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ล้วนมีความหมายก็เพราะทำให้คนที่เธอรักได้ฉลองปีใหม่อย่างอบอุ่นและอิ่มท้องพร้อมหน้ากันทั้งครอบครัว
[จบบท]