หลังจากเฉินเหวินเทาไปส่งพวกพี่ชายในครอบครัวเรียบร้อยแล้ว เขาก็แยกทางกับพ่อเฉิน ต่างคนต่างไปทำธุระของตน ส่วนตัวเขาเองกลับไม่ได้มีจุดหมายชัดเจนว่าจะไปที่ไหนต่อ
เฉินเหวินเทาไม่รู้เหมือนกันว่าเหตุใดจู่ๆ ถึงอยากเดินเตร่ไปเรื่อย อาจเป็นเพราะยังไม่อยากรีบกลับบ้าน หรืออาจเป็นเพราะบรรยากาศรอบตัวทำให้เขานึกอยากออกมาเดินดูความเปลี่ยนแปลงของเมืองสักพัก รู้ตัวอีกที สองเท้าก็พาเขาเดินมาถึงบริเวณใกล้โรงเรียนเก่าที่เคยเรียนอยู่แล้ว
เมื่อเห็นสถานที่คุ้นตาอยู่ไม่ไกล ความทรงจำในอดีตก็ค่อยๆ ผุดขึ้นมา เฉินเหวินเทาจึงยืนลังเลอยู่ข้างทาง ไม่แน่ใจว่าควรเดินเข้าไปดูข้างในสักหน่อยดีหรือไม่ ทว่าในช่วงที่ยังตัดสินใจไม่ได้ สายตาของเขากลับเหลือบไปเห็นเงาร่างหนึ่งซึ่งดูคุ้นเคยกำลังเดินอยู่ข้างหน้า
คนคนนั้นคือหลี่หว่านเอ๋อร์ในรูปลักษณ์หญิงวัยกลางคนที่นำสินค้ามาส่งให้ครอบครัวเฉินอยู่เป็นประจำ
เฉินเหวินเทาจำเธอได้ เขาจึงเร่งฝีเท้าตามไป หมายจะเรียกเธอไว้ถามเรื่องบางอย่าง แต่พอระยะห่างใกล้พอที่เขาจะส่งเสียง หลี่หว่านเอ๋อร์กลับเลี้ยวเข้าไปในห้องน้ำสาธารณะเสียก่อน คำเรียกที่กำลังจะหลุดจากปากจึงถูกกลืนกลับลงไป
เขาไม่รู้ว่าเมื่อช่วงเช้าหลี่หว่านเอ๋อร์เพิ่งนำธัญพืชกับผักไปส่งให้ที่บ้าน ครอบครัวเฉินมีผักและผลไม้เหลืออยู่ไม่มาก เขากำลังคิดว่าหากได้พบหญิงคนนี้อีกครั้งก็ควรถามดูว่าจะนำของมาส่งเมื่อใด และในเมื่อบังเอิญพบกันตรงนี้พอดี เขาย่อมไม่อยากปล่อยโอกาสให้ผ่านไป
แต่เจ้าตัวเดินเข้าห้องน้ำไปแล้ว เฉินเหวินเทาจะตามเข้าไปถามก็ไม่ได้ จึงทำได้เพียงหยุดยืนรออยู่บริเวณเดิมอย่างอดทน
เวลาผ่านไปเพียง 10 กว่านาที ประตูห้องน้ำสาธารณะก็เปิดออกอีกครั้ง ทว่าคนที่เดินออกมากลับไม่ใช่หญิงวัยกลางคนซึ่งเฉินเหวินเทากำลังรออยู่ แต่เป็นเด็กสาวหน้าตาอ่อนเยาว์ อายุราว 15 หรือ 16 ปี
คนทั่วไปอาจคิดว่าหญิงวัยกลางคนคนนั้นยังอยู่ข้างใน และเด็กสาวเพียงบังเอิญเดินออกมาก่อน แต่เฉินเหวินเทายืนอยู่ตรงนั้นมาตลอด ระหว่างช่วงเวลา 10 กว่านาทีที่ผ่านมา ไม่มีใครเดินเข้าไปหรือออกมาจากห้องน้ำเลย คนเดียวที่เข้าไปคือหญิงซึ่งเขารู้จักในฐานะคนขายผัก และคนเดียวที่เพิ่งเดินออกมาก็คือเด็กสาวตรงหน้า
นั่นยังไม่ใช่จุดสำคัญที่สุด แม้เสื้อผ้า ทรงผม รูปร่างภายนอก รวมถึงข้าวของที่ติดตัวมาจะถูกเปลี่ยนใหม่ทั้งหมด แต่มีสิ่งหนึ่งที่ยังเหมือนเดิม นั่นคือรองเท้าคู่ที่สวมอยู่บนเท้าของเธอ
เฉินเหวินเทารับราชการทหารมาหลายปี ช่วงเวลาเหล่านั้นไม่ได้ผ่านไปอย่างสูญเปล่า การสังเกตรายละเอียดกับการตรวจหาความผิดปกติถือเป็นความสามารถพื้นฐานที่ติดตัวเขามา ต่อให้รูปลักษณ์ของคนตรงหน้าเปลี่ยนไปมากเพียงใด รองเท้าคู่เดิมก็เพียงพอให้เขามองเห็นช่องโหว่ในการปลอมตัวครั้งนี้
เมื่อย้อนนึกถึงเหตุการณ์ที่เคยพบกันก่อนหน้า เฉินเหวินเทาก็ยิ่งรู้สึกว่าใบหน้าของเด็กสาวคนนี้คุ้นตามาก หลังจากทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงจำได้ว่าเธอน่าจะเป็นสหายน้อยที่เขาเคยขี่จักรยานชน ตอนนั้นเขากำลังรีบไปโรงพยาบาลเพื่อเยี่ยมแม่ จึงไม่มีเวลาหยุดจัดการเรื่องที่เกิดขึ้นให้เรียบร้อย
พอเชื่อมโยงเหตุการณ์ทั้งหมดเข้าด้วยกัน เขาก็เข้าใจว่าหญิงวัยกลางคนผู้มาส่งผักเป็นประจำ กับเด็กสาวที่เคยถูกเขาขี่จักรยานชน แท้จริงแล้วเป็นคนเดียวกัน
เฉินเหวินเทาทั้งทึ่งและประหลาดใจ ฝีมือปลอมแปลงของเธอดีจนน่าตกใจ หากไม่ใช่เพราะเขายืนเฝ้าอยู่ตรงนี้ตั้งแต่เธอเดินเข้าไป และหากเธอไม่ได้ลืมเปลี่ยนรองเท้า เขาก็คงไม่มีทางเชื่อมโยงคนสองรูปลักษณ์เข้าหากันได้
ขณะเดียวกัน หลี่หว่านเอ๋อร์ก็สังเกตเห็นเฉินเหวินเทาแล้วเช่นกัน ถึงอย่างนั้นสีหน้าของเธอกลับสงบนิ่ง ไม่มีท่าทีตื่นตกใจหรือร้อนรน เธอเพียงเดินผ่านข้างตัวเขาไปราวกับทั้งสองไม่เคยรู้จักกันมาก่อน
แน่นอนว่าการเดินจากไปครั้งนี้ไม่ได้ราบรื่นอย่างที่เธอคิด เพราะเพิ่งก้าวผ่านเขาไปได้ไม่กี่ก้าว เสียงของเฉินเหวินเทาก็ดังขึ้นจากด้านหลัง รั้งฝีเท้าของเธอเอาไว้
“คุณคือพี่สาวที่ขายผักคนนั้น!”
แม้คำพูดของเฉินเหวินเทาจะติดขัดอยู่บ้าง แต่น้ำเสียงกลับเต็มไปด้วยความมั่นใจ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้เรียกไว้เพราะสงสัย หากแต่แน่ใจแล้วว่าเด็กสาวตรงหน้าคือคนที่ตนกำลังรอ
หลี่หว่านเอ๋อร์คิดไม่ถึงว่าตลอดระยะเวลากว่าครึ่งปีที่เธอใช้รูปลักษณ์หญิงวัยกลางคนออกไปพบผู้คน จะมีใครมองเห็นการปลอมตัวของเธอได้ ครั้นถูกเรียกไว้ เธอก็ไม่ได้รีบร้อนปฏิเสธหรือหาทางหนี แต่หยุดฝีเท้า ก่อนหมุนตัวกลับไปเผชิญหน้ากับเฉินเหวินเทาอย่างใจเย็น
“คุณดูออกแล้วหรือ? ดูออกได้ยังไง?”
หลี่หว่านเอ๋อร์มั่นใจในฝีมือแต่งหน้าและปลอมแปลงของตัวเองไม่น้อย ของที่เธอนำมาใช้ล้วนเป็นผลิตภัณฑ์จากศตวรรษที่ 21 ต่อให้ไม่มีคุณภาพสูงที่สุด อย่างน้อยก็ไม่น่ามีปัญหาจนถูกคนมองออกง่ายๆ ดังนั้นหากการปลอมตัวครั้งนี้มีช่องโหว่ ต้นเหตุก็น่าจะมาจากความผิดพลาดของเธอเองมากกว่า
เธอจึงอยากรู้ว่าเฉินเหวินเทาสังเกตเห็นสิ่งใด หากรู้ต้นเหตุ เธอจะได้นำกลับไปปรับปรุง เพื่อไม่ให้ความผิดพลาดแบบเดิมเกิดขึ้นอีก หลี่หว่านเอ๋อร์คิดว่าตัวเองเป็นคนพร้อมรับฟังความเห็นของผู้อื่นอยู่เสมอ โดยเฉพาะความเห็นที่ช่วยให้เธอแก้ไขจุดบกพร่องได้
ส่วนเรื่องที่ตัวตนถูกเปิดเผยนั้น เธอไม่ได้รู้สึกว่าร้ายแรงนัก ที่เธอต้องปลอมตัวเป็นหญิงวัยกลางคนก็เพียงเพื่อความสะดวกในการทำธุระ และหลีกเลี่ยงปัญหาที่อาจตามมาจากการที่เด็กสาวอายุเพียงเท่านี้นำของจำนวนมากออกมาขาย ไม่ใช่เพราะกำลังทำเรื่องร้ายแรงจนต้องปกปิดชีวิตจริงจากทุกคน
หลังจากถามออกไป หลี่หว่านเอ๋อร์ก็เห็นว่าดวงตาของเฉินเหวินเทากำลังจับจ้องอยู่ที่เท้าของเธอ สายตานั้นชัดเจนจนแทบไม่จำเป็นต้องรอฟังคำตอบ
เมื่อก้มมองตาม ความคิดสบถนับหมื่นประโยคก็วิ่งวุ่นอยู่ในใจของหลี่หว่านเอ๋อร์ ที่แท้ต้นเหตุคือสิ่งนี้เอง
เธอพลาดไปเต็มๆ
รองเท้าคู่นี้ไม่ใช่รองเท้าธรรมดา แต่เป็นคู่ที่เธอตั้งใจขอให้ย่าช่วยเย็บพื้นให้หนาและเพิ่มความสูงเป็นพิเศษ เพื่อใช้ประกอบการปลอมตัวเป็นผู้ใหญ่ ถึงเสื้อผ้า เครื่องประดับ และของทุกอย่างบนตัวจะถูกเปลี่ยนหมดแล้ว เธอกลับลืมเปลี่ยนรองเท้าคู่สำคัญนี้ และมันก็ดันกลายเป็นหลักฐานที่เปิดเผยตัวตนของเธอ
หลี่หว่านเอ๋อร์เก็บความหงุดหงิดต่อตัวเองเอาไว้ ก่อนเงยหน้ามองอีกฝ่าย พร้อมเปลี่ยนเสียงที่เคยดัดให้เป็นผู้หญิงวัยกลางคนกลับมาเป็นน้ำเสียงจริงของตน
“แค่รองเท้าคู่เดียวก็จำฉันได้หรือ? สายตาดีมาก”
น้ำเสียงที่เปลี่ยนกลับมายิ่งยืนยันข้อสันนิษฐานของเฉินเหวินเทา เขากระแอมเบาๆ ครั้งหนึ่ง สีหน้าดูเก้อเขินขึ้นมาเล็กน้อย
“ก็ใช่ บังเอิญเห็นเข้าพอดี แต่คุณปลอมตัวเก่งมาก”
เขาจะบอกตามตรงได้อย่างไรว่า ตนยืนเฝ้าอยู่หน้าห้องน้ำสาธารณะตั้งแต่เห็นเธอเดินเข้าไป จึงรู้แน่ว่าคนซึ่งเดินออกมาต้องเป็นเธอ หากหลี่หว่านเอ๋อร์ยังอยู่ในรูปลักษณ์หญิงวัยกลางคน เขาอาจอธิบายเรื่องทั้งหมดออกไปโดยไม่รู้สึกอะไร แต่ตอนนี้คนตรงหน้ากลายเป็นเด็กสาวซึ่งอายุน้อยกว่าเขาหลายปี การบอกว่ายืนรอเธออยู่หน้าห้องน้ำย่อมฟังดูไม่เหมาะสมนัก
หลี่หว่านเอ๋อร์ได้ยินคำชมแล้วก็พอใจขึ้นมาบ้าง
“อย่างนั้นหรือ ขอบคุณที่ชม”
เธอคิดอยู่แล้วว่าฝีมือแต่งหน้าของตัวเองไม่ได้มีปัญหา จุดผิดพลาดเป็นเพียงรองเท้าที่ลืมเปลี่ยนเท่านั้น ส่วนเรื่องเสื้อผ้ากับการแต่งตัว ในยุคนี้ก็ไม่ได้มีรูปแบบพิเศษหรือหลากหลายมากนัก ผู้คนส่วนใหญ่สวมเสื้อผ้าคล้ายกัน ขอเพียงเลือกสีและขนาดให้เหมาะสมก็ยากจะสะดุดตา
ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อสร้างภาพจำให้หญิงคนขายผักซึ่งเปรียบเหมือนเครื่องหมายประจำตัว หลี่หว่านเอ๋อร์จึงสวมเสื้อผ้าชุดเดิมทุกครั้งที่ออกมาทำธุระ การปลอมตัวตลอดครึ่งปีที่ผ่านมาไม่เคยถูกใครจับได้ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอกลับมาแต่งกายตามอายุจริงแล้วมีคนมองออกว่าเป็นคนเดียวกัน
ต้องยอมรับว่าสายตาของเฉินเหวินเทาคมมาก เขาไม่ได้มองเพียงใบหน้าหรือเสื้อผ้า แต่ยังสังเกตไปถึงรายละเอียดเล็กๆ อย่างรองเท้า หากเป็นคนทั่วไป ต่อให้เห็นเธอเดินเข้าและออกจากห้องน้ำ ก็คงคิดเพียงว่าหญิงวัยกลางคนยังอยู่ข้างในเท่านั้น
เมื่อเรื่องการปลอมตัวถูกเปิดเผยแล้ว เฉินเหวินเทาก็นึกถึงเหตุผลที่ตนตั้งใจเรียกเธอตั้งแต่แรก จึงรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนา
“ช่วงนี้คุณไม่ได้เอาของมาส่ง ผมบังเอิญเห็นคุณก็เลยอยากถามดู”
หลี่หว่านเอ๋อร์ฟังแล้วตอบตามตรง เพราะเรื่องที่เขากำลังกังวลนั้นถูกจัดการเรียบร้อยไปก่อนหน้านี้แล้ว
“วันนี้ฉันไปบ้านคุณมา แม่คุณอยู่บ้านพอดี”
เฉินเหวินเทาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเข้าใจว่าธัญพืช ผัก และผลไม้คงถูกส่งถึงบ้านแล้ว จึงพยักหน้ารับ ทว่าเมื่อมองเด็กสาวตรงหน้า เขากลับไม่รู้ว่าควรเรียกเธออย่างไรดี คำว่าพี่สาวซึ่งเคยใช้เรียกก่อนหน้านี้ย่อมไม่เหมาะอีกต่อไป
“อย่างนั้นเอง ขอบคุณนะ สหายน้อย”
หลี่หว่านเอ๋อร์ไม่ได้ถือสาเรื่องที่เขาเรียกติดขัด เพราะไม่ว่าจะอยู่ในรูปลักษณ์ไหน ความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับครอบครัวเฉินก็เป็นเพียงผู้ซื้อกับผู้ขาย
“ไม่ต้องขอบคุณหรอก เราแลกเปลี่ยนกันอย่างยุติธรรม”
หลังจากพูดเรื่องสินค้าจบ เฉินเหวินเทาก็นึกถึงเหตุการณ์ที่ตนพบหลี่หว่านเอ๋อร์เป็นครั้งแรกขึ้นมา เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ไม่แน่ใจว่าควรถามอย่างไร จนประโยคที่หลุดออกมาฟังดูขาดๆ เกินๆ
“เรื่องครั้งก่อน คุณได้ไปโรงพยาบาลตรวจหรือเปล่า?”
หลี่หว่านเอ๋อร์มองเขาด้วยความสงสัย เธอยังนึกไม่ออกว่าเขาหมายถึงเรื่องใด
“ตรวจอะไร?”
เมื่อเห็นว่าเธอจำไม่ได้ เฉินเหวินเทาจึงต้องเล่าให้ชัดเจนขึ้น
“มีครั้งหนึ่งผมขี่จักรยานชนคุณ ตอนนั้นผมมีธุระด่วน แต่ผมทิ้งที่อยู่ไว้ให้แล้ว คุณไม่ได้ไปหาผม ผมเองก็เพิ่งรู้วันนี้ว่าพี่สาวที่เจอกันบ่อยๆ คือคุณ”
หลังฟังคำอธิบาย หลี่หว่านเอ๋อร์จึงนึกถึงอุบัติเหตุเล็กๆ ในวันนั้นได้ คนที่รีบขี่จักรยานไปโรงพยาบาลจนชนเธอ ที่แท้ก็คือเฉินเหวินเทาคนนี้เอง
“อ๋อ เรื่องวันนั้นเอง ฉันไม่เป็นอะไรสักหน่อย”
ความจริงแล้ว หลี่หว่านเอ๋อร์ไม่เคยรู้มาก่อนว่าคนที่ชนเธอคือเขา ส่วนที่อยู่ซึ่งอีกฝ่ายทิ้งเอาไว้ เธอก็ไม่ได้ใส่ใจจะจดจำ ใครจะคิดว่าหลังจากเวลาผ่านไปนาน ทั้งสองจะได้พบกันอีกหลายครั้งภายใต้รูปลักษณ์ที่ต่างออกไป และเพิ่งมารู้ตัวตนของกันและกันในวันนี้
เฉินเหวินเทาได้ฟังว่าเธอไม่ได้รับบาดเจ็บ สีหน้าก็ผ่อนคลายลง เห็นได้ชัดว่าเรื่องนี้ติดค้างอยู่ในใจเขามาระยะหนึ่ง
“ดีแล้ว ตอนนั้นผมกังวลอยู่หลายวัน คุณไม่เป็นอะไรก็ดี”
“อืม”
หลี่หว่านเอ๋อร์ตอบเพียงคำเดียว จากนั้นก็ไม่มีประโยคใดตามมาอีก น้ำเสียงสั้นๆ ของเธอตัดบทสนทนาที่เฉินเหวินเทาพยายามดำเนินมาตลอดให้จบลงตรงนั้นอย่างง่ายดาย
ดูเหมือนหลี่หว่านเอ๋อร์จะมีความสามารถพิเศษในการทำให้ทุกหัวข้อสนทนาสิ้นสุดลงได้ด้วยคำตอบเพียงคำเดียวจริงๆ
[จบบท]