ชีวิตของหลี่หว่านเอ๋อร์ในตัวอำเภอยังคงดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ ทุกวันผ่านไปตามจังหวะที่เธอวางเอาไว้ ไม่มีเหตุการณ์ใดเข้ามาทำให้ชีวิตต้องวุ่นวายมากนัก นอกจากช่วงวันหยุดเทศกาลใหญ่บางครั้งที่เธออาจบังเอิญพบเฉินเหวินเทา ส่วนช่วงเวลาอื่นล้วนสงบธรรมดา ไม่มีอะไรควรค่าแก่การหยิบยกขึ้นมาพูดถึงเป็นพิเศษ
บางครั้งหลี่หว่านเอ๋อร์อดสงสัยไม่ได้ว่าเฉินเหวินเทาสังกัดหน่วยทหารแบบไหนกันแน่ เหตุใดเขาจึงมีวันหยุดกลับมาได้บ่อยขนาดนี้ เพราะเมื่อคำนวณดูแล้ว ในเวลาเพียง 1 ปี เขาสามารถกลับมาที่นี่ได้ถึง 2 หรือ 3 ครั้ง ซึ่งสำหรับทหารคนหนึ่ง นับว่าไม่ใช่จำนวนที่น้อยนัก
สิ่งสำคัญที่สุดคือ ทุกครั้งที่ชายหนุ่มกลับมา เขามักหาโอกาสมาดักพบเธอเสมอ ราวกับจุดหมายหลักของการเดินทางกลับบ้านในแต่ละครั้งไม่ได้อยู่ที่ครอบครัว แต่อยู่ที่การตามหาเธอเสียมากกว่า
แม้บางช่วงหลี่หว่านเอ๋อร์จะเดินทางกลับบ้านเกิดของตนเอง ทำให้ทั้งสองคลาดกันไป ทว่าเมื่อเธอกลับมายังโรงเรียน เฉินเหวินเทาก็ยังปรากฏตัวต่อหน้าเธอได้ในเวลาไม่นาน ความสามารถในการตามหาคนของเขาแม่นยำเสียจนแทบไม่ต่างจากเครื่องระบุตำแหน่งในยุคหลัง ไม่ว่าเธอจะอยู่ที่ไหนหรือกลับมาเมื่อใด ดูเหมือนเขาจะรู้ได้เสมอ
ส่วนเฉินเหวินเทาเองก็อธิบายไม่ถูกเหมือนกันว่าเหตุใดเขาจึงต้องพยายามถึงขนาดนั้น เขารู้เพียงว่าเมื่อใดก็ตามที่มีโอกาสขอลาหยุด เขาจะรีบคว้าเอาไว้ก่อน หากแย่งโอกาสนั้นมาไม่ได้ เขาก็พร้อมตามตื๊อและขอร้องคนอื่นให้ยอมสละวันหยุดแก่ตน ขอเพียงได้กลับมาเยี่ยมบ้านและมีเวลาดูแลน้องสาวร่างผอมบางคนนี้เพิ่มขึ้นอีกสักหน่อย เขาก็เต็มใจทำทุกวิธีที่พอจะทำได้
หลี่หว่านเอ๋อร์ยอมรับว่าบางครั้งเธอรู้สึกรำคาญความตามติดไม่ยอมเลิกราของเขาอยู่บ้าง แต่หากตัดเรื่องนั้นออกไป เฉินเหวินเทาก็ถือว่าเป็นผู้ชายที่ใช้ได้คนหนึ่ง
รูปร่างหน้าตาของเขาดูดี ตัวสูง ทั้งยังเป็นทหาร ที่สำคัญกว่านั้นคือเขาดูเหมือนจะรู้จักเอาใจใส่และดูแลผู้อื่นเป็นอย่างดี เพียงแต่หลี่หว่านเอ๋อร์ยังไม่แน่ใจว่าเขาปฏิบัติต่อทุกคนอย่างใส่ใจเช่นนี้อยู่แล้ว หรือแสดงท่าทีแบบนี้กับเธอเพียงคนเดียว
วันเวลาของชีวิตมัธยมปลาย 3 ปีเคลื่อนผ่านไปรวดเร็วจนน่าใจหาย เมื่อหันกลับไปมองอีกครั้ง ช่วงเวลาที่เคยคิดว่ายาวนานก็กลายเป็นเพียงความทรงจำเสียแล้ว
ตลอด 3 ปีนั้น เฉินเหวินเทาเขียนจดหมายส่งมาหาหลี่หว่านเอ๋อร์ราว 4 หรือ 5 ฉบับ ส่วนเธอไม่เคยเขียนตอบกลับไปแม้แต่ฉบับเดียว ต่อมาเมื่อชายหนุ่มมีโอกาสกลับมาและตามหาเธอเพื่อถามถึงเรื่องจดหมาย หลี่หว่านเอ๋อร์ก็อ้างอย่างหน้าตาเฉยว่าตนทำที่อยู่สำหรับส่งจดหมายของเขาหายไปแล้ว
ความจริงเป็นเช่นไรมีเพียงเธอที่รู้ เพราะหากคนเราตั้งใจไม่ทำเรื่องใดเรื่องหนึ่ง ต่อให้ไม่มีเหตุผลรองรับ ก็ยังสามารถหยิบข้ออ้างสักอย่างมาใช้ได้อยู่เสมอ
เมื่อเข้าสู่ปี 1972 หลี่หว่านเอ๋อร์มีอายุครบ 15 ปี หากนับอายุตามวิธีที่ผู้คนในยุคนี้นิยมใช้ เธอก็ถือว่ามีอายุ 16 ปีแล้ว
เวลานี้การสอบเข้ามหาวิทยาลัยระดับชาติยังไม่เปิดให้สอบ และหากอิงจากความทรงจำที่หลี่หว่านเอ๋อร์มีอยู่ ระบบการสอบดังกล่าวต้องรออีกอย่างน้อย 5 หรือ 6 ปีจึงจะกลับมาใช้อีกครั้ง ช่วงเวลาหลายปีที่ทอดยาวอยู่เบื้องหน้าทำให้เธอเริ่มคิดถึงแผนการในอนาคตอย่างจริงจัง
เธอไม่อยากปล่อยเวลาอันมีค่าให้สูญเปล่าไปโดยไม่ได้ทำอะไร ในเมื่อยังต้องรออีกหลายปีกว่าจะมีโอกาสสอบเข้ามหาวิทยาลัย หลี่หว่านเอ๋อร์จึงคิดจะฉวยโอกาสนี้ลงมือทำเรื่องใหญ่สักหลายอย่าง เพื่อสร้างรากฐานที่มั่นคงให้ชีวิตของตนเอง
ยิ่งกว่านั้น หลังใช้ชีวิตและสะสมประสบการณ์มาเป็นเวลา 3 ปี ความกล้าของเธอก็เพิ่มขึ้นมาก ความคิดที่เคยระมัดระวังทุกย่างก้าวเริ่มเปลี่ยนไป เธอไม่อยากเอาแต่ซ่อนตัวและพอใจกับเงินเล็กน้อยอีกแล้ว ในเมื่อมีทั้งความรู้จากยุคหลังและมีช่องทางหาเงินอยู่ในมือ หากยังไม่กล้าขยับตัวให้มากขึ้นก็คงน่าเสียดายเกินไป
ในชนบท เด็กสาวอายุ 15 หรือ 16 ปีแต่งงานมีให้เห็นอยู่มากมาย หลายครอบครัวมองว่าเด็กสาววัยนี้โตพอจะออกเรือนและสร้างครอบครัวได้แล้ว จึงรีบมองหาคู่ครองที่เหมาะสมให้ลูกสาวของตน
แต่หลี่หว่านเอ๋อร์ไม่มีทางเดินเข้าสู่เส้นทางนั้นแน่นอน เธอไม่คิดรีบแต่งงานเพียงเพราะอายุถึงเกณฑ์ที่คนในหมู่บ้านยอมรับ และยิ่งไม่ยอมฝากอนาคตของตนไว้กับผู้ชายคนหนึ่งทั้งที่ชีวิตยังมีทางเลือกอีกมากมายรออยู่ข้างหน้า
ตามปกติแล้ว คนที่มีประกาศนียบัตรมัธยมปลายในช่วงเวลานี้มักหางานได้ไม่ยาก วุฒิการศึกษาของหลี่หว่านเอ๋อร์จึงเพียงพอจะช่วยให้เธอหาตำแหน่งงานดีในตัวอำเภอได้ หากยอมขอความช่วยเหลือจากคนรู้จักหรือใช้เวลาตามหาสักระยะ โอกาสเข้าทำงานในหน่วยงานหรือโรงงานย่อมมีอยู่ไม่น้อย
ถึงอย่างนั้น หลี่หว่านเอ๋อร์กลับไม่อยากใช้ชีวิตทำงานตามเวลา เข้าออกงานเป็นกิจวัตรทุกวัน และรับเงินเดือนตามจำนวนที่กำหนดเอาไว้ ความคิดเรื่องการเข้างานตอนเช้าและเลิกงานตอนเย็นอย่างเป็นเวลานั้นยังเป็นเพียงภาพที่เธอวาดไว้สวยเกินความจริงด้วยซ้ำ เพราะสภาพการทำงานในยุคนี้ไม่ได้สบายอย่างที่คนรุ่นหลังคุ้นเคย
ผู้คนในยุคนี้ล้วนขยันและอดทน การทำงานตามเวลาอย่างเคร่งครัดแล้วกลับบ้านเมื่อหมดหน้าที่แทบไม่มีให้เห็น คนงานส่วนใหญ่ต้องมาทำงานเต็มวันแทบทุกวัน หากมีธุระจึงค่อยขอลา แต่หากไม่มีธุระก็ต้องอยู่ทำงานเพิ่มเป็นเรื่องปกติ ไม่มีใครคิดว่าการทำงานหนักเช่นนั้นเป็นเรื่องแปลก เพราะทุกคนต่างใช้ชีวิตอยู่ภายใต้สภาพแวดล้อมแบบเดียวกัน
หากได้เป็นเจ้าหน้าที่ในโรงงาน อาจมีโอกาสได้รับวันหยุดบ้าง ทว่าตำแหน่งที่ทั้งสบายและมั่นคงเช่นนั้นมักตกไปอยู่ในมือของคนที่มีเส้นสายหรือมีคนหนุนหลัง ผู้สมัครทั่วไปที่ไม่มีความสัมพันธ์กับผู้มีอำนาจแทบไม่มีโอกาสแทรกตัวเข้าไปได้
หลี่หว่านเอ๋อร์เองก็ไม่อยากเข้าไปเผชิญความสัมพันธ์ระหว่างผู้คนที่ยุ่งยากซับซ้อน ไม่ใช่เพราะเธอคิดมากเกินเหตุ แต่เพราะเธอเข้าใจธรรมชาติของมนุษย์เป็นอย่างดี ขอเพียงสถานที่แห่งหนึ่งมีคนอยู่รวมกันมาก เรื่องกระทบกระทั่ง การแบ่งพรรคแบ่งพวก และคำนินทาย่อมตามมาเสมอ
ไม่ว่าจะเป็นโรงงานหรือรัฐวิสาหกิจ ทุกแห่งล้วนมีคนทำงานอยู่เป็นจำนวนมาก ส่วนกิจการเอกชนหรือหน่วยงานขนาดเล็กแบบที่พบเห็นได้ทั่วไปในยุคหลังยังไม่มีอยู่ในเวลานี้ เพราะกฎระเบียบของสังคมไม่ยอมให้เปิดกิจการเหล่านั้นได้อย่างอิสระ
หากเลือกเข้าไปทำงานในโรงงาน หลี่หว่านเอ๋อร์ย่อมหลีกไม่พ้นการคลุกคลีกับคนหมู่มาก ทั้งต้องรับมือกับเพื่อนร่วมงาน หัวหน้างาน และคนที่มีความสัมพันธ์กับผู้มีอำนาจ แค่คิดถึงปัญหาจุกจิกซึ่งอาจตามมาไม่จบสิ้น เธอก็รู้สึกว่าชีวิตแบบนั้นไม่เหมาะกับตนเองแล้ว
เธอไม่สนใจนำเรื่องของคนอื่นมานินทา และไม่อยากกลายเป็นหัวข้อให้คนอื่นหยิบไปพูดลับหลังเช่นกัน ส่วนทะเบียนบ้านในเมือง ธัญพืชจัดสรร บัตรปันส่วนสารพัดชนิด รวมถึงสิ่งของที่รัฐกำหนดให้ตามมาตรฐาน ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้คนจำนวนมากพากันอิจฉา หลี่หว่านเอ๋อร์กลับไม่ได้เห็นว่าสิ่งเหล่านั้นสำคัญจนต้องยอมแลกอิสระของตน
เหตุผลก็ไม่ได้ซับซ้อน เพราะสิ่งที่คนอื่นต้องพึ่งตำแหน่งงานและหน่วยงานจึงจะได้รับนั้น หลี่หว่านเอ๋อร์สามารถหามาได้ด้วยความสามารถของตนเอง ขอเพียงมีเงินและมีช่องทางที่เหมาะสม เธอก็ไม่ต้องกังวลว่าจะขาดแคลนอาหาร เครื่องใช้ หรือสิ่งจำเป็นในชีวิต
ดังนั้น เรื่องแรกที่หลี่หว่านเอ๋อร์ลงมือทำหลังเรียนจบจึงไม่ใช่การวิ่งหางานตามโรงงานหรือหน่วยงานต่างๆ แต่เป็นการซื้อบ้าน
ใช่แล้ว เธอตัดสินใจซื้อบ้านให้ตนเอง
ในเมื่อมีเงินอยู่ในมือ การซื้อบ้านไม่ว่าจะอยู่ในยุคใดก็เป็นการตัดสินใจที่มีแต่ได้กับได้ มูลค่าของอสังหาริมทรัพย์มีโอกาสเพิ่มขึ้นตามกาลเวลา และแทบไม่ทำให้ผู้ซื้อขาดทุน โดยเฉพาะเมื่อหลี่หว่านเอ๋อร์ไม่ได้คิดซื้อเอาไว้ขายต่อเพื่อเก็งกำไรตั้งแต่แรก เธอเพียงอยากมีบ้านหลังเล็กที่เป็นพื้นที่ส่วนตัวของตนเองเท่านั้น
บ้านจะดีหรือธรรมดาเพียงใดก็ไม่สำคัญเท่ากับการได้อยู่ในพื้นที่ของตน คำพูดที่ว่ารังทองรังเงินก็ไม่สู้รังเล็กของเราเองเป็นความจริงที่คนรุ่นก่อนทิ้งเอาไว้ ไม่ว่าจะอยู่ในสมัยไหน การมีบ้านซึ่งตนสามารถปิดประตูแล้วใช้ชีวิตได้อย่างสบายใจ ย่อมเป็นเรื่องน่ายินดีเสมอ
หลังใช้เวลามองหาอยู่ระยะหนึ่ง หลี่หว่านเอ๋อร์ก็ซื้อบ้านที่มีลานขนาดไม่ใหญ่นักในตัวอำเภอ ตัวบ้านจัดวางพื้นที่เอาไว้อย่างครบถ้วน ประกอบด้วยห้องนอน 3 ห้อง ห้องโถง 1 ห้อง ห้องครัว 1 ห้อง และห้องน้ำอีก 1 ห้อง เพียงพอสำหรับการใช้ชีวิตของคนเดียว และยังมีพื้นที่เหลือไว้รองรับสมาชิกครอบครัวหากมีใครมาเยี่ยมเยือน
นอกจากตัวบ้านแล้ว ด้านหน้ายังมีที่ดินผืนหนึ่งซึ่งมีขนาดไม่น้อย เมื่อนับรวมพื้นที่ทั้งหมดแล้วน่าจะมีเกือบ 200 ตารางเมตร พื้นที่กว้างขนาดนี้สามารถใช้ปลูกผัก ปลูกต้นไม้ เลี้ยงไก่ หรือจัดสรรไว้ทำสิ่งอื่นได้อีกมาก หลี่หว่านเอ๋อร์เดินดูรอบบ้านด้วยความพอใจ ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกว่าการตัดสินใจซื้อบ้านหลังนี้ไม่ผิด
เมื่อจัดการเรื่องกรรมสิทธิ์เรียบร้อยแล้ว ทะเบียนบ้านของเธอก็ถูกย้ายออกจากโรงเรียนและมาอยู่ภายใต้ชื่อของเจ้าของบ้านโดยตรง นับจากวันนั้น หลี่หว่านเอ๋อร์จึงมีทะเบียนบ้านในเมืองอย่างเป็นทางการ ไม่ต้องอาศัยสถานะนักเรียนเพื่อพำนักอยู่ในตัวอำเภออีกต่อไป
วันนี้กลายเป็นวันที่เธอมีความสุขมากที่สุดตลอดช่วง 3 ปีที่ผ่านมา
เมื่อนั่งอยู่ในบ้านที่เป็นของตนเอง มองห้องแต่ละห้องและลานกว้างด้านหน้า หลี่หว่านเอ๋อร์ก็อดเสียดายไม่ได้ หากรู้ว่าการซื้อบ้านและย้ายทะเบียนบ้านสามารถจัดการได้เช่นนี้ เธอน่าจะลงมือซื้อตั้งแต่ก่อนหน้านี้ จะได้ไม่ต้องทนอาศัยอยู่ในหอพักร่วมกับคนอื่นนานถึง 3 ปี
การพักในหอไม่ได้เลวร้าย เพียงแต่การต้องแบ่งพื้นที่กับผู้อื่นย่อมไม่สะดวกเท่าการอยู่คนเดียว ไม่ว่าจะหยิบของ ทำอาหาร เข้าออกบ้าน หรือจัดการธุระส่วนตัว เธอล้วนต้องคอยระวังสายตาของคนรอบข้าง หากซื้อบ้านเร็วกว่านี้ หลายเรื่องคงง่ายขึ้นไม่น้อย
แต่เมื่อคิดอีกด้านหนึ่ง ตอนนี้เธอยังมีเวลาเหลืออยู่อีกมาก หลี่หว่านเอ๋อร์จึงไม่คิดเก็บเรื่องที่ผ่านมาแล้วมาทำให้ตนเสียดายซ้ำไปมา ในเมื่อบ้านหลังนี้ตกเป็นของเธอเรียบร้อย ต่อจากนี้เธอก็สามารถค่อยๆ จัดบ้านและวางแผนอนาคตตามความต้องการได้
อย่างแรกที่ต้องจัดการคือคำอธิบายสำหรับคนในครอบครัว หลี่หว่านเอ๋อร์บอกพวกเขาว่าหลังเรียนจบ เธอได้งานทำในตัวอำเภอแล้ว โดยงานที่ทำมีสถานะใกล้เคียงกับเจ้าหน้าที่ฝึกงาน ถึงยังไม่ได้เป็นเจ้าหน้าที่เต็มตัว แต่ก็ถือว่ามีหน้าที่การงานมั่นคงพอสมควร
เธอพูดเรื่องโกหกที่มีเจตนาดีนี้ออกมาอย่างมั่นใจ ไม่ได้แสดงอาการหวาดหวั่นหรือมีพิรุธแม้แต่น้อย เพราะรู้ว่าคนในครอบครัวล้วนเป็นชาวนาใจซื่อ พวกเขาใช้ชีวิตอยู่กับไร่นา ไม่เข้าใจรายละเอียดของการทำงานในเมืองมากนัก ขอเพียงเธออธิบายอย่างสมเหตุสมผล ทุกคนก็ย่อมเชื่อโดยไม่คิดซักถามให้วุ่นวาย
หลี่หว่านเอ๋อร์ไม่ได้อยากหลอกลวงครอบครัว หากบอกความจริงทั้งหมดเกี่ยวกับเงินที่เธอหาได้และเรื่องที่ทำมาตลอดหลายปี คนซื่ออย่างพวกเขาคงทั้งตกใจและกังวล นอกจากนี้ ความเปลี่ยนแปลงที่มากเกินไปอาจดึงดูดสายตาของคนในหมู่บ้าน จนกลายเป็นปัญหาที่ไม่มีใครคาดคิด
เพราะเหตุนั้น เธอจึงเห็นว่าตนควรเปิดเผยเพียงเท่าที่จำเป็น การอ้างว่ามีงานทำช่วยอธิบายได้ทั้งเรื่องบ้าน ทะเบียนบ้านในเมือง และรายได้สำหรับใช้จ่ายในแต่ละวัน ต่อให้ภายหลังเธอนำเงินหรือสิ่งของกลับไปให้ครอบครัว ทุกคนก็จะคิดว่าเป็นผลตอบแทนจากงาน ไม่ต้องตั้งข้อสงสัยว่าเงินเหล่านั้นมาจากที่ใด
อีกทั้งคำอธิบายนี้ยังช่วยให้การใช้ชีวิตของหลี่หว่านเอ๋อร์ในอนาคตสะดวกขึ้นมาก เธอสามารถออกไปทำธุระ เดินทางไปยังสถานที่ต่างๆ หรือหายหน้าไปช่วงหนึ่งโดยอ้างเรื่องงานได้ ไม่ต้องคอยแต่งเหตุผลใหม่ทุกครั้ง และไม่ต้องให้คนในครอบครัวเป็นห่วงเกินจำเป็น
สำหรับหลี่หว่านเอ๋อร์ การซื้อบ้านหลังนี้จึงไม่ได้หมายถึงเพียงการมีที่อยู่อาศัยเป็นของตนเอง หากยังเป็นก้าวแรกของชีวิตบทใหม่ ช่วงเวลา 3 ปีในโรงเรียนสิ้นสุดลงแล้ว ส่วนเส้นทางอีกหลายปีนับจากนี้กำลังเปิดกว้างอยู่ตรงหน้า
เธอมีบ้าน มีเงิน มีทะเบียนบ้านในเมือง และมีอิสระมากพอจะเลือกว่าตนต้องการทำอะไรต่อไป เมื่อไม่จำเป็นต้องผูกชีวิตไว้กับงานในโรงงาน และไม่คิดรีบแต่งงานตามธรรมเนียมของชนบท หลี่หว่านเอ๋อร์ก็สามารถทุ่มเวลาให้กับแผนการที่อยู่ในใจได้เต็มที่
กาลเวลาเคลื่อนผ่านไปโดยไม่เคยหยุดรอใคร แต่สำหรับเธอแล้ว ทุกวันที่ผ่านไปไม่ได้สูญเปล่า เพราะตลอด 3 ปีที่ผ่านมา หลี่หว่านเอ๋อร์ค่อยๆ เติบโต สะสมเงินและประสบการณ์ พร้อมเตรียมตัวสำหรับชีวิตที่ตนจะเป็นผู้กำหนดด้วยมือของตนเอง
[จบบท]