เมื่อมีบ้านเป็นของตนเองแล้ว ทะเบียนสิทธิ์รับธัญพืชของหลี่หว่านเอ๋อร์ก็ถูกย้ายไปขึ้นกับสำนักงานจัดการที่อยู่อาศัยตามระเบียบ นับจากนี้เธอจึงกลายเป็นชาวเมืองที่ได้รับธัญพืชจัดสรรอย่างเต็มตัว ไม่ต้องผูกสิทธิ์เหล่านั้นไว้กับหมู่บ้านเหมือนที่ผ่านมาอีก
ในยุคสมัยนี้ การมีทั้งบ้านและธัญพืชกินอิ่มทุกเดือนควรถือเป็นชีวิตที่มีความสุขมากพอจนใครหลายคนต้องอิจฉา ทว่าหลี่หว่านเอ๋อร์กลับยังไม่พอใจกับสิ่งที่มีอยู่ในมือ จะโทษว่าเธอทะเยอทะยานเกินไปก็คงไม่ได้ เพราะจิตวิญญาณของเธอเคยใช้ชีวิตอยู่ในศตวรรษที่ 21 ก่อนจะย้อนกลับมาอยู่ในช่วงเวลาที่ล้าหลังกว่าเดิมถึง 20 กว่าปี เมื่อเคยเห็นโลกที่กว้างใหญ่และรู้ว่าชีวิตยังมีโอกาสอีกมาก เธอย่อมไม่ยอมใช้ชีวิตไปวันๆ เพียงเพราะมีบ้านหลังเล็กกับธัญพืชพอกิน
หลังจัดการเรื่องบ้านเรียบร้อย หลี่หว่านเอ๋อร์ก็ทำความสะอาดตั้งแต่ด้านในจรดด้านนอก ทุกซอกทุกมุมถูกปัดกวาดจนสะอาด จากนั้นจึงซื้อของใช้จำเป็นสำหรับการดำรงชีวิตเข้ามาเติมไว้บ้าง แน่นอนว่าของส่วนใหญ่มีอยู่ในมิติส่วนตัวอยู่แล้ว สิ่งที่ซื้อจึงเป็นเพียงของทั่วไปซึ่งควรมีติดบ้าน เพื่อให้บ้านหลังนี้ดูเหมือนมีคนพักอาศัยจริงๆ
เธอไม่ได้คิดจะตั้งเตาหุงหาอาหารที่นี่ เพราะคงไม่ได้อยู่เป็นประจำ อีกทั้งธัญพืชกับบัตรปันส่วนที่ได้รับในแต่ละเดือนก็มีมากเกินกว่าปริมาณที่เธอจะใช้หมด ต่อให้ต้องเดินทางไปที่อื่น เธอก็ไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารอยู่ดี
เมื่อบ้าน ทะเบียนครัวเรือน และสิทธิ์รับธัญพืชถูกจัดการจนเรียบร้อยทุกอย่าง หลี่หว่านเอ๋อร์จึงเริ่มวางแผนจุดหมายแรกสำหรับการเดินทางของตน
นับตั้งแต่มาอยู่ในยุคนี้ เธอยังไม่เคยออกเดินทางไกลตามลำพัง ช่วงแรกจึงคิดไม่ตกว่าจะไปที่ไหนดี บ้านเมืองในเวลานี้ยังเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน การเดินทางคนเดียวของหญิงสาวไม่ใช่เรื่องสะดวก ไม่ว่าจะไปที่ใดก็ต้องผ่านการตรวจสอบเอกสาร ยิ่งเดินทางข้ามพื้นที่ก็ยิ่งมีขั้นตอนมากมายให้จัดการ
ปัญหาสำคัญที่สุดคือทุกแห่งล้วนต้องใช้หนังสือรับรองการเดินทาง แต่หลี่หว่านเอ๋อร์ไม่มีเอกสารชนิดนี้ เพราะเธอไม่ได้สังกัดหน่วยงานใด จะกลับไปขอให้ทางหมู่บ้านออกเอกสารให้ก็ไม่ได้เช่นกัน หากคนในครอบครัวรู้ว่าเธอกำลังจะเดินทางไกล พวกเขาคงทั้งสงสัยและเป็นห่วง จากนั้นอาจถามเรื่องงานกับจุดหมายของเธอไม่หยุด ซึ่งเป็นเรื่องที่อธิบายได้ยากมาก
หลี่หว่านเอ๋อร์นั่งพิจารณาสถานที่ต่างๆ อยู่พักใหญ่ ก่อนจะตัดตัวเลือกทิ้งทีละแห่ง สุดท้ายจึงตัดสินใจเลือกเมืองใกล้หน่วยทหารของเฉินเหวินเทาเป็นจุดหมายแรก
หากไปที่นั่น เฉินเหวินเทาย่อมช่วยรับรองตัวตนให้เธอได้ อย่างน้อยปัญหาเรื่องที่พักซึ่งต้องใช้หนังสือรับรองก็คงพอจัดการได้ ไม่ต้องเสี่ยงเดินหาที่พักตามลำพังแล้วถูกตรวจถามที่มาที่ไป
ครั้งนี้ถือเสียว่าไปลองดูก่อนว่าสถานการณ์ภายนอกเป็นอย่างไร ส่วนจุดหมายต่อจากนั้นค่อยคิดตามสภาพที่พบระหว่างทาง หากทุกอย่างราบรื่น เธอค่อยขยับแผนต่อไปทีละขั้น
เมื่อเลือกจุดหมายได้แล้ว หลี่หว่านเอ๋อร์ก็ลงมือเตรียมตัวโดยไม่รีรอ ความจริงเธอแทบไม่มีสิ่งใดต้องเก็บ ของใช้ อาหาร เสื้อผ้า และสิ่งจำเป็นล้วนอยู่ในมิติส่วนตัวทั้งหมด ต่อให้ต้องออกเดินทางในเวลานั้นก็ไม่มีปัญหา เพียงแต่การขึ้นรถไฟมือเปล่าคงดูผิดสังเกตเกินไป เธอจึงนำกระเป๋าใบใหญ่ที่ใช้บังหน้ามาเก็บไว้ในมิติก่อน ตั้งใจว่าพอลงจากรถไฟและไปหาเฉินเหวินเทาค่อยนำออกมาถือให้เหมือนคนเดินทางทั่วไป
หลี่หว่านเอ๋อร์ไปถึงสถานีรถไฟแล้วซื้อตั๋วตามเส้นทางที่เลือก พร้อมถามเจ้าหน้าที่ให้แน่ชัดว่ารถจะถึงปลายทางเวลาใด ก่อนขึ้นรถ เธอยังไปส่งโทรเลขถึงหน่วยทหารของเฉินเหวินเทา แจ้งวันและเวลาโดยประมาณที่ตนจะเดินทางไปถึง เพื่อให้เขาเตรียมตัวล่วงหน้าและไม่ต้องแปลกใจเมื่อเธอปรากฏตัวขึ้น
เธอไม่ได้อยากรบกวนเฉินเหวินเทานัก แต่ในต่างมณฑลนั้น หลี่หว่านเอ๋อร์ไม่รู้จักใครอีกแล้ว เมื่อไม่มีคนอื่นให้ขอความช่วยเหลือ เธอจึงต้องนึกถึงเขาเป็นคนแรก อย่างน้อยทั้งสองก็รู้จักกันมาระยะหนึ่ง และเขายังเป็นทหารซึ่งพอจะรับรองตัวตนของเธอได้
เรื่องที่กำลังจะเดินทางไกล หลี่หว่านเอ๋อร์ไม่ได้บอกคนในครอบครัวแม้แต่คนเดียว เหตุผลแรกคือเธอไม่รู้จะอธิบายอย่างไร คนที่เพิ่งเริ่มทำงานได้ไม่นานกลับต้องเดินทางไปทำธุระต่างถิ่นทันที ต่อให้แต่งเรื่องว่าถูกส่งไปทำงานนอกพื้นที่ก็คงมีช่องโหว่ให้ซักถามอยู่ดี ส่วนเหตุผลอีกข้อคือเธอไม่อยากให้ทุกคนต้องคอยกังวลระหว่างที่เธอไม่อยู่
ถึงอย่างนั้น เธอก็ไม่ได้กลัวว่าคนในบ้านจะตามมาหาถึงตัวเมือง เพราะก่อนหน้านี้หลี่หว่านเอ๋อร์ไม่เคยบอกชื่อโรงงานหรือที่ตั้งที่แน่นอนให้พวกเขารู้ ทุกคนรู้เพียงว่าเธอหางานในเมืองได้และมีรายได้มั่นคง หากไม่มีเหตุจำเป็นจริงๆ พวกเขาย่อมไม่เดินทางเข้ามาตามหาโดยไร้จุดหมาย
อีกทั้งจากเรื่องราวที่เกิดขึ้นตั้งแต่หลี่หว่านเอ๋อร์ยังเล็ก คนในครอบครัวต่างเชื่อว่าเธอรู้จักดูแลตนเอง ต่อให้ต้องอยู่เพียงลำพัง เธอก็จัดการชีวิตได้ดีกว่าคนวัยเดียวกันมาก ความไว้ใจที่สะสมมาหลายปีจึงช่วยให้การออกเดินทางครั้งนี้ง่ายขึ้นไม่น้อย
ตลอดเวลา 3 ปีที่ผ่านมา เงินที่หลี่หว่านเอ๋อร์มอบให้พ่อหลี่รวมกันมากกว่า 6,000 หยวนแล้ว หากมองจากรายได้และค่าครองชีพในยุคนี้ เงินจำนวนดังกล่าวมากพอให้ครอบครัวหลี่กลายเป็นคนมีฐานะในอำเภอ ต่อให้ไม่ทำงานไปอีกระยะหนึ่งก็ยังใช้ชีวิตได้โดยไม่ขัดสน
ส่วนเงินที่หลี่หว่านเอ๋อร์เก็บไว้กับตนเองนั้น อย่างน้อยก็ต้องมากกว่าจำนวนที่ให้พ่อหลี่ถึงเท่าตัว ระหว่างนั้นเธอยังใช้บัตรปันส่วนไปไม่น้อย เพราะบัตรหลายชนิดมีระยะเวลากำหนด หากปล่อยทิ้งไว้ก็จะหมดอายุโดยเปล่าประโยชน์ เธอจึงทยอยซื้อของที่จำเป็นและนำไปเก็บในมิติส่วนตัวอยู่เรื่อยๆ
หากดูจากทรัพย์สินทั้งหมด หลี่หว่านเอ๋อร์ถือเป็นคนร่ำรวยที่ไม่มีใครมองออก ภายนอกเธอยังแต่งตัวธรรมดา ใช้ชีวิตไม่ต่างจากหญิงสาวทั่วไป ไม่มีใครรู้ว่าเธอมีเงินสด ของใช้ และเสบียงเก็บไว้มากเพียงใด ถึงกระนั้นเจ้าตัวก็ยังไม่คิดว่าตนมีมากพอ เพราะในช่วงเวลาที่สถานการณ์เปลี่ยนแปลงได้ตลอด เงินกับเสบียงยิ่งมีมากก็ยิ่งช่วยเพิ่มความมั่นคงให้ชีวิต
บ้านในอำเภอนี้ยังไม่ได้มีราคาแพง หลังที่เธอซื้อจ่ายไปเพียง 200 กว่าหยวนเท่านั้น ราคาถูกจนหลี่หว่านเอ๋อร์จากศตวรรษที่ 21 แทบไม่อยากเชื่อ แม้ตอนซื้อจะต้องเพิ่มธัญพืชบางส่วนให้ผู้ขาย แต่นี่คือราคาปกติของอำเภอเล็กๆ ในปี 1972 ทรัพย์สินอย่างบ้านยังไม่ได้ถูกมองว่ามีมูลค่าสูงเหมือนในยุคที่เธอจากมา
เมื่อทุกอย่างพร้อม หลี่หว่านเอ๋อร์ก็เดินผ่านเสียงผู้คนที่ดังปะปนกันทั่วสถานี ก่อนก้าวขึ้นรถไฟสีเขียวซึ่งกำลังมุ่งหน้าจากภาคใต้ขึ้นสู่ภาคเหนือ
รถไฟในเวลานี้ยังใช้ถ่านหินเป็นเชื้อเพลิง ตัวขบวนทาสีเขียวแบบเดียวกันแทบทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นตู้นอนหรือที่นั่งธรรมดา เบาะและเตียงต่างก็แข็งจนแทบไม่ช่วยลดความเมื่อยล้าจากการเดินทางไกล บนตัวรถยังมีคราบฝุ่นกับร่องรอยการใช้งานติดอยู่ทุกแห่ง เพียงมองก็รู้ว่าขบวนนี้วิ่งรับส่งผู้คนมานานแล้ว
พื้นที่ภายในตู้โดยสารไม่ได้กว้างนัก ที่นั่งแต่ละแถววางชิดกันจนแทบไม่มีที่ให้เหยียดขา ทางเดินตรงกลางก็แคบ แต่ผู้โดยสารกลับเบียดเสียดกันแน่น คนที่ไม่มีที่นั่งมีจำนวนมากกว่าคนที่ซื้อตั๋วแบบมีที่นั่งถึง 2 หรือ 3 เท่า ซึ่งดูเหมือนจะเป็นเรื่องปกติของการเดินทางในยุคนี้
บางคนยืนอัดกันอยู่ตามทางเดิน บางคนนั่งยองๆ ข้างกระเป๋าสัมภาระ บ้างก็หอบผ้าห่ม หม้อ ชาม และของใช้ในบ้านติดมาด้วย เด็กเล็กร้องไห้สลับกับเสียงผู้ใหญ่เรียกหากัน ผู้คนที่เพิ่งขึ้นรถพยายามแทรกตัวหาที่วางของ ขณะที่คนด้านในก็ต้องขยับหลบทั้งที่แทบไม่มีพื้นที่เหลือ บรรยากาศจึงวุ่นวายตั้งแต่รถไฟยังไม่ออกจากสถานี
แต่สิ่งที่หลี่หว่านเอ๋อร์ทนได้ยากที่สุดไม่ใช่ความแออัด หากเป็นกลิ่นหลากหลายชนิดซึ่งลอยเข้ามาเป็นระลอก ภายในตู้โดยสารมีทั้งกลิ่นเหงื่อ กลิ่นเสื้อผ้าอับ กลิ่นอาหาร กลิ่นดินโคลน กลิ่นควันถ่านหิน และกลิ่นจากสัตว์ปีกที่ผู้โดยสารบางคนหอบติดตัวขึ้นรถ ทุกอย่างผสมกันอยู่ในอากาศร้อนชื้นจนเธอแทบไม่กล้าหายใจเต็มปอด
หากใช้ถ้อยคำของคนรุ่นหลังมาอธิบาย กลิ่นในตู้โดยสารนี้คงแรงพอจะรมวัวตายได้ทั้งตัว และคำพูดนั้นไม่ได้เกินความจริงแม้แต่น้อย
หลี่หว่านเอ๋อร์เรียนจบตรงกับช่วงต้นฤดูร้อนพอดี หลังจากนั้นเธอใช้เวลาเพียงครึ่งเดือนทำความสะอาดบ้านและซื้อของใช้ต่างๆ เมื่อถึงวันที่ออกเดินทาง ช่วงปิดภาคฤดูร้อนยังไม่ผ่านพ้น อากาศจึงร้อนจัดแทบตลอดทั้งวัน ยิ่งมีผู้คนจำนวนมากเบียดกันอยู่ในตู้ปิด ความร้อนที่สะสมอยู่ด้านในก็ยิ่งทำให้หายใจลำบาก
ผู้โดยสารแน่นขนัดยังพอทำใจยอมรับได้ แต่หลี่หว่านเอ๋อร์อดสงสัยไม่ได้ว่าคนที่หอบไก่และสัตว์ปีกขึ้นมาด้วยผ่านประตูรถมาได้อย่างไร เสียงสัตว์ดังแทรกอยู่ใต้ที่นั่งเป็นระยะ ขนกับกลิ่นของพวกมันยิ่งทำให้อากาศภายในตู้แย่ลงกว่าเดิม
ยังมีบางคนเดินเท้าเปล่าเข้ามาทั้งที่เท้าเปื้อนโคลน พอเหยียบผ่านทางเดินก็ทิ้งคราบดินไว้เป็นรอย เมื่อรวมกับกลิ่นเหงื่อซึ่งอบอยู่ทั่วตู้โดยสาร หลี่หว่านเอ๋อร์ก็รู้สึกเหมือนอากาศรอบตัวลดน้อยลงทุกขณะ
ที่หนักกว่านั้นคือผู้โดยสารบางคนยังผายลมออกมาเป็นพักๆ กลิ่นซึ่งเดิมก็แย่อยู่แล้วจึงยิ่งน่าทรมาน หลี่หว่านเอ๋อร์ได้แต่สงสัยว่าคนทั้งตู้กินมันเทศมาเหมือนกันหมดหรืออย่างไร เหตุใดถึงได้พร้อมใจกันสร้างกลิ่นรุนแรงขนาดนี้ เธออยากขอให้ทุกคนอดทนไว้บ้าง แต่อยู่ท่ามกลางผู้คนมากมายเช่นนี้ ต่อให้พูดออกไปก็คงไม่มีประโยชน์
สิ่งเดียวที่ทำให้หลี่หว่านเอ๋อร์ยังพอรู้สึกโชคดี คือที่นั่งของเธออยู่ติดหน้าต่าง เมื่อรถไฟเริ่มเคลื่อนตัว ลมจากด้านนอกน่าจะพัดเข้ามาช่วยระบายอากาศ ทำให้เธอไม่ต้องทนสูดกลิ่นอับอยู่ตลอดเส้นทาง
หากต้องนั่งลึกเข้าไปด้านในหรือยืนเบียดอยู่กลางทางเดิน หลี่หว่านเอ๋อร์ก็ไม่มั่นใจจริงๆ ว่าตอนถึงปลายทางจะยังเดินลงจากรถไฟด้วยขาของตนเองได้ หรือสุดท้ายต้องให้คนอื่นช่วยหามลงไปแทน
[จบบท]