รถไฟขบวนนี้ออกเดินทางจากทางใต้ขึ้นไปยังดินแดนทางเหนือ ระหว่างเส้นทางมีสถานีใหญ่น้อยเรียงรายอยู่เป็นจำนวนมาก ทุกครั้งที่รถไฟชะลอความเร็วเพื่อเข้าเทียบชานชาลา ผู้โดยสารกลุ่มหนึ่งจะหอบสัมภาระลงจากขบวน ขณะเดียวกันผู้โดยสารกลุ่มใหม่ก็เบียดเสียดกันขึ้นมาแทนที่ ความวุ่นวายเช่นนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าตลอดการเดินทางอันยาวนาน
สถานที่ซึ่งเฉินเหวินเทาประจำการอยู่นั้นอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือ หลี่หว่านเอ๋อร์จึงต้องนั่งรถไฟนานถึง 4 วัน 3 คืน กว่าจะไปถึงสถานีปลายทางที่ใกล้เขามากที่สุด
ถึงจะเรียกว่าสถานีปลายทาง แต่หลี่หว่านเอ๋อร์เดาว่าจากตรงนั้นไปถึงหน่วยทหารของเฉินเหวินเทาคงยังมีระยะทางอีกไม่น้อย เพราะก่อนหน้านี้เขาเคยพูดถึงเรื่องการเดินทางให้เธอฟังอยู่ครั้งหนึ่ง แม้จะไม่ได้อธิบายอย่างละเอียด แต่จากน้ำเสียงและถ้อยคำที่เขาใช้ เธอก็พอจับใจความได้ว่าหน่วยทหารตั้งอยู่ห่างไกลจากสถานีรถไฟมาก การเดินทางช่วงสุดท้ายอาจลำบากกว่าการนั่งอยู่บนรถไฟหลายวันด้วยซ้ำ
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หลี่หว่านเอ๋อร์ก็อดถามตัวเองไม่ได้ว่า สหายหลี่หว่านเอ๋อร์ เธอถ่อมาถึงที่นี่ทำไมกัน? อยู่ในเมืองอำเภอที่คุ้นเคย หาเงินอย่างสงบและใช้ชีวิตสบาย ๆ ไม่ดีกว่าหรือ?
ทุกครั้งที่รถไฟจอดตามสถานี ความคิดนี้จะผุดขึ้นมาอาละวาดอยู่ในใจของเธอ โดยเฉพาะตอนเห็นผู้โดยสารคนอื่นลงไปเหยียดแข้งเหยียดขาหรือเดินหาของกินบนชานชาลา ส่วนตัวเธอยังต้องนั่งอยู่ในตู้โดยสารเดิมต่อไปอีกหลายวัน ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางทำให้เธอแทบอยากลากสัมภาระลงจากรถกลางทางแล้วซื้อตั๋วกลับบ้านเสียให้รู้แล้วรู้รอด
แต่พอนึกขึ้นได้ว่า การเดินทางครั้งนี้จะทำให้เธอมีโอกาสไปเห็นปักกิ่ง เซี่ยงไฮ้ และกว่างโจวเร็วกว่าที่วางแผนไว้ ความอยากบ่นทั้งหมดก็ถูกกดกลับลงไป เธอพยายามปลอบตัวเองว่า ในเมื่อออกเดินทางมาไกลถึงขนาดนี้แล้ว ต่อให้ต้องนั่งจนปวดหลังหรือเบื่อจนแทบทนไม่ไหว อย่างน้อยก็ถือเป็นการเปิดหูเปิดตาและทำความรู้จักโลกภายนอกให้มากขึ้น
ครั้งนี้หลี่หว่านเอ๋อร์ออกเดินทางโดยไม่ได้แต่งหน้าแม้แต่น้อย ไม่ใช่ว่าเธอไม่อยากทำให้ตัวเองดูธรรมดาจนไม่มีใครสนใจ แต่เธอทนไม่ได้หากต้องปล่อยให้เครื่องสำอางติดอยู่บนใบหน้านานถึง 3 หรือ 4 วันโดยไม่ได้ล้างหน้าและสระผมให้สะอาด
ถึงเครื่องสำอางจากโลกยุคหลังจะมีคุณภาพดีกว่าเครื่องสำอางในยุคนี้มาก เธอก็ยังหวาดระแวงสารเคมีที่ผสมอยู่ในนั้น ต่อให้มีปริมาณเพียงเล็กน้อยก็อาจทำร้ายผิวหน้าได้ หลี่หว่านเอ๋อร์มีผิวเนียนนุ่มและใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์ติดตัวมาตั้งแต่เกิด ทั้งยังเฝ้าดูแลอย่างดีมาโดยตลอด จะให้เสี่ยงทำลายผิวเพียงเพื่ออำพรางหน้าตาระหว่างเดินทางไม่กี่วัน เธอย่อมรู้สึกว่าไม่คุ้มค่า
อีกอย่าง สิ่งของสำคัญทั้งหมดถูกเก็บเอาไว้ในมิติส่วนตัวอย่างปลอดภัยแล้ว กระเป๋าใบเล็กที่เธอถืออยู่ในมือมีไว้บังหน้าเท่านั้น ภายในใส่อาหารและของใช้เล็กน้อย เพื่อให้เวลาหยิบของกินออกมาจะได้ไม่ดูผิดปกติจนเกินไป ด้วยเหตุนี้เธอจึงไม่ได้กังวลเรื่องสัมภาระหรือกลัวว่าจะมีใครมาขโมยของสำคัญไป
ส่วนเรื่องพวกค้ามนุษย์นั้น หลี่หว่านเอ๋อร์ไม่เคยนึกกลัว ในความคิดของเธอ รถไฟเป็นสถานที่สาธารณะที่มีผู้คนเดินผ่านไปมาอยู่ตลอด ทั้งยังมีเจ้าหน้าที่ประจำขบวนคอยตรวจตรา เธอเองก็ไม่ได้โง่เขลา อีกทั้งโตจนดูแลตัวเองได้แล้ว คนตัวโตขนาดนี้จะถูกใครหลอกพาตัวไปง่าย ๆ ได้อย่างไร?
สิ่งที่หลี่หว่านเอ๋อร์ยังไม่รู้ก็คือ การเดินทางครั้งนี้เธอจะถูกหลอกเข้าจริง ๆ เพียงแต่คนที่หลอกเธอไม่ใช่พวกค้ามนุษย์อย่างที่เธอคิดเท่านั้น
หลังจากรถไฟแล่นผ่านสถานีต่าง ๆ มาเป็นเวลานาน จำนวนผู้โดยสารที่ขึ้นลงตามรายทางก็ค่อย ๆ ลดน้อยลง ความแออัดในตู้โดยสารจึงเบาบางตามไปด้วย ขณะนั้นหลี่หว่านเอ๋อร์นั่งรถไฟมาเกือบครบ 3 วัน 3 คืนแล้ว ร่างกายของเธอเมื่อยล้าจากการนั่งอยู่ในพื้นที่แคบเป็นเวลานาน แม้จะพยายามลุกเดินบ้างเป็นครั้งคราว แต่อาการปวดหลังและความอึดอัดก็ยังตามรบกวนอยู่เสมอ
ถึงอย่างนั้น เธอกลับแทบไม่สนใจความเคลื่อนไหวรอบตัว หลี่หว่านเอ๋อร์ไม่รับรู้เรื่องราวนอกหน้าต่างหรือความเปลี่ยนแปลงภายในตู้โดยสารมากนัก ส่วนใหญ่เธอจมอยู่กับความคิดของตัวเอง บางครั้งก็หลับตาพัก บางครั้งก็คำนวณแผนการหลังจากไปถึงปลายทาง และบางครั้งก็คิดถึงสิ่งที่อาจได้พบระหว่างการเดินทางครั้งนี้
ในช่วงเวลาที่เธอไม่ได้สนใจผู้คนรอบข้างนั้นเอง มีผู้โดยสารอีกกลุ่มหนึ่งทยอยขึ้นมาบนรถไฟโดยที่เธอไม่รู้ตัว
คนกลุ่มนี้เป็นเยาวชนจากหลายมณฑลที่อยู่ใกล้เคียงกัน พวกเขาขึ้นรถไฟจากคนละสถานี แต่มีจุดหมายเดียวกัน นั่นคือเดินทางไปทำงานและใช้ชีวิตในชนบทตามนโยบายส่งเยาวชนลงพื้นที่ แต่ละคนต่างหอบกระเป๋า ผ้าห่ม ม้วนเครื่องนอน และสิ่งของจำเป็นสำหรับการเริ่มต้นชีวิตใหม่ติดตัวมาด้วย บางคนมีครอบครัวมาส่งถึงสถานี บางคนต้องออกเดินทางเพียงลำพัง สีหน้าของพวกเขามีทั้งความตื่นเต้น ความกังวล และความอาลัยบ้านเกิดปะปนกันไป
ในหมู่เยาวชนกลุ่มนี้ มีหญิงสาวคนหนึ่งขึ้นรถไฟมาจากนครเซี่ยงไฮ้ และหญิงสาวคนนั้นดูเหมือนจะเป็นหลี่หว่านเอ๋อร์อีกคนหนึ่ง
เหตุที่ต้องเรียกเธอว่าเป็นหลี่หว่านเอ๋อร์อีกคนก็เพราะ หากมีใครตั้งใจพิจารณาใบหน้าของหญิงสาวทั้งสองอย่างถี่ถ้วน จะพบว่าพวกเธอมีหน้าตาเหมือนกันมาก ตั้งแต่รูปหน้า คิ้ว ดวงตา จมูก ไปจนถึงริมฝีปาก ทุกส่วนล้วนคล้ายคลึงกันจนชวนให้คนมองเกิดความสงสัย
คนที่ไม่รู้ความเป็นมาย่อมคิดว่าพวกเธอเป็นฝาแฝดไข่ใบเดียวกันที่พลัดพรากจากกัน เพราะแม้แต่รายละเอียดเล็ก ๆ บนใบหน้าก็ยังเหมือนกันอย่างน่าประหลาด แต่ความจริงกลับไม่มีใครรู้ว่าหญิงสาวทั้งสองเกี่ยวข้องกันอย่างไร คนหนึ่งเติบโตและใช้ชีวิตอยู่ทางใต้ ส่วนอีกคนอาศัยอยู่ในบริเวณที่ค่อนไปทางเหนือ ชีวิตของพวกเธอไม่เคยมีเส้นทางใดตัดผ่านกันมาก่อน
บางครั้งโชคชะตาก็นำคนที่ไม่ควรมีโอกาสพบกันมาอยู่บนรถไฟขบวนเดียวกันได้อย่างน่าแปลกใจ
หญิงสาวที่ขึ้นรถไฟจากสถานีเซี่ยงไฮ้มีชื่อว่าเหอเมี่ยวเมี่ยว และการขึ้นรถไฟครั้งนี้ไม่ใช่สิ่งที่เธอสมัครใจเลือกด้วยตัวเอง เธอถูกครอบครัวจัดการทุกอย่างให้ ตั้งแต่การลงชื่อเป็นเยาวชนลงพื้นที่ไปจนถึงการเตรียมสัมภาระ แล้วส่งตัวขึ้นรถไฟออกจากบ้านเกิดโดยไม่มีทางปฏิเสธ
เหอเมี่ยวเมี่ยวเกิดและเติบโตในครอบครัวชนชั้นแรงงานที่มีฐานะดี พ่อของเธอเป็นผู้อำนวยการโรงงานแห่งหนึ่ง แม้โรงงานนั้นจะไม่ได้มีชื่อเสียงไปทั่วประเทศ แต่ตำแหน่งของเขาก็ทำให้ครอบครัวมีหน้ามีตาและมีรายได้มั่นคง ส่วนแม่ของเธอเป็นหัวหน้าแผนกในห้างสรรพสินค้าของรัฐประจำนครเซี่ยงไฮ้ การทำงานของพ่อแม่ทั้งสองช่วยให้ครอบครัวมีชีวิตที่ดีกว่าคนทั่วไปอยู่มาก
ครอบครัวเหอมีลูกเพียง 2 คน และทั้งสองเป็นพี่น้องฝาแฝดผู้หญิง พ่อแม่ของพวกเธอไม่เคยคิดว่าต้องมีลูกชายไว้สืบสกุล จึงไม่ได้พยายามมีลูกเพิ่มเพียงเพราะลูกทั้งสองเป็นผู้หญิง อีกทั้งยังไม่เคยมองข้ามหรือปฏิบัติต่อลูกสาวอย่างขอไปที
ตรงกันข้าม พ่อและแม่ให้ความสำคัญกับลูกสาวฝาแฝดคู่นี้มาก พวกเขาเลี้ยงดูทั้งสองอย่างใส่ใจ พยายามมอบสิ่งที่ดีที่สุดเท่าที่กำลังของครอบครัวจะหาได้ ไม่ว่าจะเป็นอาหาร เสื้อผ้า การศึกษา หรือการวางแผนอนาคต เหอเมี่ยวเมี่ยวจึงนับได้ว่าเติบโตขึ้นมาในครอบครัวที่อบอุ่นและมีความสุข ตั้งแต่เด็กเธอแทบไม่เคยต้องกังวลเรื่องความเป็นอยู่ และไม่เคยคิดมาก่อนว่าวันหนึ่งตนเองจะถูกส่งไปใช้ชีวิตในชนบทห่างไกล
การลงพื้นที่ครั้งนี้เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เดิมทีครอบครัวยังตัดสินใจไม่ลงว่าจะให้ลูกสาวคนใดเป็นคนไป เพราะไม่ว่าจะเลือกเหอเมี่ยวเมี่ยวหรือเหอลี่ลี่ พ่อแม่ก็ล้วนตัดใจส่งลูกออกจากบ้านได้ยากเหมือนกัน
แต่ก่อนจะได้ข้อสรุป พ่อกับแม่กลับพบว่าเหอเมี่ยวเมี่ยวแอบคบหากับเพื่อนนักเรียนชายคนหนึ่งตั้งแต่อายุยังน้อย เรื่องนี้ทำให้พวกเขาทั้งโกรธทั้งกังวล สุดท้ายจึงตัดสินใจใช้โอกาสลงพื้นที่แยกลูกสาวออกจากเด็กหนุ่มคนนั้น โดยหวังว่าระยะทางและเวลาจะช่วยให้ความสัมพันธ์ของทั้งคู่จบลง เมื่อเหอเมี่ยวเมี่ยวไปอยู่ไกลบ้าน เธอก็จะไม่มีโอกาสพบหรือแอบติดต่อกับเขาได้ง่ายเหมือนตอนอยู่เซี่ยงไฮ้
พี่น้องตระกูลเหอเริ่มเข้าเรียนช้ากว่าเด็กคนอื่นเล็กน้อย ตอนนี้ทั้งคู่เพิ่งเรียนจบชั้นมัธยมต้น และกำลังเตรียมตัวเข้าเรียนต่อชั้นมัธยมปลาย หากไม่มีเรื่องโควตาลงพื้นที่เข้ามาแทรก ชีวิตของพวกเธอก็คงดำเนินไปตามแผนเดิม ทั้งสองน่าจะได้เรียนต่อในโรงเรียนที่ครอบครัวเลือกเอาไว้ แล้วค่อยหางานที่มั่นคงในเซี่ยงไฮ้หลังเรียนจบ
แต่เมื่อโควตาถูกส่งลงมา ทุกครอบครัวที่เข้าเกณฑ์จำเป็นต้องส่งคนออกไปอย่างน้อย 1 คน ครอบครัวเหอมีลูกสาว 2 คน จึงไม่อาจหลีกเลี่ยงข้อกำหนดนี้ได้ ต่อให้พ่อเป็นผู้อำนวยการโรงงานและแม่มีตำแหน่งในห้างสรรพสินค้าของรัฐ พวกเขาก็ไม่สามารถทำเหมือนครอบครัวของตนไม่มีลูกที่เหมาะสมจะลงพื้นที่ได้
ความจริงแล้ว สาเหตุที่พ่อแม่รู้เรื่องเหอเมี่ยวเมี่ยวคบหากับเพื่อนนักเรียนชาย ไม่ได้เกิดจากความไม่ระวังของเธอเอง แต่เป็นเพราะเหอลี่ลี่ ฝาแฝดของเธอรู้ว่าครอบครัวต้องส่งลูกคนหนึ่งไปชนบท
เหอลี่ลี่ไม่อยากเป็นคนจากบ้านไป เธออยากเรียนต่อชั้นมัธยมปลาย อยากอยู่ในเซี่ยงไฮ้ และอยากรักษาชีวิตที่คุ้นเคยเอาไว้ เมื่อเห็นว่าพ่อแม่ยังลังเลว่าจะเลือกใคร เธอจึงนำเรื่องความสัมพันธ์ของเหอเมี่ยวเมี่ยวไปบอกพวกเขา หวังใช้เรื่องนี้ผลักให้พี่น้องของตนกลายเป็นคนที่ถูกเลือก
ทุกอย่างเป็นไปตามที่เหอลี่ลี่คิดเอาไว้ หลังพ่อกับแม่รู้เรื่อง พวกเขาก็ตัดสินใจส่งเหอเมี่ยวเมี่ยวลงพื้นที่ เพราะนอกจากจะทำให้ครอบครัวผ่านข้อกำหนดแล้ว ยังเป็นการพาเธอออกห่างจากเพื่อนนักเรียนชายคนนั้นด้วย ส่วนเหอลี่ลี่จึงได้อยู่บ้านและเข้าเรียนต่อชั้นมัธยมปลายตามความปรารถนา เรื่องนี้ทำให้เธอดีใจมาก เพราะไม่เพียงไม่ต้องไปเผชิญชีวิตลำบากในชนบท แต่เส้นทางอนาคตของเธอยังดำเนินต่อไปได้ตามแผนเดิม
ตามปกติพี่น้องฝาแฝดคู่นี้มีความสัมพันธ์ที่ดี พวกเธอเติบโตมาด้วยกัน กินอยู่และไปโรงเรียนด้วยกันมาตั้งแต่เล็ก เสื้อผ้าหลายชุดยังเลือกซื้อแบบเดียวกัน ทว่าภายใต้ความสนิทสนมนั้นกลับมีความรู้สึกบางอย่างซ่อนอยู่ตลอดมา
เหอเมี่ยวเมี่ยวมีใบหน้าคล้ายแม่มากกว่า ไม่ว่าจะเดินไปที่ไหน คนรู้จักก็มักมองออกทันทีว่าเธอเป็นลูกสาวของครอบครัวเหอ ส่วนเหอลี่ลี่กลับไม่มีหน้าตาคล้ายพ่อหรือแม่อย่างเด่นชัด เมื่อยืนอยู่ข้างฝาแฝดของตน เธอจึงมักถูกคนรอบข้างนำมาเปรียบเทียบอยู่เสมอ
คำเปรียบเทียบที่ได้ยินซ้ำ ๆ ตั้งแต่ยังเด็กค่อย ๆ ทำให้เหอลี่ลี่เรียนรู้ว่า หากต้องการสิ่งใด เธอจะมัวรอให้คนอื่นยื่นมาให้ไม่ได้ เธอต้องมองหาทางช่วงชิงและรักษาผลประโยชน์ของตนเองเอาไว้ แม้คนที่ต้องเสียโอกาสแทนจะเป็นพี่น้องฝาแฝดที่เติบโตมาด้วยกันก็ตาม
ถึงคนที่ถูกส่งลงพื้นที่ในครั้งนี้จะเป็นเหอเมี่ยวเมี่ยว แต่พ่อแม่ของเธอก็ไม่ได้คิดจะปล่อยให้ลูกสาวใช้ชีวิตอยู่ในชนบทไปตลอด พวกเขาวางแผนรองรับอนาคตเอาไว้ก่อนแล้ว โดยตั้งใจให้เหอเมี่ยวเมี่ยวอยู่ห่างจากเซี่ยงไฮ้สัก 1 หรือ 2 ปี รอจนเธอลืมเพื่อนนักเรียนชายคนนั้นและยอมตัดความสัมพันธ์ด้วยตัวเอง จากนั้นพวกเขาจะหาช่องทางพาเธอกลับมาอยู่เซี่ยงไฮ้อีกครั้ง
ด้วยตำแหน่งและสายสัมพันธ์ที่พ่อแม่สะสมมาจากการทำงาน พวกเขาเชื่อว่าหากค่อย ๆ มองหาโอกาส เรื่องพาลูกสาวกลับบ้านย่อมไม่ใช่สิ่งที่เป็นไปไม่ได้ การลงพื้นที่ครั้งนี้จึงเป็นเพียงการแยกเหอเมี่ยวเมี่ยวออกจากคนรักชั่วคราว มากกว่าจะเป็นการขับไล่เธอออกจากครอบครัวอย่างถาวร
เพราะยังรักและเป็นห่วงลูกสาว พ่อแม่จึงจัดเตรียมข้าวของให้เธออย่างเต็มที่ สิ่งใดที่คิดว่าไปถึงชนบทแล้วอาจหาซื้อยาก พวกเขาก็พยายามจัดหาใส่กระเป๋าไปให้ทั้งหมด ทั้งเสื้อผ้า เครื่องนอน ของใช้ประจำวัน อาหารแห้ง และสิ่งจำเป็นอื่น ๆ ถูกแบ่งใส่ไว้ในห่อใหญ่น้อยหลายชิ้น แค่มองสัมภาระที่กองอยู่รอบตัวเหอเมี่ยวเมี่ยวก็รู้ได้ทันทีว่า ครอบครัวเตรียมการเดินทางครั้งนี้ให้เธอมากเพียงใด
ท่ามกลางผู้โดยสารมากมายบนรถไฟ ไม่มีใครรู้ว่าหญิงสาวผู้หอบสัมภาระเต็มสองมือคนนี้มีใบหน้าเหมือนหลี่หว่านเอ๋อร์มาก และไม่มีใครคาดคิดว่าเส้นทางของหญิงสาวทั้งสองกำลังเคลื่อนเข้าหากันทีละน้อย ภายในรถไฟขบวนเดียวกันนี้เอง
[จบบท]