หลี่หว่านเอ๋อร์เฝ้ารออยู่หลายวัน ในที่สุดก็ได้พบวันที่มีทั้งฝนและฟ้าร้องตามที่ต้องการ ช่วงฤดูใบไม้ผลิมักมีสายฝนโปรยลงมาไม่ขาดระยะอยู่แล้ว ดังนั้นการรอให้ถึงวันที่สภาพอากาศเหมาะสมเช่นนี้จึงไม่ใช่เรื่องยากอะไร
วันนั้นฝนตกตั้งแต่เช้า ทุกคนต่างอยู่กันพร้อมหน้าที่บ้าน ไม่มีใครออกไปทำงานข้างนอก หลี่หว่านเอ๋อร์เห็นว่าจังหวะเหมาะแล้ว จึงบอกพ่อกับแม่ว่าตัวเองอยากไปเล่นที่บ้านย่า เพราะเรื่องราวที่เธอเตรียมเอาไว้นั้น จำเป็นต้องอาศัยคำบอกเล่าและจินตนาการของย่าหลี่ช่วยเติมแต่งต่อ เรื่องทั้งหมดถึงจะสมบูรณ์และฟังดูน่าเชื่อถือ
หลังได้รับอนุญาต เด็กหญิงก็กางร่มวิ่งฝ่าสายฝนไปยังบ้านของหญิงชราตระกูลหลี่ ก่อนจะตรงเข้าไปในห้องครัวโดยไม่เสียเวลาตามหาที่อื่น เพราะตามปกติแล้ว หากต้องการพบผู้หญิงที่ดูแลบ้านสักหลัง ห้องครัวก็มักเป็นสถานที่ที่หาได้ง่ายที่สุด ยิ่งตอนนี้ใกล้ถึงเวลาทำอาหารเย็น โอกาสที่ย่าจะอยู่ในนั้นยิ่งแทบไม่พลาด
เมื่อวิ่งมาถึง หลี่หว่านเอ๋อร์ก็เห็นหญิงชรากำลังนั่งเลือกผักอยู่จริงๆ เธอจึงเดินเข้าไปใกล้ ทำหน้าตาไร้เดียงสาให้สมกับวัย ก่อนกางแขนออกกว้างเพื่อบอกขนาดที่ต้องการ
“ย่าช่วยหุงข้าวให้เยอะเท่านี้ได้หรือเปล่า?”
“ตายแล้ว เด็กดีของย่า ฝนตกอยู่แท้ๆ ทำไมถึงมาคนเดียว?”
หญิงชราตระกูลหลี่เงยหน้าขึ้นมองหลานสาว สิ่งแรกที่เธอสนใจไม่ใช่คำขอเรื่องข้าว แต่เป็นการที่เด็กหญิงวิ่งมาถึงบ้านท่ามกลางฝนเช่นนี้ เธอรีบสำรวจตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า เมื่อเห็นว่าหลานไม่ได้เปียกฝนจึงค่อยวางใจลงได้บ้าง
ถึงครอบครัวจะแบ่งบ้านกันอยู่แล้ว แต่บ้านทั้ง 2 หลังไม่ได้มีกำแพงล้อมแบ่งอาณาเขต ทั้งยังอยู่ห่างกันไม่ถึง 20 เมตร การเดินไปมาจึงสะดวกมาก อีกทั้งหลี่หว่านเอ๋อร์ก็กางร่มมาตลอดทาง เสื้อผ้าของเธอจึงแห้งสนิท มีเพียงรองเท้าที่เปื้อนดินชื้นอยู่เล็กน้อยเท่านั้น
เมื่อเห็นว่าหลานสาวไม่ได้รับความหนาวเย็น หญิงชราจึงนึกถึงคำพูดเมื่อครู่ เธอคิดว่าเด็กคงหิวและอยากกินข้าวสวย จึงยิ้มอย่างเอ็นดูแล้วปลอบเสียงอ่อน
“เด็กดีของย่าหิวแล้วใช่ไหม อยากกินข้าวใช่ไหม? เดี๋ยวย่าหุงให้ชามใหญ่ รออยู่ตรงนี้ก่อน”
เธอเข้าใจเพียงว่าหลานสาวอยากกินข้าว จึงไม่ทันสังเกตเลยว่าตอนพูด เด็กหญิงกางแขนออกกว้างเพียงใด
หลี่หว่านเอ๋อร์รู้ทันทีว่าย่าเข้าใจผิด เธอรีบวิ่งเข้าไปจับแขนหญิงชราแล้วโยกเบาๆ พร้อมทำท่าออดอ้อนอย่างที่เด็กในวัยนี้ควรทำ
“ย่า ไม่ใช่ชามเดียว ต้องชามใหญ่เท่านี้ พ่อ แม่ ปู่กับย่ากินด้วยกันทุกคน”
เพื่อให้ท่าทางและคำพูดเหมาะกับอายุในตอนนี้ หลี่หว่านเอ๋อร์จึงจงใจใช้คำว่าชาม แทนที่จะบอกให้ย่าหุงข้าวเต็มหม้อ ทั้งที่ปริมาณซึ่งเธอทำมือบอกนั้นมากเกินกว่าจะใส่ลงในชามใบเดียวได้ การพูดเช่นนี้ก็เพื่อให้หญิงชราสังเกตเห็นความผิดปกติด้วยตนเอง
แต่หญิงชรายังไม่เข้าใจเจตนาของเธออยู่ดี กลับคิดว่าหลานสาวอยากแบ่งของอร่อยให้ผู้ใหญ่ในบ้าน จึงรู้สึกทั้งรักทั้งเอ็นดูมากกว่าเดิม
“หว่านเอ๋อร์กินเถอะ ย่าจะไปหุงให้เดี๋ยวนี้”
เมื่อพูดจบ หญิงชราก็วางผักที่กำลังเลือกอยู่ เตรียมยันตัวลุกขึ้นไปตักข้าวสารมาหุงให้หลาน
แม้เด็กคนนี้จะอยากกินข้าวสวย แต่ยังจำได้ว่าต้องแบ่งให้พ่อแม่ ปู่และย่าด้วย เพียงเท่านี้ก็ทำให้คนเป็นย่าชื่นใจมากแล้ว ทว่าข้าวสารเนื้อละเอียดมีอยู่ไม่มาก ผู้ใหญ่อย่างพวกเธอกินแผ่นแป้งประทังท้องก็พอ ของดีเพียงเท่านี้ควรเก็บไว้ให้เด็กกิน จะปล่อยให้เด็กดีของเธอหิวอยู่ได้อย่างไร
เมื่อเห็นว่าย่ายังคิดไปคนละทาง หลี่หว่านเอ๋อร์จึงรีบดึงแขนเอาไว้อีกครั้ง คราวนี้เธอกางแขนกว้างกว่าเดิม พลางย้ำด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“ย่า ทุกคนต้องกิน หว่านเอ๋อร์มีข้าวสารเยอะเท่านี้!”
หญิงชราตระกูลหลี่มองหลานสาวที่วาดแขนเป็นวงกว้าง สีหน้าค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสงสัย เธอไม่เข้าใจว่าเด็กหญิงกำลังพูดถึงข้าวสารจากที่ใด
หลังโรงอาหารรวมยกเลิกกิจการ เสบียงที่แต่ละครอบครัวได้รับแบ่งมาก็มีจำนวนไม่มากนัก ยิ่งตอนนี้เป็นฤดูเพาะปลูก อาหารทุกเม็ดในบ้านจึงต้องคำนวณอย่างรอบคอบ แล้วหลานสาวของเธอกำลังคิดจะเอาข้าวสารทั้งหมดของครอบครัวลูกชายคนที่ 3 มาหุงในคราวเดียวหรืออย่างไร
จากขนาดที่หลี่หว่านเอ๋อร์ทำมือให้ดู หญิงชรารู้ว่าไม่มีทางเป็นข้าวสารจากถังของบ้านตนเอง เธอกับสามีมีแต้มแรงงานไม่มากนัก ข้าวที่ได้รับแบ่งจึงเป็นธัญพืชเนื้อหยาบเสียส่วนใหญ่ ส่วนข้าวสารเนื้อละเอียดนั้นมีน้อยจนต้องเก็บไว้อย่างประหยัด ไม่มีทางเหลือมากพอให้หุงในปริมาณเช่นนี้ได้
เมื่อนึกว่าหลานสาวอาจไปเห็นข้าวสารที่บ้านแล้วอยากให้ย่าหุงทั้งหมด หญิงชราจึงพยายามเกลี้ยกล่อมอย่างใจเย็น
“เด็กดี เชื่อย่านะ เดี๋ยวย่าหุงชามใหญ่ให้หว่านเอ๋อร์คนเดียว ปู่กับย่ากินแผ่นแป้งก็อิ่มแล้ว”
“ย่า นั่นเป็นข้าวของหว่านเอ๋อร์ ต้องหุง!”
เมื่อพูดมาถึงขั้นนี้แล้วย่ายังไม่เข้าใจ หลี่หว่านเอ๋อร์ก็ไม่มีทางเลือกอื่น เธอจำต้องแข็งใจเริ่มแต่งเรื่องตามแผนที่วางเอาไว้ แม้จะรู้ว่าคำอธิบายต่อจากนี้ฟังดูเหลือเชื่อเพียงใดก็ตาม
หญิงชรายิ่งขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิม เธอไม่เชื่อว่าเด็กเล็กจะมีข้าวสารเป็นของตัวเอง จึงถามไล่ไปทีละเรื่องด้วยความระแวง
“หว่านเอ๋อร์เอาข้าวมาจากไหน? พ่อกับแม่รู้เรื่องนี้ไหม? ข้าวสารที่บ้านต้องเก็บไว้ให้หว่านเอ๋อร์กับน้อง น้องยังเล็ก ท้องย่อยอาหารไม่ค่อยได้ กินได้แค่โจ๊กข้าวเท่านั้น”
จนถึงตอนนี้ หญิงชราก็ยังเชื่อเต็มที่ว่าข้าวสารซึ่งหลานพูดถึงเป็นเสบียงของครอบครัวลูกชายคนที่ 3 เธอเกรงว่าเด็กหญิงจะไม่รู้ความสำคัญของอาหาร แล้วเอาข้าวที่ต้องเก็บไว้เลี้ยงทั้งบ้านมาหุงจนหมด
“ย่า เป็นเรื่องจริงนะ เมื่อครู่มีคุณปู่ถือค้อนเอาข้าวมาให้หว่านเอ๋อร์!”
ก่อนวิ่งเข้าห้องครัว หลี่หว่านเอ๋อร์นำข้าวสารที่เตรียมไว้ออกมาวางพิงกำแพงตรงข้างประตูเรียบร้อยแล้ว ดังนั้นขณะพูด เธอจึงชี้มือไปทางประตูอย่างมั่นใจ ไม่ได้มีท่าทีลังเลแม้แต่น้อย
“ใครหรือ? เมื่อครู่ใครมาที่บ้าน?”
เมื่อได้ยินว่ามีชายชราถือค้อนมาหาหลาน หญิงชราก็นึกว่ามีแขกมาถึงบ้าน เธอรีบลุกขึ้น เตรียมเดินออกไปดูว่าอีกฝ่ายเป็นใคร เหตุใดจึงนำข้าวสารมาให้เด็กโดยไม่บอกผู้ใหญ่สักคำ
หลี่หว่านเอ๋อร์เห็นดังนั้นก็รีบคว้าแขนย่าเอาไว้ ไม่ยอมให้เดินออกไปตามหาคนซึ่งไม่มีตัวตน ก่อนอธิบายด้วยสีหน้าจริงจัง
“ย่า เขาไปแล้ว เขาแปลงร่างแล้วหายไป เขาบอกว่าเป็นเทพเซียนที่อยู่บนฟ้า”
เด็กหญิงพูดอย่างเป็นเรื่องเป็นราว ทั้งสีหน้าและน้ำเสียงดูจริงจังมาก จนแทบมองไม่เห็นร่องรอยว่าเธอกำลังแต่งเรื่องขึ้นมา
คราวนี้หญิงชราตระกูลหลี่เข้าใจแล้วว่าหลานกำลังพยายามบอกอะไร แต่แทนที่จะเชื่อ เธอกลับคิดว่าเด็กหญิงอาจกำลังพูดเพ้อเพราะป่วย หรือไม่ก็คิดฝันเรื่องแปลกประหลาดขึ้นมาเอง
“เด็กดี เมื่อครู่หว่านเอ๋อร์พูดอะไร? คุณปู่คนไหนกัน?”
“ย่ามาดูสิ!”
หลี่หว่านเอ๋อร์รู้ว่าย่าไม่เชื่อคำพูดของเธอ หากอธิบายต่อไปก็คงไม่มีประโยชน์ จึงจับมือหญิงชราแล้วออกแรงลากไปทางประตู เพื่อให้ย่าเห็นหลักฐานด้วยตาของตนเอง
ข้าวสารที่วางอยู่ข้างประตูมีน้ำหนักประมาณ 10 จิน ปริมาณนี้เป็นสิ่งที่หลี่หว่านเอ๋อร์คิดคำนวณมาแล้วอย่างรอบคอบ เธอเคยได้ยินพ่อกับแม่พูดถึงจำนวนธัญพืชเนื้อละเอียดที่ครอบครัวได้รับแบ่งมา และรู้ว่าข้าวในบ้านไม่มีทางมีมากเท่ากับถุงที่อยู่ตรงหน้า
เพราะอย่างนั้น เธอจึงเลือกนำออกมาเพียงเท่านี้ หากมากเกินไป คนในครอบครัวอาจตกใจจนตั้งรับไม่ทัน อีกทั้งยังทำให้การนำสิ่งของออกมาในครั้งต่อไปยุ่งยากกว่าเดิม ปริมาณ 10 จินจึงมากพอให้ทุกคนเห็นถึงความผิดปกติ แต่ยังไม่มากจนเรื่องราวเกินกว่าจะควบคุมได้
หญิงชราตระกูลหลี่เดินตามแรงดึงของหลานมาจนถึงประตู พอเห็นถุงเสบียงที่วางพิงกำแพงอยู่ เท้าของเธอก็หยุดลง ดวงตาจับจ้องสิ่งที่อยู่ตรงหน้าโดยไม่ขยับ
ปากถุงไม่ได้ผูกเอาไว้ จึงมองเห็นข้าวสารขาวสะอาดด้านในได้อย่างชัดเจน เมล็ดข้าวแต่ละเม็ดทั้งขาวและอวบเต็ม เมื่อสะท้อนกับแสงสีหม่นที่ลอดเข้ามาจากนอกบ้าน มันยิ่งดูโดดเด่นจนแทบทำให้คนมองละสายตาไม่ได้
เพียงเห็นข้าวสารในถุง สีหน้าของหญิงชราก็จริงจังขึ้นมา เธอใช้ชีวิตผ่านความขาดแคลนมานาน ย่อมมองออกว่าข้าวสารดีหรือไม่ดี ข้าวในถุงนี้มีคุณภาพสูงเกินกว่าจะเป็นผลผลิตจากหมู่บ้านของพวกเธอ ไม่ว่าจะสีของเมล็ด ความสมบูรณ์ หรือความสะอาด ล้วนแตกต่างจากข้าวที่ชาวบ้านเคยได้รับแบ่งมาอย่างเห็นได้ชัด
หญิงชราจับมือหลานเอาไว้แน่น ก่อนหันมองรอบบริเวณบ้านอย่างระมัดระวัง เธอมองซ้ายมองขวาเพื่อดูว่ามีใครแอบอยู่ใกล้ๆ หรือมีคนเห็นถุงข้าวนี้แล้วหรือไม่ เมื่อแน่ใจว่ารอบด้านไม่มีคนนอก และไม่มีใครเดินฝ่าสายฝนผ่านมา เธอก็รีบพาหลานกลับเข้าไปในห้องครัว
เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่จะยืนคุยกันตรงหน้าประตูได้ เธอต้องถามหลี่หว่านเอ๋อร์ให้รู้เรื่อง ว่าข้าวสารมากมายเช่นนี้ปรากฏขึ้นได้อย่างไร และคุณปู่ถือค้อนที่หลานพูดถึงนั้นเป็นใครกันแน่
[จบบท]