บทที่ 19: รสชาติหวานอมเปรี้ยวของลูกหม่อนกวน
ซูเสี่ยวมู่ยกมือขึ้นตบอกตัวเองเพื่อแสดงความมั่นใจเต็มเปี่ยม กู้รั่วหนานจินตนาการถึงตอนที่จะได้นำของอร่อยไปอวดเพื่อนเล่น ดวงตากลมโตของเด็กน้อยก็เปล่งประกายสดใส
เด็กหญิงรีบขยับตัวเข้าไปใกล้ซูเสี่ยวมู่ ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความคาดหวัง
“หนูขอเป็นคนแรกที่ได้กินนะคะ”
“ตกลงค่ะ พอกลับไปทำเสร็จแล้ว อาจะรีบเอามาให้หนูเลยนะ”
ซูเสี่ยวมู่ส่งยิ้มกว้างพร้อมกับใช้มือลูบศีรษะของกู้รั่วหนานอย่างเอ็นดู จากนั้นจึงหันไปส่งยิ้มให้กับกู้รั่วถงอีกคน หญิงสาวพอจะคาดเดาสถานการณ์ภายในครอบครัวกู้ได้บ้าง เฉินซื่อชื่นชอบลูกชายตัวน้อย เรื่องนี้เป็นความจริง หลี่ซื่อเองก็ค่อนข้างลำเอียงไปทางลูกชายคนเล็ก ถึงอย่างนั้นซูเสี่ยวมู่ยังคงเชื่อมั่นว่าในใจของหลี่ซื่อ เด็กๆ เหล่านี้ล้วนเป็นสายเลือดรุ่นหลาน แม้ระดับความรักความโปรดปรานอาจจะไม่เท่าเทียมกันทั้งหมด แต่ผู้เป็นย่าก็คงไม่แสดงความลำเอียงจนเกินขอบเขต
เมื่อพวกเธอกลับมาถึงบ้าน อินซื่อและเฉินซื่อออกไปซักเสื้อผ้าที่ริมแม่น้ำ นายท่านกู้พาลูกชายทั้งสองคนออกไปทำนาทำไร่ ส่วนหลี่ซื่อนั่งพักผ่อนอยู่บริเวณลานบ้านคอยดูแลหลานชายสองคนวิ่งเล่น
ซูเสี่ยวมู่ก้าวเท้าผ่านประตูเข้ามาก็ทักทายแม่สามีก่อนเป็นอันดับแรก หลังจากนั้นหญิงสาวจึงมุ่งหน้าเข้าไปในห้องครัวเพื่อลงมือทำลูกหม่อนกวน
หญิงสาวจัดการล้างทำความสะอาดโถดินเผาจนสะอาดหมดจด ทุกซอกทุกมุมไม่มีฝุ่นผงหลงเหลือ จากนั้นจึงนำไปวางผึ่งลมไว้ด้านข้างให้แห้งสนิท ลูกหม่อนสดใหม่ที่เพิ่งเก็บมาด้วยความระมัดระวังถูกนำไปแช่ทิ้งไว้ในอ่างน้ำเกลือเพื่อล้างฝุ่นละออง เวลาผ่านไปประมาณหนึ่งเค่อ หญิงสาวจึงค่อยๆ เด็ดก้านของมันออกทีละผลอย่างเบามือ นำไปล้างผ่านน้ำสะอาดอีกรอบเพื่อความมั่นใจ ก่อนจะนำไปผึ่งลมบนถาดเพื่อลดหยดน้ำบนผิวผลไม้ กระบวนการเหล่านี้ต้องใช้ความใจเย็นอย่างมาก
กระทะใบใหญ่ถูกเติมน้ำเปล่าลงไปพร้อมกับน้ำตาลทรายเล็กน้อยเพื่อเพิ่มรสหวาน ลูกหม่อนทั้งหมดถูกเทตามลงไปเพื่อต้มเคี่ยว ซูเสี่ยวมู่เริ่มจากใช้ไฟกลางต้มจนน้ำในกระทะเดือดพล่าน หญิงสาวจัดการดึงฟืนบางส่วนออกจากเตาเพื่อลดความร้อนลง ป้องกันไม่ให้ก้นกระทะไหม้ มือเรียวถือตะหลิวไม้คอยกวนส่วนผสมพร้อมกับบดขยี้เนื้อลูกหม่อนให้เละเข้ากัน สีสันของลูกหม่อนเริ่มเข้มขึ้นส่งกลิ่นหอมหวานลอยอบอวลไปทั่วบริเวณห้องครัว
หญิงสาวใช้เวลากวนส่วนผสมในกระทะอย่างต่อเนื่องจนกระทั่งเนื้อผลไม้กลายเป็นซอสข้นหนืด รสชาติหวานอมเปรี้ยวผสมผสานกันอย่างลงตัว จากนั้นจึงตักขึ้นมาบรรจุใส่ลงในโถดินเผาที่เตรียมไว้ แล้วตั้งทิ้งไว้รอจนกว่าความร้อนจะคลายตัว
หลังจากจัดการทำลูกหม่อนกวนเสร็จเรียบร้อย ซูเสี่ยวมู่จึงเดินไปหยิบซอสพริกที่ทำเตรียมไว้ตั้งแต่ตอนเช้าออกมา หญิงสาวตักแบ่งซอสพริกออกมาส่วนหนึ่งเพื่อใช้เป็นส่วนประกอบสำหรับทำอาหารเย็น
หลายวันมานี้หญิงสาวไม่ได้ออกไปตั้งแผงขายแป้งทอด จึงไม่แน่ใจว่าลูกค้าจะยังคงสนับสนุนอุดหนุนสินค้าของเธออยู่หรือไม่ ประกอบกับช่วงนี้ยังอยู่ในขั้นตอนการปรับเปลี่ยนรสชาติอาหาร ซูเสี่ยวมู่จึงตัดสินใจทำซอสพริกเอาไว้ในปริมาณที่ไม่มากนัก
มื้อเย็นวันนี้มีแป้งทอดใส่ไข่ผสมผักป่าจำนวนหลายชิ้น ผัดผักกาดขาวใส่เนื้อหมูอีกหนึ่งจานใหญ่ และข้าวต้มเปล่าอีกหนึ่งหม้อ หลังจากตักลูกหม่อนกวนแบ่งเอาไว้สำหรับเด็กๆ เรียบร้อยแล้ว ส่วนที่เหลือถูกนำไปจัดวางไว้บนโต๊ะอาหารเพื่อให้ทุกคนสามารถตักผสมกินคู่กับข้าวต้ม
การกินอาหารเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น หลี่ซื่อยังไม่ทันได้หยิบตะเกียบขึ้นมา หญิงชราก็หันไปมองลูกสะใภ้ทั้งสองคน
“เสี่ยวมู่”
หลี่ซื่อเริ่มบทสนทนา
“วันนี้ลุงหวังที่อยู่ท้ายหมู่บ้านเดินทางเข้าไปในเมือง ลุงหวังเล่าว่าพวกนักเลงหัวไม้ที่เคยก่อเรื่องวุ่นวายก่อนหน้านี้ ถูกทางการจับกุมตัวไปขังคุกหมดแล้ว ตอนนี้ทหารยามในเมืองตรวจตราเข้มงวดมาก สถานการณ์ปลอดภัยกว่าช่วงก่อนหน้านี้เยอะเลย แม่เลยลองคิดดูว่า พวกเธอสองคนจะกลับไปตั้งแผงขายแป้งทอดต่อดีไหม”
รายได้จากการขายแป้งทอดในแต่ละวันถือว่าเป็นจำนวนเงินไม่น้อยเลยทีเดียว หลี่ซื่อจึงไม่อยากปล่อยโอกาสหาเงินนี้ให้หลุดลอยไป
“ถ้าพวกเธออยากจะรอดูสถานการณ์อีกสักสองวัน แม่ก็เห็นด้วยนะ”
“ไม่เป็นไรค่ะ พวกเราต้องเชื่อมั่นในการทำงานของทางการ ในเมื่อมีคนยืนยันว่าตอนนี้สถานการณ์ปลอดภัยแล้ว พวกเขาก็คงไม่ได้หลอกลวงพวกเราหรอกค่ะ”
ซูเสี่ยวมู่มีความคิดอยากจะเข้าไปหาเงินในเมืองตั้งนานแล้ว หญิงสาวหันไปสบตากับอินซื่อเพื่อขอความเห็น ก่อนจะรีบตอบตกลง
“ตกลง ถ้าอย่างนั้นพรุ่งนี้เช้าแม่กับพี่สะใภ้ของเธอจะช่วยกันนวดแป้งเตรียมเอาไว้ให้”
หัวคิ้วที่ขมวดเข้าหากันของหลี่ซื่อคลายตัวออก หญิงชรารู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก จึงใช้ตะเกียบคีบเนื้อชิ้นโตส่งไปวางบนชามข้าวของซูเสี่ยวมู่
“คนวัยหนุ่มสาวต้องกินอาหารให้เยอะหน่อย มื้อเย็นวันนี้เธอต้องกินข้าวต้มสักสองชามนะ”
“คะ”
ซูเสี่ยวมู่อ้าปากค้าง หญิงสาวนึกไม่ออกจริงๆ ว่าควรจะตอบรับความหวังดีนี้อย่างไร
คืนนั้นเธอและอินซื่อต่างเข้านอนตั้งแต่หัวค่ำ เช้าวันรุ่งขึ้นพวกเธอจึงสามารถเดินทางมาถึงหน้าประตูเมืองก่อนที่ประตูจะเปิดออก สาเหตุที่ต้องตื่นเช้าขนาดนี้เป็นเพราะวันนี้ตรงกับวันตลาดนัดพอดี พ่อค้าแม่ค้าที่นำสินค้ามาวางขายมีจำนวนมาก หากพวกเธอไม่รีบเดินทางมาจองพื้นที่ ก็อาจจะไม่มีตำแหน่งว่างสำหรับตั้งแผงขายของ
ทันทีที่ประตูเมืองเปิดออก ทุกคนต่างเร่งรีบมุ่งหน้าเข้าไปในตลาด หญิงสาวทั้งสองคนใช้ความพยายามอยู่นานกว่าจะสามารถจับจองพื้นที่ทำเลทองได้ ซูเสี่ยวมู่และอินซื่อจำเป็นต้องแยกย้ายกันทำหน้าที่ ผู้คนที่เดินผ่านไปมามีจำนวนมาก ซูเสี่ยวมู่จึงไม่ต้องการเดินไปตั้งแผงขายของที่ท้ายถนน หญิงสาวเลือกตำแหน่งที่ค่อนข้างโดดเด่น แล้วเริ่มส่งเสียงร้องเรียกลูกค้า
“แป้งทอดร้อนๆ จ้า แป้งทอดใส่ไข่แสนอร่อยมาแล้วจ้า”
น้ำเสียงของหญิงสาวดังฟังชัด เธอไม่มัวมาเขินอาย ประกอบกับแป้งทอดใส่ไข่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นน่ารับประทาน ผู้คนที่เดินผ่านไปมาส่วนใหญ่จึงยอมหยุดฝีเท้าเพื่อแวะดูสินค้า
หญิงสาวเพิ่งจะขายแป้งทอดออกไปได้เพียงไม่กี่ชิ้น เธอก็ได้ยินเสียงของใครบางคนร้องทัก
“เถ้าแก่เนี้ยไม่ได้มาตั้งแผงขายของตั้งหลายวันเลยนะ”
ช่วงเวลานี้ซูเสี่ยวมู่กำลังง่วนอยู่กับการขายของ ลูกค้าที่เดินผ่านไปมาต่างก็ร้องเรียกเธอว่าเถ้าแก่เนี้ย หญิงสาวเงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอเบ่งบานกว้างขึ้นกว่าตอนที่ต้อนรับลูกค้าทั่วไปหลายเท่าตัว
“ฉันไม่ได้พบคุณชายโจวมาตั้งนาน คุณชายมัวแต่ตั้งใจศึกษาเล่าเรียนอยู่ที่สถานศึกษาใช่ไหมคะ”
หลังจากจัดการห่อแป้งทอดให้ลูกค้าคนสุดท้ายเสร็จเรียบร้อย หญิงสาวหยิบถุงกระดาษเคลือบน้ำมันขึ้นมาหนึ่งใบ แล้วโบกมือทักทายโจวหลิน
“วันนี้คุณชายต้องการรับแป้งทอดกี่ชิ้นดีคะ”
“แป้งทอดที่เหลืออยู่ทั้งหมด ฉันเหมาเอง ฉันจะนำกลับไปแบ่งให้เพื่อนร่วมชั้นเรียนได้ลิ้มลอง”
โจวหลินหุบพัดจีบในมือลง ใบหน้าของชายหนุ่มปรากฏรอยยิ้มมีเสน่ห์
“ฉันยังคงยืนยันคำเดิม ถ้าเถ้าแก่เนี้ยทำอาหารสูตรใหม่ออกมา หรือมีสินค้าอะไรอยากจะนำมาเสนอขาย คุณสามารถนำไปหาฉันที่สถานศึกษาได้ตลอดเวลา เถ้าแก่เนี้ยมีฝีมือการทำอาหารที่ยอดเยี่ยม เพื่อนร่วมชั้นเรียนของฉันต่างก็ชื่นชมแป้งทอดของคุณกันทั้งนั้น”
“คุณชายกล่าวชมเกินไปแล้วค่ะ ฉันเป็นเพียงหญิงชาวบ้านธรรมดา จะกล้ารับคำชื่นชมมากมายขนาดนี้ได้อย่างไร แต่ถ้าพูดถึงเรื่องฝีมือการทำแป้งทอด ฉันก็มีความมั่นใจว่าตัวเองมีเคล็ดลับมากกว่าคนอื่นอยู่บ้าง ถ้าคุณชายมีความตั้งใจอยากจะอุดหนุนสินค้าของฉันต่อไปในระยะยาว คุณชายหมั่นแวะมาเดินเล่นที่ตลาดนัดบ่อยๆ จะดีกว่านะคะ”
หญิงสาวจัดการบรรจุแป้งทอดทั้งหมดลงในถุงกระดาษแล้วส่งมอบให้กับโจวหลิน เธอรอจนกระทั่งแผ่นหลังของชายหนุ่มเดินห่างออกไปจนลับสายตา จึงค่อยเดินไปรวมตัวกับอินซื่อ
ตัดภาพมาที่อีกด้านหนึ่ง โจวหลินถือถุงกระดาษบรรจุแป้งทอดเดินทางกลับมาถึงสถานศึกษา ชายหนุ่มหยิบแป้งทอดขึ้นมากัดกินหนึ่งชิ้น พร้อมกับหันไปพูดคุยกับกู้จิ่งเฉิง
“หญิงสาวที่ตั้งแผงขายแป้งทอดอยู่ในตลาด คนที่คุณบอกว่าเคยช่วยชีวิตเธอเอาไว้ วันนี้เธอกลับมาตั้งแผงขายของเหมือนเดิมแล้วนะ”
“ใจกล้าถึงขนาดนี้เลยหรือ”
กู้จิ่งเฉิงขมวดคิ้ว ชายหนุ่มนำถุงกระดาษบรรจุแป้งทอดไปวางพักไว้บนโต๊ะด้านข้าง จากนั้นจึงหยิบพู่กันขึ้นมาเขียนบทความต่อไป
แม้ว่าตอนนี้เขาจะรู้สึกหิวอยู่บ้าง แต่ตราบใดที่เขายังจัดการภาระงานของวันนี้ไม่เสร็จสิ้น เขาจะไม่มีทางยอมตกเป็นทาสความหิวเด็ดขาด รอจนกระทั่งตัวอักษรตัวสุดท้ายถูกเขียนลงบนหน้ากระดาษ ชายหนุ่มกวาดสายตาอ่านทบทวนเนื้อหาทั้งหมดด้วยความพึงพอใจ จากนั้นจึงรินน้ำชาใส่ถ้วยเพื่อดื่มให้ชุ่มคอ แล้วค่อยหยิบแป้งทอดขึ้นมากัดกินหนึ่งชิ้น ทันทีที่กัดเนื้อแป้งทอดเข้าปาก เขาสัมผัสได้ว่ารสชาติของมันแตกต่างไปจากเมื่อหลายวันก่อน
“ดูเหมือนว่ารสชาติจะเปลี่ยนไปนะ”
ชายหนุ่มกัดแป้งทอดเข้าปากอีกหนึ่งคำ เขาพบว่ารสชาติของซอสที่ทาอยู่บนแผ่นแป้งก็เปลี่ยนไปเช่นเดียวกัน
“เถ้าแก่เนี้ยบอกว่าใส่ส่วนผสมของน้ำตาลเพิ่มลงไปนิดหน่อย แต่เรื่องนั้นไม่ใช่ประเด็นสำคัญหรอก ตอนนี้ฉันรู้สึกประทับใจหญิงสาวคนนั้นมากขึ้นเรื่อยๆ เธอเป็นคนแปลกประหลาดที่ยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อแลกกับเงินทองจริงๆ”
โจวหลินกลืนแป้งทอดคำสุดท้ายลงคอ ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงอู้อี้
“เอาเป็นว่าตราบใดที่เธอยังมาตั้งแผงขายแป้งทอด ฉันก็จะคอยอุดหนุนสินค้าของเธอต่อไป”
“นายช่างเป็นลูกค้ารายใหญ่ที่หลอกง่ายจริงๆ”
กู้จิ่งเฉิงจัดการกินแป้งทอดในมือจนหมดภายในไม่กี่คำ อาหารชนิดนี้ถึงแม้จะมีรสชาติอร่อย แต่ถ้าต้องทนกินทุกวัน กินทุกมื้อ ต่อให้อร่อยแค่ไหน หากเวลาผ่านไปนานเข้า มันก็คงมีรสชาติจืดชืดไม่ต่างจากการเคี้ยวเทียนไข
กู้จิ่งเฉิงตั้งใจเอาไว้ว่าหลังจากกินอาหารเสร็จ เขาจะหยิบตำราขึ้นมาอ่านทบทวนอีกสักพัก จู่ๆ เด็กรับใช้ในสถานศึกษาเดินมาแจ้งข่าวว่ามีคนมารอพบเขาอยู่ที่หน้าประตู ชายหนุ่มลองคำนวณเวลาดูในใจ ช่วงเวลานี้น่าจะถึงกำหนดวันที่คนในครอบครัวจะต้องเดินทางมาส่งของใช้ให้กับเขา เมื่อเดินออกไปดู เขาก็พบกับอินซื่อกำลังยืนกอดห่อผ้าเอาไว้ในอ้อมแขน สังเกตจากสิ่งของที่เธอถือมาด้วย ดูเหมือนว่าจะมีอาหารรวมอยู่ด้วย
“น้องสาม”
ทุกครั้งที่เผชิญหน้ากับกู้จิ่งเฉิง อินซื่อมักจะเกิดอาการประหม่าจนพูดจาติดขัด เธอไม่รู้ว่าควรจะเริ่มต้นบทสนทนาอย่างไร เมื่อเธอเห็นใบหน้าเย็นชาของน้องสามี ท่าทางที่ดูเหมือนต้องการรักษาระยะห่างจากผู้คน ยิ่งทำให้เธอรู้สึกหวาดกลัวอยู่ภายในใจ หญิงสาวทำได้เพียงยื่นห่อผ้าส่งให้ชายหนุ่มด้วยมือที่สั่นเทา
“นี่คือของที่ท่านแม่กำชับไว้ก่อนออกจากบ้าน ด้านในมีเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยน แล้วก็มีผ้าเช็ดหน้าบางส่วนที่พี่สะใภ้รองของนายเย็บมาให้”
นอกจากเฉินซื่อจะต้องเย็บผ้าเช็ดหน้าเพื่อนำไปขายแล้ว เธอยังต้องรับหน้าที่ดูแลเรื่องผ้าซับเหงื่อที่กู้จิ่งเฉิงต้องใช้ระหว่างเรียนอยู่ในสถานศึกษา
“ไม่เห็นต้องลำบากขนาดนี้เลยครับ”
หลังจากได้ฟังคำพูดของอินซื่อ ความเย็นชาบนใบหน้าของกู้จิ่งเฉิงก็เริ่มคลายลง
“ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด พรุ่งนี้ผมก็จะได้หยุดพักการเรียนและเดินทางกลับบ้านแล้วครับ”
[จบบท]