บทที่ 21: เพื่ออนาคตของสามี
ซูเสี่ยวมู่ไตร่ตรองการใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง
“ตอนนี้ผักป่าบนภูเขาแก่ขึ้นเรื่อยๆ ธุรกิจขายขนมแป้งทอดของครอบครัวเราคงทำต่อไปได้อีกไม่นาน อย่างมากก็คงขายต่อไปได้อีกสักครึ่งเดือนค่ะ”
หญิงสาวอธิบายเหตุผลให้แม่สามีฟังอย่างใจเย็น
“ช่วงนี้ฉันเลยลองคิดดูว่าเราควรจะเปลี่ยนไปทำมาหากินอย่างอื่นดีไหม ครอบครัวเราอุตส่าห์มีช่องทางหาเงินเพิ่มขึ้นมาทั้งที ความเป็นอยู่ของทุกคนก็ผ่อนคลายขึ้นมาก เราจะกลับไปใช้ชีวิตลำบากเหมือนเมื่อก่อนไม่ได้นะคะ ยังไงเราก็ต้องเก็บเงินไว้เป็นค่าเดินทางให้สามีเข้าเมืองหลวงไปสอบจอหงวนด้วย”
ดวงตากลมโตของซูเสี่ยวมู่กลอกไปมาอย่างใช้ความคิด
“เพราะอย่างนี้ฉันเลยอยากเข้าไปในเมืองเพื่อดูลาดเลาสักหน่อยค่ะคุณแม่ จะได้รู้ว่าต่อไปพวกเราควรจะเปลี่ยนไปขายอะไรดี”
“เปลี่ยนไปขายอย่างอื่นเหรอ”
หลี่ซื่อพอจะเข้าใจความหมายของลูกสะใภ้ หญิงวัยกลางคนทบทวนสถานการณ์ปัจจุบันของครอบครัวอยู่ในใจครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าตกลง
“ตกลง เดี๋ยวเธอเข้าไปในเมืองตามที่ตั้งใจไว้ก็แล้วกัน ฉันเองก็ไม่มีอะไรจะกำชับมากนัก แค่ต้องระวังความปลอดภัยของตัวเองให้ดี ถ้าบังเอิญเจอเหตุการณ์เหมือนคราวก่อนอีก เธอต้องรีบไปแจ้งทางการให้เร็วที่สุดเข้าใจไหม”
ผู้เป็นแม่สามีปรายตามองอินซื่อที่กำลังซักผ้าอยู่ในลานบ้าน สลับกับมองเฉินซื่อซึ่งกำลังนั่งปักผ้าเช็ดหน้าอยู่ใต้ต้นไม้
“วันนี้พี่สะใภ้ใหญ่กับพี่สะใภ้รองของเธอไม่ว่างเลย คงต้องปล่อยให้เธอเดินทางไปคนเดียวแล้วล่ะ”
หลี่ซื่อไม่มีทางตามลูกสะใภ้เข้าไปในเมืองอย่างแน่นอน
เหตุผลแรกคือระยะทางเข้าเมืองนั้นค่อนข้างไกล คนอายุมากอย่างเธอคงทนความเหนื่อยล้าไม่ไหว
เหตุผลต่อมาคือตัวเธอเองก็ไม่มีความรู้เรื่องการค้าขายหาเงิน จึงไม่อยากตามไปเป็นภาระให้ซูเสี่ยวมู่ต้องรู้สึกลำบากใจ
ตลอดหลายวันที่ผ่านมาหลี่ซื่อมองออกแล้วว่าลูกสะใภ้คนนี้เป็นคนรู้ความ เธอจึงไม่กังวลเลยสักนิดว่าอีกฝ่ายจะแอบหลบหนีไปตอนที่เดินทางเข้าเมืองเพียงลำพัง
“คุณแม่วางใจเถอะค่ะ ฉันโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว เรื่องไหนควรระวังฉันรู้ดีค่ะ”
ซูเสี่ยวมู่รับคำอย่างว่าง่าย ตอนนี้เธอตระหนักได้แล้วว่าหลี่ซื่อเริ่มมีความไว้วางใจในตัวเธอมากขึ้นเรื่อยๆ ตราบใดที่เธอไม่ได้ทำเรื่องออกนอกลู่นอกทางจนเกินไป แม่สามีก็มักจะไม่ปฏิเสธความต้องการของเธอ
แถมตอนนี้เธอยังมีกู้จิ่งเฉิงเป็นเหมือนไพ่ตายคอยหนุนหลัง การเจรจาต่อรองกับหลี่ซื่อจึงกลายเป็นเรื่องง่ายดายขึ้นมาก
หลังจากตกลงกับหลี่ซื่อเรียบร้อยแล้ว ซูเสี่ยวมู่ก็เริ่มลงมือเก็บข้าวของเพื่อเตรียมตัวเดินทาง
การเข้าเมืองครั้งนี้เธอไม่ได้ตั้งใจจะไปขายขนมแป้งทอด ภายในตะกร้าใบเล็กจึงมีเพียงซอสพริกบรรจุขวดจำนวนสองสามขวดเท่านั้น
หญิงสาวเพิ่งจะเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จและกำลังจะก้าวเท้าเดินออกจากบ้าน เสียงของหลี่ซื่อก็ดังขัดจังหวะขึ้นเสียก่อน
“เสี่ยวมู่ เธอรอเดี๋ยวก่อน”
หลี่ซื่อรีบร้อนเดินออกมาจากในห้องด้วยจังหวะก้าวเท้าที่เร่งรีบ เมื่อมาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าซูเสี่ยวมู่ เธอจึงเอ่ยปากอธิบาย
“ฉันมีเรื่องจะบอกเธออีกเรื่องหนึ่ง”
ผู้เป็นแม่สามียื่นถุงเงินใบเล็กส่งให้ลูกสะใภ้
“นี่เป็นเงินจำนวนหนึ่ง เธอพกติดตัวเอาไว้เถอะ อุตส่าห์เดินทางเข้าไปในเมืองทั้งที การไม่มีเงินติดตัวเลยมันดูไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่นัก”
ซูเสี่ยวมู่รับถุงเงินมาถือไว้โดยไม่ได้เปิดนับจำนวนเงินด้านใน เธอส่งยิ้มหวานพร้อมกับกล่าวขอบคุณด้วยความซาบซึ้งใจ
“ขอบคุณมากค่ะคุณแม่”
“คุณอาสะใภ้สามจะเข้าไปในเมืองเหรอครับ”
เด็กแฝดสองคนที่กำลังวิ่งเล่นกันอยู่ในลานบ้าน สังเกตเห็นตอนที่หลี่ซื่อมอบถุงเงินให้กับซูเสี่ยวมู่พอดี พวกเขาจึงรีบวิ่งเข้ามาหาด้วยความอยากรู้อยากเห็น มือเล็กๆ สี่ข้างช่วยกันกระตุกแขนเสื้อของหญิงสาวเบาๆ พร้อมกับส่งสายตาออดอ้อน
“ขนมคราวก่อนอร่อยมากๆ เลยครับ คุณอาสามใกล้จะกลับมาแล้ว คุณอาสะใภ้สามกำลังจะไปซื้อของอร่อยๆ ใช่ไหมครับ”
“เจ้าแมวน้อยจอมตะกละ”
ซูเสี่ยวมู่หัวเราะเบาๆ ด้วยความเอ็นดู หญิงสาวโน้มตัวลงไปใช้นิ้วชี้เขี่ยจมูกของกู้รั่วเฉินเบาๆ ก่อนจะบีบแก้มยุ้ยๆ ของเด็กชายด้วยความมันเขี้ยว
“นอกจากขนมแล้ว พวกเธออยากกินอะไรอีกไหม”
เด็กชายตัวน้อยตอบคำถามเสียงใส
“อยากกินลูกอมครับ”
กู้รั่วชวนค่อยๆ ยกมือเล็กๆ ของตัวเองขึ้นมาอย่างเงียบๆ ใบหน้าของเด็กชายเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อด้วยความเขินอาย
“ตอนที่คุณอาสามกลับมาคราวก่อน คุณอาซื้อลูกอมมาฝากพวกเราด้วยครับ”
“เป็นเด็กเป็นเล็ก วันๆ อย่าเอาแต่ห่วงกินสิ”
หลี่ซื่อดึงตัวเด็กแฝดทั้งสองคนไปหลบอยู่ด้านหลังของตัวเอง เธอไม่อนุญาตให้หลานชายพูดจาเรียกร้องขอซื้อของจากซูเสี่ยวมู่ได้อีก
ซูเสี่ยวมู่มีความเอ็นดูเด็กแฝดทั้งสองคนนี้เป็นทุนเดิมอยู่แล้ว เธอจึงส่งยิ้มบางๆ ให้กับแม่สามีเพื่อคลายความกังวล
“คุณแม่ไม่ต้องห่วงหรอกค่ะ เงินที่คุณแม่เคยให้ฉันก่อนหน้านี้ฉันยังแทบไม่ได้ใช้เลย อีกอย่างแค่ซื้อของกินเล็กๆ น้อยๆ สามีของฉันเขาก็ต้องกินเหมือนกัน จะหมดเงินสักกี่อีแปะกันเชียวคะ”
หญิงสาวก้มหน้าลงไปลูบศีรษะเล็กๆ ของกู้รั่วชวนอย่างอ่อนโยน พร้อมกับกระซิบเสียงเบาให้ได้ยินกันแค่สองคน
“เดี๋ยวคุณอาสะใภ้สามกลับมาเมื่อไหร่ จะซื้อมาฝากพวกเธอทุกคนเลยนะ”
การเดินทางเข้าเมืองเพียงลำพังในครั้งนี้ ซูเสี่ยวมู่เลือกที่จะไม่เดินเท้าข้ามภูเขาเหมือนอย่างเคย
หญิงสาวยอมจ่ายเงินจำนวนสองเหรียญทองแดงเพื่อแลกกับการนั่งเกวียนเทียมวัว ซึ่งช่วยประหยัดเวลาการเดินทางไปได้มาก ทำให้เธอเดินทางมาถึงประตูเมืองเร็วกว่าปกติถึงครึ่งชั่วยาม
หลังจากสอบถามเวลาเดินทางกลับจากคนขับเกวียนเรียบร้อยแล้ว ซูเสี่ยวมู่ก็มุ่งหน้าไปยังภัตตาคารที่อยู่ใกล้ที่สุดเพื่อเสนอขายซอสพริกของเธอ
ภัตตาคารแห่งนี้ไม่ใช่สถานที่ที่เธอสุ่มเลือกมาแบบส่งเดช ช่วงเวลาที่มาตั้งแผงขายขนมแป้งทอดก่อนหน้านี้ เธอเคยสังเกตเห็นว่าแม้ภัตตาคารแห่งนี้จะไม่ได้มีลูกค้าพลุกพล่านมากที่สุด แต่กิจการในแต่ละวันกลับมีความมั่นคงอย่างมาก
เหตุผลสำคัญที่สุดที่ทำให้เธอเลือกที่นี่ เป็นเพราะเธอเคยได้ยินพ่อค้าแม่ค้าในตลาดนัดพูดคุยกันว่า เถ้าแก่ของภัตตาคารแห่งนี้เป็นคนมีเมตตา เขาไม่เคยฉวยโอกาสกดราคาเวลาที่ทำการค้ากับแม่ค้ารายย่อยอย่างพวกเธอเลย
“เชิญด้านในเลยครับคุณลูกค้า วันนี้รับอาหารอะไรดีครับ”
พนักงานบริการของภัตตาคารแห่งนี้เป็นคนฉลาดเฉลียว เขาไม่มีพฤติกรรมเลือกปฏิบัติหรือดูถูกลูกค้าเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าซูเสี่ยวมู่จะสวมเพียงเสื้อผ้าที่ตัดเย็บจากผ้าฝ้ายหยาบๆ ธรรมดา แต่เขาก็ยังคงต้อนรับเธอด้วยใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใสและกระตือรือร้น
“ฉันอยากขอพบเถ้าแก่ของพวกคุณหน่อยค่ะ ฉันมีข้อเสนอทางการค้าอยากจะคุยกับเขาสักหน่อย”
ซูเสี่ยวมู่มักจะประดับรอยยิ้มบางๆ ไว้บนใบหน้าเสมอเมื่อต้องพูดคุยกับผู้อื่น รูปลักษณ์ภายนอกของเธอดูอ่อนโยนและเชื่อฟัง ทำให้ผู้คนที่พบเห็นรู้สึกว่าเธอเป็นคนมีอัธยาศัยดีและเข้าถึงได้ง่าย
“ได้เลยครับ รบกวนคุณลูกค้ารอสักครู่นะครับ เดี๋ยวผมไปเชิญเถ้าแก่มาให้”
พนักงานหนุ่มไม่ได้แสดงท่าทีละเลยหรือดูแคลนเพียงเพราะรู้ว่าเธอไม่ได้ตั้งใจจะมาอุดหนุนอาหาร เขายังคงต้อนรับเธอด้วยความกระตือรือร้นอย่างเต็มที่เช่นเดิม
“ถ้าอย่างนั้นก็รบกวนด้วยนะคะ”
ซูเสี่ยวมู่กล่าวขอบคุณพนักงานหนุ่มด้วยความจริงใจ
เวลาผ่านไปไม่นาน เถ้าแก่ของภัตตาคารก็เดินตรงเข้ามาหา
“ไม่ทราบว่าคุณลูกค้ามีธุระอะไรกับผมหรือครับ”
ก่อนหน้านี้เถ้าแก่กำลังขลุกตัวอยู่กับการทำบัญชีบนชั้นสองของร้าน ช่วงสองวันที่ผ่านมากิจการของภัตตาคารไม่ค่อยคึกคักเหมือนช่วงก่อน
ลูกค้าหลายคนพากันบ่นว่ารสชาติอาหารของที่นี่ตกลงไปจากเดิม แถมเมนูอาหารก็ยังมีแต่เมนูซ้ำๆ วนไปวนมา ไม่มีอะไรแปลกใหม่ดึงดูดใจ
เถ้าแก่รู้สึกกลุ้มใจกับปัญหานี้มาก รากฐานสำคัญของธุรกิจภัตตาคารนอกจากการขายสุราแล้วก็คือการขายอาหาร ซึ่งความสำคัญของอย่างหลังก็ไม่ได้ยิ่งหย่อนไปกว่าอย่างแรกเลย
หากอาหารของภัตตาคารต้องถูกตำหนิว่าไม่อร่อย กิจการของเขาก็คงจะไม่สามารถยืนหยัดต่อไปได้อีกนานนัก
เมื่อครู่ตอนที่พนักงานขึ้นไปตามเขา ชายหนุ่มได้อธิบายให้ฟังคร่าวๆ
“มีลูกค้าคนหนึ่งบอกว่าอยากจะมาเจรจาการค้ากับเถ้าแก่ครับ เถ้าแก่เคยสั่งเอาไว้ไม่ใช่หรือครับว่า ตราบใดที่เป็นลูกค้า ไม่ว่าจะมาด้วยธุระอะไรก็ห้ามปฏิเสธเด็ดขาด”
พนักงานหนุ่มเกาหัวด้วยความสับสนเล็กน้อย
“ผมเห็นในมือของเธอถือตะกร้ามาด้วย บางทีเธออาจจะเอาของป่ามาเสนอขายให้ภัตตาคารของเราก็ได้นะครับ”
“เอาเถอะ งั้นลองไปดูกันว่าเธอมีเรื่องการค้าอะไรจะคุยกับฉัน”
เถ้าแก่กำลังปวดหัวกับการคิดบัญชีอยู่พอดี เขาจึงถือโอกาสนี้ออกไปสูดอากาศเพื่อผ่อนคลายสมอง
แต่เถ้าแก่กลับคาดไม่ถึงเลยว่า สินค้าที่หญิงสาวคนนี้ต้องการจะเสนอขายให้กับเขา จะเป็นของที่ดูแปลกตาถึงเพียงนี้
ชายวัยกลางคนหยิบไหดินเผาใบเล็กที่วางอยู่ในตะกร้าขึ้นมา เขาออกแรงดึงจุกปิดฝาไหออก ก่อนจะก้มหน้าลงไปสูดดมกลิ่นของสิ่งที่อยู่ด้านใน
กลิ่นหอมประหลาดที่ไม่คุ้นเคยลอยมากระทบจมูก มันทำให้เขารู้สึกคันจมูกยิบๆ จนอยากจะจามออกมา แต่ในขณะเดียวกัน กลิ่นหอมนั้นกลับกระตุ้นให้ต่อมน้ำลายในปากของเขาทำงานอย่างหนักจนต้องกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่
ช่างเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจจริงๆ อาหารชนิดนี้เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน แต่กลับสามารถยั่วน้ำลายผู้คนได้ถึงขนาดนี้
ความสนใจของเถ้าแก่ถูกจุดประกายขึ้นมาทันที
“คุณลูกค้า สินค้าชิ้นนี้คุณต้องการจะขายยังไงหรือครับ”
เขาใช้ตะเกียบตักซอสในไหดินเผาออกมาเล็กน้อย ก่อนจะนำไปวางลงบนจานกระเบื้องสีขาวที่อยู่ด้านข้าง ลักษณะของมันดูคล้ายกับผลไม้สีแดงที่ถูกสับจนละเอียดแล้วนำไปหมัก
“ไหดินเผาหนึ่งใบมีน้ำหนักประมาณหนึ่งชั่งครึ่ง ราคาไหละหนึ่งร้อยอีแปะ เถ้าแก่มีความคิดเห็นว่าอย่างไรบ้างคะ”
ซูเสี่ยวมู่สังเกตเห็นว่าอีกฝ่ายกำลังให้ความสนใจกับซอสพริกของเธอ หญิงสาวจึงเปิดเผยราคาที่ตั้งใจเอาไว้ออกมาอย่างตรงไปตรงมา
“หากเราสามารถตกลงการค้าครั้งนี้กันได้ เถ้าแก่ลองเสนอจำนวนที่ต้องการมาได้เลยค่ะ อีกสองวันข้างหน้าฉันจะนำสินค้ามาส่งให้เถ้าแก่ล่วงหน้าก่อนส่วนหนึ่ง”
“พอจะลดราคาลงมาอีกสักหน่อยไม่ได้หรือครับ”
เถ้าแก่ขมวดคิ้วเข้าหากันเล็กน้อย
สัญชาตญาณของเขากำลังร้องเตือนว่า ซอสชนิดนี้อาจจะเป็นโอกาสสำคัญที่ช่วยกอบกู้สถานการณ์ของภัตตาคารให้กลับมามีชีวิตชีวาได้อีกครั้ง
ลึกๆ ในใจของเขาไม่อยากจะปล่อยผ่านโอกาสนี้ไป แต่ราคาหนึ่งร้อยอีแปะต่อหนึ่งชั่งครึ่ง ก็เป็นตัวเลขที่ทำให้เขารู้สึกหนักใจอยู่ไม่น้อยทีเดียว
[จบบท]