บทที่ 31: คู่แข่งทางการค้าและการพบกันโดยบังเอิญ
กู้จิ่งเฉิงไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าซูเสี่ยวมู่จะตอบกลับเขามาแบบนี้ ชายหนุ่มล้วงมือเข้าไปในถุงหอม หยิบเงินออกมานับจำนวน 30 อีแปะวางลงบนโต๊ะ น้ำเสียงของเขาเย็นชาอย่างยิ่ง "คุณเก็บเอาไว้เถอะครับ"
"แน่นอนค่ะ ฉันต้องเก็บเอาไว้อย่างดีอยู่แล้ว เงินตั้ง 30 อีแปะเชียวนะคะ ฉันยังไม่รู้เลยว่าต้องทำขนมแป้งทอดไปตั้งกี่ชิ้นถึงจะได้เงินจำนวนนี้กลับคืนมา"
ซูเสี่ยวมู่หยิบเหรียญทองแดงขึ้นมานับอย่างละเอียดทีละเหรียญ เธอจงใจนับช้าๆ เพราะวันนี้เธอต้องการกวนประสาทกู้จิ่งเฉิงให้โมโหเล่น
"ฉันขอรับเงินเอาไว้ก็แล้วกันนะคะ ส่วนเรื่องค้าขายฉันก็ยังคงต้องทำต่อไป ถ้าหากคุณรู้สึกขัดหูขัดตา ฉันเองก็ไม่มีทางเลือกอื่นเหมือนกัน เพราะถึงอย่างไรคนทั้งครอบครัวก็ต้องกินต้องใช้ มันจำเป็นต้องใช้เงินไม่ใช่หรือคะ"
พอพูดจบเธอก็ยืนยิ้มแป้นอยู่ด้านข้าง มองดูเขาเก็บข้าวของต่อไป จากนั้นเธอก็เดินไปส่งเขาถึงหน้าประตูบ้านด้วยตัวเอง พร้อมกับฉวยโอกาสแสดงละครฉากใหญ่ทำทีเป็นอาลัยอาวรณ์เขาอย่างมากต่อหน้าอินซื่อและเฉินซื่อเสียเลย
เมื่อเดินกลับเข้ามาในห้อง ซูเสี่ยวมู่ก็เริ่มนับเงินที่ตัวเองมีอยู่ในตอนนี้อย่างละเอียด ตลอดช่วงกว่าครึ่งเดือนที่ผ่านมาจากการขายขนมแป้งทอด เธอสามารถเก็บหอมรอมริบเงินได้ประมาณ 1 ตำลึงเงินครึ่งแล้ว
"กลุ้มใจจริงๆ เลย เมื่อไหร่ฉันถึงจะหาเงินก้อนโตได้สักทีนะ"
เธอตระกองกอดกล่องใส่เงินเอาไว้ในอ้อมแขนอย่างหวงแหน สมองของซูเสี่ยวมู่เริ่มทำงานอย่างหนักเพื่อขบคิดหาวิธีการทำธุรกิจหาเงินที่ยิ่งใหญ่ของตัวเอง
การมานั่งคิดมากในตอนนี้ก็ไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นมา เพราะถึงอย่างไรวิธีการหาเงินแบบใหม่ก็จำเป็นต้องนำไปปรึกษาหารือกับคนในครอบครัวเสียก่อน พอถึงช่วงรุ่งสางของวันใหม่ ซูเสี่ยวมู่จึงตื่นแต่เช้าตรู่ด้วยความขยันขันแข็งเพื่อเดินทางเข้าเมืองไปขายขนมแป้งทอดพร้อมกับอินซื่อตามปกติ
เรื่องนี้ก็น่าสนใจอยู่เหมือนกัน พวกเธอไม่ได้เดินทางเข้าเมืองมาหลายวัน ใครจะไปคิดว่าภายในตลาดจะมีแผงขายขนมแป้งทอดเพิ่มขึ้นมาอีกหลายเจ้า ขนาดพื้นที่ประจำที่พวกเธอเคยใช้ทำมาหากินก็ยังถูกคนอื่นแย่งชิงตัดหน้าไปเสียก่อน สองสะใภ้จึงต้องหิ้วตะกร้าเดินมุ่งหน้าไปทางสถานศึกษา บริเวณนี้กลับมีแผงขายขนมแป้งทอดตั้งอยู่เยอะกว่าเดิมเสียอีก
"เสี่ยวมู่ คนพวกนี้ขายขนมแป้งทอดเหมือนกับพวกเราเต็มไปหมดเลย ต่อไปพวกเราจะทำมาหากินกันยังไงล่ะ"
พออินซื่อมองเห็นมีคนมากมายขายขนมแป้งทอดเหมือนกับพวกเธอ ความกังวลก็เริ่มก่อตัวขึ้น เธอเห็นกับตาเลยว่ามีหลายเจ้าที่ขายดิบขายดีพอสมควร ขนมแป้งทอดของคนพวกนั้นยังมีราคาตั้งแต่ 3 อีแปะ 4 อีแปะ ไปจนถึง 2 อีแปะก็ยังมี คนพวกนี้ยอมทำทุกวิถีทางเพื่อแย่งลูกค้าโดยไม่สนใจเลยว่าตัวเองจะได้กำไรหรือไม่
อินซื่อร้อนรนใจจนใบหน้าแดงก่ำไปหมด ส่วนซูเสี่ยวมู่กลับไม่มีท่าทีเดือดร้อนเลยสักนิด เธอจูงมือพาอินซื่อไปหาพื้นที่ว่างสำหรับวางตะกร้าขายขนมแป้งทอด ระหว่างที่เริ่มต้นขายของเธอก็พูดจาปลอบใจพี่สะใภ้ไปด้วย
"ไม่เป็นไรหรอกค่ะพี่สะใภ้ใหญ่ การทำมาค้าขายก็ต้องถูกคนอื่นลอกเลียนแบบได้ง่ายอยู่แล้วเป็นเรื่องปกติ ใครๆ ก็อยากได้เงินกันทั้งนั้นแหละค่ะ อีกอย่างขนมแป้งทอดของพวกเราก็ไม่ได้ทำยากอะไรเลย ถ้ามีคนหัวไวมาซื้อไปลองชิมสักชิ้นสองชิ้น พอได้ลิ้มรสชาติเขาก็คงจะเดาวิธีทำได้แล้วล่ะค่ะ"
ถึงกระนั้นพวกเธอก็ยังมีลูกค้าประจำอยู่หลายคน ลูกค้าที่เดินผ่านไปผ่านมาหลายคนก็ยังแวะเวียนมาซื้อขนมแป้งทอดของพวกเธอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งลูกค้าทุกคนต่างก็กำชับให้เธอทาซอสพริกเพิ่มให้เยอะๆ
ในตอนนี้ซูเสี่ยวมู่เข้าใจกระจ่างแจ้งแล้วว่าสิ่งที่ลูกค้าติดอกติดใจก็คือรสชาติซอสพริกของเธอนั่นเอง
พออินซื่อได้รับฟังคำปลอบใจจากซูเสี่ยวมู่ จิตใจของเธอก็สงบลงมาก เพียงมองดูขนมแป้งทอดที่ยังขายไม่หมดเธอก็ยังอดกลุ้มใจไม่ได้อยู่ดี
แม่ค้าผู้หญิงที่ตั้งแผงอยู่ฝั่งตรงข้ามเยื้องๆ กับพวกเธอ ก็ขายขนมแป้งทอดผักป่าเหมือนกันทุกอย่าง เพียงเพราะแม่ค้าคนนั้นขายในราคาถูกกว่าครึ่งหนึ่ง ลูกค้าส่วนใหญ่ก็เลยแห่กันไปซื้อที่ร้านนั้นกันหมด
อินซื่อรู้สึกไม่พอใจอย่างมาก เธอถลกแขนเสื้อขึ้นเตรียมจะเดินไปเอาเรื่องแม่ค้าผู้หญิงฝั่งตรงข้าม โชคดีที่ซูเสี่ยวมู่ตาไวและคว้าแขนห้ามเอาไว้ได้ทัน
"ไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้นหรอกค่ะพี่สะใภ้ใหญ่ ถึงอย่างไรเธอก็ขายในราคานั้นได้กำไรไม่เท่าไหร่หรอก พวกเราไม่เห็นจะต้องไปหาเรื่องให้ตัวเองต้องมาหงุดหงิดใจเปล่าๆ เลยนะคะ"
ซูเสี่ยวมู่แกว่งตะกร้าที่ยังมีขนมแป้งทอดเหลืออยู่อีกครึ่งหนึ่งไปมา เธอพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนอย่างมาก
"ขนมแป้งทอดที่เหลือพวกเราเอาไปส่งให้สามีของฉันก็แล้วกันค่ะ เมื่อวานนี้เขารีบร้อนออกจากบ้าน ก็เลยไม่ได้เตรียมของกินติดไม้ติดมือมาเลย"
ขนมแป้งทอดที่ขายไม่ออกก็ยกให้กู้จิ่งเฉิงจัดการไปก็แล้วกัน ภายในสถานศึกษายังมีโจวหลินอยู่อีกคน เอาไปให้พวกเขาทั้งสองคนกินก็ถือว่าไม่สูญเปล่า บางทีอาจจะช่วยสานความสัมพันธ์ฉันมิตรระหว่างเพื่อนร่วมชั้นเรียนให้แน่นแฟ้นขึ้นได้อีกด้วย
พอคิดมาถึงตรงนี้ซูเสี่ยวมู่ก็รู้สึกว่าตัวเองเป็นภรรยาที่ทำหน้าที่ได้ดีเยี่ยมจริงๆ
นอกเหนือจากนั้นเธอก็ยังเป็นน้องสะใภ้ที่เก่งกาจมากอีกด้วย เห็นไหมล่ะพอเธอพูดเกลี้ยกล่อมแค่นิดหน่อย อินซื่อก็ล้มเลิกความตั้งใจที่จะไปทะเลาะวิวาทกับคนอื่นแล้ว
ทั้งสองคนหิ้วตะกร้าเดินมาถึงบริเวณหน้าประตูสถานศึกษา ซูเสี่ยวมู่เริ่มกะพริบตากลมโตของเธอปริบๆ เธอหันไปพูดกับอินซื่อด้วยท่าทีจริงจัง
"พี่สะใภ้ช่วยเอาเข้าไปส่งให้ฉันหน่อยสิคะ พี่คุ้นเคยกับสถานศึกษามากกว่าฉันอีกนะ"
"ฉันจะไปคุ้นเคยอะไรล่ะ ฉันก็แค่เคยมายืนรอฝากข้อความให้คนอื่นไปบอกน้องสามที่หน้าประตู แล้วก็ยืนรอจนกว่าเขาจะเดินออกมาก็เท่านั้นเอง"
ในเมื่อมีซูเสี่ยวมู่ยืนอยู่ตรงนี้ด้วย อินซื่อก็ไม่อยากจะหาภาระมาใส่ตัว เธอจึงส่ายหน้าปฏิเสธซูเสี่ยวมู่ออกไปตรงๆ
"เสี่ยวมู่ เธอต่างหากล่ะที่เป็นภรรยาของน้องสาม เมื่อวานเขาเพิ่งจะออกจากบ้านมาแท้ๆ วันนี้เธอก็รีบเอาขนมแป้งทอดมาส่งให้เขา เธอคงจะคิดถึงเขามากแน่ๆ เป็นคนหนุ่มคนสาวก็ต้องมีความรักหวานชื่นกันเป็นเรื่องธรรมดานั่นแหละ เธอควรจะเดินเข้าไปหาเขาด้วยตัวเองจะดีกว่านะ พอน้องสามเดินออกมาพวกเธอสองคนจะได้มีโอกาสพูดคุยปรับทุกข์กันตามประสาคนในครอบครัวไงล่ะ"
อินซื่อพูดจบก็เอามือซุกไว้ในแขนเสื้อและยืนนิ่งไม่ยอมขยับตัว
ซูเสี่ยวมู่ได้แต่บ่นอุบอิบอยู่ในใจ ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความอึดอัด ในจังหวะที่เธอกำลังหันหน้ามองซ้ายมองขวาเพื่อมองหาใครสักคนที่เหมาะสมพอจะวานให้ช่วยเอาของไปส่งให้ได้นั้น ใบหน้าอันหล่อเหลาอย่างหาตัวจับยากของใครคนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าของเธอ
"คุณชายโจว"
ซูเสี่ยวมู่รู้สึกดีใจมาก เธอรีบโบกมือทักทายเขาอย่างรวดเร็ว
"คุณชายโจว ได้พบคุณถือเป็นเรื่องดีมากๆ เลยค่ะ"
คนที่เธอเห็นก็คือโจวหลินซึ่งกำลังหิ้วข้าวของเดินมุ่งหน้าไปทางสถานศึกษานั่นเอง การได้บังเอิญมาเจอกับเขาในตอนนี้ก็เหมือนกับการได้พบกับผู้ช่วยชีวิตคนสำคัญ
โจวหลินยังเดินไม่ทันจะถึงสถานศึกษาก็ได้ยินเสียงคนร้องเรียกชื่อเขา แถมยังเป็นน้ำเสียงหวานใสของผู้หญิงอีกต่างหาก แน่นอนพอเขาเงยหน้าขึ้นไปมองก็พบว่าเป็นเธอจริงๆ ด้วย เถ้าแก่เนี๊ยซูที่ขายขนมแป้งทอดนั่นเอง หากมองแค่รูปร่างหน้าตาของเธอ เธอก็คือหญิงสาวผู้งดงามและดูอ่อนหวานมากคนหนึ่ง
"เถ้าแก่เนี๊ยซูหรือครับ"
เขาเดินเข้าไปหาพร้อมกับมองดูตะกร้าที่เธอคล้องเอาไว้ที่แขน ประสาทสัมผัสการดมกลิ่นอันเฉียบคมทำให้เขาได้กลิ่นหอมของขนมแป้งทอดที่ลอยออกมาจากด้านใน เขาจึงเกิดความสนใจขึ้นมา
"มีเรื่องอะไรหรือครับ หรือว่าคนในสถานศึกษาเองก็มีคนชื่นชอบขนมแป้งทอดของเถ้าแก่เนี๊ยเหมือนกับผมด้วย"
"ใช่แล้วล่ะค่ะ คุณชายคนที่มักจะมากับคุณชายโจวบ่อยๆ เป็นคนสั่งซื้อเอาไว้ นี่ไงคะ คงต้องรบกวนคุณชายโจวช่วยเอาเข้าไปส่งให้ข้างในหน่อยนะคะ"
ซูเสี่ยวมู่ยิ้มแย้มอย่างมีความสุข เธอรีบยัดตะกร้าใส่มือของเขา จากนั้นยังไม่ทันที่โจวหลินจะได้ซักถามรายละเอียดอะไรให้ชัดเจน เธอก็รีบคว้าแขนของอินซื่อแล้วพากันวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว
ล้อเล่นหรือเปล่า เวลาที่กู้จิ่งเฉิงมาพร้อมกับโจวหลิน เขาไม่เคยยอมจ่ายเงินซื้อขนมแป้งทอดของเธอเลยสักครั้งเดียว
เธอออกตัววิ่งหนีไปเร็วมาก โจวหลินทำได้เพียงยืนหิ้วตะกร้าขนมแป้งทอดนิ่งค้างอยู่กับที่เพราะปรับตัวรับสถานการณ์ไม่ทัน
คนอย่างกู้จิ่งเฉิงเนี่ยนะจะเป็นฝ่ายยอมควักเงินซื้อของกินด้วยตัวเอง พระอาทิตย์คงจะขึ้นทางทิศตะวันตกเสียแล้วกระมัง อีกอย่างเถ้าแก่เนี๊ยซูก็ไม่ได้ออกมาขายของนานหลายวันแล้ว พูดไปพูดมาตัวเขาเองก็ไม่ได้กินขนมแป้งทอดฝีมือของเธอมานานหลายวันแล้วเหมือนกัน
โจวหลินหิ้วความสงสัยเต็มสิบส่วนเดินเข้าไปภายในสถานศึกษา
ทางฝั่งของอินซื่อที่ถูกซูเสี่ยวมู่ลากตัวให้วิ่งหนีมาตลอดทางจนกินระยะทางไปไกลกว่าครึ่งค่อนทาง ในที่สุดเธอก็ต้องร้องบอกให้ซูเสี่ยวมู่หยุดวิ่งด้วยอาการหอบเหนื่อย
"เสี่ยวมู่ นี่เธอ จู่ๆ เธอจะวิ่งหนีทำไมกันเนี่ย ด้านหลังนั่นมีเสือสิงห์กระทิงแรดกำลังวิ่งไล่ตามเธอมาหรือยังไง"
ซูเสี่ยวมู่เองก็วิ่งจนเหนื่อยหอบเช่นเดียวกัน เธอต้องยืนพักหายใจอยู่พักใหญ่กว่าจะเรียกสติกลับคืนมาได้
"ไม่ได้มีหรอกค่ะ ก็แค่เมื่อกี้นี้ตอนที่อยู่ท่ามกลางฝูงชน ฉันเหมือนจะมองเห็นพวกอันธพาลกลุ่มที่เคยเจอคราวก่อน ฉันก็เลยรู้สึกตกใจกลัวนิดหน่อยค่ะ"
เธอพูดไปหอบหายใจไปพร้อมกับแต่งเรื่องโกหกหน้าตาย
"ถึงอย่างไรตอนนี้ขนมแป้งทอดของพวกเราก็ขายหมดเกลี้ยงแล้ว พวกเราก็รีบกลับบ้านกันก่อนเถอะค่ะ ไม่อย่างนั้นขืนมัวแต่อยู่ในเมืองต่อไปก็มีแต่จะเสียเวลาเปล่านะคะ"
อินซื่อเริ่มหายใจเป็นปกติแล้ว พอเธอได้ยินซูเสี่ยวมู่เอ่ยถึงพวกอันธพาลกลุ่มก่อนหน้านี้ ความหวาดกลัวก็เริ่มเกาะกุมจิตใจ เธอจึงรีบพยักหน้าเห็นด้วยกับข้อเสนอของซูเสี่ยวมู่โดยเร็ว
[จบบท]