บทที่ 5: วันแห่งการทำเงิน
อินซื่อยืนกังวลอยู่ข้างถนน มองดูขนมแป้งทอดผักป่าในตะกร้าที่เริ่มจะเย็นชืดลงเรื่อยๆ ความเย็นของอากาศทำให้ขนมหมดความกรอบอร่อยลงไปทุกที เธอหวาดกลัวอย่างยิ่งว่าถ้าตนเองทำหน้าที่ตรงนี้ได้ไม่ดี พอเดินทางกลับไปถึงบ้านแล้วจะต้องโดนแม่สามีต่อว่าอย่างหนัก
“ไม่เป็นไรค่ะพี่สะใภ้ใหญ่ เดี๋ยวฉันจัดการขายเองค่ะ”
ซูเสี่ยวมู่ยื่นมือไปแตะฝ่ามือของอินซื่อเบาๆ เพื่อให้อีกฝ่ายผ่อนคลายความตื่นตระหนก ใบหน้าของเธอมียิ้มอ่อนโยนฉายชัด
“ขนมแป้งทอดในตะกร้าของฉันขายจนหมดเกลี้ยงแล้วค่ะ เมื่อครู่นี้ผู้คนที่เดินผ่านไปมาได้กลิ่นหอมต่างพากันชอบใจขนมของฉันกันทั้งนั้นเลย”
เธอยื่นมือไปรับตะกร้าใบหนักมาจากมือของอินซื่อ จากนั้นยื่นตะกร้าเปล่าของตัวเองส่งคืนให้ พร้อมกับหยิบขนมแป้งทอดผักป่าจำนวน 5 ชิ้นที่วางอยู่ชั้นล่างสุดใส่ลงไปในตะกร้าใบนั้น
“สามีใกล้จะเลิกเรียนจากสำนักศึกษาแล้ว รบกวนพี่สะใภ้ใหญ่ช่วยนำขนมพวกนี้ไปมอบให้เขาแทนฉันหน่อยได้ไหมคะ”
อินซื่อรีบยกมือปฏิเสธพัลวัน
“ทำแบบนั้นจะเหมาะได้ยังไงกัน”
เธอโบกมือปฏิเสธอย่างรวดเร็ว
“น้องสามเป็นสามีของเธอนะ งานส่งข้าวส่งน้ำแบบนี้เธอควรจะเป็นคนไปส่งด้วยตัวเองสิ”
พูดจบ อินซื่อทำท่าจะเอื้อมมือมาแย่งตะกร้าคืนไปจากมือของซูเสี่ยวมู่
ซูเสี่ยวมู่กำหูตะกร้าเอาไว้แน่นโดยไม่ให้อีกฝ่ายสังเกตเห็น เธอทำสีหน้าอ้อนวอนพร้อมส่งเสียงเบาตอบกลับไป
“พี่สะใภ้ใหญ่น่าจะรู้อยู่แล้วว่าฉันกับสามีไม่ได้มีความรู้สึกลึกซึ้งต่อกัน ตัวเขาก็ไม่เคยชอบหน้าฉันมาแต่ไหนแต่ไร แล้วเขาจะอยากเห็นฉันเดินไปหาถึงหน้าสำนักศึกษาได้ยังไงกันคะ”
เธอก้มหน้าลงเล็กน้อย ปรับน้ำเสียงให้ดูเว้าวอนขึ้นอีกระดับ
“เรื่องอื่นยังพอว่า แต่ถ้าสามีเห็นหน้าฉันแล้วเกิดอารมณ์ไม่ดี จนส่งผลกระทบต่อการเรียนของเขาขึ้นมา พอท่านพ่อกับท่านแม่รู้เรื่องเข้า จะต้องกลับมาราพณาสูรจัดการฉันอย่างหนักแน่นอนค่ะ ดังนั้นเพื่ออนาคตการเรียนของสามี ฉันไม่เข้าไปปรากฏตัวต่อหน้าเขาจะดีที่สุด แค่ได้แอบมองเขาอยู่ไกลๆ สักแวบเดียวก็เพียงพอแล้วค่ะ อันที่จริงแล้วฉันยังไม่เคยเห็นหน้าเขาชัดๆ เลยสักครั้งเดียว”
พอพูดยังไม่ทันขาดคำ เธอก็ลดสายตาต่ำลง แก้มทั้งสองข้างพลันปรากฏรอยแดงระเรื่อขึ้นมาอย่างน่าเอ็นดู
อินซื่อเห็นท่าทางแบบนั้นก็หลุดหัวเราะออกมา ความคิดเล็กๆ ตามประสาหญิงสาววัยรุ่นแบบนี้มีหรือที่เธอจะไม่เข้าใจ นั่นคืออาการเขินอายของหญิงสาวอย่างแน่นอน
“ตกลงค่ะ พี่สะใภ้จะช่วยเดินไปส่งให้เอง เธอก็ไปยืนรออยู่ใต้ต้นไม้ตรงโน้นนะ รับรองเลยว่ามองเห็นรูปร่างหน้าตาของเขาชัดเจนแน่นอน น้องสามของเราคนนี้ รูปร่างหน้าตาหล่อเหลาเอาการเลยทีเดียว”
ซูเสี่ยวมู่พยักหน้ารับคำอย่างรวดเร็ว จากนั้นอินซื่อจึงถือตะกร้าใส่อาหารเดินมุ่งหน้าไปส่งข้าวให้กู้จิ่งเฉิง
เมื่อสายตาไร้เงาของอินซื่อตรงสุดซอย ซูเสี่ยวมู่ก็กลับมามีรอยยิ้มสดใสเต็มใบหน้าอีกครั้ง
“ขนมแป้งทอดผักป่าแสนอร่อยมาแล้วค่ะ!”
แม้ว่ากู้จิ่งเฉิงจะเป็นชายหนุ่มที่มีรูปร่างหน้าตาจัดว่าดีมากคนหนึ่ง แต่ผู้ชายจะเอามากินแทนข้าวได้อย่างไรกัน
ถ้าหากวันนี้เธอไม่ต้องอาศัยชื่อของเขามาใช้เป็นข้ออ้างในการเดินทางออกจากบ้าน เธอไม่มีทางยอมเข้าไปยุ่งเกี่ยวหรือมีปฏิสัมพันธ์กับเขาเลยแม้แต่น้อย
ต่อให้เป็นคนหล่อเหลาแล้วอย่างไรเล่า
ทั้งหมดมันก็เป็นแค่เรื่องเล่าจากปากของคนอื่นทั้งนั้น หากไปเห็นตัวจริงเข้าแล้วกลายเป็นของไม่ตรงปกเหมือนรูปภาพเพื่อการโฆษณาขึ้นมา
ถึงตอนนั้นเธอจะไปร้องไห้ปรับพ้องกับใครได้
ซูเสี่ยวมู่ฮัมเพลงในใจอย่างอารมณ์ดี พร้อมกับลงมือขายขนมแป้งทอดผักป่าราคาชิ้นละ 5 อีแปะต่อไปอย่างต่อเนื่อง
ทางด้านของอินซื่อ เธอเดินทางมาหยุดยืนรออยู่ตรงบริเวณประตูทางเข้าสำนักศึกษา
ช่วงเวลานี้เป็นเวลาเลิกเรียนของสำนักศึกษาพอดี เสียงระฆังแจ้งเวลาเที่ยงวันดังขึ้นกังวานไปทั่ว เหล่าบรรดาลูกศิษย์ลูกหาต่างทยอยเดินจับกลุ่ม 3 ถึง 5 คนออกจากประตูสำนักศึกษามาเป็นระยะ
อินซื่อถือตะกร้าด้วยความระมัดระวัง เธอพยายามเขย่งปลายเท้าชะเง้อมองหาเงาร่างของกู้จิ่งเฉิงท่ามกลางฝูงชน
เธอกวาดสายตามองไปทั่วบริเวณ ในช่วงแรกยังไม่พบร่างของน้องชายสามี
ผ่านไปเพียงไม่นาน เธอมองเห็นกู้จิ่งเฉิงสวมชุดเครื่องแบบสีฟ้าขาวประจำสำนักศึกษา มือข้างหนึ่งถือหนังสือไว้ 2 เล่ม กำลังเดินเคียงคู่มากับเพื่อนนักเรียนที่สนิทสนมออกจากประตูสำนักศึกษาพอดี
“น้องสาม!”
อินซื่อกวาดมือร้องเรียกกู้จิ่งเฉิงด้วยความเร่งรีบ ตามนิสัยดั้งเดิมของเธอแล้ว เธอไม่มีทางทำกิริยาโดดเด่นเอิกเกริกเช่นนี้ในที่สาธารณะอย่างแน่นอน
กู้จิ่งเฉิงก้าวเท้าออกจากประตูมาแล้วทำท่าจะเดินตรงไปยังร้านขายหนังสือที่อยู่ข้างๆ เธอเกรงว่าซูเสี่ยวมู่จะมองไม่เห็น จึงต้องส่งเสียงเรียกให้ดังขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย
กู้จิ่งเฉิงสังเกตเห็นอินซื่อในเวลานั้นพอดี เขาประสานมือคารวะบอกลาเพื่อนร่วมชั้นเรียนเบาๆ ก่อนจะแยกตัวเดินตรงเข้ามาหาอินซื่อ
“พี่สะใภ้ใหญ่เดินทางมาถึงที่นี่ได้อย่างไรครับ”
กู้จิ่งเฉิงมองเห็นตะกร้าในมือของเธอ น้ำเสียงของเขาแฝงความสงสัยเอาไว้ชัดเจน
“อีกไม่กี่วันผมก็จะได้หยุดพักกลับบ้านแล้ว ของที่ท่านแม่ให้เอามาครั้งก่อนก็ยังเหลืออยู่เลยครับ”
“เสี่ยวมู่น่ะสิ”
อินซื่อรีบเอ่ยตอบคำถามของเขาอย่างรวดเร็ว
“เธอทำขนมแป้งทอดผักป่าเข้ามาขายในเมือง เลยอยากถือโอกาสนี้มาดูว่าน้องสามกินอยู่อย่างไรบ้าง ท่านแม่เห็นว่านานๆ ทีเธอจะแสดงความห่วงใยใส่ใจน้องสาม อยากจะให้น้องสามไปพบหน้าเธอสักหน่อย”
“ท่านแม่ลำบากเกินไปแล้วครับ”
พอได้ยินชื่อของซูเสี่ยวมู่ ใบหน้าของกู้จิ่งเฉิงพลันปรับเปลี่ยนเป็นเรียบตึง เขายื่นมือไปรับตะกร้ามาจากมือของอินซื่อ น้ำเสียงที่ใช้นั้นเรียบเฉยอย่างยิ่ง
“ผมคงไม่ไปเจอเธอหรอกครับ ขอบคุณพี่สะใภ้ใหญ่มากครับที่ช่วยนำของมาส่งให้”
กู้จิ่งเฉิงถือตะกร้าเอาไว้ แล้วเดินกลับเข้าสำนักศึกษาไปพร้อมกับเพื่อนร่วมชั้นที่ซื้อของเสร็จเรียบร้อยแล้ว
อินซื่อมักจะทำอะไรไม่ถูกเสมอเมื่อต้องรับมือกับน้องชายสามีคนนี้
นอกจากจะมีรูปร่างหน้าตาสะอาดสะอ้านแล้ว เวลายามพูดจายังมักจะแสดงท่าทีเฉียบขาดและเงียบขรึมอยู่ตลอดเวลา
หากอ้างอิงจากคำพูดของสามีเธอ คนแบบน้องชายสามีคนนี้เกิดมาเพื่อเป็นขุนนางโดยเฉพาะ พวกท่านขุนนางตามจวนใหญ่ๆ เวลาปฏิบัติต่อชาวบ้านร้านตลาดอย่างพวกเธอก็มักจะมีท่าทางแบบนี้กันทั้งนั้น
อินซื่อเก็บความรู้สึกเอาไว้ในใจ แล้วเริ่มรู้สึกสงสารซูเสี่ยวมู่ขึ้นมาอีกครั้ง เธอเองก็ไม่แน่ใจว่าซูเสี่ยวมู่จะมีโอกาสได้มองเห็นสามีของตนเองหรือไม่
เธอถอนหายใจออกมาเบาๆ หมุนตัวเดินกลับไปยังจุดเดิม แต่กลับไม่พบร่างของซูเสี่ยวมู่ เธอเดินตามหาอยู่รอบหนึ่ง จึงพบว่าซูเสี่ยวมู่อยู่อีกฝั่งหนึ่ง และขายขนมแป้งทอดผักป่าจนหมดเกลี้ยงไปเรียบร้อยแล้ว
เมื่อซูเสี่ยวมู่เห็นอินซื่อเดินเข้ามาใกล้ บนแก้มเนียนก็ปรากฏรอยลักยิ้มสดใสขึ้นมาทั้งสองข้าง
“พี่สะใภ้ใหญ่มาดูนี่สิคะ วันนี้พวกเราขายได้เงินทั้งหมดตั้ง 85 อีแปะเลยนะคะ”
เมื่อครู่นี้เธอแอบมองกู้จิ่งเฉิงจากระยะไกล แม้จะมองเห็นหน้าตาไม่ชัดเจนนัก แต่รูปร่างของเขาดูผอมแห้งไปนิดหน่อย ชุดบัณฑิตยาวที่สวมใส่อยู่บนเรือนร่างนั้นดูใหญ่หลวมเกินตัวไปมาก
ซูเสี่ยวมู่เม้มริมฝีปากเบาๆ คนลักษณะแบบนี้ ดูอย่างไรก็คงไม่ได้ดูดีมากมายอะไรนักหรอก
“จริงหรือเสี่ยวมู่! เธอเก่งเกินไปแล้วนะ! พี่ชายใหญ่ของเธอเคยไปรับจ้างแบกหามที่ท่าเรือตั้งหนึ่งวันเต็มๆ ยังได้รับเงินค่าจ้างแค่ 20 อีแปะเท่านั้นเอง พวกเราออกมารูปๆ คลำๆ ขายของแค่นิดหน่อย กลับทำเงินได้มากมายขนาดนี้เลย!”
เมื่ออินซื่อเห็นเหรียญทองแดงจำนวนมากวางเรียงรายอยู่ เธอก็รู้สึกตื่นเต้นจนเก็บอาการไม่อยู่ ถึงขั้นลืมสอบถามไปเลยว่าซูเสี่ยวมู่ได้เห็นหน้ากู้จิ่งเฉิงแล้วหรือยัง
ตัวเธอกับสามีปกติพอจะมีเงินเก็บอยู่บ้างเล็กน้อย แต่นั่นก็เป็นเงินที่พยายามประหยัดจัดสรรเจียดออกมาจากเงินส่วนกลางของหลี่ซื่อทีละเล็กทีละน้อย
ตั้งแต่แต่งงานเข้ามาอยู่ในตระกูลกู้ตั้งนานหลายปี เธอสะสมเงินเก็บส่วนตัวได้แค่ 100 อีแปะเท่านั้นเอง
ต่อให้หักต้นทุนค่าวัตถุดิบออกไปแล้ว การออกมาขายของเพียงวันเดียวก็ยังสามารถทำกำไรเน้นๆ ได้ตั้ง 30 ถึง 40 อีแปะเลยทีเดียว!
สวรรค์โปรด นี่มันช่องทางทำมาหากินชัดๆ!
“เสี่ยวมู่เธอเก่งจริงๆ เมื่อกี้พี่เพิ่งคุยกับน้องสามเรื่องที่เธอออกมาทำมาค้าขายอยู่เลยนะ”
เมื่ออินซื่อเอ่ยถึงชื่อของกู้จิ่งเฉิง ซูเสี่ยวมู่ก็แกล้งทำเป็นเขินอาย เธอก้มหน้าลงต่ำพร้อมกับส่งเสียงหวานตอบกลับไป
“ฉันแค่อยากหาเงินเพิ่มขึ้นนิดหน่อยค่ะ สามีจะได้มีเงินใช้จ่ายระหว่างเรียนหนังสือที่สำนักศึกษาอย่างสบายใจ เมื่อครู่นี้ฉันก็แอบมองเห็นเขาจากไกลๆ แล้วเหมือนกันค่ะ”
เรื่องการแสร้งทำเป็นเขินอาย ซูเสี่ยวมู่มั่นใจว่าฝีมือการแสดงของตนเองนั้นเนียนกริบไม่เป็นรองใคร
สายตาของอินซื่อที่มองมายังเธอพลันแปรเปลี่ยนเป็นความเข้าใจในทันใด
ในเมื่อขนมแป้งทอดผักป่าขายจนหมดเกลี้ยงแล้ว เธอกับอินซื่อจึงยังไม่รีบร้อนเดินทางกลับบ้าน
น้ำมันหมูที่บ้านหมดลงแล้ว เพื่อให้พรุ่งนี้มีวัตถุดิบทำขนมแป้งทอดผักป่าออกมาขายได้อีก ทั้งสองคนจึงเดินหาแผงขายเนื้อหมูในตลาด จัดการเหมามันหมูแข็งสำหรับเจียวน้ำมันในร้านมาจนหมด แล้วยังซื้อเนื้อหมูสามชั้นเพิ่มอีก 2 ชั่ง พร้อมกับขอให้พ่อค้าแถมกระดูกหมูท่อนใหญ่มาให้อีกหลายชิ้นเพื่อนำไปต้มน้ำซุป
ความจริงซูเสี่ยวมู่อยากจะยอมจ่ายเงิน 2 อีแปะเพื่อการนั่งรถวัวเดินทางกลับบ้านอย่างสบายใจ แต่พอเห็นอินซื่อถือตะกร้าก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปข้างหน้าอย่างกระฉับกระเฉง เธอก็รู้ได้ทันทีว่าวันนี้ตนเองคงต้องพึ่งพาแรงขาเดินกลับบ้านอย่างแน่นอน
ตอนที่พวกเธอทั้งสองคนเดินทางกลับมาถึงหมู่บ้าน แสงดวงอาทิตย์ก็เริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตกแล้ว หลี่ซื่อนั่งรออยู่ภายในบ้านด้วยความกระวนกระวายใจจนไม่อาจอยู่นิ่งได้
ใจหนึ่งเธอก็หวาดกลัวว่าซูเสี่ยวมู่จะอาศัยจังหวะที่อินซื่อไม่ทันระวังตัวแอบหลบหนีไป อีกใจหนึ่งก็กังวลว่าขนมแป้งทอดผักป่าจะขายไม่ออกจนต้องขนกลับมาขาดทุนทิ้งขว้าง ทำให้เสียน้ำมันและแป้งของบ้านไปโดยเปล่าประโยชน์
ความกังวลใจกัดกินเธอมาตลอดทั้งวัน จนแทบจะกลืนข้าวไม่ลงแม้แต่คำเดียว
ในขณะที่เธอเริ่มหมดความอดทนและกำลังจะสั่งให้สามีเดินทางเข้าเมืองไปสืบข่าวคราว เฉินซื่อก็พลันชี้นิ้วไปยังเงาร่าง 2 สายที่กำลังเดินมุ่งหน้าเข้ามาจากระยะไกลด้วยความตื่นเต้นพร้อมกับส่งเสียงตะโกนขึ้นมา
“ท่านแม่ดูโน่นสิคะ นั่นใครกำลังเดินมาน่ะค่ะ!”
[จบบท]