บทที่ 11: ฝ่าคลื่นมนุษย์ สู่จุดสูงสุดบนหลังคารถ
เมื่อเอ่ยถึงเรื่องราวของลูกชาย ภาพความทรงจำอันเลวร้ายในปีหนึ่งเก้าแปดศูนย์ก็ฉายชัดขึ้นมาในหัว ในปีนั้นระหว่างที่หลินซูเดินทางเข้าไปทำธุระในตัวอำเภอ เธอถูกลอบทำร้ายจนหมดสติโดยไม่ทันระวังตัว และเมื่อลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ความบริสุทธิ์ของลูกผู้หญิงก็ถูกพรากไปอย่างไม่มีวันหวนกลับ
เคราะห์ซ้ำกรรมซัด ในอีกสามเดือนต่อมา ร่างกายของเธอก็เริ่มฟ้องถึงความผิดปกติ เมื่อแอบไปตรวจที่โรงพยาบาล ผลการตรวจยืนยันว่าเธอตั้งครรภ์
เพื่อปกป้องครอบครัวจากคำครหาและสายตาดูถูกเหยียดหยามของคนในหมู่บ้าน เธอจึงจำใจเลือกเส้นทางที่เจ็บปวด นั่นคือการหนีไปทำงานใช้แรงงานในต่างถิ่น
ยามเมื่อหวนนึกถึงช่วงเวลานั้น ความยากลำบากของการอุ้มท้องเพียงลำพัง การคลอดลูกและเลี้ยงดูเลือดในอกท่ามกลางความโดดเดี่ยวในเมืองแปลกหน้า มันช่างโหดร้ายเกินบรรยาย เธอต้องกล้ำกลืนความขมขื่นไว้ในอก ไม่กล้าแม้แต่จะร้องไห้ออกมาเพื่อให้ใครเห็นใจ ความเข้มแข็งที่เธอสร้างขึ้นมาห่อหุ้มจิตใจนั้น แท้จริงแล้วมันคือความสิ้นหวังที่ก่อตัวจนด้านชา
ทว่าในเมื่อสวรรค์เมตตาให้เธอได้ย้อนเวลากลับมาเริ่มต้นใหม่ ชาตินี้เธอสาบานกับตัวเองว่าจะต้องตามล่าตัวไอ้สารเลวคนนั้นให้เจอ จากนั้นจะจับมันยัดใส่กระสอบแล้วฟาดให้ขาหักสักข้าง เพื่อชดเชยให้กับความทุกข์ทรมานแสนสาหัสที่เธอต้องเผชิญในชาติที่แล้ว
“หลินซู เหม่ออะไรอยู่ลูก”
แรงสะกิดเบาๆ ที่ต้นแขนเรียกสติของหลินซูกลับคืนมา หลิวเสี่ยวเอ๋อผู้เป็นแม่มองดูเธอด้วยแววตาเป็นห่วง
“นี่พวกเราเดินจะเข้าเขตตำบลแล้วนะลูก มองทางหน่อย ประเดี๋ยวจะโดนรถจักรยานเขาเฉี่ยวเอา”
บรรยากาศในวันนี้คึกคักเป็นพิเศษเนื่องจากเป็นวันตลาดนัด ชาวบ้านร้านตลาดจากหมู่บ้านใกล้เรือนเคียงต่างหลั่งไหลกันมาจับจ่ายใช้สอย เมื่อสองแม่ลูกเดินเข้าสู่เขตตลาด กลิ่นหอมยั่วน้ำลายของแป้งนึ่งและเนื้อหมูปรุงรสก็ลอยมาแตะจมูก
สายตาของหลินซูจับจ้องไปที่ร้านอาหารของรัฐริมถนน บริเวณหน้าต่างขายอาหารมีซาลาเปาลูกขาวอวบไส้แน่นที่เพิ่งยกออกจากซึ้งนึ่ง ควันร้อนๆ ลอยฉุยส่งกลิ่นหอมฟุ้งไปทั่วบริเวณ
“แม่จ๋า เราไปซื้อซาลาเปากินกันสักหน่อยไหม”
เมื่อเช้ามีเพียงข้าวต้มใสๆ ตกถึงท้องถ้วยเดียว หลังจากเดินฝ่าแดดฝ่าลมมากว่ายี่สิบลี้ อาหารเหล่านั้นก็ถูกย่อยสลายไปจนหมดสิ้น ตอนนี้กระเพาะของเธอเริ่มส่งเสียงประท้วงเรียกร้องขออาหารเสียแล้ว
“แม่มีเงินติดตัวมาแค่ห้าเหมาเองนะ แล้วก็มีตั๋วอาหารอีกนิดหน่อย ลูกจะเอายังไงก็ว่ามา”
หลิวเสี่ยวเอ๋อมีท่าทีลังเล นิสัยประหยัดมัธยัสถ์ทำให้ไม่อยากควักกระเป๋าซื้อของกินนอกบ้าน แต่พอเห็นสายตาละห้อยและอาการกลืนน้ำลายของลูกสาวคนเล็ก หัวอกคนเป็นแม่ก็อ่อนยวบ ยอมล้วงเงินห้าเหมาออกมาจากกระเป๋าเสื้อตัวในอย่างเสียไม่ได้
ราคาซาลาเปาอยู่ที่ลูกละห้าเฟินบวกกับตั๋วอาหารหนึ่งตำลึง หลินซูจัดการซื้อมาสี่ลูก จากนั้นจึงส่งเงินทอนสามเจี่ยวและตั๋วอาหารที่เหลือคืนใส่มือแม่ พร้อมกับยื่นซาลาเปาร้อนๆ สองลูกให้
“แม่ไม่หิวหรอก ลูกกินเถอะ กินให้หมดนั่นแหละ” หลิวเสี่ยวเอ๋อปฏิเสธทันควัน พร้อมกับดันซาลาเปากลับมาหาหลินซู
หลินซูรู้ดีว่าแม่แค่เสียดายเงินและอยากให้เธอกินอิ่ม เธอไม่ชอบการเกี่ยงกันไปมาแบบนี้ จึงตัดสินใจหยิบซาลาเปาลูกหนึ่งจ่อไปที่ปากของแม่
“เดินมาตั้งไกลขนาดนี้จะไม่หิวได้ยังไงแม่ เงินทองของนอกกาย หาใหม่ได้ แต่ร่างกายพังแล้วซ่อมยากนะ ถ้าแม่เป็นลมเป็นแล้งไป ค่าหมอค่ายามันแพงกว่าค่าซาลาเปาพวกนี้ตั้งหลายเท่า”
“เจ้าเด็กคนนี้นี่...”
คำบ่นของหลิวเสี่ยวเอ๋อขาดห้วงไป เมื่อความนุ่มละมุนและรสชาติกลมกล่อมของไส้หมูแผ่ซ่านไปทั่วปาก ความหิวที่ถูกกดไว้ก็ปะทุขึ้นมาจนต้องเคี้ยวตุ้ยๆ อย่างเอร็ดอร่อย
“แม่ รีบกินเร็วเข้า รถโดยสารมาแล้ว!”
หลินซูเห็นรถคันใหญ่แล่นเข้ามาจอด จึงรีบยัดซาลาเปาที่เหลือเข้าปาก แล้วคว้าข้อมือแม่พาวิ่งเหยาะๆ ตรงไปยังจุดจอดรถ
รถโดยสารประจำทางสภาพเก่าคร่ำครึยังไม่ทันจะจอดสนิทดี ฝูงชนที่ยืนรอกันหน้าสลอนก็กรูกันเข้ามาห้อมล้อมตัวรถราวกับฝูงผึ้งแตกรัง เล่นเอาคนขับรถต้องเหยียบเบรกจนตัวโก่งด้วยความตกใจ
ทันทีที่ล้อหยุดหมุน สงครามขนาดย่อมก็ระเบิดขึ้นหน้าประตูรถ ฝูงคนเบียดเสียดกันจนแทบไม่มีช่องว่างให้ลมผ่าน พอประตูรถเปิดออก ผู้โดยสารด้านในที่ต้องการลงรถก็ต้องใช้พละกำลังทั้งหมดที่มีเบียดแทรกตัวสวนกระแสลงมา
ฝ่ายคนที่รออยู่ข้างล่างก็กลัวจะพลาดโอกาสได้ที่นั่ง ต่างพากันดันหลังคนข้างหน้า ส่งแรงผลักดันมหาศาลเพื่อหวังจะได้แทรกตัวขึ้นไปจองที่นั่งทำเลทองเป็นคนแรก
แรงดันจากคนบนรถที่ต้องการลง กับแรงดันจากคนล่างรถที่ต้องการขึ้น ก่อให้เกิดแรงปะทะที่จุดกึ่งกลางบริเวณประตูรถ กลายเป็นความโกลาหลที่ดูไม่รู้จบ
ชั่วพริบตานั้น บริเวณประตูรถโดยสารกลายเป็นจุดที่วุ่นวายที่สุดในตลาด เสียงโวยวายดังระงมไปทั่ว บ้างก็ก่นด่าเพราะโดนเหยียบเท้า บ้างก็กรีดร้องด้วยความเจ็บปวด เด็กเล็กที่เกาะอยู่บนหลังผู้ปกครองถูกแรงเบียดจนร้องไห้จ้าด้วยความหวาดกลัว
หลินซูผู้ซึ่งจิตวิญญาณมาจากอนาคตที่เจริญแล้ว ไม่ได้สัมผัสบรรยากาศดิบเถื่อนเช่นนี้มานานหลายสิบปี เธอยืนตะลึงงันทำอะไรไม่ถูก ไม่กล้าแม้แต่จะขยับเท้าเข้าไปร่วมวงไพบูลย์ แต่คลื่นมนุษย์กลับไม่ปรานี แรงผลักจากด้านหลังบีบบังคับให้เธอต้องไหลไปตามกระแสอย่างไม่อาจขัดขืน
วินาทีนี้หลินซูนึกอยากจะตะโกนด่ากราดให้หายอึดอัด เธออยากจะบอกให้คนพวกนี้หยุดดันและเปิดทางให้คนบนรถลงมาก่อนตามมารยาทที่พึงกระทำ แต่ดูเหมือนสามัญสำนึกจะใช้ไม่ได้ผลในสถานการณ์แก่งแย่งเช่นนี้ หลิวเสี่ยวเอ๋อเองก็ตื่นตระหนกไม่แพ้กัน มือหยาบกร้านของผู้เป็นแม่จับมือเธอไว้แน่นราวกับกลัวลูกสาวจะหลุดหายไปในฝูงชน
สองแม่ลูกถูกบีบอัดจนแทบจะเป็นเนื้อเดียวกับคนรอบข้าง ทั้งที่ยังไปไม่ถึงบันไดขั้นแรกของรถด้วยซ้ำ
“หยุดเบียดกันเดี๋ยวนี้! ถอยไป! ให้คนบนรถลงมาก่อน! บอกภาษาคนไม่รู้เรื่องหรือไง! ถ้าข้างบนลงมาไม่ได้ พวกแกจะขึ้นไปได้ยังไง!”
“บ้าเอ๊ย! &% บอกว่าอย่าดัน ถอยไปหน่อยสิวะ!”
แม้จะเป็นภาพที่เห็นจนชินตา แต่พนักงานเก็บค่าโดยสารก็อดไม่ได้ที่จะระเบิดอารมณ์และพ่นคำผรุสวาทออกมาด้วยความเหลืออด
“ไอ้พวกเวรตะไล! ไม่รู้จักเด็กจักผู้ใหญ่กันบ้างเลยหรือไง กระดูกคนแก่อย่างฉันจะแหลกละเอียดอยู่แล้ว!” หญิงชราคนหนึ่งโวยวายขึ้นมาท่ามกลางความชุลมุน
หลินซูพยายามกางแขนป้องแม่เอาไว้ แต่แรงบีบจากรอบทิศทางทำให้เธอรู้สึกเหมือนอวัยวะภายในกำลังจะเคลื่อนที่ หายใจแทบไม่ทัน
“แกนับเป็นคนแก่ประสาอะไร ฉันอายุขนาดนี้ยังไม่เรียกตัวเองว่าคนแก่เลย อยู่ต่อหน้าผู้หลักผู้ใหญ่หัดสำรวมปากเสียบ้าง!” หลิวเสี่ยวเอ๋อผู้ไม่ยอมคน สวนกลับทันควันพร้อมถ่มน้ำลายลงพื้นด้วยความหมั่นไส้
“โธ่ แม่... นี่มันใช่เวลามาถือสากันไหมเนี่ย” หลินซูบ่นอุบอิบ ลืมตัวไปชั่วขณะว่าตอนนี้ตนเองอยู่ในร่างเด็กสาว ไม่ใช่วัยกลางคนเหมือนจิตวิญญาณข้างใน
โชคยังดีที่ผู้โดยสารขาลงเริ่มรู้ตัวว่าทางประตูคงไปไม่รอด หลายคนจึงตัดสินใจปีนออกทางหน้าต่างรถแทน ทำให้สถานการณ์หน้าประตูเริ่มคลี่คลาย ผู้โดยสารขาขึ้นจึงเริ่มทยอยเบียดเสียดกันขึ้นรถไปได้
แต่เมื่อถึงคิวของหลินซูกับแม่ ความหวังก็พังทลายลงตรงหน้า
ภาพที่เห็นคือแม้แต่บันไดขั้นสุดท้ายตรงประตูรถก็ยังมีคนห้อยโหนตัวออกมา แล้วเธอกับแม่จะแทรกตัวเข้าไปตรงไหนได้อีก?
หากไม่ได้ไปรถเที่ยวนี้ ก็เท่ากับว่าพวกเธอจะพลาดงานเลี้ยงฉลองครบรอบหนึ่งเดือนของหลานที่บ้านน้าหญิงรองในวันพรุ่งนี้อย่างแน่นอน
“พี่กระเป๋า แล้วฉันกับแม่จะทำยังไง? พี่ช่วยบอกให้คนข้างในขยับเข้าไปอีกนิดได้ไหม ขอที่ว่างให้ฉันกับแม่ซุกตัวเข้าไปหน่อยเถอะ”
“มันแน่นจนจะเป็นปลากระป๋องอยู่แล้ว ยัดไม่เข้าแล้ว! ขืนดันเข้ามาอีกไส้แตกตายกันพอดี”
พนักงานเก็บค่าโดยสารยังไม่ทันตอบ คนที่ห้อยโหนอยู่หน้าประตูก็โวยวายขึ้นมาก่อน
หลิวเสี่ยวเอ๋อร้อนรนจนแทบจะเต้นเร่า “พวกฉันมีธุระด่วนคอขาดบาดตาย วันนี้ยังไงก็ต้องไปรถเที่ยวนี้ให้ได้ ถ้าไม่ให้ขึ้น ระยะทางสี่ห้าสิบลี้ จะให้คนแก่อย่างฉันเดินไปหรือไง”
ด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า หลิวเสี่ยวเอ๋อตัดสินใจพุ่งเข้าใส่ประตูรถ คนที่ยืนขวางทางอยู่ไม่ยอมหลีก นางจึงคว้าหมับเข้าที่ขอบกางเกงของชายหนุ่มคนนั้นแล้วดึงไว้เป็นหลักยึด
การจู่โจมที่เป้ากางเกงทำให้ชายหนุ่มผู้โชคร้ายตกใจสุดขีด สัญชาตญาณสั่งให้เขารีบปล่อยมือจากราวรถเพื่อตะปบกางเกงตัวเองไว้ก่อนที่จะหลุดล่อนจ้อน
ทว่าเมื่อไร้หลักยึด ร่างของเขาก็ถูกคลื่นมนุษย์เบียดจนกระเด็นตกรถลงมากลิ้งโคโล่กับพื้น
“เฮ้ย ป้า! ป้าทำบ้าอะไรเนี่ย ลวนลามผมชัดๆ!”
ชายหนุ่มผู้ถูกเบียดตกจากรถมองดูตำแหน่งที่ตัวเองเคยยืนด้วยสายตาละห้อย อยากจะร้องไห้ก็ร้องไม่ออก
ในจังหวะนั้นเอง หลิวเสี่ยวเอ๋ออาศัยแรงหนุนจากหลินซู แทรกตัวขึ้นไปยึดพื้นที่ตรงบันไดรถได้สำเร็จ แต่สภาพของนางก็ทำได้เพียงห้อยตัวต่องแต่งอยู่ตรงปากประตู ซึ่งดูแล้วอันตรายอย่างยิ่งหากรถเริ่มวิ่ง
พนักงานเก็บค่าโดยสารเห็นสภาพทุลักทุเลของหลิวเสี่ยวเอ๋อก็ส่ายหน้า แม้นางจะเป็นคนสุดท้ายที่เกาะติดรถได้ แต่ตลอดเส้นทางที่เต็มไปด้วยหลุมบ่อ นางมีสิทธิ์ร่วงลงไปคอหักตายได้ทุกเมื่อ
ท้ายที่สุด พนักงานหนุ่มหันไปซุบซิบปรึกษากับคนขับรถครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินไปปลดบันไดเหล็กที่ท้ายรถลงมา แล้วตะโกนบอกหลินซูและผู้โดยสารตกค้างอีกไม่กี่คนให้ปีนขึ้นไปนั่งบนหลังคารถแทน
หลินซูเงยหน้ามองหลังคารถตาค้าง ร้องถามเสียงหลง “พี่จะให้พวกเรานั่งบนหลังคาเนี่ยนะ? ข้างบนนั่นมันตะแกรงวางของไม่ใช่เหรอ เอาคนขึ้นไปนั่งได้ที่ไหนกัน”
“ถ้าไม่อยากนั่งก็ไม่ต้องนั่ง ก็รอรถเที่ยวต่อไปพรุ่งนี้โน่น” พนักงานตอบด้วยน้ำเสียงยียวน สีหน้าท่าทางบอกชัดว่า 'ง้อทำไม ไม่อยากไปก็เชิญ' ทำเอาหลินซูควันออกหู อยากจะไปเขียนจดหมายร้องเรียนให้รู้แล้วรู้รอด
แต่เธอก็รู้ดีว่าในยุคสมัยนี้ มาตรฐานความปลอดภัยเป็นเรื่องไกลตัว
แม้การเดินทางจะต้องใช้ใบแนะนำตัววุ่นวาย แต่รถโดยสารก็ยังเป็นของหายาก ในระดับตำบลกันดารแบบนี้ วันหนึ่งมีรถวิ่งสักสองเที่ยวก็ถือเป็นลาภอันประเสริฐแล้ว
ถ้าวันนี้หลินซูเล่นตัวไม่ยอมขึ้นรถ ก็ต้องเตรียมตัวเดินขาทลอก
จากหมู่บ้านเสี่ยวเหอถึงตัวตำบลยี่สิบลี้ จากตำบลไปอำเภอข้างเคียงอีกเกือบสามสิบลี้ แล้วต้องเดินเท้าต่อไปยังหมู่บ้านของน้าหญิงรองอีกสิบลี้ รวมแล้วเกือบหกสิบลี้ ถ้าต้องเดินจริงๆ ขาของเธอกับแม่คงได้พังยับเยินก่อนถึงงานแน่
ยังไม่ทันที่หลินซูจะหาข้อโต้แย้ง ชายหนุ่มฉกรรจ์กลุ่มข้างหลังก็ปีนคล่องแคล่วขึ้นไปจับจองพื้นที่บนหลังคาเรียบร้อยแล้ว หลิวเสี่ยวเอ๋อก็หันมาเร่งยิกๆ “มัวยืนบื้ออะไรอยู่ รีบปีนขึ้นไปสิลูก ข้างบนมีโครงเหล็กให้นั่ง แค่จับให้แน่นๆ ก็ไม่ตกลงมาหรอก”
หลินซูสูดลมหายใจเข้าปอดลึกๆ พยายามข่มความกลัวและความโกรธ “แม่ปีนขึ้นไปก่อนเลย เดี๋ยวหนูตามตูดแม่ไป”
หลิวเสี่ยวเอ๋อปีนขึ้นไปอย่างคล่องแคล่วว่องไว ดูท่าทางนางจะพอใจกับการนั่งกินลมชมวิวบนหลังคามากกว่าต้องไปเบียดเสียดดมกลิ่นเต่าชาวบ้านอยู่ตรงประตูรถ
เมื่อขึ้นไปถึง หลินซูจัดแจงตำแหน่งให้แม่นั่งตรงกลางระหว่างผู้โดยสารคนอื่น โดยหวังว่าหากเกิดเหตุฉุกเฉินหรือรถเบรกแตก คนรอบข้างจะช่วยกันกระแทกเป็นเกราะมนุษย์ ให้ปลอดภัยกว่าการนั่งริมขอบ
หลินซูเป็นคนสุดท้ายที่ปีนขึ้นมา จึงจำต้องนั่งปิดท้ายขบวน เธอนั่งหันหลังให้กับทิศทางรถ สองมือเกร็งแน่นจับโครงเหล็กที่เย็นเฉียบไว้จนข้อนิ้วซีดขาว
เมื่อทุกคนประจำที่ รถโดยสารคันเก่าก็คำรามกระหึ่มแล้วค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไป ร่างของคนบนหลังคาโยกคลอนไปตามจังหวะการออกตัวของรถ
หลิวเสี่ยวเอ๋อหันมาคุยกับลูกสาวด้วยรอยยิ้มเบิกบาน “หลินซู แกดูสิ นั่งบนหลังคานี่ดีจริงๆ ลมโกรกเย็นสบาย ไม่ต้องดมกลิ่นน้ำมันเหม็นๆ แม่ว่าคราวนี้แม่รอดแน่ ไม่เมาไม่อ้วกชัวร์”
หลินซูใจหายวาบ เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าแม่เป็นคนแพ้กลิ่นน้ำมันรถอย่างรุนแรง นี่มัน...
“แม่ ถ้าแม่เริ่มเวียนหัวหรืออยากจะอ้วก ต้องรีบบอกหนูทันทีนะ เราจะได้เคาะเรียกรถให้จอด อย่าฝืนเด็ดขาดเข้าใจไหม”
ขืนปล่อยให้อ้วกพุ่งบนหลังคารถตอนวิ่งเร็วๆ คงดูไม่จืด แถมยังอันตรายสุดๆ
ชายหนุ่มที่นั่งติดกันเห็นหน้าตาจิ้มลิ้มพริ้มเพราของหลินซู ก็หน้าแดงระเรื่อ รีบเอ่ยเอาใจด้วยความเขินอาย “ถ้าคุณน้าเหม็นกลิ่นน้ำมันแล้วจะเมารถ นั่งข้างบนนี้หายห่วงเลยครับ ลมข้างบนแรงมาก พัดกลิ่นหายหมด รับรองสบายหายห่วง”
“ใช่ไหมล่ะ พ่อหนุ่ม ฉันน่ะเกลียดกลิ่นพวกนั้นเข้าไส้ ได้กลิ่นทีไรโลกหมุนทุกที” หลิวเสี่ยวเอ๋อพยักหน้าเห็นดีเห็นงาม
รถโดยสารเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า แม้ถนนจะดูเหมือนลาดยาง แต่ความจริงคือถนนลูกรังที่โรยหินบดอัดไว้หยาบๆ ผิวถนนที่ถูกล้อรถบดขยี้มานานปีเต็มไปด้วยหลุมบ่อน้อยใหญ่ ตลอดเส้นทาง รถคันใหญ่จึงโยกเยกโคลงเคลงราวกับเรือประมงฝ่าคลื่นลมมรสุม เหวี่ยงซ้ายทีขวาทีจนไส้พุงแทบจะกองรวมกัน
สำหรับผู้โดยสารระดับวีไอพีบนหลังคา ความรู้สึกนั้นยิ่งทวีคูณความหวาดเสียว!
หลังจากทนนั่งเกร็งกันมากว่าครึ่งชั่วโมง เมื่อรถแล่นผ่านหมู่บ้านแห่งหนึ่ง คนขับก็เหยียบเบรกกะทันหัน
และด้วยแรงเบรกนี้เอง ฝุ่นแดงก้อนใหญ่ที่ตลบอบอวลอยู่ท้ายรถราวกับหางมังกร ก็ม้วนตัวย้อนกลับมาตามแรงลม พัดกระหน่ำเข้าใส่ใบหน้าและลำตัวของหลินซูจนเต็มรัก กลายเป็นมนุษย์ฝุ่นไปในพริบตา
“พรูด พรูด พรูด!!! แค่ก แค่ก...”
เสียงไอโขลกสับดังระรัวราวกับคนกำลังจะขาดใจตาย!
เพียงแค่เผลอสูดลมหายใจเข้าไปเฮือกเดียว ฝุ่นดินและควันไอเสียรถยนต์มหาศาลก็พุ่งปราดเข้าสู่ปอดของหลินซูโดยไม่ทันตั้งตัว
กว่ากลุ่มควันดำทะมึนและฝุ่นฟุ้งกระจายจะจางหายไป รถโดยสารคันเก่าคร่ำครึก็เริ่มกระชากตัวสตาร์ทเครื่องยนต์อีกครั้ง ทันทีที่ล้อรถเริ่มหมุน สายลมจากการเคลื่อนที่ก็ช่วยพัดพาเอาฝุ่นละอองเหล่านั้นให้กระจายหายไป คืนอากาศหายใจให้ผู้โดยสารบนหลังคาได้บ้าง
หลิวเสี่ยวเอ๋อผู้ช่ำชองการโดยสารวิธีนี้ถ่ายทอดวิทยายุทธ์ให้ลูกสาวฟังทันที “จำไว้นะลูก เวลารถจอดนิ่งๆ ให้กลั้นหายใจเอาไว้ก่อน รอจนกว่าฝุ่นมันจะจางค่อยหายใจ พอรถวิ่งแล้วลมมันพัดแรง เดี๋ยวอากาศก็ดีเอง”
ฟังจากน้ำเสียงที่ดูเชี่ยวชาญแล้ว ดูท่าทางแม่ของเธอคงผ่านสมรภูมิหลังคารถมาอย่างโชกโชนไม่ใช่เล่น
หลินซูยกฝ่ามือขึ้นลูบใบหน้าที่เหนียวเหนอะหนะหนึ่งครั้ง สิ่งที่ติดมือมาคือคราบฝุ่นสีเหลืองอ๋อยราวกับทาแป้งผิดเบอร์ “ถุย!”
เธอถ่มน้ำลายสากคอลงพื้น และในจังหวะที่ก้มตัวลงมองนั่นเอง สายตาของเธอก็เหลือบไปเห็นว่า บริเวณประตูทางขึ้นรถโดยสารที่แน่นขนัดอยู่แล้ว บัดนี้มีผู้กล้าตายเพิ่มเข้ามาห้อยโหนอีกสองชีวิต
ยามเมื่อล้อรถฝั่งซ้ายตกหลุมบ่อที่มีน้ำขัง ตัวรถจะเอียงวูบไปทางซ้ายราวกับเรือจะล่ม ร่างของผู้คนที่ห้อยโหนอยู่ตรงประตูก็จะเอนตัวออกไปนอกรถตามแรงเหวี่ยงอย่างน่าหวาดเสียว แต่พอรถเอียงกลับมาทางขวา พวกเขาก็ต้องรีบใช้ทักษะกายกรรมเบียดตัวกลับเข้ามาแนบชิดตัวรถ เป็นภาพที่เกิดขึ้นซ้ำไปซ้ำมาราวกับลูกตุ้มนาฬิกา เล่นเอาหลินซูมองด้วยหัวใจที่เต้นระทึก กลัวว่าหัวใจจะวายตายเสียก่อนถึงที่หมาย
สภาพทุลักทุเลแบบนี้ หากใครสักคนเผลอหลุดมือไป ไม่ใช่ว่าจะถูกเหวี่ยงกระเด็นตกจากรถไปคอหักตายหรอกหรือ?
และดูเหมือนสวรรค์จะจงใจแกล้งหรือต้องการพิสูจน์ความกังวลของหลินซู เมื่อรถโดยสารวิ่งกระแทกผ่านหลุมขนาดมหึมา ตัวรถเอียงวูบไปทางซ้ายอย่างรุนแรงจนน่าใจหาย อย่าว่าแต่คนที่ใช้ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายตรงประตูเลย แม้แต่คนที่นั่งจับราวเหล็กอยู่บนหลังคารถอย่างเธอก็ยังถูกเหวี่ยงจนตัวโยน
หลินซูโยกคลอนไปตามแรงเหวี่ยงอันมหาศาล ร่างกายเกือบจะหลุดลอยตกจากหลังคา หัวใจดวงน้อยกระดอนขึ้นมาจุกอยู่ที่คอหอยด้วยความตกใจสุดขีด
ช่างเป็นรถโดยสารที่วิบากเหลือแสน ล้อหน้าเชิดสูงกระแทกกระทั้นจนเอวแทบหัก
ควันดำโขมงเผาผลาญน้ำมันอย่างตะกละตะกลาม บนเส้นทางยาวไกลที่สภาพถนนเลวร้ายประหนึ่งผิวดวงจันทร์
รถโดยสารพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างไม่คิดชีวิต ส่วนวิญญาณของนางนั้นหลุดลอยตามหลังมาติดๆ
การที่ใครสักคนจะนั่งรถสภาพนรกแตกแบบนี้ไปจนถึงจุดหมายปลายทางได้ คงต้องอาศัยแต้มบุญและดวงชะตาที่แข็งแกร่งดุจหินผาเพียงอย่างเดียวเท่านั้น
สองชั่วโมงแห่งความทรมานผ่านไป ในที่สุดรถโดยสารก็พาผู้รอดชีวิตเข้ามาจอดสนิทที่ลานจอดรถตรงปากทางเข้าตำบล หลินซูค่อยๆ ปีนลงมาจากหลังคารถในสภาพที่ดูไม่ได้ หัวหูฟูฟ่องเต็มไปด้วยฝุ่น ยังไม่ทันจะได้ปัดฝุ่นเช็ดหน้า เธอก็ต้องรีบยื่นมือไปรับห่อผ้าสัมภาระที่หลิวเสี่ยวเอ๋อส่งลงมาให้
พอเท้าของหลิวเสี่ยวเอ๋อแตะพื้นอย่างปลอดภัย หลินซูก็รีบจูงมือแม่เดินจ้ำอ้าวตรงไปยังห้องน้ำสาธารณะที่ตั้งอยู่ข้างลานจอดรถ ควักเศษเงินจ่ายค่าเข้าสองเฟิน แล้วทั้งคู่ก็รีบมุดเข้าไปด้านในราวกับเจอโอเอซิส
“แม่กลั้นมาตลอดทาง แทบจะระเบิดอยู่แล้ว แกถือห่อผ้าไว้ก่อนนะ ให้แม่จัดการธุระก่อน” หลิวเสี่ยวเอ๋อหน้าเขียวหน้าเหลืองด้วยความปวดเบาที่อัดอั้นมานาน
หลินซูพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ เธอค้นหาผ้าขนหนูผืนเล็กออกมาจากห่อผ้า ถือโอกาสเข้าห้องน้ำและล้างหน้าล้างตาที่ก๊อกน้ำเสียเลย หลังจากต้องนั่งตากลมตากฝุ่นบนหลังคารถมาตลอดทาง สภาพของเธอตอนนี้ดูไม่ต่างอะไรกับคนงานเหมืองที่เพิ่งเลิกกะ ใบหน้าและเส้นผมเกรอะกรังไปด้วยฝุ่นทรายหนาเตอะ
พอหลิวเสี่ยวเอ๋อทำธุระส่วนตัวเสร็จเดินออกมาด้วยสีหน้าโล่งใจ หลินซูก็ยัดผ้าขนหนูชุบน้ำหมาดๆ ใส่มือแม่ “แม่ เช็ดหน้าเช็ดตาหน่อยเถอะ ตลอดทางมานี่ไม่รู้พวกเรากินฝุ่นเข้าไปกี่กิโลแล้ว”
หลิวเสี่ยวเอ๋ออารมณ์ดีเป็นพิเศษที่ตลอดการเดินทางอันวิบากนางไม่เมารถเลยสักนิด พอได้ยินลูกสาวบอกด้วยความเป็นห่วงก็ยิ้มร่า “ได้สิ แม่ก็จะล้างหน้าเหมือนกัน สดชื่นขึ้นตั้งเยอะ”
การเดินทางยังไม่จบแค่นี้ จากตัวตำบลไปยังหมู่บ้านของน้าหญิงรอง ยังมีระยะทางอีกกว่าสิบกว่าลี้ ในตำบลมีรถโดยสารประจำทางที่วิ่งไปยังเหมืองตะกั่วและสังกะสี สองแม่ลูกหลิวเสี่ยวเอ๋อเพียงแค่ต้องต่อรถสายที่ไปเหมืองแร่จากลานจอดรถแห่งนี้ แล้วขอลงกลางทาง
กว่าจะเดินทางมาถึงจุดหมายปลายทางที่หมู่บ้านของน้าหญิงรอง เวลาก็ล่วงเลยไปถึงบ่ายสี่โมงเย็นแล้ว
บรรยากาศที่หน้าบ้านของน้าหญิงรองคึกคักไปด้วยผู้คน มีชาวบ้านหลายคนกำลังง่วนอยู่กับการทำงานอย่างขยันขันแข็ง คนเหล่านี้คือเพื่อนบ้านน้ำใจงามที่มาช่วยเตรียมงานสำหรับงานเลี้ยงฉลองครบรอบหนึ่งเดือนของหลานชายที่จะจัดขึ้นในวันพรุ่งนี้
“พี่เสี่ยวเอ๋อ หลินซู มาถึงกันแล้วหรือ รีบเข้ามานั่งพักก่อนเร็ว” ทันทีที่ได้ยินเสียงบอกว่ามีแขกมาเยือน น้าหญิงรองก็รีบเดินออกมาต้อนรับ พอเห็นว่าเป็นพี่สาวและหลานสาวสุดที่รัก ก็รีบกุลีกุจอไปยกเก้าอี้และรินน้ำชามาต้อนรับขับสู้อย่างกระตือรือร้น
พอหลินซูและแม่นั่งลงเรียบร้อย น้าหญิงรองก็หมุนตัวกลับเข้าไปในบ้าน แล้วกลับออกมาพร้อมจานใส่ถั่วลิสงและเมล็ดแตงโมพูนจาน “ที่บ้านไม่มีของดีอะไรต้อนรับ พวกพี่อย่ารังเกียจเลยนะ หลินซูแทะเมล็ดแตงโมเล่นไปก่อนสิลูก เมล็ดพวกนี้เม็ดใหญ่เนื้อแน่น เป็นของที่พี่ชายคนโตของหลานปลูกเองในที่ดินส่วนตัวเมื่อปีที่แล้วนี่เอง”
“พี่ชายใหญ่เก่งจริงๆ น้าหญิงรองไม่ต้องวุ่นวายแล้วค่ะ นั่งพักผ่อนเถอะ” หลินซูสังเกตเห็นน้าหญิงรองทำท่าจะหมุนตัวกลับเข้าบ้านไปอีกรอบ จึงรีบเอ่ยห้ามไว้ด้วยความเกรงใจ
ความจริงแล้วน้าหญิงรองตั้งใจจะเข้าไปหยิบขนมปังกรอบที่ซ่อนไว้ในห้องของลูกสะใภ้ออกมาให้หลินซูทานรองท้อง แต่ลึกๆ ก็กังวลว่าลูกสะใภ้ตัวดีอาจจะไม่เต็มใจให้หยิบของออกมาต้อนรับแขก พอถูกหลินซูทักท้วงไว้แบบนี้ นางจึงตัดสินใจล้มเลิกความคิดที่จะเข้าไปหยิบขนม เพื่อตัดปัญหาแม่ผัวลูกสะใภ้ที่อาจตามมา
หลินซูมองดูชาวบ้านที่กำลังยุ่งวุ่นวายอยู่หน้าบ้าน เธอเองก็เกรงใจที่จะเอ่ยปากขอต้มน้ำสระผมในเวลานี้ จึงได้แต่นั่งแทะเมล็ดแตงโมและดื่มน้ำไปหนึ่งชามใหญ่ ขณะที่กำลังคิดว่าจะลุกไปช่วยหยิบจับอะไรบ้างเพื่อให้ดูเป็นแขกที่ดี ก็ได้ยินเสียงทุ้มคุ้นหูเรียกชื่อเธอ
“น้าสาม หลินซู เพิ่งมาถึงกันหรือครับ”
หลินซูหันหน้าไปตามเสียงก็จำได้ทันทีว่าเป็นพี่ชายรอง 'ติงไจ้ชุน' ปีนี้เขาอายุยี่สิบเอ็ดปี แก่กว่าเธอเพียงหนึ่งปีและยังครองตัวเป็นโสด หน้าตาของเขาถอดแบบมาจากน้าหญิงรองราวกับแกะ เป็นชายหนุ่มหน้าตาคมคายที่มีแววตามุ่งมั่นรักความก้าวหน้า
“ไจ้ชุนขยันจริงๆ นี่ไปหาบน้ำมาหรือเนี่ย” หลิวเสี่ยวเอ๋อเอ่ยทักทายหลานชายด้วยรอยยิ้มเอ็นดู
“สวัสดีจ้ะพี่ไจ้ชุน” หลินซูทักทายตามมารยาท
ติงไจ้ชุนเทน้ำลงในโอ่งจนเต็ม ยกผ้าขาวม้าขึ้นซับเหงื่อที่หน้าผาก แล้วยกไม้คานหาบตะกร้าขึ้นพาดบ่าอีกครั้ง “น้าสาม หลินซู นั่งเล่นไปก่อนนะครับ ผมจะไปเก็บผักในสวนมาเพิ่มสักหน่อย”
เหตุผลหลักคือพรุ่งนี้ที่บ้านจะมีงานเลี้ยงใหญ่ ลำพังเนื้อสัตว์ที่มีคงไม่พอเลี้ยงแขกเหรื่อ จึงต้องเน้นผักสดๆ มาช่วยเสริมให้ดูอุดมสมบูรณ์
หลินซูที่นั่งอยู่ตรงนั้นถูกสายตาของชาวบ้านที่มาช่วยงานจ้องมองพิจารณาราวกับเป็นสินค้าชิ้นงามจนรู้สึกประดักประเดิดไปทั้งตัว พอได้ยินพี่ชายบอกว่าจะไปสวนผัก เธอก็รีบฉวยโอกาสลุกขึ้นยืนทันที
“พี่ไจ้ชุน ฉันกำลังว่างอยู่พอดี เดี๋ยวฉันไปเป็นเพื่อนพี่เอง”
น้าหญิงรองรู้ใจวัยรุ่นดีว่าคงนั่งเฉยๆ ให้ผู้ใหญ่เพ่งเล็งไม่ไหว จึงโบกมือไล่พร้อมรอยยิ้มกว้าง “ไปเถอะๆ ไปเดินเล่นกับพี่เขาเถอะลูก”
“แม่นางซิ่วเอ๋อ หลานสาวของเธอหน้าตาสะสวยจริงๆ ให้เจ้าไจ้ชุนพาเดินเล่นในหมู่บ้านบ่อยๆ สิ หมู่บ้านติงของเราภูเขาเขียวขจีน้ำใสสะอาด การเดินทางก็สะดวก เป็นทำเลทองเลยนะ ถ้ามีหนุ่มๆ ที่เหมาะสมก็แนะนำให้สักคน น้ำซึมบ่อทรายอย่าให้ไหลไปนาคนอื่น ให้หลานสาวเธอแต่งเข้ามาในหมู่บ้านเราไม่ขาดทุนหรอก” ป้าข้างบ้านคนหนึ่งจงใจพูดเสียงดังแซว พอเห็นหลินซูหน้าแดงรีบเร่งฝีเท้าเดินหนีออกไป ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะชอบใจเสียงดังลั่น
ระหว่างเดินผ่านเส้นทางในหมู่บ้าน มีชาวบ้านหลายคนทักทายตลอดทาง กว่าจะเดินพ้นเขตหมู่บ้าน คนครึ่งค่อนหมู่บ้านก็ได้รู้จักหลินซูกันจนหมดสิ้น
หลินซูถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ แล้วหันไปยิ้มแห้งๆ ถามพี่ชาย “พี่ไจ้ชุน พวกป้าน้าอาในหมู่บ้านพี่นี่กระตือรือร้นต้อนรับแขกกันจังเลยนะ”
“หมู่บ้านไหนๆ ก็เป็นแบบนี้แหละ บ้านไหนมีญาติหน้าตาดีมาเยี่ยม แทบจะรู้กันทั้งหมู่บ้านภายในพริบตา” ติงไจ้ชุนหันกลับมามองเธอแล้วยิ้มขำ
ป้าๆ บางคนที่ความจำดีระดับอัจฉริยะยิ่งน่ากลัวกว่านี้อีก แค่เห็นหน้าแวบเดียวก็รู้ทันทีว่าเป็นลูกเต้าเหล่าใคร ญาติฝ่ายไหน
หลินซูฟังแล้วก็ได้แต่ยิ้มรับ อีกหลายสิบปีข้างหน้า คนที่อาศัยอยู่ในคอนโดตึกเดียวกันยังจำหน้ากันแทบไม่ได้ แต่คนสมัยนี้มีความใสซื่อจริงใจและสอดรู้สอดเห็นแบบน่ารัก คำพูดของติงไจ้ชุนไม่ได้เกินจริงเลย ป้าๆ ในหมู่บ้านพอเห็นคนมาเยี่ยมญาติ ก็รู้จริงๆ ว่าเป็นญาติของใคร
บางคนถึงขั้นรู้ลึกไปถึงว่าครอบครัวญาติคนนั้นมีกี่คน ใครทำอะไรที่ไหน ยืนคุยทักทายกันเฉยๆ ก็สามารถขุดคุ้ยประวัติคุยเป็นเรื่องเป็นราวได้อย่างมีอรรถรสเป็นครึ่งชั่วโมง
เมื่อมาถึงที่ดินส่วนตัว ติงไจ้ชุนหยิบคราดสามซี่ออกมาเตรียมขุดมันฝรั่งครึ่งตะกร้ากลับไป “หลินซู เธอยืนพักอยู่ข้างๆ เถอะ เดี๋ยวพี่ขุดมันฝรั่งก่อน ถ้าเธอเบื่อก็เดินดูแถวๆ นี้ได้ แต่อย่าไปทางอ่างเก็บน้ำนะ มันอันตราย”
ที่ดินแปลงนี้ตั้งอยู่ในหุบเขา ด้านล่างถัดไปเป็นอ่างเก็บน้ำขนาดใหญ่ ตรงท้ายอ่างเก็บน้ำมีนาหล่มที่มีรากบัวขึ้นอยู่มากมาย คนจากหมู่บ้านรอบๆ ถ้าบ้านไหนขาดแคลนกับข้าวก็จะมาขุดหาของกินแถวนี้
หลินซูหยิบเคียวในตะกร้าขึ้นมา แล้วถามด้วยความอยากช่วย “ต้องเก็บผักอะไรอีก พี่บอกมาเถอะ ไอ้เจ้ากานหลั่นเปานี่ต้องตัดกลับไปบ้างไหม”
ในความเข้าใจของหลินซู สิ่งนี้คือกะหล่ำปลี แต่คนท้องถิ่นที่นี่เรียกว่า “กานหลั่นเปา” หรือห่อมะกอก เนื่องจากรูปทรงของมันที่ห่อตัวแน่นคล้ายผลมะกอก
เจ้ากานหลั่นเปานี้หัวแน่นเปรี๊ยะ กะหล่ำปลีหัวเดียว ครอบครัวที่มีสมาชิกสี่ห้าคนสามารถนำไปปรุงอาหารกินได้ถึงสองมื้อสบายๆ
ตอนที่หลินซูย้อนเวลากลับมาใหม่ๆ ที่บ้านก็มักจะผัดกะหล่ำปลีชนิดนี้กินบ่อยๆ รสชาติของมันดีกว่ากะหล่ำปลีในยุคปัจจุบันเสียอีก ทั้งกรอบนุ่มและมีความหวานฉ่ำน้ำในตัว
ติงไจ้ชุนเห็นความตั้งใจของน้องสาวก็จนปัญญาจะห้าม “เอาสิ ถ้าเธออยากช่วยจริงๆ ก็ช่วยตัดสักห้าหกหัวแล้วกัน”
คนชนบทไม่ค่อยมีใครขี้เกียจสันหลังยาว โดยเฉพาะเวลาไปเป็นแขกบ้านอื่น ยิ่งต้องไม่ทำตัวเกียจคร้าน ต้องแสดงความขยันขันแข็งให้ถูกจังหวะเพื่อเป็นเกียรติแก่เจ้าบ้าน
และแน่นอนว่าหลินซูเองก็ไม่อยากยืนบื้อเป็นหุ่นไล่กาดูติงไจ้ชุนทำงานคนเดียวจริงๆ
พอกะหล่ำปลีถูกตัดออกมา ใบแก่ด้านนอกก็ถูกลอกออกเก็บใส่ตะกร้ากลับไปบ้านด้วย เพื่อเอาไปให้ไก่ เป็ด หรือหมูกิน จะได้ใช้ประโยชน์ทุกส่วนไม่เสียของเปล่า
หลังจากตัดกะหล่ำปลีเสร็จ หลินซูก็ช่วยตัดผักกาดหอมต้นอวบมาอีกสิบกว่าต้น ในแถบทางใต้ช่วงฤดูกาลนี้ก็มีแต่ผักพวกนี้แหละที่เป็นนางเอก รออีกสักเดือนกว่าๆ ถั่วแขก ฟักแม้วก็จะโตทันกิน จากนั้นก็จะเป็นคิวของพริก มะเขือยาว บวบ และผักฤดูร้อนอื่นๆ ที่จะดาหน้าออกมาให้เก็บเกี่ยว
“หลินซู พี่ได้ยินแม่แอบกระซิบมาว่า ท่านจะแนะนำคนให้เธอรู้จักงั้นเหรอ”
“แนะนำคนให้ฉัน?” หลินซูเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย
คำว่าแนะนำในบริบทชนบทแบบนี้ ความหมายไม่ได้เหมือนกับการแนะนำตัวเพื่อนร่วมงาน แต่ความหมายโดยนัยของมันคือการ 'จับคู่ดูตัว' เพื่อหาคู่ครองนั่นเอง
[จบบท]