บทที่ 2: หน้ากากที่ถูกกระชาก
บรรยากาศของหมู่บ้านเสี่ยวเหอสะท้อนเอกลักษณ์ของหมู่บ้านทางใต้อย่างชัดเจน ภาพของบ้านเรือนที่ก่อด้วยอิฐสีเขียวมุงหลังคากระเบื้องสีดำตั้งเรียงรายลดหลั่นกันไปอย่างเป็นระเบียบสวยงาม โดยมีตรอกซอกซอยเล็กๆ ที่ปูพื้นด้วยแผ่นหินสีเขียวทอดตัวยาวเชื่อมต่อถึงกันทุกครัวเรือน
หลิวเสี่ยวเอ๋อกำลังนั่งแกะเปลือกถั่วปากอ้าอยู่บนตอหินหน้าประตูบ้านอย่างเพลิดเพลิน พร้อมกับจับกลุ่มสนทนาตามประสาชาวบ้านกับเพื่อนบ้านละแวกใกล้เคียง สายตาของเธอเหลือบไปเห็นหลานสาวเดินเลี้ยวตรงหัวมุมถนนเข้ามาพอดี จึงส่งยิ้มทักทายพลางเอ่ยถามด้วยความเอ็นดู “อ้าว เมย มาทำอะไรแถวนี้ล่ะ มาหาเจ้าซูมันหรือ”
“ป้าคะ หนูมาหาป้านั่นแหละค่ะ” หลินเมยตอบกลับด้วยน้ำเสียงหวานใส ก่อนจะหันไปแจกยิ้มหวานให้กับบรรดาป้าๆ น้าๆ เพื่อนบ้านที่นั่งจับกลุ่มกันอยู่
หลิวเสี่ยวเอ๋อชะงักมือที่กำลังแกะถั่ว สีหน้าฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย “มาหาป้าหรือ มีธุระอะไรล่ะ”
“ใช่ค่ะ” หลินเมยถือวิสาสะนั่งลงบนหินลับมีดข้างๆ ผู้เป็นป้าอย่างเป็นกันเอง ก่อนจะเริ่มเข้าเรื่องด้วยน้ำเสียงที่ดูจริงจังขึ้น “ช่วงนี้หนูสังเกตเห็นว่าหลินซูไปมาหาสู่กับพี่ยุวชนจูที่ศูนย์พักพิงบ่อยๆ ดูสนิทสนมกันจนผิดสังเกต หนูเลยอยากจะมาถามป้าตรงๆ ว่า ป้าเตรียมจะรับพี่ยุวชนจูมาเป็นลูกเขยหรือเปล่าคะ”
ทันทีที่ได้ยินประโยคนั้น หลิวเสี่ยวเอ๋อก็รีบหันขวับไปมองเพื่อนบ้านที่นั่งอยู่ด้วยความตื่นตระหนก สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที ก่อนจะเอ่ยเตือนหลานสาวเสียงเข้ม “เมย พูดอะไรระวังปากหน่อย เธอกับหลินซูก็โตๆ กันแล้ว ไม่ใช่เด็กไร้เดียงสาที่ไม่รู้ประสีประสา น่าจะรู้ดีว่าเรื่องไหนควรพูดไม่ควรพูด ลูกสาวป้าเป็นเด็กดีอยู่ในระเบียบวินัย จะไปทำเรื่องเสื่อมเสียกับพวกยุวชนในศูนย์ได้ยังไงกัน”
โดนตอกกลับว่าไม่รู้ความแบบนี้ หลินเมยต้องพยายามข่มอารมณ์โกรธที่พุ่งพล่านอยู่ในอก เธอแสร้งขมวดคิ้วเล็กน้อยทำทีเป็นกังวลแล้วย้อนถามกลับไป “แต่เมื่อกี้หนูเห็นหลินซูกับพี่ยุวชนจูเดินเข้าไปในป่าตรงเนินเขาวัวนอนด้วยกันจริงๆ นะคะ...”
โอ้โฮ!
นี่มันข่าวฉาวโฉ่ระดับหมู่บ้านชัดๆ!
เหล่าแม่บ้านที่กำลังนั่งเลือกผักและคุยสัพเพเหระอยู่ข้างๆ ต่างหูผึ่งขึ้นมาทันควัน สำหรับชีวิตในชนบทที่เรียบง่ายแบบนี้ ไม่มีอะไรจะบันเทิงไปกว่าการได้รับรู้เรื่องราวลับๆ ล่อๆ ของบ้านอื่นอีกแล้ว หากขุดคุ้ยความลับเรื่องนี้ออกมาได้ รับรองว่าพวกเธอจะมีหัวข้อสนทนาให้เม้าท์มอยกันไปได้อีกหลายเดือนเลยทีเดียว
“เมย!”
หลิวเสี่ยวเอ๋อเริ่มรู้สึกโมโหขึ้นมาตงิดๆ ที่หลานสาวตัวดีคนนี้ช่างไม่มีมารยาทและไม่ดูตาม้าตาเรือเอาเสียเลย ดูท่าทางคงตั้งใจจะมาดิสเครดิตลูกสาวเธอให้เสียหายเป็นแน่ “ตาเธอฝาดไปเองหรือเปล่า อย่ามาพูดส่งเดช”
ป้าหนิวซึ่งมีความสนิทสนมกับหลิวเสี่ยวเอ๋อเป็นทุนเดิม จึงช่วยเอ่ยถามขึ้นเพื่อคลี่คลายสถานการณ์ “นั่นสิเสี่ยวเอ๋อ แล้วตกลงหลินซูไปไหนเสียล่ะ”
หลิวเสี่ยวเอ๋อตวัดสายตาคมกริบมองค้อนหลินเมยทีหนึ่ง ก่อนจะหันไปตอบเพื่อนบ้าน “ไปถอนหญ้าที่แปลงนาส่วนตัวนู่น”
“จริงหรือคะ” หลินเมยแสร้งทำน้ำเสียงไม่แน่ใจ พลางยกมือขึ้นเกาศีรษะทำท่าทางใสซื่อ “ป้าคะ ป้าอย่าเพิ่งโกรธหนูเลยนะ ที่หนูพูดเพราะหนูเป็นห่วงกลัวว่าหลินซูจะเดินทางผิด ยังไงซะหลินซูกับตระกูลเซี่ยก็มีสัญญาใจหมั้นหมายกันไว้อยู่”
เหล่าจีนมุงที่กำลังรอเสพข่าวซุบซิบต่างตาลุกวาวขึ้นมาทันที พอหลินเมยพูดเตือนความจำแบบนี้ ทุกคนก็นึกขึ้นได้ว่าหลินซูกับลูกชายคนโตของตระกูลเซี่ยดูเหมือนจะมีพันธะสัญญากันอยู่จริงๆ
ชาวบ้านหลายคนเริ่มมีความคิดเอนเอียง ไม่ว่าสิ่งที่หลินเมยพูดจะเป็นความจริงหรือไม่ แต่ภาพลักษณ์ของหลินซูในใจพวกเธอก็เริ่มมัวหมองไปแล้ว
หากเรื่องที่หลินเมยพูดเป็นความจริง หลินซูก็เท่ากับเป็นผู้หญิงจับปลาสองมือ เป็นคนโลภมากที่หวังจะเก็บไว้ทั้งสองคน นิสัยแบบนี้มันใช้ไม่ได้เลย
“เรื่องบ้านเรากับตระกูลเซี่ย...”
หลิวเสี่ยวเอ๋ออึกอักไปชั่วขณะ ไม่รู้จะตอบคำถามนี้อย่างไรดี ใจจริงเธออยากจะได้ตระกูลเซี่ยมาเป็นทองแผ่นเดียวกันใจจะขาด แต่พอเจอสถานการณ์ปั่นป่วนแบบนี้ เธอก็เริ่มไม่มั่นใจแล้วว่าลูกสาวตัวดีแอบไปก่อเรื่องงามหน้ากับยุวชนหนุ่มจริงตามที่เขาว่าหรือเปล่า
“สัญญาหมั้นหมายของฉันกับตระกูลเซี่ยให้ถือเป็นโมฆะ!”
น้ำเสียงหวานใสแต่หนักแน่นของผู้หญิงคนหนึ่งดังแทรกขึ้นมาจากตรงหัวมุมถนน
ทุกคนต่างหันขวับไปมองตามเสียงนั้นทันที ร่างของหลินซูที่เมื่อครู่นี้หลินเมยเพิ่งจะใส่ร้ายว่ากำลังพลอดรักอยู่กับยุวชนจู กำลังเดินนวยนาดออกมาจากมุมถนนด้วยท่าทางสง่าผ่าเผย
“บอกว่าสัญญาหมั้นกับตระกูลเซี่ยเป็นโมฆะ หรือว่าหลินซูจะชอบพ่อยุวชนจูเข้าจริงๆ”
นี่คือความคิดแรกที่แวบเข้ามาในหัวของทุกคนหลังจากได้ยินประโยคนั้น
และแน่นอนว่าต้องมีคนใจกล้าที่ไม่กลัวเรื่องราวจะบานปลาย เอ่ยถามขึ้นมากลางวงทันที
“หลินซู หลินเมยบอกว่าเธอกับพี่ยุวชนจูไปจู๋จี๋กันที่เนินเขาวัวนอน เป็นเรื่องจริงหรือเปล่า นี่เธอกำลังคบหากับเขาอยู่ใช่ไหม”
“จะเป็นไปได้ยังไง!” หลินซูปฏิเสธเสียงแข็งทันควัน
เธอรู้ดีว่าหากลังเลแม้แต่วินาทีเดียว คนพวกนี้พร้อมจะจับแพะชนแกะโยงเธอกับจูเจิ้งเลี่ยงจนดิ้นไม่หลุดแน่
“เมื่อกี้ฉันไปถอนหญ้าที่แปลงนาส่วนตัวมา จะเอาเวลาที่ไหนไปยุ่งเกี่ยวกับพวกยุวชนผู้ชาย พวกป้าก็น่าจะรู้ดีนี่คะว่าพวกยุวชนที่มีการศึกษาน่ะ เขาดูถูกคนบ้านนอกคอกนาอย่างพวกเราจะตายไป”
พอได้ฟังคำอธิบายที่สมเหตุสมผล คำพูดของหลินซูกับหลิวเสี่ยวเอ๋อก็สอดคล้องกันพอดิบพอดี ทำให้ชาวบ้านเริ่มคล้อยตามว่าบางทีหลินซูอาจจะไปถอนหญ้ามาจริงๆ ก็ได้
“แล้วถ้าไปถอนหญ้ามาจริง ทำไมเนื้อตัวถึงได้มอมแมมขนาดนี้ล่ะหลินซู”
แววตาของหลินเมยวูบไหวด้วยความอาฆาตแค้น แต่คำทักท้วงของเธอก็ช่วยเตือนสติทุกคนให้สังเกตเห็นว่ารองเท้าและขากางเกงของหลินซูเปียกชุ่มไปด้วยโคลน
“อ๋อ เรื่องนี้น่ะหรือ” หลินซูยักไหล่ทำท่าไม่ยี่หระ ก่อนจะย่ำเท้าที่เปื้อนโคลนเบาๆ แล้วชูต้นหญ้าเชอเฉียนในมือขึ้นมาให้ดู “เมื่อกี้ตอนขากลับ ฉันเห็นหญ้าเชอเฉียนมันขึ้นงามดีเลยจะลงไปถอน แต่ไม่ระวังก็เลยลื่นไถลลงไปในนาข้าวน่ะสิ”
“โธ่เอ๊ย หลินซูเอ้ย เธอนี่มันดวงซวยจริงๆ แค่จะถอนหญ้ายังลื่นตกนาได้ แถมยังต้องมาโดนคนเขาใส่ร้ายป้ายสีว่าหนีตามผู้ชายไปอีก” ป้าหนิวรีบผสมโรงช่วยแก้ต่างให้ทันที
หลินซูแค่นยิ้มเย็นชาที่มุมปาก “นั่นสิคะ ซวยจริงๆ อยู่ดีๆ ก็มีเรื่องวิ่งเข้ามาหา”
หลิวเสี่ยวเอ๋อมองหญ้าวัชพืชในมือลูกสาวด้วยสายตาขัดใจ “งานการดีๆ ไม่ทำ ไปเที่ยวถอนไอ้หญ้าบ้านี่กลับมาทำไม ตามคันนาตามเนินเขามีขึ้นให้เกลื่อน ถอนกลับมาให้หมูกินหมูมันยังเคืองคอเลย!”
หญ้าเชอเฉียนในฤดูกาลนี้เริ่มแก่ตัว ก้านตรงกลางออกเมล็ดแข็งแล้ว
แม้จะเอามาทำอาหารไม่ได้ แต่สรรพคุณทางยายังคงอยู่ สามารถนำมาต้มน้ำดื่มเพื่อช่วยขับความร้อนในร่างกาย ขจัดความชื้น และขับปัสสาวะ ซึ่งเหมาะเจาะพอดีกับหลินซูที่มีปัญหาสิวขึ้นบนใบหน้า
“หน้าฉันช่วงนี้มีสิวขึ้น ฉันจะเอาเจ้านี่มาต้มน้ำดื่มรักษา” หลินซูอธิบายเหตุผล
“หลินซู ต้มไอ้หญ้านี่ดื่มแล้วสิวจะหายจริงหรือ” ป้าหลิวเพื่อนบ้านอีกคนเอ่ยถามด้วยความสนใจ
ลูกชายของป้าหลิวกำลังอยู่ในช่วงวัยรุ่นพอดี อาจจะเป็นเพราะฮอร์โมนหรือสภาพผิว ทำให้ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยสิวหัวช้างขรุขระดูไม่น่ามอง
“ถ้าเป็นหนักก็ช่วยบรรเทาได้ค่ะ แต่ถ้าเป็นไม่เยอะก็น่าจะหายขาด”
ความนัยของหลินซูนั้นชัดเจน สิวเม็ดเล็กๆ บนหน้าเธอแค่ดื่มน้ำสมุนไพรนี้บ่อยๆ ควบคู่กับใช้ล้างหน้าไม่กี่วันก็คงหาย แต่สำหรับลูกชายป้าหลิวที่มีอาการหนักกว่าอาจจะต้องลุ้นกันอีกที
อย่างไรก็ตาม หญ้าเชอเฉียนมีสรรพคุณเป็นยาเย็น ดื่มไปก็ไม่มีผลเสียต่อร่างกาย
ในขณะที่ความสนใจของทุกคนถูกเบี่ยงเบนไปที่เรื่องสมุนไพรรักษาสิว หลินเมยก็ได้แต่ลอบมองหลินซูด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัย ตามแผนการที่เธอวางไว้ สองคนนั้นเข้าไปในป่าด้วยกันมันต้องมีเรื่องชู้สาวเกิดขึ้นสิ?
แต่ในเมื่อตอนนี้หลินซูกลับมายืนอยู่ตรงหน้าด้วยสภาพนี้ ดูท่าแผนการทำลายชื่อเสียงครั้งนี้ของเธอคงจะล้มเหลวไม่เป็นท่าเสียแล้ว
หลินซูทำท่าจะเดินเข้าบ้านเพื่อไปล้างเนื้อล้างตัวตามคำสั่งของมารดา แต่ในวินาทีที่เท้ากำลังจะก้าวข้ามธรณีประตู เธอก็ชะงักฝีเท้าลงเหมือนนึกอะไรขึ้นได้
หญิงสาวหันหลังกลับมาเผชิญหน้ากับลูกพี่ลูกน้องตัวแสบ พลางเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่เชือดเฉือน “อ้อ ฉันเกือบลืมบอกไปเลย พี่เมย ถ้าพี่มีใจให้เซี่ยชุนเหลย พี่ก็บอกให้ผู้ใหญ่ที่บ้านไปสู่ขอเขาที่บ้านตระกูลเซี่ยตรงๆ เลยสิ ครั้งหน้าอย่าเอาฉันมาเป็นเครื่องมือบังหน้าอีก พี่ก็น่าจะรู้ดีว่าชื่อเสียงสำคัญกับลูกผู้หญิงแค่ไหน การเที่ยวเอาชื่อฉันไปจับคู่กับผู้ชายคนอื่นนี่มันสนุกนักหรือไง”
หลินเมยสะดุ้งโหยงเมื่อโดนแทงใจดำ เธอรีบส่ายหน้าปฏิเสธพัลวันด้วยท่าทางตื่นตระหนก “ฉ...ฉันไม่ได้คิดอะไรแบบนั้นนะ ฉันก็แค่เป็นห่วงเธอ...”
“ขอบใจในความหวังดีประสงค์ร้ายของพี่ก็แล้วกัน!” หลินซูหัวเราะในลำคอด้วยความสมเพช มุมปากยกยิ้มเย้ยหยัน “แต่ความหวังดีแบบนี้ฉันวาสนาน้อยคงรับไว้ไม่ไหว วันหลังไม่ต้องมาสาระแนเรื่องของฉันอีก เอาเวลาว่างไปจัดการเรื่องของตัวเองเถอะ”
“ตายแล้ว ยัยลูกคนนี้ พูดจาอะไรออกมา มีผู้หญิงดีๆ ที่ไหนเขาไปขอผู้ชายแต่งงานก่อนบ้าง” หลิวเสี่ยวเอ๋อยืนฟังสงครามน้ำลายของเด็กสองคนแล้วแทบจะเป็นลมตาย เพราะถูกลูกสาวตัวดีพูดจาขวานผ่าซาก
เซี่ยชุนเหลยคือว่าที่ลูกเขยที่เธอเล็งเอาไว้ จะยอมปล่อยให้หลุดมือไปเป็นของหลานสาวได้อย่างไร
หลิวเสี่ยวเอ๋อรีบลากแขนหลินซูให้กลับเข้าไปในตัวบ้านเพื่อตัดบทสนทนาและกันสายตาจากคนภายนอก ทันทีที่ประตูปิดลง เธอก็เปิดฉากซักฟอกลูกสาวทันที “เมื่อกี้ที่แกพูดแบบนั้นมันหมายความว่ายังไง พ่อหนุ่มเซี่ยชุนเหลยเขาแสนดีขนาดนั้น แกไม่ชอบเขาตรงไหนฮะ”
[จบบท]