บทที่ 20: แขกไม่ได้รับเชิญ
ท้องฟ้าเริ่มเปลี่ยนสีเป็นสัญญาณบอกเวลาพลบค่ำ เหอไฉ่อวิ๋นผู้เป็นพี่สะใภ้ใหญ่ของบ้านตระกูลหลินเร่งมือทำงานอย่างขะมักเขม้น วันนี้เธอทำยอดงานสะสมได้ครบสามแต้มตามเป้าหมายแล้วจึงรีบปลีกตัวกลับมาก่อนเวลาปกติ หน้าที่ของสะใภ้ใหญ่ในชนบทไม่ได้จบลงแค่ในทุ่งนา พอกลับถึงบ้านภาระงานบ้านกองโตก็รอคอยเธออยู่ ไม่ว่าจะเป็นการหาบน้ำเติมใส่โอ่งมังกรใบใหญ่ให้เต็ม เตรียมล้างผัก หุงหาอาหาร สับหญ้าเพื่อนำไปผสมอาหารให้หมู รวมถึงต้องต้อนไก่เข้าเล้าให้เรียบร้อย ชีวิตของหญิงชาวนาวันหนึ่งๆ แทบจะหาเวลาว่างมานั่งพักผ่อนหย่อนใจไม่ได้เลย
เมื่อจัดการหาบน้ำจนเต็มโอ่ง หญิงสาวก็นำข้าวฟ่างมาซาวน้ำทำความสะอาดอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะยกขึ้นตั้งไฟบนเตา รอน้ำเดือดพล่านแล้วจึงค่อยราไฟลง ใช้ไฟอ่อนเคี่ยวข้าวต้มไปเรื่อยๆ จนส่งกลิ่นหอมกรุ่น
เหอไฉ่อวิ๋นเดินออกจากครัวพร้อมกะละมังใบเก่า เธอเก็บเศษใบผักที่เหลือใช้มาสับละเอียดผสมกับรำข้าวเพื่อนำไปโปรยให้ไก่กิน จากนั้นจึงทรุดตัวลงนั่งบนม้านั่งเตี้ยหน้าบ้าน เริ่มลงมือสับหญ้าสำหรับเลี้ยงหมูอย่างชำนาญ
ถึงแม้เหอไฉ่อวิ๋นจะเป็นหญิงสาวบ้านนอกที่แต่งเข้าบ้านตระกูลหลินมาในฐานะพี่สะใภ้ใหญ่ และอาจจะมีนิสัยคิดเล็กคิดน้อยตามประสาชาวบ้านร้านตลาดอยู่บ้างในบางครั้ง แต่ถ้าพูดถึงเรื่องงานบ้านงานเรือนและความขยันขันแข็งแล้ว ใครๆ ต่างก็ต้องยกนิ้วให้เธอเป็นที่หนึ่ง
หลังจากจัดการเรื่องอาหารหมูและกวาดบ้านถูเรือนจนสะอาดตา เหอไฉ่อวิ๋นก็ไม่ปล่อยให้เวลาผ่านไปโดยเปล่าประโยชน์ เธอรีบลงมือล้างผักและหั่นเตรียมไว้สำหรับมื้อเย็นทันที
ในขณะที่มือกำลังง่วนอยู่กับงาน หูของเธอก็แว่วเสียงฝีเท้าและความเคลื่อนไหวมาจากหน้าบ้าน เหอไฉ่อวิ๋นชะโงกหน้าออกไปดูจากประตูห้องครัว เมื่อเห็นว่าเป็นแม่สามีอย่างหลิวเสี่ยวเอ๋อ น้องสะใภ้รองลู่เงินฮวา และน้องเล็กหลินซูเดินกลับมา เธอก็ยิ้มร่า รีบเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อนแล้วเดินเร็วๆ ออกไปต้อนรับ
“แม่คะ เงินฮวา น้องเล็ก กลับมากันแล้วเหรอคะ โอ้โฮ! วันนี้เก็บของป่าได้เยอะขนาดนี้เลยเหรอคะเนี่ย!”
ระหว่างที่ทักทาย สายตาของเหอไฉ่อวิ๋นก็เหลือบไปเห็นตะกร้าสะพายหลังของทั้งสามคนที่อัดแน่นไปด้วยเห็ดป่านานาชนิด
หลิวเสี่ยวเอ๋อยิ้มบางๆ ให้ลูกสะใภ้คนโต “ใช่แล้วล่ะ ไฉ่อวิ๋นไปหยิบกะละมังมาสักใบสิ คัดเอาเห็ดดอกที่ยังตูมๆ อ่อนๆ ออกมาสักหน่อย เย็นนี้จะได้ทำต้มจืดซดให้คล่องคอ วันนี้เหนื่อยกันมาทั้งวัน เหงื่อท่วมตัว ได้ซดน้ำแกงร้อนๆ คงจะช่วยให้สบายท้องขึ้นเยอะ”
“ได้เลยค่ะแม่ เดี๋ยวฉันรีบไปหยิบมาให้เดี๋ยวนี้แหละ” เหอไฉ่อวิ๋นรับคำอย่างกระตือรือร้น
เพียงครู่เดียว เธอก็กลับออกมาพร้อมอุปกรณ์ครบมือ มือหนึ่งถือกะละมังใบใหญ่ อีกมือหิ้วกาน้ำชาพร้อมชามกระเบื้อง
“แม่กับน้องๆ นั่งพักดื่มน้ำให้หายเหนื่อยก่อนเถอะค่ะ เดี๋ยวฉันจัดการคัดเห็ดพวกนี้เอง”
หลิวเสี่ยวเอ๋อมองลูกสะใภ้ด้วยความเอ็นดู นางรับกาน้ำมารินใส่ชามยกขึ้นดื่มแก้กระหาย ก่อนจะส่งชามใบเดิมต่อให้ลูกสาวคนเล็ก
หลินซูรับน้ำมาดื่มรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง ความเย็นฉ่ำของน้ำช่วยชะโลมลำคอที่แห้งผากให้กลับมาชุ่มชื้นอีกครั้ง เธอสังเกตเห็นว่าพี่สะใภ้ใหญ่ผู้ขยันขันแข็งได้กางเสื่อไม้ไผ่สำหรับตากของแห้งรอไว้เรียบร้อยแล้ว
“พี่สะใภ้ใหญ่ พี่เองก็ดื่มน้ำสักหน่อยเถอะค่ะ” หลินซูเอ่ยด้วยความเกรงใจ พลางขยับเข้าไปแย่งงานในมืออีกฝ่ายมาทำ “เดี๋ยวฉันช่วยทำเองค่ะ”
ตอนนี้ต้องรีบแข่งกับเวลา อาศัยแสงสุดท้ายของวันที่ยังพอเหลืออยู่รีบเกลี่ยเห็ดตากผึ่งลมให้ทั่ว หากทิ้งไว้อัดแน่นในตะกร้าข้ามคืน ความชื้นจะทำให้เห็ดเน่าเสียจนกินไม่ได้
กว่าจะจัดการเรียงเห็ดลงบนเสื่อไม้ไผ่จนครบทุกตะกร้า ฟ้าก็เริ่มมืดลงแล้ว หลินซูจึงขอตัวไปตักน้ำร้อนในครัวมาผสมน้ำเย็นเพื่ออาบน้ำสระผมชำระล้างคราบเหงื่อไคล
เมื่อเธอจัดการธุระส่วนตัวเสร็จสรรพเดินออกมาจากห้องน้ำด้วยความสดชื่น ก็พบว่าบรรดาพี่ชายและพ่อของเธอกลับมาจากทำงานในนากันครบทุกคนแล้ว และบนโต๊ะอาหารกลางบ้านก็มีกับข้าวฝีมือพี่สะใภ้ใหญ่วางเรียงรายส่งกลิ่นหอมฉุย
“อาเล็ก! อาเล็กคะ!”
เสียงใสๆ ของหลานสาวตัวน้อยทั้งสองคน หลินเสี่ยวอวี่และหลินเสี่ยวซวงดังขึ้น เด็กหญิงทั้งสองตาโตด้วยความตื่นเต้นเมื่อเห็นกองทัพเห็ดที่ตากอยู่หน้าบ้าน พอเห็นหลินซูเดินออกมา ทั้งคู่ก็รีบวิ่งเข้ามาเกาะแขนออดอ้อนทันที
“อาเล็กคะ พรุ่งนี้พาหนูสองคนขึ้นเขาไปด้วยได้ไหมคะ พวกหนูอยากไปช่วยเก็บเห็ด”
หลินซูที่ใช้ผ้าขนหนูเช็ดผมที่เปียกชื้นนั่งลงที่โต๊ะกินข้าว เธอยิ้มบางๆ พลางส่ายหน้าปฏิเสธหลานรัก “พรุ่งนี้คงไม่ได้จ้ะ พรุ่งนี้อาเล็กมีธุระต้องไปทำ คงพาพวกหนูขึ้นเขาไปด้วยไม่ได้”
“อาเล็กมีธุระอะไรเหรอคะ สำคัญกว่าไปเก็บเห็ดอีกเหรอ” เด็กหญิงตัวน้อยทำหน้ามุ่ย แววตาฉายแววผิดหวังอย่างปิดไม่มิด
ไม่ใช่แค่เด็กๆ แม้แต่ผู้ใหญ่ในบ้านคนอื่นๆ ก็อดสงสัยไม่ได้
“พรุ่งนี้ลูกจะไม่ขึ้นเขาไปดูอีกรอบจริงๆ หรือ” หลินต้าซานผู้เป็นพ่อเอ่ยถามขึ้นบ้าง “ช่วงนี้เห็ดกำลังออกเยอะ น่าจะฉวยโอกาสนี้เก็บมาตากแห้งตุนไว้เยอะๆ นะ”
เหอไฉ่อวิ๋นรีบพยักหน้าเห็นด้วยกับพ่อสามี “พ่อพูดถูกค่ะน้องเล็ก ช่วงนี้รีบโกยได้ก็ต้องรีบโกย เก็บมาตุนไว้เยอะๆ วันหน้าจะได้มีกับข้าวเพิ่มขึ้นอีกอย่าง”
ในยุคสมัยที่ข้าวยากหมากแพงแบบนี้ หน้าที่ดูแลปากท้องของคนในครอบครัวตกเป็นของผู้หญิงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ผู้ชายมีหน้าที่แค่ออกไปใช้แรงงานแลกแต้ม แต่จะกินอยู่อย่างไรให้อิ่มท้องครบทุกมื้อนั้น ผู้หญิงต้องเป็นคนบริหารจัดการ ทั้งผักในแปลงสวนครัวและเสบียงกรังต่างๆ ดังนั้นเหอไฉ่อวิ๋นจึงหวังอยากให้มีเห็ดตากแห้งเก็บไว้เยอะๆ ยามหน้าแล้งที่ผักขาดแคลน จะได้นำมาแช่น้ำทำกับข้าวเลี้ยงคนทั้งบ้านได้
“ทุกคนเหนื่อยกันมาทั้งวันแล้ว กินข้าวกันก่อนเถอะค่ะ มีอะไรเดี๋ยวค่อยคุยกันตอนกินข้าวเสร็จ” หลินซูตัดบทเพราะความหิว ตอนนี้ท้องเธอร้องประท้วงจนแสบไปหมดแล้ว
หลิวเสี่ยวเอ๋อเห็นด้วยกับลูกสาว “นั่นสิ พวกเธอยังไม่หิวกันหรือไง มากินข้าวกันก่อนเถอะ เดี๋ยวกับข้าวจะเย็นชืดหมด”
ทุกคนเริ่มลงมือตักน้ำแกงเห็ดร้อนๆ ขึ้นมาซด รสชาติหวานล้ำจากธรรมชาติของเห็ดสดๆ ทำให้ทุกคนต่างส่งเสียงชื่นชมในความอร่อย แต่ยังไม่ทันจะได้กินข้าวกันอย่างสงบสุข เสียงตะโกนเรียกดังลั่นก็ดังมาจากหน้าบ้าน
“พี่ใหญ่! พี่สะใภ้! อยู่กันไหมคะ!”
สิ้นเสียงเรียก ร่างท้วมของหลี่ซิ่ว หรืออาสะใภ้รองก็ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตู โดยมีหลินเมยเดินตามหลังมาติดๆ
“อ้าว ที่แท้ก็น้องสะใภ้รองนี่เอง เข้ามานั่งก่อนสิ” หลิวเสี่ยวเอ๋อลอบถอนหายใจ แต่ก็จำต้องวางชามลงแล้วลุกขึ้นต้อนรับด้วยรอยยิ้มตามมารยาท
“โอ้โฮ! นี่บ้านพี่เก็บเห็ดมาได้เยอะขนาดนี้จริงๆ ด้วยเหรอเนี่ย!” หลี่ซิ่วอุทานเสียงดัง สายตากวาดมองเห็ดที่ตากอยู่เต็มลานหน้าบ้านด้วยความตะลึง “ตอนแรกได้ยินคนในหมู่บ้านลือกันฉันยังไม่เชื่อเลย ไม่นึกว่าจะเยอะขนาดนี้จริงๆ”
แม้แสงตะวันจะลาลับขอบฟ้าไปแล้ว แต่แสงไฟตะเกียงที่ลอดออกมาก็เพียงพอให้เห็นกองเห็ดมากมาย แววตาของหลี่ซิ่วฉายแววละโมบอยากได้ใคร่มีอย่างชัดเจน ก่อนจะปั้นหน้ายิ้มแย้มหันมาพูดกับพี่สะใภ้ “พี่สะใภ้ นี่พวกพี่ไปเจอขุมทรัพย์เห็ดเข้าแล้วแน่ๆ เลย แหม... คนกันเองแท้ๆ จะขึ้นเขาทั้งทีทำไมไม่มาตามฉันบ้างล่ะคะ จะได้ช่วยกันเก็บมาเป็นเสบียงเพิ่มให้ที่บ้านบ้าง”
หลิวเสี่ยวเอ๋อยิ้มตอบ แต่แววตาไม่ได้ยิ้มตาม “ถ้าเธออยากได้กับข้าวเพิ่ม เดี๋ยวฉันแบ่งเห็ดที่ตากอยู่นี่ให้เธอเอาไปทำแกงจืดสักหน่อยก็แล้วกัน”
“ไม่ต้องลำบากหรอกค่ะพี่สะใภ้ เชิญกินข้าวกันตามสบายเถอะ” หลี่ซิ่วปฏิเสธเป็นพิธีพลางเดินดุ่มๆ เข้ามาในตัวบ้าน สายตาอันรวดเร็วสแกนไปทั่วโต๊ะอาหาร ก่อนจะร้องทักเสียงสูง “โอ้โฮ! บ้านพี่ใหญ่นี่กินดีอยู่ดีกันจริงๆ เลยนะเนี่ย นอกจากแกงจืดเห็ดแล้วยังมีรากบัวผัดอีกด้วย ของแบบนี้หาไม่ได้ในกองผลิตเรานะเนี่ย ไปซื้อมาจากร้านค้าในอำเภอเหรอคะ”
หลินต้าซานยิ้มแห้งๆ เอ่ยชวนตามมารยาท “น้องสะใภ้กับเมยเมยนั่งกินด้วยกันสิ”
หลิวเสี่ยวเอ๋อที่เดินตามเข้ามาช่วยลากเก้าอี้ให้แขกนั่ง พลางแก้ต่างว่า “จะไปมีเงินซื้อของแพงๆ แบบนั้นได้ยังไงกัน นี่เป็นของฝากจากงานเลี้ยงเดือนหลานชายของพี่สาวคนรองฉันต่างหาก พอดีฉันไปร่วมงานมาเขาก็เลยแบ่งมาให้ชิมนิดหน่อย”
“อ๋อ น้าหญิงรองนี่ช่างดีกับบ้านพี่จริงๆ มีของดีอะไรก็นึกถึงแต่พี่ตลอด” หลี่ซิ่วแสร้งทำเป็นถอนหายใจยาวเหยียด “เฮ้อ... น่าอิจฉาจริงๆ ที่มีพี่น้องคอยห่วงใยแบบนี้”
หลินซูเหลือบตามองการแสดงบทบาทสมมติอันยอดเยี่ยมของอาสะใภ้แล้วก็ได้แต่อดทน เธอถามออกไปตรงๆ ว่า “อาสะใภ้รองคะ มืดค่ำป่านนี้แล้วมาหาพวกเรามีธุระด่วนอะไรหรือเปล่าคะ”
ในชนบทสมัยนี้ ไฟฟ้ายังเข้าไม่ถึงทุกพื้นที่ พอฟ้ามืดลงทุกอย่างก็มืดสนิทจนน่ากลัว ปกติแล้วชาวบ้านจะไม่นิยมออกจากบ้านยามวิกาลหากไม่จำเป็นจริงๆ เพราะเสี่ยงต่อการเกิดอุบัติเหตุเดินตกหลุมตกบ่อได้ง่ายๆ
หลินซูต้องการสื่อเป็นนัยว่า ถ้ามีธุระก็รีบพูดมาเถอะ จะได้รีบกลับไป ขืนชักช้าเดี๋ยวพ่อของเธอคงต้องลำบากให้พี่ชายเดินไปส่งอีก เธอไม่อยากให้คนในครอบครัวต้องมาลำบากเพราะความเกรงใจ
“แหม... ก็มีธุระนิดหน่อยนั่นแหละจ้ะ” หลี่ซิ่วหัวเราะแห้งๆ “พอดีได้ยินข่าวว่าพวกเธอเก็บเห็ดได้เยอะ ฉันก็เลยกะว่าพรุ่งนี้จะฝากเมยเมยติดสอยห้อยตามขึ้นเขาไปกับพวกเธอด้วยได้ไหม ฉันเองก็อยากจะตุนเสบียงเห็ดแห้งไว้เหมือนกัน”
หลินซูได้ยินดังนั้นก็ก้มหน้ายิ้มมุมปาก “หลินเมยมีเวลาว่างขึ้นเขาด้วยเหรอคะ”
หลี่ซิ่วรีบตอบทันควัน “ทำไมจะไม่มีล่ะจ๊ะ ไปทำงานนาได้แต้มไม่เท่าไหร่ สู้มาเก็บเห็ดหาอาหารเข้าบ้านยังจะคุ้มกว่า”
“แย่จังเลยค่ะ พรุ่งนี้ฉันไม่ว่างขึ้นเขาพอดี” หลินซูปฏิเสธเสียงเรียบ “แต่ช่วงนี้เห็ดกำลังเยอะ พรุ่งนี้อาสะใภ้รองลองขึ้นไปหาดูสิคะ น่าจะได้กลับมาเพียบแน่ๆ”
“พรุ่งนี้เธอมีธุระอะไร” จู่ๆ หลินเมยที่นั่งเงียบมาตลอดก็โพล่งถามขึ้นกลางวง
“มีธุระส่วนตัวนิดหน่อยน่ะ” หลินซูตอบสั้นๆ ไม่อยากต่อความยาวสาวความยืด
“ธุระส่วนตัวอะไร” หลินเมยยังคงคาดคั้น น้ำเสียงเริ่มเจือความร้อนรนอย่างเห็นได้ชัด
หลินซูปรายตามองญาติผู้น้องด้วยสายตาเย็นชาแวบหนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าตักข้าวเข้าปากโดยไม่สนใจจะตอบคำถามนั้นอีก
ทุกคนบนโต๊ะอาหารต่างหันไปมองหลินเมยเป็นตาเดียวด้วยความประหลาดใจ ในเมื่อเจ้าตัวบอกว่าเป็น ‘ธุระส่วนตัว’ นั่นก็แปลว่าไม่ใช่เรื่องที่จะมาป่าวประกาศบอกใครต่อใครได้ แล้วจะมาซักไซ้ไล่เลียงเอาอะไรอีก
[จบบท]