บทที่ 40: โอกาสดีในหุบเขา
“สหายหลินซู ช่วงบ่ายพวกเราว่างงานพอดี ถ้าอย่างนั้นให้พวกเราติดตามคุณไปเรียนรู้สมุนไพรสักหลายชนิดจะได้หรือไม่ครับ” กู้จิ่วเอ่ยข้อเสนอขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย
สวี่หมิงที่ยืนอยู่ข้างกันรีบหันมามองหลินซูด้วยแววตาเป็นประกายระยิบระยับ พลางสนับสนุนความคิดเพื่อนทันที “น้องหลินซู ไอเดียของหมอนี่เข้าท่ามากทีเดียว การที่พวกเราติดตามคุณไป อย่างแรกคือสามารถคุ้มครองความปลอดภัยให้คุณได้ อย่างที่สองคือยังช่วยคุณขุดหาสมุนไพรได้ด้วย และอย่างที่สามคืออยู่เป็นเพื่อนคุยแก้เหงาให้คุณได้ เรียกว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกถึงสามตัวเลยทีเดียวนะ”
หลินซูได้ฟังข้อเสนอที่ดูดีเกินจริงนั้นหนังตาก็กระตุกขึ้นมาเล็กน้อย เธอมองชายหนุ่มทั้งสองด้วยสายตาเคลือบแคลง “เดี๋ยวก่อนนะ การที่ผู้ชายตัวโตสองคนจะมาเดินตามหลังฉันต้อยๆ แบบนี้ดูจะไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่กระมัง ที่สำคัญที่สุดคือพวกคุณเข้าภูเขามาแล้วไม่มีงานมีการทำจริงๆ หรือไงคะ”
สวี่หมิงชี้นิ้วขึ้นไปทางยอดเขาที่อยู่ห่างออกไปแล้วอธิบายว่า “สถานีจ่ายไฟกำลังดำเนินการติดตั้งเสาไฟฟ้าไปทางด้านโน้น ซึ่งงานพวกนั้นพวกเราสองคนช่วยอะไรไม่ได้มากนัก จึงเดินตามพวกเขาขึ้นมาเดินเล่นบนภูเขาแทนนั่นเองครับ”
หลินซูมองขึ้นไปทางยอดเขาตามทิศทางที่เขาชี้ ก็เห็นเพียงแนวต้นไม้หนาทึบจำนวนมากบดบังสายตาอยู่ จึงมองไม่เห็นสภาพการณ์บนยอดเขานั้นว่ามีคนอยู่หรือไม่ เพียงแต่ในบางจังหวะที่ลมภูเขาพัดโชยผ่านมา ก็จะได้ยินเสียงคนแว่วมาตามสายลมให้ได้ยินบ้างเป็นครั้งคราว ซึ่งพอจะเป็นเครื่องยืนยันคำพูดของเขาได้บ้าง
เธอจึงถามต่อด้วยความสงสัย “ขอบเขตงานของสถานีจ่ายไฟของพวกคุณนี่ รวมไปถึงการต้องขึ้นเขามาแบกหามติดตั้งเสาไฟฟ้าด้วยหรือคะ”
สวี่หมิงหัวเราะแหะๆ พลางโบกมือปฏิเสธ “คนงานที่มาติดตั้งเสาไฟฟ้านั้นส่วนใหญ่จะเป็นพนักงานชั่วคราวที่รับสมัครเข้ามาครับ ซึ่งจำเป็นต้องมีพละกำลังแข็งแรงและทำงานได้อย่างคล่องแคล่วว่องไว คนอย่างพวกเราที่ตั้งแต่เล็กจนโตไม่เคยทำงานหนักมาก่อน ย่อมไม่สามารถทำงานติดตั้งเสาไฟฟ้าแบบนั้นได้ไหวหรอกครับ”
หลินซูพยักหน้าพลางกล่าวด้วยความเข้าใจ “อ๋อ การขึ้นเขามาทำงานหนักย่อมต้องลำบากอยู่แล้ว อีกอย่างช่วงไม่กี่ปีมานี้มีการเดินสายไฟลงสู่ชนบท น่าจะขาดแคลนพนักงานชั่วคราวอยู่มากทีเดียวใช่ไหมคะ”
“ใช่แล้วครับ การเดินไฟฟ้าไปตามตำบลต่างๆ ต่อจากนี้ก็คือการเดินไฟฟ้าเข้าสู่แต่ละหน่วยผลิต จึงขาดแคลนช่างเทคนิคจำนวนหนึ่งจริงๆ ส่วนงานยกเสาไฟฟ้าและติดตั้งเสาไฟฟ้านั้น พวกเราสามารถว่าจ้างชาวบ้านในท้องถิ่นมาทำได้ครับ”
คำพูดของสวี่หมิงจุดประกายความคิดบางอย่างในหัวของหลินซู เธอครุ่นคิดในใจอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจถามหยั่งเชิงออกไปว่า “ถ้าอย่างนั้นเงื่อนไขในการเข้าไปทำงานเป็นพนักงานชั่วคราวในสถานีจ่ายไฟของพี่ต้องใช้อะไรบ้างคะ”
สวี่หมิงและกู้จิ่วได้ฟังคำถามนั้นก็ชะงักไปเล็กน้อย มองหน้ากันด้วยความแปลกใจ
สวี่หมิงถามกลับด้วยความสงสัย “เธออยากทำงานเป็นพนักงานชั่วคราวหรือ แต่เมื่อกี้เธอบอกว่าไม่อยากทำงานประจำนี่นา หรือว่าเธอไม่มีเงินซื้อตำแหน่งงาน เลยอยากสมัครเข้าไปเป็นพนักงานชั่วคราวแทน แต่พี่จะบอกให้นะว่างานบนภูเขานี้เป็นงานใช้แรงงานหนัก ไม่เหมาะกับผู้หญิงอย่างพวกเธอหรอกนะ”
หลินซูรีบอธิบายแก้ไขความเข้าใจผิด “ฉันไม่ได้อยากไปทำงานเองหรอกค่ะ แต่พี่ชายคนโตและพี่ชายคนรองของบ้านฉันมีพละกำลังแข็งแรงมาก พวกเขาทำงานเกษตรจนเคยชินตลอดทั้งปี พวกเขาสามารถไปเป็นพนักงานชั่วคราวได้สบายมากเลยนะ”
สวี่หมิงทวนคำอย่างใช้ความคิด “พี่ชายคนโตกับพี่ชายคนรองของเธออย่างนั้นหรือ”
หลินซูมองหน้าเขาพร้อมรอยยิ้มตาหยีที่ดูจริงใจแล้วตอบว่า “ถูกต้องแล้วค่ะ”
สวี่หมิงยกมือขึ้นลูบคางพลางคำนวณความคุ้มค่าในใจ “พนักงานชั่วคราวไม่ได้มีข้อเรียกร้องที่สูงมากนัก แต่ค่าตอบแทนก็ไม่ได้มากมายอะไร มีเงินเดือนแค่ยี่สิบเจ็ดหยวนต่อเดือน พี่ชายของเธอจะยินดีทำหรือไม่”
หลินซูตอบสวนกลับไปทันควัน “เงินยี่สิบเจ็ดหยวนถือว่าไม่น้อยเลยนะคะ พี่ชายคนโตกับพี่ชายคนรองของฉันพวกเขาไม่เลือกงานหรอกค่ะ อีกอย่างพนักงานชั่วคราวก็เป็นแค่สถานะชั่วคราว ถ้าหากพวกเขาทำงานได้ดีจนได้บรรจุเป็นพนักงานประจำขึ้นมาล่ะ เรื่องนี้ก็เป็นไปได้ไม่ใช่หรือคะ”
สวี่หมิงได้ยินความหวังในน้ำเสียงของเธอก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ แล้วพูดว่า “เธอนี่มองโลกในแง่ดีจริงๆ เลยนะ การจะได้บรรจุเป็นพนักงานประจำนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายขนาดนั้นเสียหน่อย”
ความจริงแล้วการที่สถานีจ่ายไฟรับสมัครพนักงานชั่วคราว พนักงานข้างในต่างก็ดึงญาติพี่น้องของตัวเองมาสมัครกันทั้งนั้น ญาติสายตรงของพวกเขาก็ล้วนเป็นคนในเมือง ส่วนญาติห่างๆ พวกเขาก็ไม่อยากใช้เส้นสายช่วยเท่าไหร่นัก
ทว่าหลินซูถือว่าเป็นเพื่อนคนหนึ่ง พูดคุยกันมาถึงขนาดนี้แล้ว อีกทั้งดูเธอก็เป็นคนอัธยาศัยดี จะช่วยเรื่องนี้สักหน่อยก็ไม่ใช่เรื่องเหลือบ่ากว่าแรงอะไร
สวี่หมิงจึงสรุปข้อตกลง “เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน เดือนหน้าเสาไฟฟ้าน่าจะเดินสายไปถึงหน่วยผลิตของพวกเธอ ถึงตอนนั้นจะต้องรับสมัครชาวบ้านมาช่วยงานจำนวนหนึ่ง เธอให้พี่ชายคนโตกับพี่ชายคนรองของเธอมาลงชื่อสมัครได้เลย เดี๋ยวฉันจะช่วยติดตามเรื่องให้เอง”
หลินซูเพียงแค่คิดจะลองถามดูเท่านั้น ไม่คิดเลยว่าสวี่หมิงจะรับปากอย่างตรงไปตรงมาและรวดเร็วเช่นนี้ เธอจึงกล่าวขอบคุณด้วยความซาบซึ้งใจว่า “ถ้าอย่างนั้นคงต้องรบกวนพี่สวี่หมิงด้วยแล้วนะคะ”
สวี่หมิงโบกมือไปมาอย่างไม่ใส่ใจแล้วกล่าวว่า “เรื่องเล็กน้อยแค่นี้เอง ไม่ต้องเกรงใจหรอกครับ”
สำหรับเขาแล้ว การติดตั้งเสาไฟฟ้าจะจ้างใครก็ต้องจ้างอยู่แล้ว ขอแค่ทำงานได้จริงและไม่เป็นตัวถ่วงก็พอ จะเป็นพี่ชายของหลินซูหรือชาวบ้านคนอื่นก็มีค่าเท่ากัน
หลินซูยืนยันหนักแน่นด้วยความจริงใจ “ไม่ว่าจะอย่างไร เรื่องที่ควรขอบคุณก็ต้องขอบคุณ เอาไว้ครั้งหน้าถ้าฉันเข้าภูเขามาหาของป่าได้ เดี๋ยวฉันจะเลี้ยงเหล้าพวกพี่สองคนเป็นการตอบแทน ดีไหมคะ”
หลินซูคิดในใจว่าถ้าพี่ชายคนโตกับพี่ชายคนรองได้เป็นพนักงานชั่วคราวจริงๆ จะช่วยแบ่งเบาภาระครอบครัวได้มหาศาล จะต้องขอบคุณพวกเขาอย่างไรดี การเลี้ยงข้าวสักมื้อถือเป็นมารยาทพื้นฐานที่สุดที่เธอพึงกระทำ
สวี่หมิงตาเป็นประกายขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินคำว่าของป่า เขาถามอย่างตื่นเต้นว่า “น้องหลินซูรู้วิธีล่าสัตว์ด้วยหรือ”
หลินซูรีบปฏิเสธถ่อมตัว “ฉันล่าไม่เป็นหรอกค่ะ แค่รู้วิธีวางกับดักบ่วงแร้วง่ายๆ นิดหน่อยเท่านั้น จะดักสัตว์ได้หรือไม่นั้นฉันไม่กล้ารับประกัน แต่ถ้าดักได้เมื่อไหร่ เดี๋ยวฉันจะไปหาพวกพี่เองค่ะ”
สวี่หมิงชี้ไปที่กู้จิ่วด้วยความตื่นเต้นแล้วบอกว่า “ได้เลย ถ้าอย่างนั้นก็ไปที่บ้านของเขา เขาพักอยู่คนเดียวสะดวกแก่การนัดสังสรรค์กินข้าวของพวกเรามาก”
จากนั้นเขาก็บอกที่อยู่ของกู้จิ่วให้กับหลินซู ซึ่งเป็นบ้านพักหลังเล็กในย่านถนนสายเก่า
หลินซูจดจำที่อยู่นั้นได้ทันที นั่นก็คือบ้านหลังที่หลินซูเคยไปครั้งก่อน วันนั้นเธอแต่งหน้าแปลงโฉม พวกเขาจึงน่าจะจำเธอไม่ได้อย่างแน่นอน
เมื่อพักผ่อนจนหายเหนื่อยแล้ว หลินซูก็สังเกตเห็นว่าที่ริมลำธารตรงจุดที่ล้างมือมีพืชใบเรียวยาวสีเขียวสดขึ้นอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว
สวี่หมิงยืนอยู่บนโขดหินริมลำธาร มองดูพืชที่ขึ้นเป็นกอๆ เหล่านั้นด้วยความรู้สึกคุ้นตา แล้วถามขึ้นด้วยความสงสัย “น้องหลินซู นี่คือหญ้าอะไรหรือครับ หน้าตามันดูคุ้นๆ พิกล”
หลินซูเงยหน้ามองพวกเขา ก็เห็นว่ากู้จิ่วกำลังลงมือช่วยถอนต้นไม้นั้นอยู่แล้ว เธอจึงพูดขึ้นเพื่อให้ความรู้ว่า “พวกพี่เคยได้ยินคำกล่าวนี้ไหมคะ หงส์ไม่เกาะหากไม่ใช่ต้นหวูถง ชางผูไม่งอกงามหากไม่ใช่ในน้ำใส โดยทั่วไปแล้วที่ที่มีต้นชางผูขึ้นอยู่ คุณภาพน้ำตรงนั้นมักจะใสสะอาดมากค่ะ”
สวี่หมิงมองดูสายน้ำที่ใสสะอาดจนเห็นก้นลำธารแล้วร้องอ๋อขึ้นมา “นี่คือต้นชางผูอย่างนั้นหรือ”
หลินซูอธิบายเสริม “นี่คือสือชางผูค่ะ ต้นชางผูยังมีอีกชนิดหนึ่งคือจิ่วเจี๋ยชางผู แต่จิ่วเจี๋ยชางผูไม่มีในแถบพื้นที่ของพวกเราหรอกค่ะ”
กู้จิ่วถอนต้นมันขึ้นมาหนึ่งกอ สะบัดดินออกแล้วถามว่า “สือชางผูพวกนี้เก็บไว้แค่ส่วนรากใช่ไหมครับ”
หลินซูตอบรับ “ใช่แล้วค่ะ รากของมันสามารถนำมาทำยาได้ ว่าแต่สหายกู้รู้เรื่องนี้ได้อย่างไรคะ”
กู้จิ่วตอบกลับเรียบๆ “เมื่อก่อนตอนอยู่ที่บ้านเคยได้กินสือชางผูต้มไข่ไก่น่ะครับ”
สือชางผูในลำธารสายนี้มีจำนวนมาก ทั้งสามคนช่วยกันขุดหารากของมันไปพลางพูดคุยหยอกล้อกันไปพลาง บรรยากาศเป็นไปอย่างผ่อนคลาย ไม่นานนักก็ใส่จนเต็มตะกร้า
สวี่หมิงและกู้จิ่วคุยกันไปคุยกันมาก็เริ่มเผาเรื่องราวของอีกฝ่าย ทำให้หลินซูได้รับรู้เรื่องราวในแวดวงสังคมของพวกเขาจากการพูดคุยเล่นหัวในครั้งนี้ไม่น้อย ซึ่งเป็นข้อมูลที่มีประโยชน์ในอนาคต
ทั้งสามคนนัดแนะกันว่าจะมากินข้าวด้วยกันในครั้งหน้า จากนั้นหลินซูก็ขอตัวแยกย้ายจากทั้งสองคนเพื่อเดินกลับออกมา ส่วนสวี่หมิงและกู้จิ่วก็ต้องปีนกลับขึ้นไปบนยอดเขาเพื่อไปรวมกลุ่มกับคนงานติดตั้งเสาไฟฟ้าตามหน้าที่ของตน
เมื่อพ้นจากสายตาของคนทั้งสอง หลินซูเดินออกมาพลางขายสมุนไพรในตะกร้าสะพายหลังให้กับระบบไปด้วย ความรู้สึกของการเปลี่ยนของป่าเป็นเงินตราทำให้เธออารมณ์ดีอย่างยิ่ง
สือชางผูราคาครึ่งหยวนต่อหนึ่งชั่ง น้ำหนักสี่สิบสองชั่ง ขายได้เงินยี่สิบเอ็ดหยวน
สมุนไพรอื่นๆ ที่เก็บมาเมื่อช่วงเช้าขายได้สิบสองหยวน ส่วนสิ่งที่ราคาสูงที่สุดก็คืออูหลิงเซิน มันเป็นของป่าแท้คุณภาพดีเยี่ยมราคาถึงสี่ร้อยหกสิบหยวนต่อหนึ่งชั่ง ก้อนกลมๆ สีดำสิบกว่าก้อนเมื่อเช้านี้หนักสี่ร้อยกรัม ขายได้เงินสามร้อยหกสิบแปดหยวน
หลินซูเลือกเบิกเงินสดออกมาสี่สิบหยวนเพื่อใช้จ่าย ส่วนที่เหลือทั้งหมดฝากเก็บไว้ในยอดเงินคงเหลือ เธอมองดูตัวเลขแปดร้อยห้าสิบสี่หยวนในระบบด้วยหัวใจที่พองโต เวลาไม่ถึงหนึ่งเดือนเธอเก็บเงินได้มากขนาดนี้ ถ้าเปลี่ยนเป็นทำงานกินเงินเดือนประจำในเมือง ก็ไม่รู้ว่าจะต้องเก็บเงินไปถึงเดือนไหนปีไหนกว่าจะได้เท่านี้
หลินซูยิ้มจนตาหยี มองดูดวงอาทิตย์ที่แขวนตัวอยู่ตรงกลางภูเขา เวลายังถือว่าเช้าอยู่มาก เธอจึงคอยสังเกตพืชพรรณรอบตัวด้วยความกระตือรือร้น แล้วเธอก็พบหวงจิงหลายต้นและซานเย่าป่าอีกหลายต้นจริงๆ จึงขายให้ระบบแลกเงินมาได้อีกสิบสามหยวน
เธอซื้อข้าวสารและแป้งสาลีจากระบบอย่างละยี่สิบชั่ง ไข่ไก่อีกสี่สิบฟอง พอนึกถึงหลานชายตัวน้อยอย่างจว้างจว้างที่อยู่ที่บ้าน ก็ซื้อรองเท้าผ้ามาให้เขาอีกหนึ่งคู่ จากนั้นจึงนำจักรยานออกมาจากระบบ แล้วปั่นมุ่งหน้ากลับบ้านด้วยความสบายใจ
วันนี้วันที่ยี่สิบกว่าแล้ว อีกไม่กี่วันก็จะขึ้นเดือนใหม่ ถึงตอนนั้นเมื่อมีการเดินเสาไฟฟ้ามาถึงหน่วยผลิตของพวกเขา เธอจะให้พี่ชายคนโตและพี่ชายคนรองไปลงชื่อสมัครงาน พอฐานะทางบ้านค่อยๆ ดีขึ้น เธอก็จะมีข้ออ้างในการซื้อจักรยานสักคันมาใช้ ชาวบ้านในหมู่บ้านถึงแม้จะอิจฉาก็คงไม่กล้าทำพฤติกรรมรุนแรงอะไร
เพราะท้ายที่สุดแล้วบ้านของพวกเขามีคนทำงานในสถานีจ่ายไฟถึงสองคน แม้จะเป็นพนักงานชั่วคราวแต่ก็ถือว่าเป็นคนงานคนหนึ่ง มีหน้ามีตาพอสมควร
สถานการณ์ของที่บ้านในตอนนี้ ต่อให้มีจักรยานสักคันก็ไม่กล้าเอาออกมาขี่อย่างเปิดเผย พอขี่มาถึงป่าใกล้ทางเข้าหมู่บ้าน เธอจำต้องเก็บจักรยานเข้าไว้ในระบบเสียก่อนเพื่อไม่ให้เป็นที่ผิดสังเกต
แสงยามเย็นเริ่มโรยตัว ท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นสีส้มอมม่วง ชาวบ้านในหมู่บ้านต่างเลิกงานกลับบ้านกันแล้ว เป็นช่วงเวลาที่คึกคักจอแจ ควันไฟจากการหุงหาอาหารลอยอ้อยอิ่งเหนือหลังคาบ้าน คนหาบน้ำก็เดินสวนกันขวักไขว่ เด็กๆ วิ่งเล่นหยอกล้อกันอย่างสนุกสนานตามประสา
หลินซูกลับมาถึงบ้าน ภายในบ้านกำลังวุ่นวายเต็มไปด้วยชีวิตชีวา เด็กๆ หลายคนวิ่งไล่จับกันเสียงดังเจี๊ยวจ๊าว พวกผู้ชายนั่งสูบยาเส้นกันอยู่ที่ใต้ชายคาพูดคุยสัพเพเหระ ในห้องครัวมีเสียงดังเล็ดลอดออกมาและกลิ่นหอมของอาหาร น่าจะเป็นพวกผู้หญิงในบ้านกำลังทำมื้อเย็นกันอยู่
หลินซูส่งเสียงเรียกด้วยน้ำเสียงสดใส “พ่อ พี่ ฉันกลับมาแล้วจ้ะ”
หลินตงฟาตะโกนขึ้นด้วยความดีใจ “อาเล็กกลับมาแล้ว!”
หลินเสี่ยวอวี่ก็ร้องเรียกตาม “น้าเล็ก!”
ยังไม่ทันที่พวกผู้ชายในบ้านจะทันตั้งตัวหรือขานรับ เด็กๆ หลายคนพอเห็นหลินซูก็กระโจนเข้าใส่ด้วยความคิดถึง ทำเอาหลินซูตกใจจนต้องรีบอ้าแขนรับพวกเขาเอาไว้แทบไม่ทัน
[จบบท]