บทที่ 44: พ่อครัวหัวป่าก์

บทที่ 44: พ่อครัวหัวป่าก์

"ความจริงแล้วไม่มีใครหน้าไหนอยากจะทำตัวเป็นพวกร่อนเร่ เป็นนักเลงหัวไม้ที่เอาแต่เดินเตร็ดเตร่ไปวันๆ หรอกนะ ซึ่งในบรรดาคนพวกนั้นมันก็รวมถึงตัวฉันอยู่ด้วย เพราะฉะนั้นเธอไม่จำเป็นต้องพูดจาอ้อมค้อมเพื่อปลอบใจฉันหรอก"

น้ำเสียงของชายหนุ่มเจือไปด้วยความตัดพ้อเล็กน้อย กู้จิ่วเพียงแค่ยังไม่ค้นพบงานที่เหมาะสมและเข้ากับจริตของตัวเองก็เท่านั้น งานประเภทที่ต้องตอกบัตรเข้างานเช้าและเลิกงานเย็นตรงเวลาทุกวันมันไม่ถูกโฉลกกับเขาเลยสักนิด และเขาก็ไม่ได้มีความสนใจใคร่รู้ที่จะต้องอดทนใช้ชีวิตอยู่ด้วยเงินเดือนเพียงแค่สามสิบหรือสี่สิบหยวนต่อเดือนเหมือนคนอื่นทั่วไป

หลินซูพยายามกลั้นรอยยิ้มขบขันอย่างสุดความสามารถ ดวงตาคู่สวยทอดมองเขาด้วยความเข้าอกเข้าใจ ก่อนจะเอ่ยปากพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า "ฉันเข้าใจดี เธอคงไม่ชอบการถูกกฎเกณฑ์ผูกมัดสินะ"

กู้จิ่วกระแอมไอออกมาหนึ่งทีเพื่อแก้เก้อ "จริงๆ แล้วฉันรู้สึกว่างานที่เธอทำอยู่นั้นดีมากเลยนะ วันๆ สามารถเข้าป่าไปเดินเล่นได้ทั่วทุกที่ ได้เปิดหูเปิดตาเห็นทิวทัศน์ที่แตกต่างกันออกไป แถมยังไม่ต้องคอยปั้นหน้ายิ้มแย้มเพื่อเข้าสังคมกับผู้คน ตัวคนเดียวอิสระเสรีไม่มีใครมาบังคับกะเกณฑ์ อย่าให้พูดเลยว่าชีวิตแบบนั้นมันจะสุขกายสบายใจขนาดไหน"

ต้องปีนเขาอย่างเหนื่อยยากลำบากเพื่อขุดสมุนไพรทุกวัน นี่เป็นครั้งแรกเลยที่หลินซูได้ยินคนพูดถึงงานของเธอในแง่มุมนี้ แต่ทว่าถ้าตัดความเหนื่อยยากลำบากทางกายออกไป เพราะการมีอยู่ของระบบตัวช่วย การหาเงินของเธอก็ทำรายได้มากกว่าการไปทำงานนั่งโต๊ะกินเงินเดือนจริงๆ นั่นแหละ

ด้วยเหตุผลข้อนี้ ในเมื่อมีคนเสนองานให้เธอทำโดยได้เงินเดือนละยี่สิบสามสิบหยวน เธอก็ไม่เต็มใจที่จะเปลี่ยนงานเพื่อไปรับเงินเดือนอันน้อยนิดเหมือนกัน

"นับว่าเธอเป็นคนมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกล!"

"หึหึ" กู้จิ่วเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่งทำหน้ายิ้มกึ่งไม่ยิ้มแล้วหันมาพูดกับเธอว่า "เอาอย่างนี้ไหม ให้ฉันไปเป็นผู้ช่วยเธอ คอยตามเธอขึ้นเขาลงห้วย ตามเธอไปขุดสมุนไพรด้วยดีหรือเปล่า?"

"เธอเนี่ยนะ?" หลินซูคิดไม่ถึงเลยว่าเจ้าเด็กหนุ่มตรงหน้าจะมีความคิดแผลงๆ แบบนี้ จึงใช้สายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยพิจารณาสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า "เธอจะทนความลำบากตรากตรำในการขึ้นเขาไหวเหรอ?"

กู้จิ่วยกแขนของตัวเองขึ้นมาเบ่งกล้ามเพื่อโชว์มัดกล้ามเนื้อไบเซปส์ที่ซ่อนอยู่ใต้ร่มผ้า "เธอคิดว่าไงล่ะ?"

"....."

หลินซูมองไปที่เขาอย่างพิจารณา ผิวพรรณขาวผ่องราวกับกระเบื้องเคลือบชั้นดี เครื่องหน้าคมชัดราวกับรูปสลักสามมิติที่จิตรกรเอกบรรจงปั้นแต่ง ดวงตาหงส์เรียวยาวเปี่ยมไปด้วยความมีชีวิตชีวาสดใส ริมฝีปากที่มีความหนาบางกำลังพอดีอมยิ้มบางเบาดูคล้ายมีคล้ายไม่มี ยากที่จะจินตนาการได้ว่าคุณชายที่มีหน้าตาหล่อเหลาและดูเย่อหยิ่งทระนงตนแบบนี้ จะมาเอ่ยปากขอร้องเธอเพื่อขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรตากแดดตากลม

ยิ่งไปกว่านั้นคือท่าทางของเขาในตอนนี้มันช่างมีแรงดึงดูดต่อเพศตรงข้ามมากเกินไปแล้ว ถ้าหากเปลี่ยนไปสวมใส่ชุดสูทสากลที่เป็นทางการ ยืนถือแก้วไวน์ คงจะเหมือนกับท่านประธานหนุ่มเจ้าสำราญทายาทตระกูลดังที่ลงมาท่องโลกมนุษย์ไม่มีผิดเพี้ยน

"เธอมองฉันตาไม่กระพริบแบบนี้ ทรงผมของฉันยุ่งเหรอ?" กู้จิ่วใช้มือทำหน้าที่แทนหวีเสยผมของตัวเองไปด้านหลังด้วยท่าทางมั่นใจ

มุมปากของหลินซูยกโค้งขึ้นเล็กน้อย แววตาเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มเข้มข้นอย่างปิดไม่มิด "เปล่าหรอก ฉันแค่เพิ่งค้นพบว่า ต่อให้เป็นการแต่งกายที่เรียบง่ายธรรมดา ก็ยากที่จะปิดบังเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ของเธอได้"

"....." กู้จิ่วชะงักไปเล็กน้อย กว่าจะรู้สึกตัวเขาก็ถูกหญิงสาวตรงหน้าหยอกล้อเข้าให้แล้ว

ก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร จู่ๆ ในหัวสมองก็นึกย้อนไปถึงภาพเหตุการณ์ตอนที่ลงไปช่วยคนเมื่อครั้งก่อน พอคิดถึงสัดส่วนโค้งเว้าที่น่าภาคภูมิใจของเธอ ชั่วขณะนั้นเขาก็รู้สึกว่าใบหน้าเริ่มร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่

"ผู้หญิงอย่างเธอนี่นะ ความกล้าไม่ธรรมดาเลยจริงๆ!"

ไม่กลัวว่าผู้ชายโสดสนิทอย่างเขาจะกระโจนเข้าใส่หรือไง ผู้ชายใช่ว่าจะหยอกล้อเล่นด้วยได้ง่ายๆ นะจะบอกให้

"พรืด!" หลินซูคิดไม่ถึงเลยว่าคนคนนี้จะแหย่ไม่ขึ้นขนาดนี้ เมื่อมองดูติ่งหูที่แดงระเรื่อเป็นสีชมพูตัดกับผิวขาวๆ ของเขา ก็ได้แต่ถอนหายใจในใจว่าผู้ชายในยุคสมัยนี้ช่างไร้เดียงสาบริสุทธิ์เหลือเกิน ทำให้ป้าแก่ๆ ที่ผ่านโลกมาเยอะอย่างเธอไม่กล้าตัดใจที่จะหยอกล้อพวกเขาเล่นแรงๆ เลย

เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะคิกคัก ใบหน้าและลำคอของกู้จิ่วก็แดงก่ำลามไปจนทั่วราวกับกุ้งต้ม

เนื่องจากมีนัดหมายงานเลี้ยงอาหารค่ำ และวันนี้ก็ตรงกับวันเสาร์พอดี หน่วยงานราชการจะเริ่มหยุดงานกันตั้งแต่ช่วงบ่าย และวันอาทิตย์ก็มีวันหยุดอีกหนึ่งวันเต็มๆ

ในยุคสมัยนี้หน่วยงานและโรงเรียนยังคงใช้ระบบทำงานสัปดาห์ละหกวันหยุดหนึ่งวันครึ่ง ส่วนระบบหยุดเสาร์อาทิตย์สองวันนั้นจะเริ่มใช้กันจริงๆ จังๆ ก็ในช่วงยุคเก้าศูนย์นู่นเลย

กู้จิ่วปั่นจักรยานคู่ใจออกไปแจ้งข่าวเพื่อนพี่น้องของเขา หลินซูถือตะกร้าจ่ายตลาดเดินออกจากบ้านไปพร้อมกับเขา เมื่อผ่านตลาดสดของรัฐวิสาหกิจที่อยู่ใกล้ที่สุด กู้จิ่วก็จอดรถจักรยานลงเทียบข้างทาง

หลินซูกระโดดลงจากเบาะหลังรถจักรยานอย่างคล่องแคล่ว กู้จิ่วมองดูหลินซูที่ถือตะกร้าจ่ายตลาดด้วยสีหน้าท่าทางเป็นธรรมชาติ ไม่มีความขัดเขิน แววตาของเขาก็ดูซับซ้อนขึ้นมาเล็กน้อย "สหายหลินซู รบกวนเธอแล้วนะ เงินและคูปองเธอใช้ได้ตามสบายเลย เลือกซื้อกับข้าวที่เธอชอบกินมาเยอะๆ หน่อยไม่ต้องเกรงใจ"

"ได้ ฉันจะดูและจัดการให้เอง"

หลินซูไม่ใช่สาวบ้านนอกคอกนาที่ไม่เคยออกจากหมู่บ้าน แต่เป็นป้าแก่ที่ใช้ชีวิตมาหลายสิบปีแล้ว ชาติก่อนเธอต้องไปเดินตลาดสดซื้อผักสดใหม่ทุกวันเพื่อทำอาหาร จะไปแสดงท่าทางทำตัวไม่ถูกเงอะงะได้อย่างไร การเดินตลาดซื้อกับข้าวสำหรับเธอนั้นเป็นเรื่องที่ถนัดมือยิ่งกว่าปอกกล้วยเข้าปาก

เนื้อหมูตรงส่วนไหนนุ่มที่สุด จะห่อเกี๊ยวต้องใช้เนื้อส่วนไหน จะผัดผักต้องใช้เนื้อส่วนไหน ในใจของเธอรู้กระจ่างแจ้งที่สุดราวกับมีตำราอยู่ในหัว

หลินซูส่งยิ้มบางๆ และโบกมือให้กับกู้จิ่วที่ทำท่าอิดออดยังคงไม่วางใจที่จะจากไป เมื่อเห็นอีกฝ่ายถีบจักรยานเคลื่อนตัวออกไปไกลจนลับตาแล้ว

เมื่อมองดูเงาหลังที่ห่างออกไป เธอก็บ่นพึมพำกับตัวเองเบาๆ ว่า "เจ้าเด็กน้อยนี่ช่างคิดมากเสียจริง!"

นี่เป็นครั้งแรกหลังจากที่หลินซูเกิดใหม่ที่ได้มาเดินตลาดสดรัฐวิสาหกิจในยุคสมัยเจ็ดศูนย์นี้ บรรยากาศเก่าๆ ที่คุ้นตาทำให้เธอรู้สึกแปลกใหม่ไม่น้อย

เมื่อเดินเข้าไปในตัวตลาด สิ่งแรกที่เห็นคือแผงขายของที่เรียงรายกันเป็นแถวยาว ทั้งของสด สัตว์ปีก อาหารทะเล ล้วนถูกแบ่งโซนไว้อย่างชัดเจนเป็นระเบียบ

หลินซูเดินตรงดิ่งไปที่แผงขายเนื้อสัตว์เป็นอันดับแรก บ่ายป่านนี้แล้วเนื้อที่แผงย่อมไม่สดใหม่แดงฉานเหมือนตอนเช้าตรู่แน่ ดีที่ตอนนี้อากาศยังไม่ถือว่าร้อนจนเกินไป ต่อให้เป็นเนื้อที่เหลืออยู่ท้ายๆ ก็ยังมีให้เลือกได้บ้างตามสมควร

เธอถือคูปองเนื้อที่มีอยู่เพียงหนึ่งชั่ง หลินซูเลือกซื้อเนื้อติดมันหนักหนึ่งชั่งมาหนึ่งชิ้น และซื้อกระเพาะหมูที่ไม่ต้องใช้คูปองเนื้อติดมือมาด้วยหนึ่งอันเพื่อเพิ่มปริมาณอาหาร

เมื่อเดินผ่านแผงขายเต้าหู้ ก็ซื้อเต้าหู้ขาวเนื้อนุ่มมาหนึ่งก้อน ปลาในบ่อของแผงขายปลาก็ขายหมดเกลี้ยงแล้ว เมื่อคิดว่าที่บ้านยังมีไก่ป่าและกระต่ายป่าตุนอยู่ หลินซูจึงไม่ได้ลังเลอะไรมาก เธอหันหลังเดินไปซื้อพริกและผักสดเครื่องเคียง เมื่อเห็นว่ามีหอยขมและหอยกาบที่แม่ค้าจัดการทำความสะอาดเรียบร้อยแล้ววางขายอยู่ เธอก็ซื้อมาอย่างละหนึ่งชั่งทันที

เมื่อกลับมาถึงบ้านตระกูลกู้ หลินซูก็เริ่มต้มน้ำร้อนเพื่อจัดการถอนขนไก่ป่า และถลกหนังกระต่ายป่าเตรียมทำอาหาร

เรื่องพวกนี้เธอทำได้อย่างคล่องแคล่วถนัดมือ ราวกับเป็นส่วนหนึ่งของชีวิต ต้องยกความดีความชอบให้กับประสบการณ์ในชาติที่แล้ว เพื่อที่จะเลี้ยงลูกชายให้เติบโต เธอเคยไปทำงานเป็นลูกจ้างทั้งในภัตตาคารและร้านอาหาร งานในครัวอย่างการจัดการวัตถุดิบและการทำอาหารทุกรูปแบบเธอเรียนรู้มาหมดแล้ว

เมื่อจัดการสัตว์ป่าทั้งสองอย่างเรียบร้อย หลินซูจึงเริ่มลงมือล้างทำความสะอาดกระเพาะหมูอย่างพิถีพิถัน

ล้างกระเพาะหมูจนสะอาดหมดจดไร้กลิ่นคาว หั่นเป็นเส้นยาวพอดีคำ ลวกน้ำร้อนหนึ่งรอบแล้วใส่ลงในหม้อดิน หอยกาบที่ซื้อมาก็หั่นเป็นเส้นแล้วลวกน้ำใส่ลงในหม้อดินเช่นกัน ใส่ขิงแว่นลงไปเพื่อดับคาวแล้วนำไปตั้งบนเตาถ่านตุ๋นไฟอ่อนๆ ไปเรื่อยๆ ให้เปื่อย

ซุปกระเพาะหมูใส่หอยกาบนี้ถ้ามีถั่วลิสงใส่ลงไปด้วยรสชาติจะยิ่งกลมกล่อมและหอมมันขึ้น แต่ติดตรงที่วัตถุดิบในยุคนี้ขาดแคลน จึงใส่ได้แค่ของสองอย่างนี้ แต่ถ้าตุ๋นออกมาแล้วปรุงรสให้ดี รสชาติก็นับว่าไม่เลวเลยทีเดียว

หอยขมจัดการล้างทำความสะอาดวางพักไว้ด้านข้างเพื่อเตรียมใช้งาน หลินซูเตรียมจะนำหอยขมและไก่ป่ามาทำเมนูแกงไก่ใส่หอยขมรสเด็ด กระต่ายป่าทำเป็นผัดเผ็ดเนื้อกระต่ายรสจัดจ้าน เต้าหู้กับต้นหอมทำเป็นเต้าหู้ผัดต้นหอมรสละมุน

ที่เหลือก็คือพริกแห้งผัดเห็ด มันฝรั่งผัดเส้น และผัดผักกาดหอมน้ำมันหอย

หลินซูวางแผนเมนูไว้แบบนี้ก่อน เตรียมเครื่องเคียงให้พร้อมสรรพ ส่วนจะต้องเพิ่มกับข้าวหรือไม่นั้นก็ต้องรอดูว่ากู้จิ่วจะพาเพื่อนฝูงกลับมาด้วยกี่คน

ของเหล่านี้เพิ่งจะเตรียมเสร็จเรียบร้อย หลินซูยังไม่ทันได้นั่งลงดื่มน้ำพักเหนื่อยให้หายใจหายคอ ที่หน้าประตูบ้านก็มีเสียงกระดิ่งรถจักรยานดังกรุ๊งกริ๊งขึ้น พร้อมกับเสียงพูดคุยหัวเราะอย่างสนุกสนานของคนหลายคน

"สหายหลินซู ฉันพาคนมาแล้ว!"

ตัวของกู้จิ่วยังมาไม่ถึงแต่เสียงตะโกนเรียกมาก่อนแล้ว

ตามมาด้วยการที่หลินซูมองเห็นคนแรกที่เดินเข้ามาคือกู้จิ่ว ด้านหลังของเขามีเด็กหนุ่มหน้าตาแปลกตาที่ไม่รู้จักเดินตามเข้ามาสองคน อายุอานามน่าจะไล่เลี่ยรุ่นราวคราวเดียวกับกู้จิ่ว และคนที่เดินเข้ามาปิดท้ายกลุ่มคือสองพี่น้องสวี่หมิงและสวี่ถิง

ที่นี่ไม่ใช่บ้านของตัวเอง หลินซูจึงไม่อาจพูดว่ายินดีต้อนรับในฐานะเจ้าบ้านได้ ทำได้เพียงยิ้มทักทายพวกเขาอย่างมีมารยาทตามสมควร "ฉันเตรียมกับข้าวไว้เรียบร้อยแล้ว เดี๋ยวรออีกสักหน่อยก็ลงมือผัดได้เลยค่ะ"

กู้จิ่วตะลึงไปครู่หนึ่ง คิดไม่ถึงว่าหลินซูจะทำงานได้รวดเร็วว่องไวขนาดนี้ "ได้ งั้นทุกคนเข้าไปดื่มน้ำชาในห้องโถงกันก่อนเถอะ"

สวี่ถิงสีหน้าไม่ค่อยสู้ดีนักมาตั้งแต่เดินก้าวเท้าเข้าประตูมาแล้ว ตอนที่เดินผ่านหลินซู เธอยังส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอใส่หนึ่งทีเพื่อแสดงความไม่พอใจ

หลินซูรู้สึกงุนงงเล็กน้อย ได้แต่คิดในใจว่าเธอคงมีนิสัยคุณหนูเอาแต่ใจที่เข้าถึงยากกระมัง

"ว้าว พี่จิ่ว วันนี้เป็นวันดีฤกษ์งามอะไรเนี่ย พี่เตรียมของว่างน้ำชาไว้เยอะขนาดนี้เลยเหรอ มีทั้งเมล็ดแตงโม ถั่วลิสง และขนมเกลียวทอด!"

"ว้าว! ยังมีลูกอมนมตรากระต่ายขาวอีก พี่จิ่ว พี่รวยแล้วเหรอเนี่ย!"

กู้จิ่วไม่ได้สนใจเสียงโวยวายตื่นเต้นของพวกเขา แต่หันมาแนะนำเพื่อนใหม่กับหลินซูที่เดินตามหลังเข้ามาว่า "คนนี้คือพี่น้องของฉัน หลี่หยวนเฉา"

หลี่หยวนเฉามีความสูงประมาณร้อยหกสิบกว่าเซนติเมตร ในกลุ่มผู้ชายนับว่าตัวไม่สูงนัก รูปร่างผอมบาง ตาชั้นเดียว ดวงตาเล็กนิดเดียวจนแทบจะเป็นเส้นขีด

"คนนี้ก็พี่น้องของฉัน ถังเจี้ยนจวิน"

ถังเจี้ยนจวินมีความสูงอยู่ในระดับปานกลางในกลุ่มพวกเขา ประมาณร้อยเจ็ดสิบห้าเซนติเมตร ใบหน้าทรงเหลี่ยมดูคมเข้ม ในยุคสมัยนี้ หน้าตาของเขานับว่าเป็นประเภทสามีแห่งชาติที่สาวๆ หลายคนใฝ่ฝันเลยทีเดียว

[จบบท]