บทที่ 6: ความจริงใจจอมปลอม
ที่พักอาศัยของกลุ่มยุวปัญญาชนแห่งกองพลผลิตเสี่ยวเหอนั้น ดัดแปลงมาจากศาลบรรพชนหลังเก่าประจำหมู่บ้าน โครงสร้างก่อด้วยอิฐสีเขียวอมฟ้ามุงด้วยกระเบื้องสีดำทึบ ภายในจึงกว้างขวางโอ่อ่า ทำให้เหล่ายุวปัญญาชนไม่ต้องทนอึดอัดกับพื้นที่อันคับแคบ และไม่ต้องมานั่งกังวลเรื่องหลังคารั่วในยามที่พายุฝนโหมกระหน่ำ
เดิมทีสถานที่แห่งนี้เคยมีสมาชิกอาศัยอยู่ร่วมกันถึงแปดคน ทว่าการสอบเข้ามหาวิทยาลัยเมื่อปีกลายทำให้เพื่อนร่วมอุดมการณ์สามคนได้ติดปีกโบยบินสู่โลกกว้าง ปัจจุบันจึงหลงเหลือสมาชิกเพียงห้าชีวิต นอกจาก จูเจิ้งเลี่ยง และ เว่ยเมี่ยว แล้ว ก็ยังมีชายหนุ่มอีกสองคนและหญิงสาวอีกหนึ่งคนร่วมชะตากรรม
ในบรรดายุวปัญญาชนชาย คนที่มีรูปร่างสูงโปร่งแต่ผอมบางชื่อว่า ขงฮั่นตง ส่วนอีกคนที่มีส่วนสูงรองลงมาชื่อว่า ซีต้าลี่ ส่วนฝ่ายหญิงคนสุดท้ายคือ ฉีเสี่ยวอวิ๋น เธอเปรียบเสมือนพี่ใหญ่ของบ้าน เพราะปักหลักอยู่ที่หมู่บ้านเสี่ยวเหอมานานถึงห้าปีเต็ม ปีนี้เธอมีอายุยี่สิบสามปีแล้ว
สำหรับยุคสมัยนี้ ตัวเลขอายุยี่สิบสามปีไม่ว่าจะเป็นหนุ่มสาวชาวกรุงหรือลูกหลานชาวนา ต่างก็ถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มคนหนุ่มสาวที่เริ่มจะเลยวัยอันสดใสไปแล้ว
วิถีชีวิตของทั้งห้าคนดำเนินไปในรูปแบบกงสี พวกเขารวมเสบียงอาหารและล้อมวงกินข้าวหม้อเดียวกัน โดยมีการจัดเวรทำอาหารหมุนเวียนกันไปในแต่ละวัน เช่นเดียวกับภาระการหาบน้ำที่ทุกคนต้องผลัดกันรับผิดชอบคนละหนึ่งวัน
และวันนี้ก็เวียนมาถึงคิวของ จูเจิ้งเลี่ยง ที่ต้องรับบทพ่อครัว ส่วน เว่ยเมี่ยว รับหน้าที่กรรมกรแบกหามน้ำ
แสงตะวันยามเย็นเริ่มคล้อยต่ำ ทันทีที่เสียงระฆังเลิกงานดังขึ้น เว่ยเมี่ยว ไม่กล้าแม้แต่จะหยุดพักหายใจ เธอรีบคว้าคานหาบวิ่งไปตักน้ำมาเติมใส่โอ่งจนเต็มปรี่ ด้วยเกรงว่าหากชักช้าจะทำให้เพื่อนๆ ไม่มีน้ำใช้
หลังจากเทน้ำเที่ยวสุดท้ายลงโอ่งจนเต็มเปี่ยม เธอยังต้องหาบน้ำสำรองอีกหนึ่งหาบมาวางพักไว้ข้างโอ่ง จังหวะที่ เว่ยเมี่ยว วางถังน้ำลงกับพื้นด้วยความอ่อนล้า ฉีเสี่ยวอวิ๋น ก็เดินตรงเข้ามาพร้อมยัดผ้าเช็ดหน้าและกะละมังใส่มือรุ่นน้อง
“พักก่อนเถอะเว่ยเมี่ยว ช่วงนี้อากาศร้อนอบอ้าวจะตาย เธอทำงานตากแดดมาทั้งวันแถมยังต้องมาแบกน้ำหลังแอ่นอีก รีบเอาน้ำไปล้างหน้าล้างตาให้สดชื่นเถอะนะ”
ทว่าเสียงของพี่ใหญ่ยังไม่ทันจางหาย ศีรษะของใครบางคนก็โผล่พรวดออกมาจากประตูห้องครัว “เมี่ยวเมี่ยว ผมล้างผักเตรียมไว้แล้วนะ ครับ คุณรีบเข้ามาช่วยผมหั่นผักหน่อยสิครับ”
ภาพเบื้องหน้าคือ เว่ยเมี่ยว ที่ยืนหอบจนตัวโยน เหงื่อเม็ดโป้งไหลอาบหน้าจนเปียกโชก แต่ จูเจิ้งเลี่ยง ที่ยืนสบายอยู่ในร่มกลับไร้ซึ่งความเห็นอกเห็นใจ ฉีเสี่ยวอวิ๋น เห็นแล้วเหลืออดจึงหันไปตะโกนใส่คนในครัว
“นี่สหายจู คุณยังมียางอายอยู่บ้างไหมคะ? ทุกครั้งที่เป็นเวรคุณทำกับข้าว คุณก็ต้องลาก เมี่ยวเมี่ยว ไปช่วยงานตลอด น้องมันทำงานแบกหามมาทั้งวันก็เหนื่อยแทบขาดใจอยู่แล้ว คุณช่วยมีความเป็นลูกผู้ชาย รู้จักเห็นใจผู้หญิงหน่อยไม่ได้หรือไง”
“โธ่คุณฉี ผมก็เห็นใจเขานะครับ แล้วใครจะมาเห็นใจผมบ้างล่ะ” จูเจิ้งเลี่ยง ได้ยินคำตำหนิก็ชักสีหน้าไม่พอใจ สวนกลับทันควัน “พวกคุณก็รู้นี่ครับว่าผมทำอาหารไม่เป็น ถ้าพวกคุณทนกินข้าวฝีมือห่วยๆ ของผมได้ ผมก็จะไม่รบกวน เมี่ยวเมี่ยว หรอกครับ”
“คุณนี่มัน...” ฉีเสี่ยวอวิ๋น ถึงกับพูดไม่ออก ได้แต่แค่นเสียงเฮอะในลำคอด้วยความโมโห “ความหมายของฉันก็คือ ถ้าคุณจะให้ เมี่ยวเมี่ยว ช่วยทำกับข้าวในเวรของคุณ คุณก็ควรมีน้ำใจไปช่วยเธอหาบน้ำในเวรของเธอบ้างสิคะ อย่างวันนี้เวรพวกคุณชนกันพอดี คุณก็น่าจะไปช่วย เมี่ยวเมี่ยว หาบน้ำ แล้วให้เธอมาช่วยคุณทำอาหาร แบบนี้มันถึงจะแฟร์ๆ วินวินกันทั้งสองฝ่ายไม่ใช่เหรอ”
“อุ๊ยตายจริง! ผมนี่มันสมองทึบจริงๆ ถ้าคุณไม่เตือนสติ ผมคงคิดวิธีที่ยอดเยี่ยมแบบนี้ไม่ออกเลยนะครับเนี่ย” จูเจิ้งเลี่ยง แสร้งทำท่าตบหน้าผากตัวเองด้วยความเสียดาย ก่อนจะเปลี่ยนสีหน้าเป็นยิ้มร่า “คุณดูสิครับ ตอนนี้ เมี่ยวเมี่ยว ก็หาบน้ำเสร็จพอดี งั้นเอาไว้คราวหน้าผมสัญญาว่าจะไปช่วย เมี่ยวเมี่ยว หาบน้ำแน่นอนครับ ส่วนตอนนี้... เมี่ยวเมี่ยว มาช่วยผมทำกับข้าวได้หรือยังครับ”
สายตาคาดหวังที่ส่งมายังหญิงสาวทำเอา ฉีเสี่ยวอวิ๋น รู้สึกคลื่นไส้กับความตลบตะแลงของฝ่ายชายจนแทบอยากจะอาเจียน
เว่ยเมี่ยว ส่งยิ้มเจื่อนๆ ให้รุ่นพี่สาวด้วยความเกรงใจ “พี่เสี่ยวอวิ๋น อย่าไปว่าสหายจูเขาเลยค่ะ คนเราไม่มีใครสมบูรณ์แบบหรอก เขาเป็นผู้ชายอาจจะคิดอะไรไม่ละเอียดอ่อนเหมือนพวกเรา ครั้งหน้าเขาคงจะปรับปรุงตัวค่ะ ตอนนี้ฉันหาบน้ำเสร็จแล้ว พี่รีบไปล้างหน้าเถอะค่ะ เดี๋ยวฉันเข้าไปช่วยสหายจูในครัวเอง”
เมื่อเห็นรุ่นน้องสาวยอมเดินเข้าครัวไปทั้งที่หน้ายังไม่ได้ล้างด้วยความเต็มใจ ฉีเสี่ยวอวิ๋น ก็ได้แต่ขมวดคิ้วแน่นด้วยความขัดใจ
ซีต้าลี่ ขยับตัวเข้ามาใกล้แล้วกระซิบด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน “พี่ฉีครับ ผมรู้นะว่าพี่เป็นห่วง เมี่ยวเมี่ยว ในฐานะพี่ใหญ่ แต่ผมดูทรงแล้ว เมี่ยวเมี่ยว เขาเต็มใจให้สหายจูโขกสับนะครับ พี่อย่าไปเปลืองตัวยุ่งเรื่องชาวบ้านเลยดีกว่า”
โบราณว่าคนหนึ่งยอมตี อีกคนยอมเจ็บ คนนอกเข้าไปยุ่งมากๆ ดีไม่ดีจะกลายเป็นหมาหัวเน่า
“พวกเรามาจากร้อยพ่อพันแม่ การได้มาตกรกำลำบากด้วยกันถือเป็นวาสนา ฉันก็แค่คิดว่าในฐานะพี่สาวคนโต ก็ควรจะช่วยสแกนคนให้น้องๆ บ้าง” ฉีเสี่ยวอวิ๋น ถอนหายใจเฮือกใหญ่ ได้แต่ภาวนาให้ เว่ยเมี่ยว ตาสว่างมองเห็นสันดานดิบของผู้ชายเห็นแก่ตัวคนนี้ ก่อนที่จะถูกหลอกจนหมดตัวหมดใจ
บรรยากาศภายในห้องครัวสลัวลงตามแสงตะวัน จูเจิ้งเลี่ยง ซาวข้าวรอไว้เรียบร้อย เว่ยเมี่ยว เข้ามาตรวจดูระดับน้ำในหม้อ ก่อนจะสั่งให้เขาเริ่มก่อไฟ ส่วนตัวเธอหยิบมีดมาลงมือหั่นผักอย่างคล่องแคล่ว
จูเจิ้งเลี่ยง นั่งเอกเขนกอยู่บนม้านั่งเตี้ยๆ สายตาจับจ้องไปที่แผ่นหลังบางของหญิงสาว แล้วแกล้งถามขึ้นมาลอยๆ
“สหายฉีนี่เขาเป็นคนดีจริงๆ นะครับ ปกติพวกสาวๆ คุยกันทุกเรื่องแบบนี้ มีใครพูดพาดพิงถึงผมบ้างไหมครับ”
เว่ยเมี่ยว มือยังคงหั่นมันฝรั่งไม่หยุด เงยหน้าขึ้นตอบพร้อมรอยยิ้มจางๆ “พี่เสี่ยวอวิ๋นไม่ใช่คนชอบนินทาใครลับหลังหรอกค่ะ”
“อ๋อ... งั้นก็ดีครับ นิสัยดีมากเลย” น้ำเสียงของ จูเจิ้งเลี่ยง ฟังดูโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด
แสงไฟจากเตาฟืนวูบวาบกระทบใบหน้า ทำให้เกิดเงาเต้นระบำบนผนังห้องครัว
จู่ๆ เว่ยเมี่ยว ก็ถามขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง “สหายจูคะ คุณทบทวนหนังสือไปถึงไหนแล้ว ปีนี้มั่นใจว่าจะสอบติดมหาวิทยาลัยไหมคะ”
“เฮ้อ... คุณก็รู้ว่าพื้นฐานผมไม่ค่อยดี สมัยเรียนผลการเรียนผมก็งั้นๆ ถึงจะพยายามอ่านหนังสือแล้ว แต่ก็ไม่รู้ว่าจะสู้คนอื่นไหวไหม ในใจผมไม่มีความมั่นใจเลยครับ” จูเจิ้งเลี่ยง ใช้คีมเหล็กเขี่ยถ่านในเตาเล่น ก่อนจะย้อนถาม “แล้วคุณล่ะครับ”
“ฉันเองก็ไม่มั่นใจเหมือนกันค่ะ ถ้าปีนี้สอบไม่ติดอีก ฉันก็ไม่รู้ว่าชาตินี้จะมีโอกาสได้กลับเข้าไปเห็นแสงสีในเมืองอีกไหม”
น้ำเสียงของ เว่ยเมี่ยว สั่นเครือเล็กน้อย ความกังวลฉายชัดในแววตา
การต้องจากบ้านมาตกระกำลำบากในชนบททุรกันดาร ทำงานหลังสู้ฟ้าหน้าสู้ดิน นับตั้งแต่วันแรกที่ก้าวเท้าเข้ามาที่นี่ ไม่มีวันไหนเลยที่ยุวปัญญาชนอย่างพวกเขาจะไม่ฝันถึงตั๋วรถไฟเที่ยวกลับบ้าน
แต่ความหวังเดียวคือการสอบเข้ามหาวิทยาลัย ซึ่งดูริบหรี่ราวกับแสงเทียนกลางพายุ
จูเจิ้งเลี่ยง แววตาไหววูบอย่างเจ้าเล่ห์ เขาปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยนลง “ถ้าชาตินี้เราต้องฝังรกรากอยู่ที่นี่จริงๆ ผมสัญญาว่าจะอยู่เคียงข้างคุณเอง คุณไม่ต้องกลัวนะครับ”
“จริงเหรอคะ” ดวงตาของ เว่ยเมี่ยว เปล่งประกายขึ้นมาทันตาเห็น
“จริงยิ่งกว่าจริงครับ ถึงตอนนั้นผมจะไม่ทิ้งคุณไปไหนแน่นอน”
จูเจิ้งเลี่ยง เหลือบตามองไปที่ประตูอย่างระแวดระวัง เมื่อเห็นว่าปลอดคนก็รีบขยับตัวเข้าไปประชิด แล้วฉวยโอกาสกดจมูกลงบนแก้มเนียนของหญิงสาวฟอดใหญ่
เว่ยเมี่ยว สะดุ้งโหยง ตัวแข็งทื่อไปชั่วขณะ พอตั้งสติได้ใบหน้าก็ร้อนผ่าวแดงระเรื่อไปถึงใบหู เธอเขินอายจนต้องก้มหน้างุด ไม่กล้าสบตาฝ่ายชาย จึงทำให้พลาดโอกาสที่จะได้เห็นรอยยิ้มแห่งความลำพองใจบนใบหน้าของ จูเจิ้งเลี่ยง
ตัดภาพมาที่มื้อเย็นของบ้านตระกูลหลิน อาหารหลักในวันนี้คือข้าวสองสี ซึ่งเป็นการนำข้าวฟ่างเนื้อหยาบมาหุงผสมกับข้าวขาว สำหรับ หลินซู ที่เคยชินกับข้าวหอมมะลิเม็ดสวยมาตลอดชีวิตในยุคปัจจุบัน การต้องมากินข้าวฟ่างที่สากคอราวกระดาษทรายถือเป็นบททดสอบที่สาหัสสากรรจ์
กว่าจะเคี้ยวข้าวแต่ละคำให้ละเอียดและกลืนลงคอได้ช่างยากเย็นแสนเข็ญ ภาพที่เธอค่อยๆ ละเลียดกินข้าวทีละนิดนั้น ในสายตาของ หลิวเสี่ยวเอ๋อ ผู้เป็นแม่ กลับเข้าใจว่าลูกสาวกำลังตรอมใจจนกินข้าวไม่ลง
เมื่อนึกถึงเรื่องวุ่นวายที่ลูกพี่ลูกน้องตัวดีก่อไว้เมื่อกลางวัน ตอนนี้พอจะมีเวลาว่าง หลิวเสี่ยวเอ๋อ จึงเปิดประเด็นขึ้นกลางวงข้าว
“ซูเอ๋อ เรื่องที่ เมี่ยวเมี่ยว พูดวันนี้มันยังไงกันแน่ ลูกกับไอ้หนุ่มแซ่จูคนนั้นมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งยังไง แล้วเรื่องจะดองกับบ้านเซี่ยลูกคิดยังไง แม่ว่าลูกพูดมาให้ชัดเจนตรงนี้เลยดีกว่า พ่อกับพี่ๆ เขาจะได้เข้าใจตรงกัน”
คำถามยิงตรงกลางวงข้าวทำเอาบรรดาผู้ชายในบ้านถึงกับชะงักช้อน มองหน้ากันเลิ่กลั่กเพราะตกข่าว ส่วนพี่สะใภ้ทั้งสองคนต่างก็หูผึ่ง เพราะเมื่อตอนบ่ายแอบได้ยินพวกแม่บ้านปากสว่างในหมู่บ้านซุบซิบกันมาบ้างแล้ว จึงพอจะปะติดปะต่อเรื่องราวได้ลางๆ
“เมื่อตอนกลางวันมันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้น” พ่อหลิน วางตะเกียบลงแล้วถามเสียงเข้ม
หลิวเสี่ยวเอ๋อ จึงถ่ายทอดเหตุการณ์ดราม่าเมื่อตอนกลางวันให้ฟังอย่างรวบรัด จบความแล้วสายตาทุกคู่รอบวงข้าวก็พุ่งเป้ามาที่ หลินซู เป็นจุดเดียว
หลินซู ถอนหายใจเฮือกใหญ่ รู้ตัวว่าขืนไม่เคลียร์ตอนนี้คงกินข้าวไม่ลงแน่ เธอวางชามข้าวลง กลืนก้อนข้าวฝืดคอลงไปอย่างยากลำบาก แล้วยกน้ำขึ้นดื่มอึกใหญ่
“เอาล่ะค่ะ ในเมื่อทุกคนอยู่กันพร้อมหน้า หนูขอประกาศจุดยืนตรงนี้เลยนะคะ” น้ำเสียงของเธอราบเรียบแต่ชัดเจน “หนูกับสหายจูคนนั้นไม่มีอะไรในกอไผ่ทั้งสิ้น อย่างมากที่สุดก็เป็นแค่คนรู้จักในหมู่บ้านเดียวกัน ส่วนเรื่องการแต่งงานกับบ้านเซี่ย เดิมทีหนูก็พูดเล่นๆ แก้เก้อไปงั้น จะไปเอาจริงเอาจังอะไรคะ หนูคิดว่าพวกเราอย่าไปใฝ่สูงปีนป่ายบ้านเขาเลย ฐานะมันต่างกันเกินไป ถึงแต่งเข้าไปก็มีแต่จะโดนเขาดูถูกเปล่าๆ จะหาเหาใส่หัวทำไมคะ”
“น้องเล็ก! บ้านเซี่ยเขาก็ชาวนาเหมือนเรา ทำไมถึงคิดว่าฐานะต่างกันล่ะ พี่ว่าการได้ดองกับบ้านเซี่ยถือเป็นวาสนาเลยนะ” พี่สะใภ้ใหญ่ฟังแล้วอดรนทนไม่ไหวต้องสวนขึ้นมา
เป็นสาวเป็นนางเลือกมากนักระวังจะขึ้นคาน ถ้ามัวแต่ตั้งสเปกไว้สูงเสียดฟ้า เลือกไปเลือกมาสุดท้ายจะเหลือแต่กากเดน
ดูอย่างยายป้าข้างบ้านนั่นปะไร แก่จนป่านนี้ยังหาผัวไม่ได้เลย!
[จบบท]