บทที่ 13: เมนูเด็ดนกกระจอกย่างเตาถ่าน
คำถามซื่อๆ ของอันหนิงเล่นเอาอันกั๋วหมิงขำกลิ้งจนแทบจะลงไปนอนดิ้นกับพื้น
อันหนิงหันขวับกลับมามองพ่อกับพี่ชายคนโตด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม ก่อนจะเอ่ยปากถามอันซานเฉิงและอันกั๋วชิ่งด้วยความสงสัย
“พี่รองเป็นบ้าอะไร หัวเราะอะไรนักหนา หรือหนูพูดอะไรผิดไป”
อันซานเฉิงตอบหน้านิ่ง
“อย่าไปถือสาเลยลูก ช่วงวันสองวันนี้สมองพี่รองของแกไม่ค่อยปกติ”
อันกั๋วชิ่งรีบเสริมขึ้นมาทันที
“น้องเล็กไม่ได้พูดผิดหรอก แต่พี่รองของเธอโรคชักมันกำเริบน่ะ”
โรคชักกำเริบงั้นหรือ
สัญชาตญาณความปลอดภัยของอันหนิงทำงานทันที เธอพุ่งตัวเข้าไปหาพี่ชายอย่างรวดเร็ว ง้างมือฟาดเปรี้ยงเข้าที่กลางหลังของอันกั๋วหมิงเต็มแรง พร้อมตะโกนลั่นด้วยความเป็นห่วง
“รีบคายลมออกมาเร็วเข้า”
อันกั๋วหมิงที่กำลังหัวเราะท้องคัดท้องแข็ง ถึงกับหน้าคะมำเซถลาจนเกือบจะจูบพื้นดิน เขาพยุงตัวลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก จะร้องไห้ก็ไม่ใช่จะหัวเราะก็ไม่เชิง
“น้องเล็ก นี่เธอคิดจะฆาตกรรมพี่ชายตัวเองหรือไง ฉันไม่หัวเราะแล้วก็ได้ หยุดตีฉันเถอะ”
อันหนิงยืนจ้องอันกั๋วหมิงเขม็ง พอเห็นว่าร่างกายของพี่ชายปกติดีทุกอย่าง ไม่ได้มีอาการชักเกร็งอย่างที่เข้าใจ ก็เริ่มตระหนักได้ว่านี่ไม่ใช่ภาวะวิกฤตทางการแพทย์ ถ้าอย่างนั้นก็แปลว่าเธอเข้าใจความหมายของคำศัพท์ผิดไปเองอีกแล้ว
ภาษาของยุคสมัยนี้นี่มันช่างซับซ้อนเหลือเกิน ทำเอาเธอสับสนไปหมด
ทว่าเธอก็ปรับสีหน้าและอารมณ์ตามอันกั๋วหมิงได้อย่างรวดเร็ว
“ก็พี่ยังมีชีวิตอยู่ เพราะงั้นข้อหาฆาตกรรมถือว่าตกไป”
พูดจบ อันหนิงก็เชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยด้วยท่าทางเย่อหยิ่งน่าหมั่นไส้ ทำเนียนเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น แล้วสะบัดก้นเดินกลับเข้าห้องของตัวเองไปหน้าตาเฉย
ทิ้งให้อันกั๋วหมิงที่ยืนอยู่ข้างนอกแทบจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอีกรอบ น้องสาวคนเล็กของเขาเวลาพูดจานี่มันตลกชะมัด แต่พอกำลังจะอ้าปากขำ ก็ดันไปสบตากับสายตาดุๆ ของพ่อเข้าเสียก่อน เขาเลยต้องรีบวิ่งแจ้นออกไปหัวเราะระบายอารมณ์ที่หน้าประตูรั้วบ้านแทน
ช่วงบ่ายสี่โมงกว่าๆ หลินกุ้ยฮวาก็เริ่มเข้าครัวเตรียมอาหารเย็น
โชคดีที่วันนี้ฝนตก ทำให้ไม่ต้องออกไปทำงานในไร่นา มีเวลาเหลือเฟือ หลินกุ้ยฮวาเลยตั้งใจว่าจะทำเมนูที่มีน้ำมันหมูสักหน่อย เพื่อเป็นการบำรุงร่างกายให้กับทุกคนในครอบครัว
“อันหนิง มาจุดไฟ”
“มาค่ะ”
อันหนิงเดินออกมาจากห้อง พุ่งตรงไปนั่งลงบนตั่งไม้ตัวเล็กประจำตำแหน่งหน้าเตาไฟ แล้วเริ่มหน้าที่คนคุมฟืนไฟทันที
สายตาของเธอจับจ้องไปที่แม่ ซึ่งกำลังหยิบไหดินเผาใบเล็กสีน้ำตาลออกมา ก่อนจะใช้ช้อนตักของเหลวข้นสีขาวนวลลักษณะคล้ายครีมหย่อนลงไปในกระทะเหล็กร้อนๆ
เสียง ฉ่า ดังสนั่นหวั่นไหวทำเอาอันหนิงสะดุ้งโหยง แต่เพียงชั่วพริบตา กลิ่นหอมยั่วน้ำลายก็ลอยมาแตะจมูก พัดพาเอาความตกใจและความสงสัยทั้งหมดหายวับไปในอากาศ เหลือไว้เพียงดวงตากลมโตที่จ้องมองกระทะตาไม่กระพริบ
หลินกุ้ยฮวาหยิบต้นหอมซอยและกระเทียมฝานโยนตามลงไป มือจับตะหลิวพลิกผัดอย่างคล่องแคล่วว่องไวเพียงไม่กี่ครั้ง
ยิ่งผัด กลิ่นหอมก็ยิ่งรุนแรงขึ้น อันหนิงเผลอกลืนน้ำลายอึกใหญ่ลงคอโดยไม่รู้ตัว
กะหล่ำปลีหัวใหญ่ที่ล้างและหั่นใส่กะละมังไว้ ถูกเทโครมลงไปในกระทะใบยักษ์ เสียงผัดดังฉับไวต่อเนื่อง
แม่หยิบขวดแก้วบรรจุน้ำสีดำๆ เหยาะลงไปเล็กน้อย แล้วผัดคลุกเคล้าให้เข้ากันอีกรอบ
กลิ่นอาหารเริ่มตลบอบอวลชวนหิว อันหนิงเริ่มนั่งไม่ติดที่ ก้นน้อยๆ ของเธอยกขึ้นจากตั่งไม้ คอยืดระหงพยายามชะเง้อมองผ่านกลุ่มควันขาวโพลนเข้าไปดูในกระทะให้ชัดๆ ว่าข้างในนั้นมันน่ากินขนาดไหน
พอผัดกะหล่ำปลีจนได้ที่ หลินกุ้ยฮวาก็โชว์ทักษะแม่บ้านขั้นเทพ มือซ้ายถือมันฝรั่งปอกเปลือก มือขวาถือมีดปังตอ สับฉับๆ ลงบนฝ่ามือซ้ายโดยไม่มีเขียงรอง มันฝรั่งร่วงกราวเป็นชิ้นสวยงามลงสู่กระทะอย่างแม่นยำ
อันหนิงได้แต่อุทานชื่นชมในใจ เพลงมีดของแม่ช่างล้ำเลิศจริงๆ
เมื่อหั่นมันฝรั่งลงไปสี่หัว หลินกุ้ยฮวาก็ตักน้ำจากโอ่งด้วยขันน้ำเต้าเทตามลงไป ปิดฝาหม้อดังปัง แล้วหันมาสั่งลูกสาว
“เร่งไฟให้แรง เอาให้เดือดปุดๆ เลยนะ”
“ได้ค่ะ”
อันหนิงพยักหน้ารับคำสั่ง ก้นกลับไปแปะติดกับตั่งไม้อีกครั้ง ในใจรู้สึกคันยุบยิบอยากรู้อยากเห็นรสชาติอาหาร แต่มือก็ยังคงยัดฟืนเข้าเตาไม่หยุด
ไม่นานนัก น้ำในกระทะใบใหญ่ก็เดือดพล่าน อันหนิงมองเห็นแม่เดินถืออ่างใส่แป้งเหลวๆ สีเหลืองออกมา ดูเหมือนจะเป็นข้าวโพดที่เธอเคยทานในยุคดวงดาว แต่วิธีการปรุงช่างแตกต่างกันเหลือเกิน
หลินกุ้ยฮวาเปิดฝาหม้อ ใช้มือปัดไอน้ำร้อนๆ ที่พุ่งขึ้นมาสองสามที วางฝาลง แล้วเริ่มใช้มือปั้นแป้งข้าวโพดเหล่านั้น
อันหนิงที่นั่งเฝ้าหน้าเตาแอบยกก้นขึ้นมาส่องอีกครั้ง คราวนี้เธอถึงขั้นแอบใช้พลังจิตสแกนดูขั้นตอนการทำอย่างละเอียด เห็นแม่ดึงก้อนแป้งสีเหลืองออกมา ตบไปตบมาระหว่างฝ่ามือจนแบนได้ที่ แล้วแปะโปะลงไปที่ขอบกระทะร้อนๆ ดัง แปะ
แม่ทำแบบเดิมซ้ำๆ จนแป้งข้าวโพดเรียงรายรอบขอบกระทะ จากนั้นก็หยิบวุ้นเส้นกำมือหนึ่ง ล้างน้ำผ่านๆ แล้วโยนลงไปตุ๋นรวมกับผักในหม้อ ก่อนจะปิดฝาครอบลงไปอีกครั้ง
“เร่งให้เดือดอีกรอบเดียว แล้วก็พอได้แล้ว ราไฟลงหน่อย”
“รับทราบค่ะ”
อันหนิงขานรับเสียงใส ก้นน้อยๆ ทิ้งน้ำหนักลงนั่งที่เดิม ตั้งหน้าตั้งตาคุมไฟต่อไป
กระทะเหล็กใบใหญ่ที่มีฟืนไม้ลุกโชนอยู่ด้านล่างส่งเสียงเดือดพล่านขึ้นมาอีกครั้งอย่างรวดเร็ว อันหนิงหยุดมือจากการเติมฟืน นั่งมองเปลวไฟสีส้มที่กำลังเต้นระบำอยู่ด้านล่าง ฟังเสียงไม้ฟืนแตกดังเปรี๊ยะๆ อย่างเพลิดเพลิน
บรรยากาศอบอุ่นหน้าเตาไฟทำเอาหนังตาของเธอเริ่มหย่อนยาน
“น้องเล็ก”
เสียงเรียกกระซิบกระซาบที่ข้างหูทำให้อันหนิงสะดุ้งตัวโยน ขนลุกซู่เหมือนหนูแฮมสเตอร์ที่ตกใจกลัว ตัวแข็งทื่อ คอก็หันขวับไปมองหาต้นเสียงทันที
อันกั๋วหมิงเดินไพล่มือข้างหนึ่งไว้ด้านหลัง ย่องเข้ามาในครัวด้วยอาการหอบแฮ่กๆ หน้าตาดูมีลับลมคมใน
“น้องเล็ก ลองทายซิว่าในมือพี่รองมีอะไรซ่อนอยู่”
“มีนิ้วมือไง”
คำตอบกวนโอ๊ยของอันหนิงทำเอารอยยิ้มเจ้าเล่ห์ของอันกั๋วหมิงถึงกับค้างเติ่งอยู่บนใบหน้า
“โธ่ อย่ากวนกันแบบนี้สิ ตั้งใจทายหน่อยน่า”
อันหนิงมั่นใจว่าคำตอบของเธอนั้นถูกต้องตามหลักสรีรศาสตร์ร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่เห็นแก่ความพยายามของพี่ชาย เธอยอมเล่นด้วยก็ได้
“มีน้ำตาล”
“ม่ายมี”
“มีเงิน”
“ไม่มีจ้ะ”
“มีทองคำ”
อันกั๋วหมิงมองสบตากับดวงตาที่เปล่งประกายวิบวับของน้องสาว แล้วรีบส่ายหัวดิกทันที
“พอๆ เลิกทายเถอะ”
ขืนให้ทายต่อไป ความคาดหวังของน้องคงพุ่งทะลุเพดานจนเขาไม่กล้าเอาของจริงออกมาโชว์แน่ๆ
“อ้าว ก็พี่ให้ฉันทายเองนี่นา”
อันหนิงส่งสายตาเอือมระอาไปให้ ประมาณว่าพี่นี่ช่างเรื่องมากจริงๆ ทำเอาอันกั๋วหมิงต้องรีบเฉลยก่อนจะโดนน้องเมิน
“ดูนี่สิ พี่รองไปล่านกกระจอกมาได้ จะเอามาเผาให้เธอกิน”
อันหนิงรับนกกระจอกที่ตัวเล็กจิ๋วกว่าฝ่ามือมาถือไว้พิจารณา นกตัวแค่นี้ มันกินได้จริงๆ หรือ
ตอนที่ใช้ชีวิตอยู่ในยุคดวงดาว เธอก็พอจะเคยทานเนื้อสัตว์มาบ้าง แต่นั่นล้วนเป็นเนื้อของสัตว์อสูรขนาดมหึมา ซึ่งเนื้อเหนียวและหยาบสุดๆ บวกกับวิวัฒนาการด้านอาหารที่ถดถอย ทำให้รสชาติมันแย่บรม
สรุปง่ายๆ คือหลังจากที่อันหนิงได้ลองฝืนกินไปครั้งหนึ่ง เธอก็เข็ดขยาดไปเลย แน่นอนว่าส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะสัตว์อสูรพวกนั้นมันดุร้ายและล่าได้ยากด้วยแหละ
“แล้วต้องทำยังไง”
อันหนิงชูนกกระจอกตัวน้อยในมือขึ้น พร้อมเอียงคอถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น
อันกั๋วหมิงขยับเข้ามาใกล้ นั่งยองๆ ลงข้างๆ น้องสาว
“มา เดี๋ยวพี่รองสอนเอง”
อันหนิงมองดูอันกั๋วหมิงที่หยิบไม้ฟืนขึ้นมาเขี่ยๆ หน้าเตาแล้วอธิบาย
“ไฟแรงเกินไปไม่ได้นะ ถ้าแรงไปเดี๋ยวจะไหม้เกรียมเป็นตอตะโกหมด”
“เราต้องเขี่ยขี้เถ้าอุ่นๆ พวกนี้มา ให้มีถ่านแดงๆ ติดมานิดหน่อย แล้วฝังเจ้านกกระจอกนี่ลงไป รอสักพักก็สุกแล้ว”
อันหนิงพยักหน้าหงึกหงัก จดจำข้อมูลลงในสมอง วันนี้เธอได้เรียนรู้เทคนิคการเอาชีวิตรอดใหม่อีกแล้ว
“น้องเล็ก ดูนี่นะ”
อันกั๋วหมิงล้วงนกกระจอกออกมาจากกระเป๋าเสื้ออีกหนึ่งตัว ยื่นให้อันหนิงแล้วคะยั้นคะยอ
“เธอลองทำดูไหม”
อันหนิงพยักหน้าตอบรับด้วยแววตามุ่งมั่น เธออยากลองวิชาใหม่เต็มแก่
อันกั๋วหมิงมองดูน้องสาวที่พยายามเลียนแบบท่าทางของเขาเมื่อครู่ ค่อยๆ บรรจงฝังนกกระจอกลงไปในขี้เถ้าร้อนๆ เขานั่งยิ้มกริ่มอย่างมีความสุข แอบภูมิใจเล็กๆ อยู่ในใจ
น้องเล็กของเขานี่หัวไวเรียนรู้เร็วเหมือนพี่ชายไม่มีผิด
ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ ในขณะที่อันหนิงกำลังเฝ้ารออย่างใจจดใจจ่อ จู่ๆ ก็มีกลิ่นหอมหวลชวนน้ำลายสอ ลอยโชยออกมาจากขอบเตาถ่าน มันมุดเข้าไปในจมูกของอันหนิงอย่างหยอกล้อ
จมูกโด่งรั้นที่แสนน่ารักของเธอขยับฟุดฟิดสูดดมกลิ่นนั้นเข้าปอดแรงๆ สองที ทุกครั้งที่กลิ่นหอมแตะจมูก ดวงตาของเธอก็จะสว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ มุมปากยกยิ้มกว้างขึ้นทีละนิดอย่างห้ามไม่อยู่
หอม... หอมมาก
หอมยิ่งกว่าสารสังเคราะห์กลิ่นอาหารใดๆ ที่เธอเคยได้กลิ่นมาในยุคดวงดาวเสียอีก เธอเริ่มจินตนาการเตลิดเปิดเปิงไปไกลแล้วว่า ขนาดแค่ดมยังหอมยั่วน้ำลายขนาดนี้ ถ้าได้กัดกินเข้าไปจะอร่อยเหาะขนาดไหน
นี่เป็นครั้งแรกที่เธอค้นพบความจริงว่า นอกจากเมล็ดพันธุ์พืชหายากแล้ว สิ่งของบ้านๆ ในโลกยุคโบราณนี้ก็มีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างรุนแรง
“พี่รอง”
“ใจร้อนแล้วล่ะสิ รอแป๊บเดียว เดี๋ยวก็เสร็จแล้ว”
อันกั๋วหมิงพูดจบ ก็ใช้ไม้เขี่ยขี้เถ้าออกอย่างเบามือ เผยให้เห็นก้อนวัตถุสีดำไหม้เกรียมสองก้อนที่มีรูปร่างคล้ายนกกระจอก
“เอ้า กินสิ”
อันหนิงเคลื่อนไหวด้วยความเร็วระดับแสง มือข้างหนึ่งคว้านกกระจอกร้อนๆ ขึ้นมา แล้วอ้าปากกัดลงไปเต็มคำทันที
“เฮ้ยๆๆ เดี๋ยว! ขน! ยังไม่ได้ถอนขน!”
[จบบท]