บทที่ 161: ฝากตัวเป็นศิษย์
การมาเยือนของอันหนิงในครั้งนี้มีเป้าหมายที่ชัดเจน เธอต้องการพบหลี่เฉิงเจ๋อ
ทางด้านหลี่ชางเฉิงผู้มีศักดิ์เป็นถึงผู้จัดการโรงงานและเป็นอาแท้ๆ ของหลี่เฉิงเจ๋อก็ตอบสนองต่อสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็วฉับไว เขาไม่รอช้าที่จะเปิดใช้งานระบบกระจายเสียงตามสายของโรงงานทันที เสียงประกาศดังก้องไปทั่วทุกแผนก ส่งผลให้หลี่เฉิงเจ๋อต้องรีบวิ่งหน้าตั้งมายังห้องทำงานของผู้จัดการด้วยความตื่นตระหนก
"เกิดอะไรขึ้นครับอา มีใครเป็นอะไรหรือเปล่าครับ"
หลี่เฉิงเจ๋อหอบหายใจพลางถามด้วยน้ำเสียงร้อนรน เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าหากไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายของคนในครอบครัว เหตุใดอาของเขาถึงได้เรียกหาเขาผ่านเสียงตามสายอย่างเร่งด่วนขนาดนี้
หลี่ชางเฉิงเดินออกมาจากโต๊ะทำงานด้วยท่าทีสงบนิ่ง เขาตบหลังหลานชายเบาๆ เพื่อช่วยให้จังหวะการหายใจของชายหนุ่มกลับมาเป็นปกติ
"จะตื่นตูมไปทำไมกัน ความนิ่งของแกยังต้องฝึกฝนอีกเยอะนะเจ้าหลานชาย"
หลี่เฉิงเจ๋อหยีตามองอาของตัวเอง พยายามปรับลมหายใจที่ยังคงหอบถี่ สายตาของเขาเต็มไปด้วยความกังขาว่าชายตรงหน้านี้ใช่อาแท้ๆ ของเขาแน่หรือ ทำไมถึงดูใจเย็นผิดวิสัยเช่นนี้
"สหายอันหนิงมาที่นี่ เธอต้องการพบแก"
ความจริงแล้วภายในใจของหลี่ชางเฉิงนั้นเต้นรัวด้วยความตื่นเต้นและประหม่ายิ่งกว่าหลานชายเสียอีก เขามีข้อสันนิษฐานบางอย่างผุดขึ้นในใจ แต่ก็ไม่กล้าพอที่จะเอ่ยมันออกมา
การเดินทางไปทำธุระที่ตัวเมืองมณฑลในครั้งนี้ ทำให้อันดับความสำคัญของอันหนิงในใจของหลี่ชางเฉิงพุ่งทะยานขึ้นไปอีกระดับ เขาตระหนักได้ว่าหญิงสาวผู้นี้มีศักยภาพที่น่าทึ่งเพียงใด
หากตระกูลหลี่สามารถสร้างสายสัมพันธ์อันดีกับบุคคลระดับนี้ได้ อนาคตของตระกูลย่อมรุ่งโรจน์อย่างไม่ต้องสงสัย
"เอาล่ะ พวกเธอคุยกันเถอะ คุยกันตามสบาย อาจะออกไปรอข้างนอกเอง"
ผู้จัดการโรงงานใหญ่ยอมสละห้องทำงานส่วนตัวให้ทั้งสองคนใช้อย่างเต็มใจ เขาเดินออกจากห้องไปพร้อมรอยยิ้ม ทิ้งให้คนหนุ่มสาวได้เจรจากัน
บรรยากาศภายในห้องเงียบลง เสียงลมหายใจของหลี่เฉิงเจ๋อเริ่มกลับมาสม่ำเสมอ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสายตาที่มองทะลุปรุโปร่งของอันหนิง เขากลับรู้สึกประหม่าจนวางมือวางไม้ไม่ถูก
"สหายอันหนิง สวัสดีครับ"
"หลี่เฉิงเจ๋อ คำถามสามข้อนั้น คุณเตรียมคำตอบไว้หรือยัง"
อันหนิงเปิดบทสนทนาอย่างตรงไปตรงมาเช่นเคย ไม่มีคำทักทายเยิ่นเย้อ ซึ่งนั่นทำให้หลี่เฉิงเจ๋อตั้งตัวได้ทันเพราะพอจะคาดเดาสไตล์ของเธอได้บ้างแล้ว
"ผมคิดได้แล้วครับ... เพียงแต่ผมขอถามได้ไหมครับว่าทำไมคุณถึงตั้งคำถามพวกนี้กับผม"
"ไม่ได้ค่ะ"
คำปฏิเสธที่สั้นกระชับและหนักแน่นของอันหนิง ทำเอาคำถามที่เหลือของหลี่เฉิงเจ๋อจุกอยู่ที่คอหอย เขาได้แต่กลืนน้ำลายลงคอแล้วพยักหน้ารับอย่างจำยอม
"เข้าใจแล้วครับ งั้นผมจะตอบคำถามสามข้อของคุณก่อน"
หลี่เฉิงเจ๋อสูดลมหายใจเข้าลึก รวบรวมสมาธิก่อนจะเริ่มตอบ
"ข้อแรก ผมหลงใหลในการออกแบบเครื่องจักรกลครับ ผมชอบที่มันสามารถช่วยปลดแอกผู้คนจากการใช้แรงงานที่ซ้ำซากและหนักหน่วง ผมมีความสุขที่เห็นเทคโนโลยีทำให้คุณภาพชีวิตของผู้คนดีขึ้นและสะดวกสบายยิ่งขึ้นครับ"
"ข้อที่สอง เรื่องการกลับมายังประเทศจีน วินาทีที่ผมตัดสินใจไปเรียนต่อต่างประเทศ เรื่องนี้ก็ถูกกำหนดไว้ในใจแล้ว ผมเป็นคนจีน แผ่นดินนี้คือรากเหง้าของผม ไม่ว่าจะอย่างไรผมก็ต้องกลับมาพัฒนาบ้านเกิดครับ"
"ส่วนข้อที่สาม ผมไม่รู้หรอกครับว่าเป้าหมายสูงสุดของผมคืออะไร หรือผมจะไปได้ไกลแค่ไหน ผมรู้แค่ว่าผมจะตั้งใจทำสิ่งที่อยู่ตรงหน้าให้ดีที่สุด อนาคตมีตัวแปรมากเกินไป ผมไม่อาจคาดเดาได้ครับ"
หลี่เฉิงเจ๋อพูดรวดเดียวจบด้วยน้ำเสียงที่มั่นคงขึ้นกว่าตอนแรก ในใจของเขาเต้นแรงด้วยความคาดหวัง
อันหนิงพยักหน้าเล็กน้อย เธอรู้สึกพอใจกับทัศนคติของวิศวกรหนุ่มผู้นี้ แต่ความไว้วางใจของเธอยังไม่ได้มอบให้เขาเต็มร้อยเปอร์เซ็นต์
เธอมีความตั้งใจที่จะถ่ายทอดความรู้ และในอนาคตอาจจะมีลูกศิษย์เพิ่มขึ้นอีกหลายคน
แต่กฎเหล็กเพียงข้อเดียวของเธอคือ ผู้ที่เรียนรู้จากเธอไปแล้ว จะต้องนำความรู้นั้นมาพัฒนาผืนแผ่นดินนี้
แม้แต่ในประวัติศาสตร์ยุคดวงดาวที่เธอกล่าวถึง ก็ยังมีการแบ่งแยกเขตแดนและเชื้อชาติ ความรักชาติจึงเป็นพื้นฐานที่สำคัญ
"หลี่เฉิงเจ๋อ คุณคิดว่าฉันเป็นคนยังไงคะ"
คำถามที่ไม่มีปี่มีขลุ่ยนี้ทำเอาดวงตาของหลี่เฉิงเจ๋อเบิกกว้างด้วยความตกใจ
"คุณ... คุณหมายถึงในแง่ไหนเหรอครับ"
ไม่ใช่ว่าหลี่เฉิงเจ๋อจะคิดอกุศลหรือหลงตัวเอง แต่คำถามปลายเปิดแบบนี้ในสถานการณ์ที่อยู่กันสองต่อสอง มันชวนให้คิดไปไกลได้จริงๆ
"แน่นอนว่าต้องเป็นด้านวิชาการและการออกแบบเครื่องจักรอยู่แล้วสิคะ คุณคิดว่าฉันหมายถึงเรื่องอะไรกัน" อันหนิงเลิกคิ้วมองเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉย
"อ้อ! ฮ่าๆๆ ด้านวิชาการสินะครับ แหม ผมก็คิดว่าเป็นเรื่องนี้แหละครับ ใจตรงกันเลย"
หลี่เฉิงเจ๋อยกแขนเสื้อขึ้นซับเหงื่อที่ผุดซึมตามไรผม ก่อนจะรีบตอบคำถามเพื่อกลบเกลื่อนความเขินอาย
"ผมคิดว่าคุณเก่งกาจมากครับ เป็นคนที่เชี่ยวชาญที่สุดเท่าที่ผมเคยพบเจอมาเลย"
"นอกจากนี้คุณยังเป็นคนใจกว้าง มีจิตใจที่เปิดเผย ไม่ถือสาหาความที่ผมเคยเสียมารยาทหรือตั้งแง่สงสัยในความสามารถของคุณก่อนหน้านี้ แถมยังเมตตายินดีที่จะชี้แนะผมอีกด้วย"
น้ำเสียงของหลี่เฉิงเจ๋อเต็มไปด้วยความจริงใจและความเคารพ
"ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้ฉันจะมอบโอกาสให้คุณได้เรียนรู้และติดตามฉัน คุณยินดีที่จะลองดูไหมคะ"
อันหนิงมองดูหลี่เฉิงเจ๋อที่ยืนนิ่งงันราวกับถูกสาป เธอนั่งลงบนเก้าอี้อย่างใจเย็น ยกแก้วน้ำขึ้นจิบรอคำตอบ
"ไม่ต้องรีบร้อนค่ะ ฟังเงื่อนไขของฉันให้จบก่อน"
"ฉันยังต้องกลับไปใช้ชีวิตที่ชนบท ถ้าคุณตกลงจะมาเรียนกับฉัน คุณก็ต้องย้ายไปอยู่ที่นั่นด้วย งานการเกษตรและงานใช้แรงงานคุณก็ต้องทำเหมือนชาวบ้านทั่วไป"
"วิถีชีวิต ความเป็นอยู่ สภาพแวดล้อม ทุกอย่างจะเปลี่ยนไปจากที่คุณคุ้นเคยอย่างสิ้นเชิง เพราะฉะนั้นคุณต้อง..."
"ผมยินดีครับ!"
เสียงเข่ากระแทกพื้นดัง ตุบ สนั่นห้อง อันหนิงตกใจจนแทบสำลักน้ำเมื่อเห็นหลี่เฉิงเจ๋อทรุดตัวลงคุกเข่า ทำท่าเหมือนจะโขกศีรษะคารวะอาจารย์ตามหนังจีนกำลังภายใน
เธอยื่นมือออกไปห้ามเขาไว้แทบไม่ทัน
"นี่คุณทำอะไรคะ! ลุกขึ้นเดี๋ยวนี้ ฉันแค่เสนอโอกาสให้ ยังไม่ได้ตกลงรับคุณเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการเสียหน่อย"
"หา? อ้าวเหรอครับ"
หลี่เฉิงเจ๋อยิ้มเจื่อนๆ ใบหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย เขาใช้มือเกาะขอบโต๊ะเพื่อพยุงตัวเองลุกขึ้นยืน ขาแข้งยังสั่นไม่หาย
"ขอโทษครับ คือ... ขาผมมันอ่อนน่ะครับ ตื่นเต้นไปหน่อย ไม่ได้จะทำพิธีกราบไหว้ฟ้าดินอะไรหรอกครับ"
"เอ่อ... สรุปว่าผมยินดีครับ ผมขอน้อมรับโอกาสนี้ด้วยความเต็มใจอย่างยิ่ง"
หลี่เฉิงเจ๋อพยายามแก้ตัวอย่างตะกุกตะกัก ซึ่งอันหนิงก็ใจดีพอที่จะไม่ตอกย้ำความเปิ่นของเขา
เธอลุกขึ้นยืนแล้วจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย "ตกลงค่ะ วันนี้ฉันจะกลับไปก่อน คุณไปเตรียมตัวให้พร้อม จัดการธุระให้เสร็จแล้วค่อยตามไปทีหลังก็แล้วกัน"
อันหนิงเดินออกจากห้องไป ทิ้งให้หลี่เฉิงเจ๋อยืนยิ้มค้างอยู่คนเดียวด้วยความมึนงง
หลี่ชางเฉิงที่เอาหูแนบประตูรอฟังอยู่ข้างนอก รีบผละออกมาเมื่อเห็นอันหนิงเดินออกมา เขาชะโงกหน้ามองหลานชาย แต่เจ้าหลานตัวดีกลับยืนบื้อไม่พูดไม่จา
ผู้จัดการโรงงานใหญ่จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากรีบวิ่งตามหลังอันหนิงไปอย่างกระตือรือร้น เขาตะโกนเรียกคนงานให้มาช่วยยกตะกร้าสัมภาระขึ้นรถบรรทุกให้อันหนิงอย่างกุลีกุจอ
เมื่อส่งอันหนิงขึ้นรถบรรทุกเรียบร้อยและรถเคลื่อนตัวออกไปแล้ว หลี่ชางเฉิงก็รีบวิ่งกลับมาที่ห้องทำงาน หอบหายใจแฮกๆ มองดูหลานชายที่ยังคงยืนอยู่ที่เดิม
"ตกลงมันยังไงฮะเจ้าตัวดี เล่ามาซิ"
"อาครับ... อันหนิงถามผมว่ายินดีจะเรียนวิชากับเธอไหม"
"แล้วแกตอบว่ายังไง!"
หลี่ชางเฉิงพุ่งเข้าไปเขย่าแขนหลานชายทั้งสองข้างอย่างแรง แววตาคาดคั้นแกมบังคับส่งสัญญาณชัดเจนว่าถ้าตอบปฏิเสธไป วันนี้หลี่เฉิงเจ๋อคงไม่ได้ตายดีแน่
"ผมตอบตกลงไปแล้วครับ"
"เยี่ยม! เยี่ยมมาก!"
หลี่ชางเฉิงโผเข้ากอดหลานชายด้วยความดีใจ ตบหลังดังป้าบๆ จนหลี่เฉิงเจ๋อแทบกระอัก
"ดีจริงๆ นับเป็นวาสนาของตระกูลเราแท้ๆ"
"แกต้องรีบกลับบ้านเดี๋ยวนี้เลย ไปบอกพ่อแกให้รู้เรื่อง... เอ๊ะ เดี๋ยวสิ แล้วทำไมแกไม่ติดรถกลับไปพร้อมกับอันหนิงเลยล่ะ!"
"ฉันจะสอนแกให้นะ การไปฝากตัวเป็นลูกศิษย์คนอื่นน่ะ ธรรมเนียมปฏิบัติมันเยอะแยะจุกจิก แกต้องหัดมีไหวพริบ รู้จักสังเกตสีหน้าท่าทางอาจารย์บ้าง ไม่ใช่ยืนบื้อเป็นท่อนไม้แบบนี้"
หลี่ชางเฉิงบ่นพร่ำสอนยาวเหยียดจนหลี่เฉิงเจ๋อหาจังหวะแทรกไม่ได้
โชคดีที่ผู้เป็นอาเริ่มดึงสติกลับมาได้เอง หลังจากซักไซ้ไล่เรียงรายละเอียดทั้งหมด เขาก็เริ่มวางแผนจัดการทุกอย่างทันที
จะไปฝากตัวเป็นศิษย์ทั้งที ช้าไม่ได้ ต้องรีบไปให้เร็วที่สุด
หลี่เฉิงเจ๋อถูกไล่ให้กลับบ้านไปเก็บข้าวของทันที ยิ่งไปถึงเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งแสดงถึงความจริงใจมากเท่านั้น
ตลอดทางกลับบ้าน หลี่เฉิงเจ๋อต้องทนฟังหลี่ชางเฉิงกรอกหูเรื่อง 'จรรยาบรรณลูกศิษย์ที่ดี' และ 'วิธีการปรนนิบัติอาจารย์' ตลอดทาง แม้เขาจะยังจำได้ไม่หมด แต่ก็พยายามบันทึกทุกคำสอนลงในสมอง
ในขณะที่ทางฝั่งตระกูลหลี่กำลังวุ่นวายกับการเตรียมตัว อันหนิงก็นั่งรถบรรทุกฝ่าความมืดมิดในยามค่ำคืน จนกระทั่งกลับมาถึงหน้าบ้านในเวลาประมาณสี่ทุ่มกว่า
แสงไฟหน้ารถบรรทุกสาดส่องตัดความมืด เข้าไปในลานบ้านตระกูลอัน
เจ้าไก่ชนตัวผู้จอมกร่างประจำบ้านทำหน้าที่ยามเฝ้าประตูได้อย่างยอดเยี่ยม มันบินขึ้นไปเกาะเด่นเป็นสง่าอยู่บนยอดประตูรั้ว ขนคอพองฟูตั้งชัน ยืนขาเดียวจ้องเขม็งไปที่คนขับรถบรรทุกด้วยสายตาดุร้ายพร้อมจิก
"ไก่บ้านนี้น่าเกรงขามไม่ใช่เล่นเลยนะครับเนี่ย" คนขับรถเอ่ยแซว
อันหนิงที่กำลังหยิบสัมภาระ หันไปมองเจ้าไก่ตัวเก่งแล้วคลี่รอยยิ้มบางๆ
"เก่งจริงๆ ด้วยค่ะ"
ไก่บ้านเธอตัวนี้ เฝ้าบ้านได้ดีกว่าหมาบางตัวเสียอีก
อันหนิงเปิดประตูรถกระโดดลงมา ทันทีที่เจ้าไก่จำได้ว่าเป็นกลิ่นและรูปร่างของเจ้านายสาว มันก็รีบหุบปีกบินลงมาจากยอดประตูรั้วอย่างรู้งาน มายืนคลอเคลียอยู่ที่ข้างขาของเธอ
"กุ๊ก กุ๊ก กุ๊ก"
"ฉันฟังภาษาไก่ไม่รู้เรื่องหรอกนะ แต่จะทึกทักเอาเองว่าแกกำลังบอกว่าคิดถึงฉันก็แล้วกัน"
สิ้นเสียงของอันหนิง ประตูใหญ่สีดำก็ถูกเปิดผัวะออกมา อันกั๋วชิ่ง อันซานเฉิง อันกั๋วผิง และแม่ของเธอ หลินกุ้ยฮวา ต่างพากันเดินออกมาต้อนรับด้วยสีหน้าเป็นห่วง
"ทำไมถึงกลับมาดึกป่านนี้ล่ะลูก หนาวไหมนั่น กินอะไรมาหรือยัง"
หลินกุ้ยฮวาไม่รอคำตอบ เธอรีบคว้ากระเป๋าเป้จากหลังของลูกสาวมาถือไว้เองด้วยความทะนุถนอม แต่ทว่า...
"โอ้โฮ! หนักเอาเรื่องเลยนะเนี่ย ยัยหนูของแม่แบกอะไรมา ใส่ก้อนอิฐมาหรือไงลูก"
อันหนิงชะงักไปเล็กน้อย นิ้วมือแข็งเกร็งขึ้นมาชั่วขณะ เพราะในกระเป๋าใบนั้น... มีก้อนอิฐอยู่จริงๆ
"พ่อคะ บนรถยังมีของอีกหลายอย่างเลย ช่วยกันขนลงมาหน่อยค่ะ" เธอรีบเปลี่ยนเรื่อง
"ได้เลย! เจ้าใหญ่ เจ้าสาม ขึ้นไปช่วยกันขนเร็วเข้า" อันซานเฉิงตะโกนสั่งลูกชายทั้งสองด้วยความกระตือรือร้น ก่อนจะหันมามองลูกสาวด้วยสายตาอบอุ่น "ส่วนลูกรีบเข้าบ้านเถอะ ข้างนอกลมแรง เดี๋ยวจะไม่สบายเอา"
[จบบท]