บทที่ 169: การเดินทางฝ่าพายุหิมะ
ท่ามกลางลมหนาวที่พัดกรรโชก อันหนิงก้าวเท้าออกจากประตูใหญ่ของโรงพยาบาล เป็นจังหวะเดียวกับที่เจียงเซี่ยเดินสวนเข้ามาจากด้านนอก ร่างสูงของเขาปะทะกับลมหนาวแต่แววตายังคงมุ่งมั่น
“ฉันโทรเช็กเส้นทางมาเรียบร้อยแล้ว ห่างออกไปอีกสองตำบล หิมะหยุดตกแล้ว”
คำบอกเล่าของเจียงเซี่ยช่างสอดคล้องกับแผนการในใจของอันหนิงราวกับนัดแนะกันมา
“นายยังเดินไหวแน่นะ?”
อันหนิงเอ่ยถาม น้ำเสียงเจือความกังวล เธอไม่ได้ห่วงสภาพร่างกายของตัวเองเลยสักนิด แต่กลับอดไม่ได้ที่จะห่วงใยชายหนุ่มตรงหน้า
เจียงเซี่ยดึงผ้าพันคอที่คลุมศีรษะลงมาเผยให้เห็นใบหน้าที่เริ่มแดงเพราะความเย็น เขาทำหน้ามุ่ยเล็กน้อยเหมือนเด็กเอาแต่ใจพลางโต้กลับว่า “นี่เธอดูถูกคนระดับเสี่ยวเย่เกินไปแล้วนะ”
“เห็นแบบนี้ สมัยเด็กฉันน่ะ เคยผ่านการฝึกเดินทัพทางไกลร้อยลี้มาแล้วจะบอกให้”
พูดจบเขาก็ยื่นถุงผ้าใบหนึ่งใส่มือเธอ
“เอานี่ไป” เจียงเซี่ยพ่นลมหายใจร้อนๆ ที่กลายเป็นไอสีขาวออกมาท่ามกลางอากาศติดลบ “รีบไปเปลี่ยนชุดซะ เดี๋ยวฉันจะไปขอกลูโคสจากหมอมาตุนไว้ เผื่อต้องจิบระหว่างทาง”
อันหนิงรับถุงมาถือไว้ สมองของเธอขาวโพลนไปชั่วขณะ ความรู้สึกอบอุ่นสายหนึ่งค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในหัวใจ มันเป็นความรู้สึกที่พิเศษและแตกต่างไปจากเดิม
‘เพื่อนคนนี้... ดีกับเราเกินไปแล้วจริงๆ เขาต้องเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดในชีวิตฉันแน่ๆ’
หญิงสาวแอบจัดวางสถานะ ‘เพื่อนสนิทที่สุด’ ให้กับเจียงเซี่ยไว้อย่างเงียบๆ ก่อนจะเปิดถุงออกดู
ภายในนั้นมีหน้ากากอนามัย และถุงมือคู่หนึ่งที่แม้จะดูไม่ออกว่าทำจากวัสดุอะไร แต่ด้านในบุด้วยขนกำมะหยี่หนานุ่ม เพียงแค่เห็นก็สัมผัสได้ถึงความอบอุ่น
“แล้วนี่คืออะไร?”
อันหนิงหยิบของชิ้นล่างสุดออกมาคลี่ดู มันคือเสื้อกั๊กกันหนาวตัวหนา ตัดเย็บด้วยวัสดุชนิดเดียวกับถุงมือ
วินาทีนั้น อันหนิงมั่นใจเต็มร้อยว่าเจียงเซี่ยคือเพื่อนแท้ที่หาได้ยากยิ่ง เธอจึงตอบรับความหวังดีของเขาโดยไม่อิดออด และตั้งปณิธานว่าหากวันหน้าเธอมีของดีๆ ก็จะแบ่งปันให้เขาเช่นกัน
หญิงสาวปลีกตัวไปหาห้องว่างเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้า เมื่อสวมเสื้อกั๊กแนบกับลำตัว ความอบอุ่นก็แผ่ซ่านไปทั่วร่าง ช่วยคลายความหนาวเหน็บลงไปได้มาก
เมื่อจัดการธุระส่วนตัวเสร็จ เธอก็เดินกลับไปสมทบกับเจียงเซี่ยและหมอประจำหมู่บ้าน
เวลานี้ สีหน้าของคุณหมอเต็มไปด้วยความหนักใจ เขาทอดถอนใจยาวเหยียด
“พวกเธอจะไปกันจริงๆ เหรอ รู้ใช่ไหมว่าหนทางข้างหน้ามันไกลแค่ไหน?”
“ถ้าพวกเราไม่ไป หมอรับประกันได้ไหมคะว่าอาสะใภ้เจ็ดจะปลอดภัย?”
คำถามย้อนกลับของอันหนิงทำให้มือที่กำลังจัดยาของหมอชะงักกึก เขาไม่ตอบอะไรแต่เร่งมือหยิบขวดยากลูโคสใส่ถุงเพิ่มให้พวกเขาอีกหลายขวด
“หมอใส่เพิ่มให้แล้วนะ ถ้ารู้สึกไม่ไหวก็เปิดดื่มสักขวด”
“ขอบคุณครับ/ค่ะ”
ทั้งสองกล่าวขอบคุณพร้อมกัน ก่อนจะเก็บขวดกลูโคสเข้ากระเป๋าคนละสี่ขวด
อันหนิงจัดการชำระค่ารักษาเบื้องต้นเรียบร้อยแล้วจึงเดินนำออกไป โดยมีหมอช่วยเข็นรถเข็นตามหลังมาส่ง
“หืม... นี่นายทำเหรอ?”
อันหนิงเพิ่งสังเกตเห็นความผิดปกติของเปลพยาบาลที่จอดรออยู่ด้านนอก มันถูกดัดแปลงสภาพไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง
ฐานล่างยังคงเป็นล้อเข็น แต่ด้านบนถูกเสริมด้วยโครงสร้างที่มีช่องเว้าขนาดเท่าเตียงเดี่ยว ดูมั่นคงและปลอดภัยกว่าเดิมมาก
“อืม ฉันวานให้พวกพี่อ้วนช่วยกันทำน่ะ” เจียงเซี่ยตอบเรียบๆ
“เก่งมาก นายรอบคอบจริงๆ”
อันหนิงเอ่ยชมจากใจจริง ทั้งคู่ช่วยกันประคองร่างของอาสะใภ้เจ็ดขึ้นไปนอนในช่องเว้านั้นอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงรัดสายรัดให้แน่นหนาและเริ่มมาตรการป้องกันความหนาวเย็นขั้นสูงสุด
ผ้าห่มนวมหนาหนักที่เตรียมมาเองถูกนำมาคลุมทับ ตามด้วยผ้าห่มของหมอ และยังมีเบาะขนแกะผืนเล็กที่หมอใจดีให้ยืม รวมถึงกระเป๋าน้ำร้อนและกระติกน้ำร้อนที่ทางอนามัยมอบให้ฟรีๆ อีกด้วย
“ขอบคุณมากนะคะหมอ”
“หมอทำได้เท่านี้แหละ พวกเธอรีบไปเถอะ แข่งกับเวลา”
การเดินทางครั้งสำคัญเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง หมอยืนมองแผ่นหลังของเด็กหนุ่มสาวที่ค่อยๆ ไกลออกไปท่ามกลางหิมะขาวโพลน เขาโบกมือตะโกนก้อง
“ระวังตัวด้วยนะ!”
“ต้องระวังตัวให้มากๆ ล่ะ!”
อันหนิงและเจียงเซี่ยมุ่งหน้าฝ่าลมหนาวต่อไป
ทั้งคู่ได้วางแผนเส้นทางมาอย่างรัดกุม ระยะทางห่างออกไปสองตำบลมีสถานีรถไฟอีกสายหนึ่งที่ยังเปิดให้บริการ ซึ่งจะเป็นหนทางเดียวที่จะพาผู้ป่วยเข้าสู่ตัวเมืองได้
ไม่รู้ว่าหิมะเริ่มซาลงตั้งแต่เมื่อไหร่ รู้ตัวอีกทีทัศนวิสัยเบื้องหน้าก็เริ่มแจ่มชัดขึ้น
ยิ่งเดินห่างออกมา หิมะก็ยิ่งเบาบางลง
ความหนาของหิมะบนพื้นถนนก็ลดน้อยลงเรื่อยๆ ดูเหมือนว่าพายุหิมะลูกใหญ่จะถล่มหนักที่สุดแค่ที่ตำบลซานเหอเท่านั้น
ทั้งสองคนเดินลากรถเข็นมาไกลจนบอกไม่ได้ว่าผ่านไปนานเท่าไร ในที่สุดโชคก็เข้าข้างเมื่อรถบรรทุกคันหนึ่งแล่นผ่านมา
คนขับรถบรรทุกใจดีอนุญาตให้พวกเขาและผู้ป่วยขึ้นติดรถไปด้วย เขาพาไปส่งถึงสถานีรถไฟ โชคดีที่ยังพอมีตั๋วตู้นอนเหลืออยู่ อันหนิงและเจียงเซี่ยจึงพาอาสะใภ้เจ็ดเดินทางมุ่งหน้าสู่โรงพยาบาลในตัวเมืองได้สำเร็จ
หลังจากผ่านความทุลักทุเลและความเหนื่อยยากมาตลอดทั้งวัน ในที่สุดอาสะใภ้เจ็ดก็ได้เข้าห้องผ่าตัด
หมอศัลยกรรมของโรงพยาบาลในตัวเมืองถึงกับต้องถามย้ำหลายรอบด้วยความไม่อยากเชื่อ เมื่อได้รับรู้ถึงการเดินทางอันแสนยาวนานและวิบากกรรมที่พวกเขาต้องเผชิญ
“นี่มันเหลือเชื่อจริงๆ เดินทางมาไกลขนาดนี้ ในสภาพอากาศแบบนี้ แต่อวัยวะภายในคนไข้กลับไม่ได้รับความกระทบกระเทือนเลยงั้นเหรอ?”
อันหนิงรู้คำตอบดีแก่ใจว่าเป็นเพราะ ‘พลังจิต’ ที่เธอคอยประคองอาการอาสะใภ้ไว้ตลอดทาง แต่เธอเลือกที่จะส่งยิ้มบางๆ แล้วตอบไปว่า
“คงเป็นเพราะโชคดีมั้งคะ”
“นี่ไม่ใช่แค่โชคดีแล้วครับคุณผู้หญิง นี่มันปาฏิหาริย์ชัดๆ!”
เมื่อหมอขอตัวไปเตรียมผ่าตัด อันหนิงกับเจียงเซี่ยก็หันมาสบตากันอย่างรู้กัน ก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้หน้าห้องผ่าตัดอย่างหมดแรง
“ฮึฮึ...”
เสียงหัวเราะเบาๆ ของอันหนิงทำให้เจียงเซี่ยหันขวับ
“ขำอะไร?”
“ขำพวกเรานี่แหละ ขำความทุลักทุเลตลอดทางที่ผ่านมา... ขอบใจนะ เจียงเซี่ย ขอบใจจริงๆ”
“จะมาขอบใจฉันทำไม คนหมู่บ้านเดียวกันแท้ๆ จะให้ฉันยืนดูคนตายต่อหน้าต่อตาได้ไง”
เจียงเซี่ยเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ยกมือประสานท้ายทอย แล้วยืดขายาวๆ ของเขาพาดออกไปกลางทางเดินอย่างผ่อนคลาย
“คนอย่างเสี่ยวเย่ ไม่ใช่คนแล้งน้ำใจพรรค์นั้นสักหน่อย!”
“นี่คุณ! เก็บขาหน่อยค่ะ!”
เสียงดุของพยาบาลดังขึ้น เธอเข็นเตียงผู้ป่วยผ่านมาและส่งสายตาตำหนิใส่เจียงเซี่ย ก่อนจะเข็นคนไข้หายลับเข้าไปในเขตห้องผ่าตัด
เจียงเซี่ยสะดุ้งโหยง รีบชักขากลับมานั่งเรียบร้อยแทบไม่ทัน จังหวะนั้นเขาเหลือบไปเห็นอันหนิงกำลังกลั้นขำจนไหล่สั่น
“อยากขำก็ขำออกมาเถอะ” เขาบ่นอุบอิบ
“ไม่ได้ๆ ที่นี่เขตปลอดเชื้อ ต้องรักษาความสงบ”
อันหนิงชี้ไปที่ป้ายสัญลักษณ์บนกำแพง แต่ดวงตายังคงพราวระยับ ความรู้สึกหนักอึ้งในอกตลอดการเดินทางได้ถูกยกออกไปจนหมดสิ้น
ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา เธอไม่ได้พักเลยแม้แต่วินาทีเดียว
พลังจิตของเธอถูกใช้งานอย่างต่อเนื่องเพื่อห่อหุ้มและปกป้องอวัยวะภายในของอาสะใภ้เจ็ดไม่ให้บอบช้ำจากการกระแทก
วินาทีนี้ เมื่อจิตใจได้ผ่อนคลาย ความเหนื่อยล้าที่สะสมมาก็ถาโถมเข้าใส่ อันหนิงรู้สึกเพลียจนตาจะปิด
เจียงเซี่ยไม่ได้อ่อนเพลียเท่าอันหนิง เพราะเขาได้งีบหลับเก็บแรงมาบ้างแล้วบนรถไฟ เขาขยับตัวจะชวนหญิงสาวคุย
หลับไปแล้ว?
เมื่อหันไปเห็นอันหนิงคอพับหลับไปทั้งท่านั่ง เจียงเซี่ยก็ขยับตัวลุกขึ้นตามสัญชาตญาณ ยื่นมือออกไปหมายจะช่วยประคองศีรษะเธอ แต่แล้วก็ชะงักค้างกลางอากาศ ไม่รู้ว่าจะวางมือตรงไหนดี
การผ่าตัดกินเวลาไปทั้งสิ้นสามชั่วโมง และอันหนิงก็นั่งหลับไปตลอดสามชั่วโมงนั้น
เมื่อไฟหน้าห้องผ่าตัดดับลง เจียงเซี่ยก็ลุกขึ้นยืน
“ออกมาแล้วเหรอ?”
อันหนิงสะดุ้งตื่นทันที
“ใช่ ออกมาแล้ว หมอบอกว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี”
ทั้งสองคนยืนฟังผลการรักษาจากปากหมอ อาสะใภ้เจ็ดปลอดภัยแล้วแต่ยังขยับตัวไม่ได้ จำเป็นต้องนอนพักฟื้นดูอาการที่โรงพยาบาลอีกสักหนึ่งถึงสองสัปดาห์
เมื่อหมอกำชับข้อควรระวังเสร็จก็เดินจากไป
อันหนิงเริ่มรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาบ้างแล้ว เธอหันไปบอกเจียงเซี่ยว่า “ฉันจะไปโทรศัพท์ส่งข่าวบอกทางหมู่บ้านหน่อย”
“เดี๋ยวก่อน!”
เจียงเซี่ยยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้ “นี่เป็นเบอร์ร้านพี่อ้วน หิมะตกหนักขนาดนี้ โทรศัพท์ส่วนกลางของหมู่บ้านน่าจะสายขาดหรือโทรไม่ติดแล้ว”
“โอเค เข้าใจแล้ว”
อันหนิงรับกระดาษมาแล้วเดินออกไป เจียงเซี่ยก้มมองนาฬิกาข้อมือ ได้เวลาอาหารเย็นพอดี
อันหนิงเดินลงไปที่ชั้นหนึ่ง พบตู้โทรศัพท์สาธารณะที่ยังใช้งานได้ เมื่อลองหมุนไปที่เบอร์หมู่บ้านก็เป็นอย่างที่เจียงเซี่ยคาดไว้ สัญญาณไม่ตอบรับ
เธอจึงเปลี่ยนไปโทรหาพี่อ้วนแทน ปลายสายเมื่อรู้ว่าเป็นเรื่องด่วน พี่อ้วนก็แสดงความกระตือรือร้นอย่างมาก รับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าจะส่งลูกน้องวิ่งไปส่งข่าวให้ถึงที่บ้าน
“ได้ค่ะ ขอบคุณมากนะคะพี่อ้วน”
อันหนิงวางสายด้วยความงุนงงเล็กน้อยกับท่าทีที่ดูเป็นมิตรเกินเหตุของพี่อ้วน เธอสลัดความคิดนั้นทิ้งแล้วเดินกลับไปดูอาการอาสะใภ้เจ็ดที่ห้องพักฟื้น
เธอพูดปลอบโยนอาสะใภ้เจ็ด และแจ้งข่าวดีว่าติดต่ออาเจ็ดได้แล้ว หญิงวัยกลางคนบนเตียงน้ำตาซึมด้วยความซาบซึ้ง ได้แต่พึมพำขอบคุณไม่ขาดปาก
“อาต้องพักผ่อนเยอะๆ นะคะ ช่วงนี้หมอสั่งงดน้ำงดอาหารไปก่อน”
“ได้ๆ อาจะไม่กินอะไรเลย”
อาสะใภ้เจ็ดรับคำอย่างว่าง่ายลนลาน ด้วยความกลัวฝังใจว่าถ้าทำอะไรผิดพลาดไปจะต้องเสียเงินค่ารักษาเพิ่ม
ในใจของแกเอาแต่กังวลว้าวุ่น กลัวว่าเงินเก็บที่บ้านจะไม่พอจ่ายค่าหมอ
อันหนิงคุยกับอาสะใภ้เจ็ดเสร็จก็ขอตัวเดินออกมา
ท้องเริ่มร้องประท้วงแล้ว แต่เจียงเซี่ยหายไปไหนกัน?
อันหนิงกวาดสายตามองหาไปทั่ว ก่อนจะเหลือบไปเห็นร่างคุ้นตากำลังเดินอยู่ที่ระเบียงชั้นสอง
“นายหายไปทำอะไรมา?”
“ฉันไปสั่งข้าวมาแล้ว เดี๋ยวก็ได้กิน ตามมาสิ”
อันหนิงมองเจียงเซี่ยด้วยสายตาชื่นชม ผู้ชายคนนี้มักจะคิดและทำล่วงหน้าเธอไปก้าวหนึ่งเสมอ
“ดีเลย กองทัพต้องเดินด้วยท้อง กินเสร็จแล้วนายกลับไปพักผ่อนก่อนนะ ฉันจะรออาเจ็ดอยู่ที่นี่เอง”
“เอาไว้ก่อน ฉันยังมีธุระต้องทำในตัวเมืองอีกนิดหน่อย”
อันหนิงพยักหน้ารับรู้ แล้วเดินตามเจียงเซี่ยไปที่โรงอาหาร
เจียงเซี่ยพาเธอมาที่มุมหนึ่งของโรงอาหารเล็กๆ กลิ่นหอมของอาหารลอยมาเตะจมูก ตรงหน้ามีกับข้าวร้อนๆ สามอย่าง น้ำแกงควันฉุยอีกหนึ่งถ้วย และหมั่นโถวลูกขาวอวบอีกหกใบ
หลังจากจัดการอาหารมื้อนั้นจนเกลี้ยง ทั้งสองคนก็เหงื่อออกท่วมตัว ความร้อนจากอาหารช่วยขับไล่ความหนาวเย็นที่ฝังลึกในกระดูกออกไปจนหมดสิ้น
และในเวลาเดียวกันนั้นเอง คนส่งสารของพี่อ้วนก็เดินทางฝ่าหิมะไปถึงหมู่บ้านสือหลี่โกว
[จบบท]