บทที่ 195: คืนส่งท้ายปีเก่ากับไก่ผู้รู้ความ
หลังจากที่ครอบครัวของอันเอ้อร์เฉิงกลับไปแล้ว บรรยากาศภายในบ้านก็ดูเหมือนจะผ่อนคลายลงทันตา สมาชิกที่เหลือต่างพากันล้อมวงกินข้าวอย่างมีความสุข ไม่มีใครเอ่ยถึงเรื่องราวชวนปวดหัวที่เพิ่งผ่านพ้นไปแม้แต่ครึ่งคำ
นาฬิกาบอกเวลาบ่ายสามโมงกว่า หลังจากมื้ออาหารจบลงและช่วยกันเก็บกวาดจนสะอาดเอี่ยมอ่อง ครอบครัวของอันหนิงก็เดินออกมาจากบ้านของลุงใหญ่
วันพรุ่งนี้คือวันที่ยี่สิบเก้าเดือนสิบสองตามปฏิทินจันทรคติ และเนื่องจากปีนี้ไม่มีวันที่สามสิบ วันพรุ่งนี้จึงถือเป็นวันส่งท้ายปีเก่าต้อนรับปีใหม่ไปโดยปริยาย
ตามธรรมเนียมแล้ว ในช่วงกลางวันครอบครัวของลุงใหญ่จะมาร่วมโต๊ะกินข้าวที่บ้านของอันหนิง ส่วนช่วงบ่ายต่างคนต่างก็จะแยกย้ายกันกลับบ้าน เพื่อเตรียมตัวเฝ้ารอเวลารับปีใหม่ในบ้านของตนเอง
ทางด้านอันหนิง ทันทีที่เท้าก้าวเข้ามาในบ้าน ก้นยังไม่ทันได้สัมผัสเก้าอี้ให้นั่งพักหายใจ ก็ถูกแม่หลินกุ้ยฮวาบัญชาการจนหัวหมุนไปหมด
หลินกุ้ยฮวายืนเท้าสะเอวอยู่กลางห้องครัว รัศมีความเป็นผู้นำแผ่ซ่านราวกับแม่ทัพหญิงผู้เกรียงไกรที่กำลังจะนำทัพออกศึก คอยจัดวางกำลังพลอย่างขะมักเขม้น
“ทุกคนห้ามนั่งนะ ขยับไม้ขยับมือกันหน่อย”
“พรุ่งนี้มีปากท้องต้องกินต้องใช้ตั้งสิบกว่าชีวิต ถ้าไม่เตรียมให้เสร็จตั้งแต่วันนี้ พรุ่งนี้จะทันกินกันได้ยังไง”
“เจ้าใหญ่ แกไปเอาพวกซี่โครง ไก่ ปลา ออกมาละลายน้ำแข็ง แล้วจัดการแล่ หั่น สับ ให้เรียบร้อย”
“เจ้ารอง แกไปจัดการล้างพวกอาหารทะเลให้เกลี้ยง พรุ่งนี้จะได้หยิบใช้สะดวกๆ”
“เจ้าสาม แกขนถ้วยจานชามพวกนั้นออกมา เช็ดล้างทำความสะอาดใหม่อีกสักรอบ”
“มัวยืนบื้ออะไรกันอยู่ รีบขยับตัวเข้าสิ!”
สิ้นเสียงคำรามพร้อมกับกระทืบเท้าถลึงตาของแม่ บรรดาลูกสมุนในห้องครัวต่างพากันแตกฮือ วิ่งวุ่นกันไปคนละทิศละทาง เดี๋ยวชนซ้ายที เดี๋ยวเบียดขวาที จนการจราจรในครัวคับคั่งวุ่นวาย ชนกันเองโครมคราม
“โอ๊ย...”
อันหนิงหันไปมองต้นเสียง เห็นพี่รองอันกั๋วหมิงที่เพิ่งจะวิ่งมาชนกับเธอล้มจ้ำเบ้าลงไปนั่งจับก้นอยู่ที่พื้นเรียบร้อยแล้ว
หลินกุ้ยฮวาปรายตามองแวบหนึ่ง ก่อนจะเบ้ปากพูดด้วยน้ำเสียงดูแคลนว่า
“เป็นผู้ชายประสาอะไร ทำไมถึงได้อ่อนปวกเปียกขนาดนี้”
อันกั๋วหมิงที่กำลังจะยันตัวลุกขึ้น ถึงกับสะอึกเมื่อเจอดาบสองจากแม่บังเกิดเกล้า
“โธ่แม่... ผมไม่ได้อ่อนแอสักหน่อย เขาเรียกว่าร่างกายสูงส่งมีค่าตัวแพงต่างหาก ต้องทะนุถนอมนะครับ”
ยังไม่ทันจะแก้ตัวจบ อันกั๋วชิ่งผู้เป็นพี่ชายคนโตก็เดินเข้ามาใช้มือข้างเดียวหิ้วคอเสื้อน้องชายดึงให้ลุกขึ้นมายืนอย่างง่ายดาย
หลินกุ้ยฮวาทำเสียงขึ้นจมูก
“สูงส่งมีค่าตัวแพงบ้าบออะไร สภาพเหมือนลูกเจี๊ยบป่วยไม่มีผิด”
“ไปทำงาน! รีบไปทำงานกันได้แล้ว!”
เมื่อแม่ทัพใหญ่ประกาศิต ในที่สุดทุกคนก็เริ่มตั้งสติหาทิศทางของตัวเองเจอ และเริ่มลงมือปฏิบัติภารกิจกันอีกครั้ง
บ้านหลังเก่าที่เคยเงียบเหงา เพียงพริบตาก็กลับมามีชีวิตชีวา เต็มไปด้วยสรรพเสียงแห่งการเตรียมงานเฉลิมฉลอง
เสียงปังปังปังจากการสับไก่และปลาบนเขียงไม้ เสียงขูดเกล็ดปลาแคว่กๆ และเสียงน้ำไหลซู่ออกมาจากการล้างกองทัพถ้วยชาม
ทุกคนต่างรู้หน้าที่ เธอครองมุมตะวันออก ฉันยึดมุมตะวันตก ต่างคนต่างง่วนอยู่กับงานของตนอย่างขยันขันแข็ง
มหกรรมเตรียมอาหารดำเนินไปกว่าสองชั่วโมง จนกระทั่งเวลาล่วงเลยไปถึงห้าหกโมงเย็น ท้องฟ้าด้านนอกเริ่มมืดสนิท ในที่สุดกองทัพตระกูลอันก็ยอมวางมือ
หลินกุ้ยฮวาเช็ดมือที่เปียกชื้นกับผ้ากันเปื้อนพลางเอ่ยว่า
“เอ้า รีบไปเข้านอนกันให้ไว พรุ่งนี้ต้องตื่นเช้าหน่อย ยังมีงานรออยู่อีกเพียบ”
“รับทราบ! น้อมรับบัญชาพระมารดาขอรับ!”
อันกั๋วหมิงไม่วายส่งเสียงกวนประสาททิ้งท้าย ก่อนจะทำท่าเตรียมโกยแน่บ
“ลูกสาว จับตัวมันไว้!”
เพียงแค่แม่ชี้นิ้วสั่งโดยไม่ต้องขยับตัว อันหนิงก็ก้าวสไลด์ตัวไปขวางประตูห้องครัวได้อย่างแม่นยำ ราวกับรู้ใจกันมาแต่ชาติปางก่อน ดักทางหนีของพี่ชายคนรองได้อย่างอยู่หมัด
“พี่รอง... ฝีมือหลบหนียังอ่อนหัดนะ ต้องไปฝึกมาใหม่แล้วล่ะ”
อันหนิงยืนกอดอกยิ้มกว้างอย่างผู้ชนะ ใบหน้าฉายแววซุกซนขณะขวางประตูไว้แน่น
อันกั๋วหมิงทำหน้าบิดเบี้ยวแยกเขี้ยวใส่น้องสาว ก่อนจะยกมือขึ้นประสานคารวะแบบจอมยุทธ์
“นับถือ นับถือ!”
พูดจบเขาก็สะบัดหน้าหันหลังกลับด้วยท่าทางองอาจผ่าเผย ราวกับวีรบุรุษผู้ยอมพลีชีพ เดินคอตกทำหน้าเศร้าสร้อยเข้าหาหลินกุ้ยฮวาที่กำลังถือไม้เขี่ยไฟเดินย่างสามขุมเข้ามา
“แม่ครับ... แม่ครับ... ใจเย็นๆ ก่อนนะ นี่มันจะปีใหม่แล้ว ตีลูกตีหลานช่วงตรุษจีนมันจะเป็นลางไม่ดีเอานะแม่”
ท่าทางออดอ้อนน่าสงสารปนกะล่อนของลูกชายตัวดี ทำให้หลินกุ้ยฮวากลั้นขำไม่อยู่ หลุดหัวเราะออกมาจนได้
“ไปไปไป รีบไปนอนซะ พรุ่งนี้ตื่นมาทำงานชดเชยให้หนักๆ เลย”
ประโยคศักดิ์สิทธิ์ ‘จะปีใหม่แล้ว’ ช่วยชีวิตอันกั๋วหมิงจากการโดนฟาดได้ราวกับปาฏิหาริย์ เสียงหัวเราะดังครืนไปทั่วบ้าน ก่อนที่ทุกคนจะแยกย้ายกันไปพักผ่อน
ต่างคนต่างกลับห้อง ปูที่นอนซุกตัวในผ้าห่มอุ่น
เตียงเตาร้อนระอุช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บ ให้ทุกคนหลับสนิทตลอดคืน
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ไก่ตัวผู้ระดับตำนานของบ้านตระกูลอันก็ตื่นขึ้นมาทำหน้าที่อย่างขยันขันแข็ง แม้จะเป็นวันหยุดเทศกาลแต่มันก็ไม่ยอมอู้งาน กระโดดขึ้นไปเกาะบนกำแพงแล้วโก่งคอขันเสียงดังกังวาน
“เอก อี เอ้ก เอ๊ก... เอก อี เอ้ก เอ๊ก...”
เสียงขันอันทรงพลังปลุกสมาชิกทั้งบ้านตระกูลอันและบ้านตระกูลเจียงข้างเคียงให้ตื่นจากภวังค์
สิ้นเสียงไก่ขัน เจ้าต้าหวง สุนัขของบ้านข้างๆ ก็ไม่ยอมน้อยหน้า ส่งเสียงเห่ารับลูกคู่ “โฮ่ง โฮ่ง” ตามมาติดๆ
อันหนิงที่ยังซุกตัวเป็นดักแด้อยู่ในผ้าห่ม คลำมือสะเปะสะปะไปที่หัวเตียงเพื่อควานหานาฬิกา หรี่ตาปรือๆ เพ่งมองเข็มสั้นเข็มยาว ท่ามกลางแสงสลัว พบว่ายังไม่ทันจะตีห้าดีเลยด้วยซ้ำ
“ฮ้าว...”
หญิงสาวหาวหวอดใหญ่ ลุกขึ้นนั่งด้วยความงัวเงีย ก่อนจะคว้าเสื้อนวมตัวหนามาสวมทับเพื่อกันความหนาว
เมื่ออันหนิงสวมรองเท้าเสร็จและเดินโงนเงนออกมาจากห้อง ก็จ๊ะเอ๋เข้ากับแม่ที่เดินออกมาจากห้องฝั่งตรงข้ามพอดี
“แม่ ไก่บ้านเรามันแอบฟังภาษาคนรู้เรื่องหรือเปล่าเนี่ย แม่บอกให้ปลุกตีห้า มันก็ขันตีห้าเป๊ะเลย”
เมื่อคืนก่อนนอน เธอได้ยินแม่บ่นพึมพำว่ากลัวจะทำงานไม่ทัน ต้องตื่นตีห้าให้ได้
หลินกุ้ยฮวาเปิดฝาหม้อข้าว พลางยืดอกพูดอย่างภาคภูมิใจ
“จะบอกให้ ไก่บ้านเราตัวนี้เป็นของล้ำค่าเลยนะ เมื่อคืนแม่เดินออกไปกำชับมันว่า ‘พรุ่งนี้ตีห้าปลุกด้วยนะ’ มันก็จัดให้ตรงเวลาเป๊ะ”
“จำตอนที่ลูกป่วยไข้ขึ้นได้ไหม แม่ไปสั่งมันว่าตอนเช้าห้ามขันรบกวน มันก็เงียบกริบจริงๆ ฉลาดกว่าพี่รองของลูกตั้งเยอะ”
“ใครฉลาดกว่าผมนะแม่?”
อันกั๋วหมิงเดินขยี้ตาเข้ามาจากข้างนอก ได้ยินประโยคเปรียบเทียบเข้าหูพอดี
อันหนิงรีบตอบสวนทันควันด้วยน้ำเสียงกลั้วหัวเราะ
“ไก่ไง ฉลาดกว่าพี่”
อันกั๋วหมิงยังไม่ทันจะอ้าปากเถียง อันกั๋วผิงน้องเล็กที่เดินตามหลังมาติดๆ ก็รีบเสริมทัพ
“จริงพี่ ไก่บ้านเราฉลาดกว่าพี่จริงๆ นะ!”
“พอๆ เลิกเถียงกัน รีบไปล้างหน้าล้างตา”
หลินกุ้ยฮวาตัดบท ตักน้ำอุ่นจากกระทะใบใหญ่ใส่กะละมังเรียงราย เพื่อให้ทุกคนได้จัดการธุระส่วนตัว
สามพี่น้อง อันหนิง อันกั๋วผิง และอันกั๋วหมิง ถือกะละมังคนละใบ นั่งยองๆ เรียงกันอยู่ที่พื้นห้องครัว เสียงวักน้ำล้างหน้าดังซู่ซ่าประสานกันอย่างเป็นจังหวะ
ทั้งสามคนล้างหน้า แปรงฟัน และสาดน้ำทิ้งด้วยท่วงท่าที่พร้อมเพรียงราวกับฝึกซ้อมกันมาอย่างดี
หลินกุ้ยฮวาต้มข้าวต้มหม้อใหญ่ เสร็จสรรพในเวลาอันสั้น กินคู่กับผักดองสูตรเด็ดที่หมักเอง เป็นมื้อเช้าที่เรียบง่ายแต่อุ่นท้อง
“กินเสร็จแล้วก็รีบเข้าประจำที่ เอาผักออกมาเตรียม เดี๋ยวแม่จะทอดลูกชิ้นกับของกินเล่นอื่นๆ อีก”
ทุกคนรับคำสั่งแม่ทัพหญิงอย่างเคร่งครัด แบ่งหน้าที่กันชัดเจน ทั้งล้างผัก ปอกกระเทียม หั่นผัก แล่เนื้อ สับหมู
ทุกคนมีงานล้นมือ ไม่มีใครนั่งว่างรอกินแรงคนอื่น แม้แต่โจวกุ้ยเฟิน พี่สะใภ้ใหญ่ที่กำลังอุ้มท้องแก่ ก็นั่งเก้าอี้สบายๆ คอยช่วยเด็ดต้นหอม ไม่ยอมอยู่เฉยๆ
ในตอนที่เจียงเซี่ยเดินเข้ามาในลานบ้าน ภาพที่เขาเห็นคืออันหนิงกำลังยืนผ่าฟืนอยู่อย่างทะมัดทะแมง
ขวานด้ามโตถูกเหวี่ยงลงด้วยวงแขนเรียวเล็ก เกิดเสียงลมพัดวูบ ท่อนฟืนที่วางอยู่แตกออกเป็นสี่เสี่ยงเท่าๆ กันอย่างน่าอัศจรรย์ ราวกับจับวาง
“โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง!”
เจ้าต้าหวง สุนัขคู่ใจของเจียงเซี่ยกระโจนเข้าหาอันหนิงอย่างดีใจ มันเห่าทักทายสามครั้ง ก่อนจะยกสองขาหน้าขึ้นประกบกันทำท่าไหว้กลางอากาศ ผงกหัวขึ้นลงรัวๆ
“นี่แกกำลังอวยพรปีใหม่ฉันเหรอต้าหวง?”
อันหนิงปักขวานลงกับขอนไม้ ย่อตัวลงลูบหัวเจ้าหมาแสนรู้
“สุขสันต์วันปีใหม่นะต้าหวง”
ได้รับคำทักทาย ต้าหวงยิ่งดีใจจนเนื้อเต้น เบียดตัวเข้าไปถูไถออเซาะที่ขากางเกงของอันหนิงไม่ยอมห่าง
“ช่วงนี้ต้าหวงเริ่มผลัดขนแล้ว ระวังจะเลอะนะ”
เจียงเซี่ยที่เดินตามหลังมา รีบก้าวเข้ามาดึงปลอกคอเจ้าหมาตัวแสบของตัวเองให้ออกห่าง
ต้าหวงหันไปมองเจ้านายด้วยสายตาตัดพ้อ ส่งเสียงครางงี้ดๆ ในลำคอ
ใส่ร้าย!
นี่มันจงใจใส่ร้ายกันชัดๆ หมาไม่ผิด!
อันหนิงก้มลงมองขากางเกงตัวเอง เห็นมีขนสุนัขติดอยู่เพียงเส้นสองเส้นเท่านั้น จึงเงยหน้าขึ้นยิ้ม
“ก็ไม่เห็นร่วงเยอะเท่าไหร่นี่นา”
“ฉันว่านะ ถ้าให้ฉันเอาหัวไปถูๆ แบบนั้นบ้าง ขนฉันคงร่วงติดออกมาเยอะกว่าขนต้าหวงซะอีก”
คำพูดติดตลกของอันหนิงทำให้ต้าหวงได้ใจ มันสะบัดตัวหลุดจากการเกาะกุมของเจียงเซี่ย แล้วพุ่งกลับไปคลอเคลียอันหนิงหนักกว่าเดิม ราวกับเจอเพื่อนซี้ที่เข้าใจหัวอกเดียวกัน
ฝ่ายเจียงเซี่ยได้ยินแบบนั้นก็กลั้นขำจนไหล่สั่น พยายามเก๊กหน้าขรึมไว้อย่างสุดความสามารถ
“เจียงเซี่ยมาแล้วเหรอ? แล้วปู่เจียงล่ะคะ?”
เจียงเซี่ยระงับรอยยิ้มขบขัน ปรับสีหน้ากลับมาสุภาพนุ่มนวล ราวกับคุณชายผู้เพียบพร้อมที่แฝงตัวอยู่ในชนบทได้อย่างกลมกลืน
“น้าครับ ผมล่วงหน้ามาก่อนครับ กะว่าจะมาช่วยเป็นลูกมือสักหน่อย ฝีมือทำกับข้าวผมก็พอใช้ได้อยู่นะครับ”
ชายหนุ่มพูดพลางยื่นของในมือส่งให้แม่หลิน
“ผมไม่ได้เอาอะไรมาเยอะครับ แค่ตัดกุยช่ายกับต้นกระเทียมที่ปลูกไว้เองมาให้นิดหน่อย เอาไว้ทำกับข้าวเพิ่มรสชาติครับ”
[จบบท]