บทที่ 21: แบ่งเงิน
โชคยังดีที่ในการลงมีดครั้งที่สองของอันหนิง เขียงไม้ที่น่าสงสารไม่ได้แตกหักลงไปอีก หญิงสาวจัดการหั่นเนื้อไก่จนเสร็จสรรพแล้วรีบกระโดดถอยฉากเปิดทางให้ทันที หลินกุ้ยฮวาลูบเขียงคู่ชีพด้วยความปวดใจแวบหนึ่ง ก่อนจะเริ่มเข้าสู่กระบวนการปรุงอาหาร
ในบ้านหลังนี้ หน้าที่แม่ครัวหลักมักตกเป็นของหลินกุ้ยฮวา ฝีมือปลายจวักของแม่นั้นเหนือกว่าใครเพื่อน แม้ว่าวัตถุดิบจะมีอยู่อย่างจำกัดจำเขี่ย แต่ของธรรมดาที่ผ่านมือแม่กลับกลายเป็นเมนูรสเลิศที่อร่อยกว่าฝีมือคนอื่นอย่างน่าประหลาด
“ดูแม่ทำไว้ เรียนรู้เอาไว้บ้าง ไม่ใช่ว่าแต่งงานออกเรือนไปแล้วจะทำอะไรไม่เป็นสักอย่าง”
“แต่งงานจำเป็นต้องทำเป็นด้วยเหรอคะ ทำอย่างอื่นแทนไม่ได้เหรอ”
คำถามซื่อๆ ของอันหนิงได้รับรางวัลเป็นสายตาค้อนวงโตจากหลินกุ้ยฮวา
“ดูไปเงียบๆ อย่าพูดมาก”
อันหนิงเบะปากเล็กน้อย พอสงสัยก็ห้ามถาม หรือว่าคำถามของเธอจะผิดแปลกไปจากสามัญสำนึกของโลกนี้กันนะ
อันหนิงขบคิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจ จึงได้แต่ยืนสังเกตการณ์เงียบๆ มองดูหลินกุ้ยฮวานำเนื้อไก่ที่หั่นแล้วไปล้างน้ำเย็นซ้ำหลายๆ รอบอย่างพิถีพิถัน
“แม่จะบอกเคล็ดลับให้ ล้างเนื้อไก่ต้องล้างหลายน้ำหน่อย ทางที่ดีคือล้างจนกว่าจะไม่มีเลือดไหลออกมา ทำแบบนั้นเวลาเอาไปต้มมันถึงจะไม่คาว”
หลินกุ้ยฮวาสอนไปพลางมือก็ทำงานไปพลาง วิชาความรู้ก้นครัวที่มีนางถ่ายทอดให้ลูกสาวคนเล็กอย่างไม่หวงวิชา
ด้านข้างมีพี่สะใภ้ใหญ่โจวกุ้ยเฟินคอยเป็นลูกมือ เตรียมต้นหอม ขิง และกระเทียมไว้อย่างรู้ใจ พอหลินกุ้ยฮวาจัดการไก่เสร็จเรียบร้อย ก็เริ่มขั้นตอนการลงหม้อ
“น้ำมันไม่ต้องใส่เยอะ ไก่มันมีน้ำมันในตัวของมันเองอยู่แล้ว ผัดรวนในกระทะให้นานหน่อย เอาให้หนังไก่เริ่มเกรียมๆ สีสวยถึงจะอร่อย”
“พอน้ำมันไก่ออกก็ใส่ต้นหอม ขิง กระเทียม ลงไปผัดเร็วๆ ให้หอม”
“ซู่...”
เสียงฉ่าดังสนั่นพร้อมควันโขมงลอยฟุ้งขึ้นมาจากก้นกระทะ กลิ่นหอมยั่วน้ำลายอันเป็นเอกลักษณ์ของการผัดเนื้อลอยแตะจมูก อันหนิงขยับเท้าเข้าไปมุงดูใกล้ขึ้นอีกนิด เห็นแม่เทของเหลวสีดำข้นจากขวดแก้วลงไปเติมสีสัน
“ซีอิ๊วหมดเกลี้ยงซะแล้ว”
หลินกุ้ยฮวาคว่ำขวดเขย่าๆ สองสามที ก่อนจะวางขวดเปล่าลง แล้วหยิบห่อกระดาษเล็กๆ ขึ้นมาแทน นางบรรจงโรยผงละเอียดสีน้ำตาลลงไปในหม้อใบคู่นั้น
จมูกของอันหนิงกระตุกยิกๆ กลิ่นนี้มันฉุนกึกจนแสบจมูก
“แม่ นี่คือยาพิษเหรอคะ”
คำถามกะทันหันของลูกสาวทำเอาหลินกุ้ยฮวามือไม้สั่น พลั้งมือเท ‘ผงพะโล้สิบสามหอม’ ลงไปมากกว่าที่ตั้งใจไว้โข
“บอกแล้วไงว่าอย่าพูด!” หลินกุ้ยฮวารีบพับเก็บห่อเครื่องเทศที่เหลือ แล้วยัดใส่มืออันหนิง “วันๆ ไม่รู้ไปจำคำพวกนี้มาจากไหน ยาพิษอะไรกันเล่า”
“นี่เรียกว่าผงสิบสามหอม ถือดีๆ ล่ะ”
อันหนิงรับห่อกระดาษมาถือไว้ด้วยความงุนงง เธอแค่สงสัยตามประสาคนไม่เคยเห็น ไม่ได้คิดว่าแม่จะวางยาจริงๆ เสียหน่อย แต่ด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่มีมากเกินไป หญิงสาวจึงแอบเปิดห่อกระดาษแล้วยื่นจมูกเข้าไปสูดดมเต็มปอด
“ฮัดชิ้ว—!”
เสียงจามสนั่นหวั่นไหว ผงสิบสามหอมที่มีอยู่น้อยนิดในห่อถูกแรงลมจากการจามเป่ากระจุยกระจายจนแทบไม่เหลือหลอ
“ฮัดชิ้ว! ฮัดชิ้ว!”
อันหนิงจามติดๆ กันจนตัวโยน หลินกุ้ยฮวาหันมามองด้วยสายตาเอือมระอา เป็นครั้งแรกที่นางรู้สึกว่าลูกสาวคนนี้ช่างหาเรื่องใส่ตัวเก่งเสียจริง
“โอ๊ย แม่จะเป็นลม มีใครที่ไหนเขาเอาสิบสามหอมมาดมเล่นกันบ้าง!”
หลินกุ้ยฮวาฉกห่อกระดาษกลับคืนมา แล้วดันหลังลูกสาวตัวดีให้ออกไปจากห้องครัว
“รีบไปล้างหน้าล้างจมูกเดี๋ยวนี้!”
อันหนิงจามไปเดินไป วักน้ำล้างหน้าล้างตาอยู่นานสองนานกว่ากลิ่นฉุนกึกนั้นจะจางหายไปในที่สุด
พอจัดการตัวเองเสร็จ เธอก็เข็ดขยาดไม่กล้ากลับเข้าไปในครัวอีก จึงมายืนดูพี่สะใภ้ใหญ่ผสมอาหารไก่อยู่ที่ลานบ้านแทน
ครอบครัวอันเลี้ยงไก่ตัวเมียไว้ห้าตัว และไก่ตัวผู้จ่าฝูงอีกหนึ่งตัว
ในทุกๆ วัน นางไก่ทั้งห้าจะเดินตามก้นพี่ไก่ตัวผู้ต้อยๆ ออกไปเดินกรีดกรายในหมู่บ้านเพื่อหาอาหารรสเลิศกินกันเองตามธรรมชาติ
ชาวบ้านส่วนใหญ่ก็เลี้ยงแบบปล่อยอิสระเช่นนี้ เพื่อป้องกันความสับสนว่าไก่ใครเป็นไก่ใคร แต่ละบ้านจึงจะผูกเศษผ้าสัญลักษณ์ไว้ที่ขาไก่
“อันหนิง เธอยืนดูอยู่เฉยๆ ก็พอ เมื่อก่อนเธอไม่เคยทำงานพวกนี้”
โจวกุ้ยเฟินพูดคุยด้วยน้ำเสียงใจดี มือก็ควงมีดสับผักป่าอย่างคล่องแคล่วว่องไว ผสมรำข้าวลงไปนิดหน่อย คลุกเคล้าให้เข้ากันก็ได้อาหารมื้อเย็นสำหรับพวกไก่แล้ว
ทันทีที่เตรียมอาหารเสร็จ อันหนิงก็มองเห็นท่านจ่าฝูงไก่ตัวผู้เดินวางมาดเข้ามาทางประตูรั้ว ด้านหลังมีนางไก่บริวารห้าตัวเดินเรียงแถวตามมาอย่างเป็นระเบียบ
“มันกลับมาแล้ว”
น้ำเสียงของอันหนิงเจือไปด้วยความทึ่ง ช่างรู้เวลาจริงๆ
“แน่นอนสิ มันรู้งานจะตายไป หากินข้างนอกไม่อิ่มท้อง ยังไงก็ต้องซมซานกลับบ้านตายรัง”
ฝูงไก่เดินตรงดิ่งไปยังรางอาหาร แล้วเริ่มจิกกินอย่างเอร็ดอร่อย
อันหนิงนั่งยองๆ ลงกับพื้น จ้องมองพวกมันด้วยความสนใจ เธอแอบส่งกระแสพลังจิตเข้าไปสะกิดเจ้าไก่ตัวผู้ตัวนั้นเล่นๆ
เจ้าไก่จ่าฝูงสะดุ้งเงยหน้าขึ้นมามองซ้ายมองขวาหลายรอบ เหมือนรู้สึกว่ามีอะไรมาสัมผัสตัว แต่มองหาเท่าไหร่ก็ไม่เจอ สุดท้ายก็ก้มหน้าก้มตากินต่ออย่างงุนงง
อันหนิงนั่งเล่นกับไก่อยู่นาน จนกระทั่งเสียงกระดิ่งจักรยานดังกรุ๊งกริ๊งที่หน้าประตู เธอหันขวับไปมอง เห็นพี่ใหญ่ปั่นจักรยานเข้ามาอย่างเท่ ใช้ขาข้างเดียวยันพื้นเบรก พี่รองที่ซ้อนท้ายมาก็กระโดดลงอย่างคล่องแคล่ว
“น้องเล็ก หลบไปข้างๆ ก่อน!”
“ไอ้เจ้ารอง! แกไม่รู้สังขารตัวเองหรือไง ตัวหนักตั้งร้อยกว่าจินเกิดล้มทับน้องเล็กไปจะทำยังไง!”
อันกั๋วชิ่งยังไม่ทันก้าวลงจากรถ มือข้างหนึ่งก็คว้าคอเสื้ออันกั๋วหมิงที่เซถลาจะล้มเอาไว้ได้ทันท่วงที
“ขอโทษทีพี่ ผมดีใจจนลืมตัวไปหน่อย”
อันกั๋วหมิงเกาหัวแก้เก้อ ยิ้มแหยๆ
“พอๆ ฉันจะเอารถไปคืนเขา”
อันกั๋วชิ่งกลับรถกลางลานบ้านอย่างชำนาญ หักเลี้ยวแล้วถีบตัวพุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว
ทางด้านอันกั๋วหมิงล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ หยิบเอาผ้าพันคอไหมพรมสีแดงสดออกมาโชว์
“น้องเล็ก นี่ของเธอ ฉันกับพี่ใหญ่ช่วยกันเลือกซื้อให้ พี่สะใภ้บอกว่าวันนี้เธอเก็บเห็ดได้เยอะที่สุด”
อันหนิงรับผ้าพันคอสีแดงสดใสมาจากพี่รอง พลางคิดในใจว่าของสิ่งนี้มีไว้ใช้งานอย่างไรกันแน่ แต่เธอก็ไม่ได้ถามออกไป เลือกที่จะเดินตามหลังพี่ชายเข้าบ้านไปเงียบๆ
“พ่อ แม่ ผมกลับมาแล้วครับ ผมยืมจักรยานหัวหน้าหมู่บ้านไป แบ่งขนมเปี๊ยะให้เขาไปสองชิ้นเป็นค่าเช่า”
“เรื่องเห็ดผมหาตลาดรับซื้อได้แล้ว เขาให้ราคาจินละสามเหมา ของบ้านเรารวมแล้วยี่สิบเจ็ดจิน ขายได้ทั้งหมดแปดหยวน หักซื้อผ้าพันคอให้น้องเล็กไปหนึ่งหยวนแปดเหมาครับ”
อันกั๋วหมิงแจกแจงรายละเอียดเสียงดังฟังชัดพร้อมวางเงินกองไว้บนโต๊ะเตียง
โจวกุ้ยเฟินยืนนิ่งไม่ได้ยื่นมือออกไป แต่หลินกุ้ยฮวาไม่ใช่แม่ผัวใจแคบ นางพูดขึ้นทันทีว่า “เมียเจ้าใหญ่ ส่วนแบ่งค่าเห็ดของเอ็ง เอ็งเก็บไว้เองเถอะ”
คนเราเมื่อมีครอบครัว ก็ย่อมต้องเก็บหอมรอมริบเพื่อครอบครัวเล็กของตัวเองเป็นธรรมดา
“แม่คะ ในนี้มีส่วนของน้องเล็กด้วย น้องเล็กเก็บได้เยอะที่สุด ของฉันแค่สิบจิน ฉันขอรับไว้แค่สามหยวนค่ะ”
พี่สะใภ้ใหญ่ยื่นมือไปนับเงินอย่างซื่อสัตย์ หยิบมาเพียงสามหยวนตามส่วนของตน ไม่ขาดไม่เกินแม้แต่แดงเดียว
หลินกุ้ยฮวาชี้ไปที่กองเงินที่เหลือ “อันหนิง เงินส่วนที่เหลือลูกเก็บไว้เองนะ”
เดิมทีอันหนิงตั้งใจจะปฏิเสธ แต่ภาพความทรงจำที่อันซานเฉิงพร่ำสอนผุดขึ้นมาในหัว ‘พี่น้องแท้ๆ ก็ต้องคิดบัญชีให้ชัดเจน’ เธอจึงพยักหน้าแล้วเก็บเงินส่วนนั้นไว้ เธอเข้าใจกฎของโลกนี้ขึ้นมาอีกข้อแล้ว
เมื่อจัดสรรปันส่วนเงินเสร็จสรรพ พี่ใหญ่ก็กลับมาถึงบ้านพอดี กลิ่นหอมของแกงไก่ในหม้อก็เริ่มส่งกลิ่นตลบอบอวลไปทั่ว
หลินกุ้ยฮวาเทเห็ดป่าที่เหลือ วุ้นเส้นเหนียวนุ่ม และมันฝรั่งลงไปสมทบ แปะแผ่นแป้งที่นวดจากแป้งข้าวโพดผสมแป้งสาลีไว้รอบขอบหม้อ แล้วปิดฝาตุ๋นต่อ อาหารมื้อนี้หรูหราอลังการเทียบเท่ากับอาหารเหลาในช่วงตรุษจีนเลยทีเดียว
“กินข้าวได้แล้ว!”
เสียงประกาศศักดาของแม่ดังขึ้น เป็นสัญญาณเริ่มสงครามบนโต๊ะอาหาร วันนี้สมาชิกบ้านอันเคลื่อนไหวรวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด จนอันหนิงเริ่มสงสัยว่าหรือสมรรถภาพร่างกายของเธอจะถดถอยลงกันแน่ ทำไมถึงช้ากว่าคนอื่นเขา
แต่ทันทีที่กะละมังใส่เนื้อไก่ตุ๋นวางลงกลางโต๊ะ ความคิดฟุ้งซ่านทั้งมวลก็ปลิวหายไป เหลือเพียงความหอมยั่วน้ำลายที่ตรึงตราตรึงใจ
“เจ้าสาม เอาไปให้บ้านลุงใหญ่ชามหนึ่ง”
“ครับผม!”
อันกั๋วผิงรับชามที่แม่ตักแบ่งไว้ให้อย่างดี แล้ววิ่งจู๊ดออกจากบ้านไป โดยไม่ลืมใช้มือป้องปากชามไว้อย่างทะนุถนอม ต่อให้ตัวเขาต้องล้มหน้าทิ่มดิน ก็จะไม่ยอมให้เนื้อไก่หกแม้แต่หยดเดียว
สมาชิกที่เหลือยังไม่มีใครขยับตะเกียบ ทุกคนนั่งรอจนกระทั่งน้องเล็กวิ่งกลับมาประจำที่ อันซานเฉิงผู้เป็นประมุขของบ้านจึงหยิบตะเกียบขึ้นมา แล้วเอ่ยคำสั่งสั้นๆ ว่า “กินข้าว”
อันหนิงที่รอจังหวะนี้มานานรีบคีบเนื้อชิ้นหนึ่งเข้าปาก ไม่รู้เหมือนกันว่าเป็นชิ้นส่วนไหน รู้แค่ว่าทันทีที่เคี้ยว รสสัมผัสนุ่มละมุนชุ่มฉ่ำก็กระจายไปทั่วปาก กลิ่นหอมของเนื้อไก่และเครื่องเทศอบอวลไปทั่วโพรงจมูก อร่อยล้ำเลิศ
เธอชอบรสชาตินี้ที่สุด
จริงสิ... ตอนอยู่บนเขาเหมือนพี่รองจะพูดเปรยๆ เรื่องไก่ป่าเอาไว้ ตอนนี้ชักจะสนใจขึ้นมาตงิดๆ แล้วสิ
[จบบท]