บทที่ 91: ภารกิจล่ากวาง
เจียงเซี่ยที่กำลังยืนกอดอกพิงต้นไม้อยู่ได้ยินเสียงเรียกของอันหนิงก็เข้าใจความหมายทันที ใบหน้าหล่อเหลาฉายแววรังเกียจออกมาอย่างจงใจพลางบ่นพึมพำ “แค่ขุดสมุนไพรต้นเดียว ถึงกับต้องลำบากมือเสี่ยวเย่คนนี้เลยเหรอ”
“เร็วเข้าเถอะน่า อย่าลีลา” อันหนิงเร่งยิก
แม้ปากจะบ่นอุบอิบ แต่เจียงเซี่ยก็ยอมเดินเข้าไปหาด้วยท่าทางขัดเขินเล็กน้อยราวกับเด็กหนุ่มที่ถูกขัดใจ
“ไอ้นิสัยใจดีพร่ำเพรื่อไปทั่วแบบนี้ เมื่อไหร่เธอจะเลิกสักที ไม่กลัวโดนคนอื่นเขาหลอกไปขายหรือไงห๊ะ”
“แล้วไอ้นิสัยปากเสียของคุณล่ะ เมื่อไหร่จะแก้ให้หาย ไม่อย่างนั้นระวังอายุจะสั้นนะจะบอกให้”
หนุ่มสาวทั้งสองจ้องตากันเขม็ง ต่างฝ่ายต่างไม่ยอมลดละ สายตาที่มองกันเต็มไปด้วยความหมั่นไส้และความรู้สึกอยากเอาชนะ
แต่แล้วทั้งคู่ก็ถอนสายตาออกจากกันพร้อมเพรียง ก่อนจะก้มลงมองพืชสมุนไพรล้ำค่าที่ซ่อนตัวอยู่ใต้โคนต้นไม้แห้งตาย
“โห เจอตั้งหลายหัวแน่ะ”
เจียงเซี่ยเปลี่ยนท่าทีเป็นสนใจทันที เขานั่งยองๆ แล้วเอื้อมมือไปเขี่ยดินสำรวจอย่างเบามือ จากนั้นจึงปลดเชือกสีแดงเส้นหนึ่งออกมาจากหูเข็มขัด
“นั่นคุณจะทำอะไร” อันหนิงถามด้วยความสงสัย
เจียงเซี่ยชูเชือกแดงในมือขึ้นระดับสายตาแล้วอธิบายด้วยน้ำเสียงจริงจัง “สิ่งนี้เรียกว่าความเคารพต่อภูมิปัญญาของบรรพบุรุษ เป็นเคล็ดวิชาของคนเดินป่า”
“ก็คงเหมือนกับที่คุณเคารพพวกภูตผีปีศาจนั่นแหละ”
เมื่อถูกจี้จุดอ่อนเรื่องความกลัวผี เจียงเซี่ยกลับไม่แสดงอาการเขินอายแต่อย่างใด เขายังคงปั้นหน้าขรึมแล้วสั่งสอนกลับ “คนเราต้องรู้จักมีความยำเกรงต่อสิ่งลี้ลับบ้าง”
อันหนิงคร้านจะต่อปากต่อคำ เธอเริ่มลงมือช่วยขุดดินอย่างระมัดระวังตามแบบอย่างของเขา
แม้เจียงเซี่ยจะทำหน้านิ่ง แต่ลึกๆ แล้วเขารู้ตัวดีว่าการได้อยู่กับอันหนิงทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายอย่างน่าประหลาด เรื่องความเชื่อเรื่องผีสางเทวดาแบบนี้ใช่ว่าจะพูดกับใครก็ได้ง่ายๆ ในยุคสมัยนี้
แม้กาลเวลาจะเปลี่ยนไป แต่ความระมัดระวังตัวที่ฝังอยู่ในสัญชาตญาณของคนรุ่นก่อนยังคงหลงเหลืออยู่
ผ่านไปครู่ใหญ่ ทั้งสองก็ขุดโสมป่าออกมาได้ทั้งหมดสามหัว หัวหนึ่งมีขนาดใหญ่มาก ส่วนอีกสองหัวมีขนาดเล็กลงมาหน่อยแต่ก็ถือว่าสมบูรณ์ทีเดียว
“ฉันขอแค่หัวเล็กนี่หัวเดียว ที่เหลือเป็นของเธอ” เจียงเซี่ยชี้ไปที่โสมหัวเล็กที่สุด
อันหนิงพยักหน้าตกลง เธอเองก็ตั้งใจจะแบ่งปันผลประโยชน์ในลักษณะนี้อยู่แล้ว
ทั้งคู่ช่วยกันใช้เชือกแดงผูกโสมสดอย่างประณีต ห่อด้วยใบไม้สดเพื่อรักษาความชื้น แล้วทบด้วยผ้าอีกชั้นหนึ่งจึงเก็บใส่ย่าม
ภารกิจต่อไปคือการมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าลึก ขามาพวกเขาไม่ได้แวะล่าสัตว์เล็กสัตว์น้อย เพราะเป้าหมายหลักคือการตามหาฝูงกวาง หากไม่เจอค่อยเก็บกวาดสัตว์อื่นตอนขากลับก็ยังไม่สาย
เจียงเซี่ยดูจะคุ้นเคยกับป่าแถบนี้เป็นอย่างดี เขาไม่หวงวิชาความรู้และคอยชี้แนะเทคนิคการเดินป่าให้อันหนิงตลอดทาง
อันหนิงเองก็เป็นนักเรียนที่ดี คนหนึ่งสอนเก่ง อีกคนเรียนรู้ไว ทำให้บรรยากาศการเดินป่าเต็มไปด้วยความเพลิดเพลิน
ความลื่นไหลในการถ่ายทอดวิชานี้ทำให้อันหนิงเผลอคิดไปว่า ถ้าการเรียนการสอนในโรงเรียนเป็นแบบนี้บ้างก็น่าจะดีไม่น้อย
เมื่อดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำ ทั้งสองจึงแวะพักใต้ร่มไม้ใหญ่ เจียงเซี่ยหยิบแป้งแผ่นย่างไฟออกมาอุ่นจนกรอบหอม กินคู่กับเนื้อกระป๋องที่พกมาด้วย รสชาติเค็มมันของเนื้อช่วยเติมพลังได้เป็นอย่างดี
หลังมื้ออาหาร เจียงเซี่ยดับกองไฟอย่างรัดกุม ตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนมั่นใจว่าไม่มีเชื้อไฟหลงเหลือ ก่อนจะกลบดินทับและออกเดินทางต่อ
ความพยายามของพวกเขาไม่สูญเปล่า ไม่นานนักก็พบร่องรอยและมูลกวางใหม่ๆ
“จะลงมือคืนนี้เลย หรือรอพรุ่งนี้เช้า” อันหนิงกระซิบถาม
เจียงเซี่ยเงยหน้ามองท้องฟ้าคำนวณเวลา “พรุ่งนี้ดีกว่า คืนนี้ฟ้ามืดเกินไป สายตามนุษย์เราสู้พวกสัตว์ตอนกลางคืนไม่ได้ เสี่ยงเกินไป”
“ตกลง ตามนั้น”
อันหนิงเห็นด้วย แม้ว่าเธอจะมีพลังจิตที่สามารถใช้โกงได้สบายๆ แต่ก็ไม่มีความจำเป็นต้องเปิดเผยไพ่ตายใบนี้ โดยเฉพาะเมื่ออยู่ต่อหน้าคนฉลาดเป็นกรดอย่างเจียงเซี่ย
พวกเขาเลือกชัยภูมิเหนือลมที่เป็นซอกหินบังลมหนาวได้ และยังสามารถสังเกตการณ์ฝูงกวางได้ชัดเจน
ค่ำคืนในป่าลึกเงียบสงัดและหนาวเหน็บ อันหนิงนอนพักเอาแรงก่อนโดยมีเจียงเซี่ยรับหน้าที่ยามกะแรก ส่วนครึ่งคืนหลังเจียงเซี่ยจึงงีบหลับและให้อันหนิงเฝ้าระวังภัยแทน
หลังเที่ยงคืนผ่านไป ฟ้ายังไม่ทันสาง ฝูงกวางก็เริ่มขยับตัวออกหากิน
สองพรานหนุ่มสาวก็เริ่มเคลื่อนไหวเช่นกัน
พวกเขาสะกดรอยตามฝูงกวางไปเงียบๆ จนกระทั่งพวกมันเดินเข้าสู่เส้นทางแคบๆ ในหุบเขา ทั้งคู่จึงเร่งความเร็วขึ้น อันหนิงพุ่งทะยานออกไปเป็นคนแรก ล็อกเป้ากวางตัวสุดท้ายที่เดินรั้งท้ายขบวน
ฉึก!
มีดสั้นในมือปลิดชีพเหยื่อในครั้งเดียว รวดเร็วและแม่นยำจนเหยื่อไม่มีโอกาสได้ร้อง
ด้วยการประสานงานที่รู้ใจ พวกเขาล่ากวางได้ถึงสี่ตัวก่อนจะยุติภารกิจและล่าถอยออกมาอย่างเงียบเชียบเพื่อไม่ให้ฝูงตื่นตระหนก
“ฉันขอส่วนที่เป็นเขากวางอ่อนนะ” อันหนิงเอ่ยขึ้นขณะช่วยกันมัดกวาง
“ได้สิ ไม่มีปัญหา” เจียงเซี่ยตอบรับทันที เขาพอจะเดาได้ว่าเธอคงจะเอาไปบำรุงครรภ์ให้พี่สะใภ้
“งั้นคุณเอากวางเพิ่มไปอีกตัวหนึ่งเป็นค่าตอบแทนแล้วกัน” อันหนิงเสนออย่างยุติธรรม เธอไม่ชอบเอาเปรียบใคร
สถานะของพวกเขาคือคู่ค้า ไม่ใช่ศัตรู
“ไม่ต้องหรอก แค่แบ่งเงินค่าเนื้อคนละครึ่งก็พอแล้ว อีกอย่างกวางสองตัวนี้ไม่มีบาดแผลภายนอก เลือดกวางยังเอาไปขายได้ราคาดีอีกโข”
หลังจากจัดการทำเลื่อนลากของแบบง่ายๆ ทั้งคู่ก็ช่วยกันลากกวางสี่ตัวลงจากเขาอย่างทุลักทุเล พอลงมาถึงตีนเขา พวกเขาก็พบว่าจุดที่ลงมาอยู่ไม่ไกลจากตำบลซานเหอเท่าไหร่นัก
“จะไปหาพี่อ้วนเจ้าเดิมไหม”
“ฉันยังไงก็ได้”
เมื่อพี่อ้วนเห็นลูกค้ากิตติมศักดิ์ลากกวางสี่ตัวมาที่โกดัง เขาก็ยิ้มกว้างจนตาหยีเป็นเส้นเดียว
“ว่าแล้วเชียว ทำไมเมื่อเช้าได้ยินเสียงนกสาลิการ้องทัก ที่แท้ก็มีเทพแห่งโชคลาภสองท่านมาโปรดนี่เอง”
พี่อ้วนตระหนักได้แล้วว่า ดีลใหญ่ๆ ของเขาล้วนมาจากสองคนนี้ทั้งนั้น เขาเริ่มคิดจริงจังว่าควรเอารูปเทพเจ้าไฉ่ซิงเอี๊ยะหลังร้านออก แล้วเอารูปสองคนนี้ไปแปะบูชาแทนน่าจะขลังกว่า
ทว่าอันหนิงและเจียงเซี่ยกลับไม่ได้ยิ้มตอบ ทั้งคู่ยังคงรักษามาดนิ่งขรึมเย็นชาเหมือนกันเปี๊ยบ
คนหนึ่งเย็นชาแบบสงบนิ่งดุจน้ำลึก อีกคนเย็นชาแบบหยิ่งผยองดุจคุณชาย
พี่อ้วนมองสองผู้ยิ่งใหญ่ที่ยืนคุมเชิงเหมือนทวารบาลหน้าประตูแล้วแอบนินทาในใจ 'สองคนนี้ช่างมีออร่าผัวเมียที่เข้ากันดีพิลึก'
แน่นอนว่าเขาฉลาดพอที่จะคิดแค่ในใจ
ขืนพูดออกไป มีหวังโดนสองจอมยุทธ์นี่รุมยำเละคาโกดังแน่
กวางสี่ตัวทำเงินให้พวกเขาได้ถึงสองพันเก้าร้อยแปดสิบหยวน ราคากวางนั้นสูงลิบลิ่วเพราะทุกชิ้นส่วนของมันคือยาบำรุงชั้นดี
หลังจากแบ่งเงินกันเรียบร้อย อันหนิงแยกเขากวางอ่อนเก็บไว้ แล้วเดินออกจากโกดังของพี่อ้วนมาพร้อมกัน
“นี่ เธอจะเอาเขากวางนั่นไปแปรรูปก่อนไหม” เจียงเซี่ยถามขึ้น
“คุณทำเป็นเหรอ”
เจียงเซี่ยเชิดหน้าขึ้นตอบทันควัน “ฉันทำไม่เป็น”
“แต่ฉันรู้จักคนที่ทำเป็น”
อันหนิงมองท่าทางยียวนของเขาแล้วอดขำไม่ได้
“สีหน้าของคุณมันฟ้องว่า คุณดูมั่นใจกว่าคนที่ทำเป็นจริงๆ เสียอีกนะ”
เจียงเซี่ยกลับมาสวมวิญญาณเสี่ยวเย่ผู้ขี้รำคาญอีกครั้ง “สรุปจะทำหรือไม่ทำ ถามแค่นี้”
“ทำสิ”
อันหนิงยื่นเขากวางอ่อนใส่มือเจียงเซี่ยทันทีอย่างไม่ลังเล “จัดการให้เรียบร้อยแล้วเอาไปส่งให้ฉันด้วยนะ ขอบใจล่ะ”
“เดี๋ยวๆๆ นี่คือท่าทีของคนที่ขอร้องให้คนอื่นช่วยงั้นเรอะ” เจียงเซี่ยโวยวายไล่หลัง
อันหนิงที่เดินนำไปแล้วหันกลับมาส่งยิ้มเจ้าเล่ห์ “ฉันไม่ได้ขอร้องคุณสักหน่อย คุณเสนอตัวเองต่างหาก”
หญิงสาวหมุนตัวเดินจากไปอย่างอารมณ์ดี ทิ้งให้เจียงเซี่ยยืนเกาหัวแกรกๆ อยู่ตรงนั้น
ชายหนุ่มมองเขากวางในมือแล้วพึมพำกับตัวเอง “เออจริง... ดูเหมือนจะเป็นฉันที่เสนอหน้าเอ่ยปากเองจริงๆ ด้วย ผีหลอกกลางวันแสกๆ แล้วไหมล่ะไอ้เจียงเซี่ย”
สุดท้ายเขาก็จำยอมหิ้วเขากวางไปหาคนรู้จักเพื่อจัดการแปรรูปให้ พร้อมกำชับนักหนาว่าให้ทำให้ดีที่สุด
ทางด้านอันหนิง เมื่อมาถึงโรงพยาบาลในตำบล เธอเข้าไปปรึกษาหมอเรื่องอาการของพี่สะใภ้ จากนั้นจึงไปคุยกับหลินกุ้ยฮวา ซึ่งผู้เป็นแม่ก็ตัดสินใจเด็ดขาดว่าจะกลับบ้านทันที
“ถ้าไม่ใช่เพราะเป็นห่วงลูกในท้อง ป่านนี้แม่พากลับตั้งแต่เมื่อวานแล้ว”
หลินกุ้ยฮวาเริ่มเก็บข้าวของอย่างกระฉับกระเฉง อันหนิงจึงอาสาออกไปหารถรับจ้างเพื่อพาพี่สะใภ้กลับบ้าน
บทสรุปของการเดินทางคือเกวียนเทียมวัว แม้จะช้ากว่ารถยนต์แต่ความนิ่มนวลนั้นดีต่อคนท้องมากกว่า
เมื่อถึงบ้านตระกูลอัน อันหนิงจัดการเก็บเงินส่วนตัวเข้าที่ แล้วนำโสมหัวเล็กไปมอบให้พี่ใหญ่อันกั๋วชิ่ง พร้อมอธิบายวิธีการต้มยาตามที่ได้ถามหมอมา
“น้องเล็ก...”
อันกั๋วชิ่งมองของในมือด้วยความซาบซึ้งจนพูดไม่ออก ที่น้องสาวต้องลำบากเข้าป่าก็เพื่อสิ่งนี้สินะ
“พี่ใหญ่สบายใจได้ ฉันรออุ้มหลานชายหรือหลานสาวอยู่นะ บำรุงพี่สะใภ้ให้ดีล่ะ”
จากนั้นเธอก็นำโสมหัวใหญ่ไปมอบให้อันซานเฉิง โดยให้สิทธิ์พ่อตัดสินใจว่าจะขายหรือเก็บไว้
“เก็บไว้เถอะ ของดีแบบนี้มีเงินใช่ว่าจะหาซื้อได้ง่ายๆ มันมีค่ากว่าเงินทองเยอะ” ผู้เป็นพ่อตัดสินใจเด็ดขาด
“จริงสิ พี่รองของลูกแบ่งเงินกำไรมาแล้ว ส่วนของพี่ใหญ่พ่อจัดการแบ่งไปแล้ว น้องเล็กของลูกก็ได้ไปส่วนหนึ่ง กองนี้เป็นส่วนของลูก เก็บรักษาไว้ให้ดี”
อันหนิงมองกองเงินที่อันซานเฉิงเลื่อนมาตรงหน้า เธอไม่ปฏิเสธและรับมันมาด้วยความยินดี
หลังจากกลับเข้าห้องและเก็บสมบัติลงตู้เรียบร้อย บ้านตระกูลอันก็กลับเข้าสู่สภาวะปกติ พี่สะใภ้ใหญ่พักผ่อนบำรุงครรภ์อย่างเต็มที่ โดยมีหลินกุ้ยฮวาคอยดูแลเรื่องอาหารการกินอย่างไม่ขาดตกบกพร่อง
ชีวิตอันเงียบสงบดำเนินไปอย่างเรียบง่าย จนกระทั่งวันที่ผลสอบเข้ามหาวิทยาลัยประกาศออกมา
[จบบท]