บทที่ 93: น้ำตาของหลานสาวตัวน้อย
สายลมยามบ่ายพัดผ่านหน้าบ้านตระกูลหลินนำพาความอบอุ่นของแสงแดดอ่อนๆ เข้ามา สมาชิกในครอบครัวทยอยกลับมาจากทุ่งนาเพื่อพักผ่อน ทันทีที่เงาร่างของผู้ใหญ่ปรากฏขึ้นที่หน้าประตูบ้าน เจ้าตัวเล็กทั้งสี่คนที่กำลังเล่นซนอยู่ลานดินก็หยุดกิจกรรมทุกอย่าง พวกเขารีบวิ่งกรูเข้าไปหาเป้าหมายเดียวกันนั่นคือหลินถัง อาหญิงเล็กผู้เป็นที่รักของทุกคน
เด็กน้อยทั้งสี่ล้อมหน้าล้อมหลังหลินถังเอาไว้แน่น พวกเขาไม่ได้เอ่ยปากร้องขอขนมหรือของเล่นให้วุ่นวาย แต่กลับใช้ดวงตากลมโตใสแจ๋วราวกับลูกสุนัขตัวน้อยที่กำลังรอคอยเจ้าของ จ้องมองมาที่เธออย่างมีความหวังเต็มเปี่ยม
หนิวหนิวบิดตัวไปมาด้วยความเขินอายเล็กน้อย ก่อนจะตัดสินใจพุ่งตัวเข้ากอดขาเรียวของหลินถังเอาไว้แน่น ดวงตากลมโตสีดำขลับของหลานสาวตัวน้อยเปล่งประกายระยิบระยับราวกับอัญมณีสีนิลล้ำค่า ยามที่หนูน้อยเงยหน้าขึ้นสบตา ช่างเป็นภาพที่น่ารักน่าเอ็นดูจนทำให้หัวใจคนมองละลายได้ในพริบตา
หลินถังเห็นท่าทางออดอ้อนน่ารักของเหล่าหลานชายหลานสาวจึงไม่รอช้า เธอล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าแล้วหยิบเอาขนมทอซูหอมกรุ่นออกมา ทันทีที่ขนมสีเหลืองทองปรากฏแก่สายตา ดวงตาของเจ้าก้อนแป้งทั้งสี่ก็เบิกกว้างส่องประกายวาววับราวกับหลอดไฟนีออน สายตาอันร้อนแรงของพวกเขาจับจ้องไปที่ขนมในมือของหลินถังไม่วางตา พร้อมกับกลืนน้ำลายลงคอด้วยความอยากกิน ใบหน้าของเด็กๆ เต็มไปด้วยความคาดหวังที่ปิดไม่มิด
และในจังหวะแห่งความเงียบสงบนั้นเอง เสียงท้องร้องประท้วงความหิวก็ดังขึ้นขัดจังหวะ
โครก... คราก... จ๊อก...
เสียงนั้นดังมาจากท้องของหนิวหนิวและโช่วตั้นที่ประสานเสียงกันอย่างพร้อมเพรียงโดยไม่ได้นัดหมาย เด็กน้อยทั้งสองยืนนิ่งตะลึงงันไปชั่วครู่เมื่อได้ยินเสียงร่างกายทรยศ พอตั้งสติได้ใบหน้าเล็กๆ ของพวกเขาก็แดงก่ำลามไปถึงใบหูด้วยความเขินอายสุดขีด หนิวหนิวรีบซุกใบหน้าลงกับต้นขาของหลินถังเพื่อหลบซ่อนความอับอายนี้ทันที
พี่ชายทั้งสามของหลินถังที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ต่างก็ได้ยินเสียงท้องร้องนี้อย่างชัดเจน หลินชิงซานผู้เป็นพี่ใหญ่และมีลูกมีเมียแล้ว ย่อมเข้าใจธรรมชาติของเด็กวัยกำลังกินกำลังนอน เขาจึงแสร้งทำเป็นมองไปทางอื่นเพื่อรักษาน้ำใจหลานๆ แต่ทว่าหลินชิงมู่ พี่ชายคนที่สามผู้ยังครองตัวเป็นโสดและขาดความละเอียดอ่อน กลับระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่นอย่างไม่เกรงใจใคร
“ฮ่าฮ่าฮ่า โอ๊ย! ไม่ไหวแล้ว ท้องร้องดังสนั่นเลย เสียงท้องของเจ้าโช่วตั้นกับหนิวหนิวนี่ตลกชะมัด พวกหลานนัดกันหิวหรือไงเนี่ย ขำจนท้องแข็งไปหมดแล้ว”
คำพูดล้อเลียนอย่างเปิดเผยของอาสาม ทำเอาหนิวหนิวที่กำลังซุกหน้าหนีความอายถึงกับตัวแข็งทื่อ ไหล่เล็กๆ ของเด็กหญิงเริ่มสั่นไหวเบาๆ ก่อนที่เสียงสะอื้นไห้จะหลุดออกมา เด็กหญิงตัวน้อยผู้รักสวยรักงามและห่วงภาพลักษณ์ของตัวเองถูกอาสามปากเสียแกล้งจนร้องไห้โฮออกมาจนได้
หลินถังเห็นสถานการณ์ไม่ดีจึงรีบย่อตัวลงแล้วลูบหลังปลอบโยนหลานสาวด้วยความอ่อนโยน
“โอ๋ๆ หนิวหนิวคนดีของอา ไม่ต้องร้องไห้นะคะ อาสามของหนูนิสัยไม่ดีเลยปากเสียจริงๆ อาหญิงเล็กจะไม่แบ่งขนมทอซูให้เขากินสักชิ้น จะทำโทษให้เขาอดข้าวเย็นวันนี้ไปเลยดีไหมคะคนเก่ง หยุดร้องไห้เถอะนะ”
แม้จะมีขนมทอซูของโปรดมาล่อใจ แต่ความอับอายที่ถูกหัวเราะเยาะนั้นรุนแรงกว่าสำหรับเด็กหญิงตัวน้อย หนิวหนิวยังคงก้มหน้าซุกขาของอาหญิงเล็กแน่น ไม่ยอมเงยหน้าขึ้นมา และยังคงส่งเสียงร้องไห้กระซิกๆ อย่างน่าเวทนา
หลินถังถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นทำตาดุใส่พี่ชายตัวดีของเธอ
“พี่สามคะ! พี่ดูสิว่าพี่ทำอะไรลงไป พี่โตจนป่านนี้แล้วทำไมถึงยังทำตัวเป็นเด็กแกล้งหลานจนร้องไห้แบบนี้ล่ะคะ ใช้ไม่ได้เลยจริงๆ”
หลินชิงมู่ที่หัวเราะร่าเริงเมื่อครู่ถึงกับหน้าจ๋อยลงทันที เขาเกาหัวแก้เก้อด้วยความรู้สึกผิด ยิ่งเมื่อหันไปเห็นสายตาพิฆาตจากหลินชิงสุ่ย พี่ชายคนรองที่เป็นพ่อของหนิวหนิว เขาก็ยิ่งรู้สึกเหมือนกลืนยาขมลงคอ หลานสาวช่างเปราะบางเสียจริง แซวนิดแซวหน่อยก็ร้องไห้แล้ว ไม่เหมือนเจ้าโก่วตั้นหลานชายคนโตที่วิ่งล้มลุกคลุกคลานก็ยังหัวเราะร่า
หลินถังเลิกสนใจพี่ชายจอมกวน แล้วก้มลงไปกระซิบข้างหูหลานสาวตัวน้อยต่อ
“หนิวหนิวหยุดร้องได้แล้วนะคะ ถ้าร้องไห้เยอะๆ ตาจะบวม แล้วเดี๋ยวหน้าตาจะไม่สวยเอานะ...”
ได้ผลชะงัด! เสียงร้องไห้ของเด็กหญิงเงียบกริบลงในทันที หนิวหนิวค่อยๆ เงยหน้าที่เปรอะเปื้อนคราบน้ำตาขึ้นมามองหลินถัง แล้วพูดเสียงเครือแต่หนักแน่น
“ไม่เอา! หนูจะเป็นคนสวย หนูอยากสวยเหมือนอาหญิงเล็ก”
หลินชิงมู่ที่ยืนสำนึกผิดอยู่ พอได้ยินประโยคนี้เขาก็ต้องเม้มปากแน่นเพื่อกลั้นขำอีกรอบ เขาพิจารณาใบหน้ามอมแมมของหลานสาวที่ดูสมบูรณ์แข็งแรงพลางคิดในใจว่า เส้นทางความสวยของหนิวหนิวคงอีกยาวไกล เพราะหน้าตาของหลานสาวถอดแบบมาจากพี่สะใภ้รองโจวเหมยเปี๊ยบ ถึงจะดูหน้าตาสะอาดสะอ้าน แต่ก็จัดอยู่ในหมวดหน้าตาธรรมดาบ้านๆ หากจะให้สวยโดดเด่นและมีเสน่ห์ดึงดูดเหมือนน้องสาวของเขา คงเป็นเรื่องที่ยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร เพราะในสายตาของเขา ตั้งแต่เกิดมายังไม่เคยเห็นผู้หญิงคนไหนงดงามเทียบเท่าหลินถังได้เลย
หลินชิงมู่พยายามกลั้นหัวเราะจนหน้าแดงก่ำ พอเขาชำเลืองมองไปทางพี่ชายคนรอง ก็เห็นว่าอีกฝ่ายก็กำลังกลั้นยิ้มจนแก้มปริเช่นกัน แต่แววตาของคนเป็นพ่อนั้นเต็มไปด้วยความรักใคร่เอ็นดูอย่างสุดซึ้ง สงสัยพี่รองคงจะหลงลูกสาวตัวเองจนมองข้ามความจริง หรือไม่ก็คงหวังลึกๆ ว่าลูกสาวจะมีโอกาสสวยเหมือนน้องสาวคนเล็กได้จริงๆ
หลินถังเองก็คาดไม่ถึงว่าคำปลอบโยนของเธอจะนำมาซึ่งคำประกาศปณิธานอันยิ่งใหญ่ของหลานสาว เธอชะงักไปเล็กน้อยด้วยความเอ็นดู ทันใดนั้น โก่วตั้นหลานชายคนโตก็พูดแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงจริงจังขึงขัง
“หนิวหนิวกับอาหญิงเล็กสวยทั้งคู่เลยครับ”
เด็กชายพูดจบก็พยักหน้าหงึกหงักเพื่อยืนยันคำพูดของตัวเอง แววตาที่มองมาเต็มไปด้วยความจริงใจใสซื่อจนไม่มีใครกล้าคัดค้าน หูโถวและโช่วตั้นเห็นพี่ใหญ่เปิดทางก็รีบผสมโรงทันทีราวกับกลัวจะตกขบวน
“ใช่ๆ สวยทั้งคู่เลย สวยกว่าผู้หญิงทุกคนในหมู่บ้านเราเลยนะ”
“สวยที่สุดในโลกเลย อาหญิงเล็กกับหนิวหนิวเป็นนางฟ้าลงมาเกิด”
คำเยินยอจากเหล่าพี่ชายและน้องชายทำให้หนิวหนิวรู้สึกหัวใจพองโตขึ้นมาบ้าง แต่ความมั่นใจของเธอก็ยังไม่เต็มร้อย เด็กหญิงยังคงใช้ดวงตาคู่สวยจ้องมองไปที่หลินถังอย่างไม่ละสายตา เพื่อรอคอยคำยืนยันจากปากของไอดอลในดวงใจ
หลินถังยิ้มกว้างด้วยความรักใคร่ เธอทำท่าทางลึกลับเหมือนนักมายากล ก่อนจะค่อยๆ แบมือที่ซ่อนไว้ออกมา เผยให้เห็นยางรัดผมสีแดงสดที่มีโบว์ผูกประดับอยู่อย่างประณีตสวยงาม
“สวยสิจ๊ะ หนิวหนิวของอาสวยที่สุดอยู่แล้ว มาดูนี่สิว่าอาเตรียมอะไรมาให้”
หนิวหนิวรับยางรัดผมไปถือไว้อย่างทะนุถนอม พลิกดูไปมาด้วยความตื่นเต้นจนแก้มแดงปลั่ง เด็กหญิงเงยหน้ามองหลินถังด้วยดวงตาเป็นประกายวิบวับพลางถามเสียงอ้อน
“อันนี้คืออะไรเหรอคะอาหญิงเล็ก”
หลินถังเอื้อมมือไปบีบจมูกเล็กๆ ของหนิวหนิวด้วยความมันเขี้ยว แล้วตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล
“นี่เรียกว่ายางรัดผมจ้ะ เอาไว้มัดผมให้หนูสวยเหมือนเจ้าหญิงไงคะ ชอบไหม”
ธรรมชาติของเด็กผู้หญิงมักจะแพ้ทางของสวยๆ งามๆ ที่มีสีสันสดใส หนิวหนิวเองก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น เธอมองยางรัดผมในมือด้วยความดีใจจนแทบจะกระโดดตัวลอย หลังจากชื่นชมสมบัติชิ้นใหม่จนพอใจ เธอก็ยื่นมันคืนให้หลินถังแล้วหันหลังให้ทันที
หลินถังเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยด้วยความงุนงง โก่วตั้นผู้แสนรู้จึงรีบทำหน้าที่ล่ามแปลภาษาท่าทางให้
“อาหญิงเล็กครับ หนิวหนิวอยากให้อาช่วยมัดผมให้เดี๋ยวนี้น่ะครับ”
พูดจบโก่วตั้นก็รีบวิ่งปรู๊ดเข้าไปในบ้าน หยิบหวีไม้อันเก่าออกมา แล้ววิ่งกลับมายื่นใส่มือหลินถังอย่างรู้งาน
“อาหญิงเล็ก นี่หวีครับ”
“ขอบใจจ้ะโก่วตั้น” หลินถังรับหวีมาถือไว้พลางยิ้มให้หลานชาย
ในยุคสมัยที่ขัดสนเช่นนี้ ผู้คนส่วนใหญ่มักจะขาดสารอาหาร ซึ่งส่งผลกระทบไปถึงเส้นผมที่แห้งเสียและเหลืองกรอบ สุขภาพผมของหนิวหนิวเองก็น่าเป็นห่วง เส้นผมของเด็กน้อยทั้งเหลืองแห้งและบางเบา ดูขาดการบำรุงไม่ต่างจากร่างกายที่ผอมโซ หลินถังลูบผมหลานสาวพลางคิดวางแผนในใจว่า หลังจากที่เธอเริ่มงานที่โรงงานแล้ว เธอจะหาหนทางนำเสบียงอาหารออกมาบำรุงทุกคนในบ้านให้จงได้ ถึงตอนนั้นค่อยอ้างว่าแลกเปลี่ยนกับเพื่อนร่วมงาน พ่อแม่และพี่ชายคงไม่ทันสงสัยหรอกว่าเธอแอบไปใช้บริการตลาดมืด
หนิวหนิวยืนนิ่งรออยู่นานก็ไม่รู้สึกถึงสัมผัสที่ศีรษะสักที จึงหันกลับมามองด้วยความสงสัย
“...อาคะ? เสร็จหรือยัง”
“อ๋อ! ขอโทษทีจ้ะ อาจะมัดให้เดี๋ยวนี้แหละ” หลินถังได้สติรีบลงมือจัดการ
ประสบการณ์จากโลกเดิมที่ต้องดูแลเด็กๆ ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ทำให้หลินถังมีทักษะงานฝีมือติดตัวมาไม่น้อย การมัดผมให้เด็กหญิงจึงเป็นเรื่องง่ายดายราวกับปอกกล้วย ผมของหนิวหนิวทั้งนุ่มและน้อย หลินถังจึงรวบผมมัดเป็นจุกเล็กๆ สองข้างดูน่ารักน่าชัง เมื่อประดับด้วยโบว์สีแดงสดก็ยิ่งขับให้ใบหน้าของหนิวหนิวดูสว่างไสวและน่าเอ็นดูขึ้นไปอีกหลายเท่า
“เสร็จเรียบร้อยแล้วจ้ะนางฟ้าตัวน้อย!” หลินถังประกาศความสำเร็จ
หนิวหนิวรีบยกมือขึ้นจับผมตัวเอง ยิ้มกว้างจนตาหยีเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว เด็กหญิงหันขวับไปหาโก่วตั้นเป็นคนแรก
“พี่ใหญ่ๆ หนิวหนิวสวยไหมคะ”
โก่วตั้นแม้จะยังเด็กแต่เขาก็มีความฉลาดเฉลียวและรู้จักเอาตัวรอดดีกว่าอาสามเป็นไหนๆ เด็กชายรีบพยักหน้ารัวๆ พร้อมยกนิ้วโป้งให้
“สวย! สวยมาก! สวยเป็นพิเศษเลยหนิวหนิว”
คำชมนั้นทำให้หัวใจดวงน้อยของหนิวหนิวพองโตจนคับอก เธอยิ้มแก้มแทบแตกก่อนจะกระโดดโลดเต้นวิ่งตรงไปยังห้องครัวด้วยความร่าเริง
“ย่าจ๋า! ป้าสะใภ้ใหญ่! แม่จ๋า! ดูหนิวหนิวเร็ว...”
เสียงเจื้อยแจ้วของลูกสาวดังลอยเข้าไปในครัวก่อนที่ตัวจะไปถึง โจวเหมย พี่สะใภ้รองที่กำลังง่วนอยู่หน้าเตาไฟได้ยินเสียงลูกสาวก็ชะโงกหน้ามองไปที่ประตู สายตาอันรวดเร็วของเธอปะทะเข้ากับวัตถุสีแดงสดบนหัวของลูกสาวทันที ดวงตาของโจวเหมยเป็นประกายวาววับด้วยความโลภ เธอรีบเช็ดมือที่เปื้อนคราบมันกับผ้ากันเปื้อนอย่างลวกๆ แล้วเดินจ้ำอ้าวเข้าไปหาลูกสาวพร้อมกับพูดขึ้นว่า
“ตายจริง! บนหัวหนูติดดอกไม้อะไรมาน่ะ สวยเชียว อาหญิงเล็กให้มาใช่ไหมเนี่ย หนุยังเด็กเกินไปที่จะใช้ของดีๆ แบบนี้นะลูก มานี่มา... แม่จะเก็บรักษาไว้ให้หนูก่อน รอหนูโตเป็นสาวกว่านี้ค่อยเอามาติดนะ...”
ปากก็พู่อ้างเหตุผลสารพัด มือก็เอื้อมไปหมายจะดึงยางรัดผมออกจากหัวของหนิวหนิว หนิวหนิวตกใจจนตาโต รีบยกมือป้อมๆ ขึ้นกุมหัวตัวเองแน่น แล้ววิ่งไปหลบหลังจ้าวซูเจินผู้เป็นย่าพร้อมกับปล่อยโฮออกมา
“...แงๆๆๆ ย่าจ๋าช่วยด้วย! หนูไม่ให้ แม่จะแย่งของหนู หนิวหนิวจะติดดอกไม้สวยๆ”
เสียงร้องไห้จ้าและการฟ้องร้องทันควันทำให้หลี่ซิ่วลี่ที่กำลังหั่นผักอยู่หันขวับมามอง เธอถลึงตาใส่สะใภ้รองพร้อมกับตะคอกเสียงดุจนบ้านสะเทือน
“สะใภ้รอง! หล่อนนี่มันจะให้ได้ดั่งใจฉันสักเรื่องได้ไหมฮะ! แค่ของเล็กๆ น้อยๆ ที่น้องสาวเขามีน้ำใจให้หลาน หล่อนยังจะหน้าด้านไปแย่งมาชื่นชมอีกหรือไง หล่อนอยากจะลองดีกับฉันใช่ไหม! ของสิ่งนั้นเขาให้หล่อนหรือไงถึงได้กล้ายื่นมือสกปรกเข้าไปแย่ง หนิวหนิวเป็นลูกสาวในไส้ของหล่อนแท้ๆ ทำไมต้องทำให้แกเสียน้ำตา หล่อนถึงจะมีความสุขฮะ...”
พอเจอแม่สามีระเบิดอารมณ์ใส่ มือของโจวเหมยก็ชักกลับราวกับถูกไฟลวก เธอหดคอลงด้วยความกลัวและรีบแก้ตัวด้วยน้ำเสียงอ่อยๆ
“...โธ่แม่... หนิวหนิวก็ต้องเป็นลูกสาวของฉันสิคะ เป็นลูกสาวแท้ๆ ที่ฉันอุ้มท้องมาเอง แม่ก็รู้นี่นา อีกอย่างใครว่าฉันจะแย่งของลูก ฉันไม่ได้แย่งสักหน่อย ฉันแค่หวังดีจะช่วยเก็บรักษาไว้ให้แกก่อน กลัวแกทำหาย รอหนิวหนิวโตเป็นสาวฉันก็จะ...”
ในใจของโจวเหมยคิดต่อว่า ในระหว่างที่เก็บรักษา เธอก็แค่จะหยิบยืมมาลองติดสวยๆ อวดคนในหมู่บ้านบ้าง มันจะเป็นเรื่องใหญ่อะไรกันนักกันหนาเชียว
[จบบท]