โรงอาหารคนแน่นขนัด หรงรั่วเหยากับซ่งหวยนั่งอยู่ตรงที่ติดหน้าต่าง เธอเงยหน้าถามว่า
“ตอนสอบ พี่กับหรงอวี่นั่งติดกันไหม?”
“ค่อนข้างห่างกัน” ซ่งหวยหยุดนิดหนึ่งก่อนพูดต่อ “เธอส่งกระดาษหลังเริ่มสอบไปครึ่งชั่วโมง ตอนนั้นคนปกติยังเขียนไม่ถึงครึ่งข้อด้วยซ้ำ เธอไม่มีทางลอกใครได้แน่นอน”
หรงรั่วเหยาฟังแล้วแทบไม่เชื่อ นี่… นี่มันเป็นไปได้ยังไงกัน? เด็กสายศิลป์เพิ่งย้ายมาเรียนสายวิทย์ได้แค่ครึ่งเดือน ลงแข่งระดับประเทศแท้ๆ แล้วดันได้เต็มร้อยผ่านเข้ารอบสอง?
อะไรมันจะเหลือเชื่อขนาดนั้น
“หรือว่า…” เธอเว้นวรรคเล็กน้อย “เธอได้คำตอบมาก่อนล่วงหน้า?”
ซ่งหวยขมวดคิ้ว “ก็ไม่ตัดความเป็นไปได้นั้น”
คนอื่นๆ ก็เอาแต่คาดเดากันไปต่างๆ นานา แต่เพราะจี้โจวเย่ทำหน้าเหมือนจะชกใครสักคน ทุกคนเลยไม่กล้าพูดเสียงดัง เสียงซุบซิบจึงค่อยๆ เบาลง หรงอวี่กินข้าวอย่างเงียบๆ
เฉินเหนียนบ่นว่า “พี่เย่ ตั้งแต่เมื่อวานซืนพี่ก็ใช้บัตรกินข้าวของผมแล้ว ไหนจะซื้อนมรสเปรี้ยวกับขนมตอนเช้าอีก รวมๆ กันก็แปดสิบสามหยวน พี่จะคืนผมเมื่อไหร่?”
จี้โจวเย่หน้าเริ่มมืด “ก็แค่แปดสิบกว่าหยวนเอง ถึงกับต้องพูดออกมาด้วย?”
“ก็ผมมัน จน นี่ครับ” เฉินเหนียนหดคอ “เงินกินอยู่ที่ยายผมเก็บของเก่าหามาให้ ผมคงไม่ควรต้องแบ่งครึ่งหนึ่งไปให้พี่ใช้หรอก…”
จี้โจวเย่ “……”
เขารู้ดีว่าเฉินเหนียนฐานะลำบาก พ่อเสียไปแล้ว แม่แต่งงานใหม่ เขาโตมากับยาย เดิมทีจี้โจวเย่ก็อยากช่วยอยู่บ้าง แต่ไอ้นี่มันดันมีศักดิ์ศรีแรงมาก ไม่เคยยอมให้เขาเลี้ยงอะไรเลย… ถึงตอนนี้ เขาเองก็ชักไม่กล้าจะขอยืมกินฟรีต่อแล้ว
เฉินเหนียนพูดเสียงอ่อน “พี่เย่ ให้คำยืนยันหน่อยสิ ว่าจะคืนผมเมื่อไหร่?”
จี้โจวเย่เลยได้แต่หันไปมองหรงอวี่ หรงอวี่วางตะเกียบลง
“เฉินเหนียน ยายเธอเหนื่อยน่าดูที่ส่งเสียให้เธอเรียน ทั้งที่เธอมาโรงเรียนกลับไม่แตะหนังสือเลย แบบนี้… เธอคิดว่าเธอทำดีกับยายพอหรือยัง?”
เฉินเหนียน “……”
น้ำเสียงนี้ ทำไมมันเหมือนครูฝ่ายปกครองยังไงไม่รู้
เขาก้มหน้า “ลูกพี่ลูกน้องของผม ไม่ว่าผลการเรียนเป็นยังไง พอจบมัธยมปลายก็ออกไปทำงานกันหมด ผมก็คงไม่ต่างกัน…”
บทสนทนาของสามคน ลอยเข้าไปถึงหูของหรงรั่วเหยาเป็นช่วงๆ
เธอรู้ว่าจี้โจวเย่บ้านจน แต่ไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะจนขนาดนี้ ขนาดกินข้าวยังต้องยืมเงินคนอื่น… นี่มันเปิดหูเปิดตาเธอสุดๆ
พอนึกว่าตัวเองเมื่อก่อนเคยถูกคนจนแบบนี้ตามจีบ เธอก็รู้สึกขายหน้าแบบไม่รู้ตัว
เธอเงยหน้าขึ้น
แล้วเห็นหรงอวี่ลุกขึ้นมาช่วยจี้โจวเย่คืนเงินให้เฉินเหนียน
เธอหัวเราะออกมาทันที
ซ่งหวยลุกขึ้นยืน “ไปกันเถอะ ไปห้องอ่านหนังสือ”
ช่วงบ่าย หรงอวี่ยังนั่งคำนวณวิถีการโคจรขั้นที่สองของดาวเคราะห์น้อยอยู่
มีขั้นตอนหนึ่งผิด เธอเลยต้องเริ่มใหม่ทั้งหมด
ทันใดนั้น ห้องเรียนก็เริ่มฮือฮาขึ้น
เธอดึงสติกลับมา เงยหน้าขึ้น เห็นครูคณิตศาสตร์อู๋ซู่ถูกครูฝ่ายปกครองเรียกออกไป
“ได้ยินว่าครูอู๋โพสต์ความเห็นอะไรบางอย่างออนไลน์ จนแวดวงคณิตศาสตร์ปั่นป่วนกันไปหมด มีศาสตราจารย์คนหนึ่งตามมาหาถึงโรงเรียนเราเลยนะ”
“ดูสิ อธิการบดีออกมาต้อนรับด้วยตัวเองเลย”
“ฉันไปหาข้อมูลมาแล้ว เป็นศาสตราจารย์หมิ่นชื่อดัง ระดับรองผู้อำนวยการของสถาบันคณิตศาสตร์แห่งชาติ โอ้โห ตัวจริงเสียงจริงระดับบิ๊ก!”
“ให้ตายสิ นักวิชาการระดับประเทศมาโรงเรียนเราด้วย…”
หรงอวี่ ถูกเรียกไปที่ห้องประชุมทั้งที่ยังนั่งเขียนสูตรอยู่ สีหน้าก็งงงันสุดๆ
อู๋ซู่แนะนำว่า “ศาสตราจารย์ครับ นี่คือนักเรียนหรงอวี่”
หมิ่นเสิ่นเหยียนไม่ได้มองเธอเป็นแค่เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ เขาถามคำถามเดิมตั้งแต่ต้นใหม่อีกครั้ง
หรงอวี่หยิบปากกาขึ้นมา วาดเส้นโค้งพาราโบลาลงบนกระดาษ “พาราโบลาเป็นเส้นโค้งที่เปิดออกแบบไม่สิ้นสุด คุณสมบัติของมันแตกต่างจากวงรีหรือไฮเพอร์โบลาโดยสิ้นเชิง ถ้าเรานำตัวประกอบการลู่เข้ามาใช้ ทำให้ช่องเปิดของพาราโบลาแต่ละเส้นค่อยๆ แคบลง…”
หมิ่นเสิ่นเหยียนนิ่งไปครู่หนึ่ง “หมายความว่า ให้ระยะโฟกัสของพาราโบลาลดลงตามกฎบางอย่างใช่ไหม?”
“ถ้าพาราโบลาตัวที่ n มีค่าลดลงเหลือหนึ่งในสามของตัวก่อนหน้า แบบนั้นระบบทั้งหมดก็จะเกิดรูปแบบที่มีความคล้ายตัวเองเชิงเส้น…” ปลายปากกาของหรงอวี่ลากเป็นภาพแล้วภาพเล่า ทั้งพูดอธิบายอย่างลื่นไหล
ความสนใจของหมิ่นเสิ่นเหยียนถูกดึงไปเต็มๆ เขาก็หยิบปากกาขึ้นมาเหมือนกัน “ตามแนวคิดของเธอ เรื่องการลู่เข้าของพาราโบลาอาจตีความเป็นปัญหาเรขาคณิตได้… น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ…”
ทั้งสองผลัดกันพูด ผลัดกันเขียน อู๋ซู่ไม่สามารถแทรกอะไรได้เลยสักคำเดียว
ผ่านไปกว่าชั่วโมง หมิ่นเสิ่นเหยียนก็หัวเราะออกมาเสียงดัง “เราเผลอคำนวณผลลัพธ์ของขั้นที่สองจนได้เรียบร้อยแล้ว นี่นักเรียน คุณมีพรสวรรค์ด้านคณิตศาสตร์ขนาดนี้ ทำไมผมไม่เคยได้ยินชื่อคุณมาก่อน?”
หรงอวี่เองก็รู้สึกเหมือนได้ปลดปล่อยเต็มที่ เธอยิ้มแล้วตอบ “ตอนนี้รู้จัก ก็ยังไม่สายค่ะ”
“เด็กคนนี้พูดจาน่าสนใจจริงๆ” หมิ่นเสิ่นเหยียนเอ่ยด้วยท่าทีจริงจัง “ไม่ทราบว่า เธอสนใจจะเป็นลูกศิษย์ของผมไหม?” ดวงตาของอู๋ซู่เบิกกว้างขึ้นมาทันที ศาสตราจารย์หมิ่น… จะรับศิษย์?
ในวงการคณิตศาสตร์ นักวิชาการที่อยู่ระดับเดียวกับศาสตราจารย์หมิ่นมีนับนิ้วได้ เขามีศิษย์อยู่หลายสิบคน แต่ปีหนึ่งรับใหม่แค่หนึ่งคน และขั้นต่ำก็เป็นดีกรีปริญญาเอกจากสถาบันระดับไอวีลีก…แต่ตอนนี้ เด็กม.ปลายคนหนึ่ง กลับถูกศาสตราจารย์หมิ่นเลือก? ช่างเป็นโชควาสนาที่ใหญ่หลวงจริงๆ!