หรงอวี่ไปที่ห้องพักครูเพื่อขอลา เมื่อครูเผยหย่าหรูรู้ว่าเธอจะไปมหาวิทยาลัยไห่เฉิง ก็เดาได้ว่าเธอน่าจะไปพบศาสตราจารย์หยุน จึงเซ็นใบลาให้แบบไม่คิดมาก หรงอวี่เพิ่งเดินออกไปได้ไม่นาน ครูประจำชั้นห้องหัวกะทิที่อยู่ข้าง ๆ ก็พูดขึ้นว่า
“ม.ปลายปีสามสำคัญขนาดนี้ ยังจะลาหรือ แบบนี้ก็เห็นชัดว่าไม่มีหวังสอบเข้ามหาวิทยาลัยหรอก”
เผยหย่าหรูทนไม่ได้จึงโต้กลับ “นักเรียนอย่างหรงอวี่เก่งมากนะคะ”
เธอเดิมทีจะพูดว่า หรงอวี่กลายเป็นลูกศิษย์ของศาสตราจารย์หยุน ผู้มีชื่อเสียงโด่งดังในวงการคณิตศาสตร์แล้ว แต่เรื่องนี้ เธอพูดออกไปไม่ได้ สุดท้ายจึงเพียงเม้มปากแล้วว่า
“รอบแข่งขันฟิสิกส์ที่ผ่านมา หรงอวี่ทำคะแนนรอบแรกได้เต็ม ทั้งเมืองมีไม่ถึงสิบคนที่ทำได้เต็มแบบนี้…”
ครูหยางประชดทันที “ครูเผยนี่ไม่คิดบ้างเลยหรือไง เด็กเรียนอ่อนจะไปได้คะแนนเต็มฟิสิกส์ได้ยังไง ถ้าเธอเก่งจริง ทำไมต้องเรียนซ้ำ ทำไมถึงไม่มีชื่อในอันดับคะแนน?”
เผยหย่าหรูไม่พูดต่อ ใกล้สอบปลายเดือนแล้ว เดี๋ยวผลก็ฟ้องเอง หรงอวี่ให้คนขับรถไปส่งที่มหาวิทยาลัยไห่เฉิง พอรถจอด เธอก็เห็นหลินร่างนั่งรถเข็นรออยู่หน้าประตูมหาวิทยาลัย
“เสี่ยวอวี่ ทางนี้” เขายื่นชานมไข่มุกให้ “พักนี้เพื่อนผู้หญิงในห้องฉันชอบดื่มกัน ฉันเลยคิดว่าคุณก็น่าจะชอบ”
“ขอบคุณค่ะศิษย์พี่”
หรงอวี่ลองดื่มหนึ่งอึก หวานจัดจนเลี่ยนแต่กินแล้วรู้สึกผ่อนคลายขึ้นจริง ไม่แปลกที่เด็กผู้หญิงจะติดกันแทบทุกคน
“วันนี้เรียกมาคือจะพาเข้าไปดูศูนย์วิจัย ที่ตั้งอยู่ในมหาวิทยาลัย” หลินร่างยิ้ม “สมการที่ส่งให้เธอเมื่อสองวันก่อน คือหัวข้อวิจัยล่าสุด เอาไว้ช่วยสถาบันอวกาศคำนวณวงโคจรของดาวเคราะห์…” ทั้งสองกำลังคุยกันอยู่ ศาสตราจารย์หมิ่นเสิ่นเหยียนเดินออกมาจากตึกเรียนพอดี
เขาเพิ่งประชุมหัวข้อวิจัยเสร็จ พอมองไปด้านหน้า ก็เห็นสองคนที่ดูคุ้นตา—คนหนึ่งคือหลินร่าง ลูกศิษย์เพียงคนเดียวของศาสตราจารย์หยุน อีกคน… ทำไมหน้าคล้ายกับเด็กมัธยมที่เขาเจอที่ไห่เฉิงหมายเลขหนึ่งวันนั้นมาก?
วันนั้น หรงอวี่บอกว่ามีอาจารย์แล้ว หรือว่าเป็นลูกศิษย์ของหลินร่าง? หลินร่างเป็นดาวรุ่งของวงการคณิตศาสตร์ แต่ยังอายุน้อย ความสำเร็จในสายนี้จัดว่า “ปานกลาง” เท่านั้น
หมิ่นเสิ่นเหยียนดันแว่นขึ้น ยิ้มเดินเข้ามา
“ที่แท้เธอเป็นลูกศิษย์ของศาสตราจารย์หลินนี่เอง”
“สวัสดีครับ ศาสตราจารย์หมิ่น”
หลินร่างเงยหน้าเอ่ยทัก ในวงการนี้ ทุกคนเรียกกันว่า “อาจารย์” หรือ “ศาสตราจารย์” ไม่ค่อยเรียก “นักวิชาการ” กัน เพราะมันห่างเหินเกินไป ความสัมพันธ์ของสองคนนี้ ก็ยิ่งกว่า “ห่างเหิน” เสียอีก หมิ่นเสิ่นเหยียนยังยิ้มอยู่
“ศาสตราจารย์หลินสุขภาพไม่ค่อยดี รับศิษย์คงไว้ให้ช่วยถือเอกสารสินะ? เด็กอย่างหรงอวี่ เป็นต้นกล้าดี ๆ ถ้าอยู่กับคุณคงเสียของ แบบนี้ดีไหม—บังเอิญปีนี้ผมยังไม่ได้รับศิษย์ งั้นให้เธอมาทำวิจัยกับผมแล้วกัน… ศาสตราจารย์หลินอย่าเข้าใจผิด ผมแค่หวังจะเร่งผลิตบุคลากรให้ประเทศ”
หลินร่างยิ้มบาง “เกรงใจไปแล้วครับ ศาสตราจารย์หมิ่น เสี่ยวอวี่เป็น ‘ศิษย์น้อง’ ของผมครับ”
หมิ่นเสิ่นเหยียนนิ่งค้างไปหนึ่งจังหวะ หรงอวี่… เป็นศิษย์ของศาสตราจารย์หยุน?
หยุนเสี่ยวหยวน ผู้หญิงสูงวัยทื่อๆเย็นชา ผู้อืดอาดช้าที่สุดในวงการ รับศิษย์ทีหลังยังไงก่อนเขาได้? ถ้าเป็นศิษย์ของหลินร่าง เขายังมีโอกาสแย่งมาได้ แต่ถ้าเป็นศิษย์ของหยุนเสี่ยวหยวน…
เขากำลังคิดหนัก มือถือก็สั่นขึ้นพอดี หลินร่างยิ้มเอ่ย
“ผมแจ้งอาจารย์ไปแล้วนะครับ ว่าศาสตราจารย์หมิ่นพยายามแย่งลูกศิษย์”
หมิ่นเสิ่นเหยียนสูดลมหายใจลึก กดรับสาย เสียงของศาสตราจารย์หยุนดังลั่นออกมา
“หมิ่นเสิ่นเหยียน ไอ้แก่นี่ รับศิษย์ปีละคน แต่ดันมีลูกศิษย์สามสิบกว่าคนแล้ว นี่ต้องการให้คนมาหามโลงศพหรือไง ถึงรับเยอะขนาดนี้!”
หมิ่นเสิ่นเหยียน: “……” ผู้หญิงคนนี้ ด่าคนได้แสบจริง แต่เขาเถียงไม่ได้ เพราะเมื่ออยู่ต่อหน้าหยุนเสี่ยวหยวน เขา แพ้ตลอด ก็เพราะเมื่อหลายสิบปีก่อน เขาเผลอมองคนผิดไปครั้งหนึ่ง เผลอสารภาพรักกับศาสตราจารย์หยุนเสี่ยวหยวนเข้าเต็ม ๆ แล้วก็โดนปฏิเสธอย่างโหดเหี้ยมที่สุด
ตั้งแต่นั้นมา… เขาก็ไม่มีหน้าไปเงยหัวขึ้นอีกเลย
หรงอวี่ได้ยินเสียงด่าดังลอดออกมาทางโทรศัพท์ จนตัวแข็งทื่อ ในความทรงจำของเธอ ศาสตราจารย์หยุนแม้จะไม่ใช่คนใจดีอ่อนโยน แต่ก็เป็นคนสุขุมและนิ่ง เธอไม่เคยคิดเลยว่าอาจารย์จะมีโหมดด่าคนได้เหมือนกัน
“แค่กๆ” หลินร่างรีบพูดกลบ “รีบชินๆไปเถอะ”
อาจารย์ทั้งสองคนนี้ เวลาขึ้นข่าวทีวีหรือบทสัมภาษณ์ในวารสารแต่ละครั้ง ดูเคร่งขรึม จริงจัง มาตรฐานสูง เป็นตัวแทนของวงการคณิตศาสตร์โดยสมบูรณ์แบบ แต่เบื้องหลัง… ทั้งคู่แข่งกันสุดใจ ขัดกันแทบทุกเรื่อง แล้วพวกลูกศิษย์ก็เลยพลอยเป็นศัตรูกันตามไปด้วย
ครั้งก่อน เขาโดนฝ่ายโน้นรุมอยู่คนเดียวตั้งสามสิบกว่าคน ตอนนี้ อย่างน้อยก็มีศิษย์น้องอยู่ข้างเขาแล้ว
“ไปเถอะ เราเข้าห้องวิจัยก่อน”
หรงอวี่พยักหน้า เดินขึ้นบันไดไปพร้อมเขา ด้านข้างอาคารอีกหลัง… เสิ่นหลินเพิ่งสอนเสร็จเดินออกมาพอดี เธอเงยหน้า แล้วก็เห็นหรงอวี่ทันที ถึงกับชะงักงัน หรงอวี่มาที่มหาวิทยาลัยไห่เฉิงทำไม?
“นั่นมันอาจารย์หลิน!” นักศึกษาข้าง ๆ อุทาน “หายากมากนะคะ ที่จะได้เห็นอาจารย์หลินอยู่ในมหาลัย!”
เสิ่นหลินรู้จักหลินร่าง แต่แค่รู้จักผ่าน ๆ เท่านั้น แม้จะสอนอยู่ที่เดียวกัน แต่เธอเป็นแค่ครูสอนร้องเพลงธรรมดาๆ ระดับชั้นห่างจากหลินร่างที่เป็นอัจฉริยะด้านคณิตศาสตร์จนเทียบไม่ได้เลย
นักศึกษาอีกคนพูดต่อ “ได้ยินว่าอาจารย์หลินเข้าร่วมโปรเจ็กต์สำคัญ เลยต้องกลับมาประจำที่นี่ช่วงหนึ่ง”
เสิ่นหลินก็เคยได้ยินข่าวมาว่า เหมือนสถาบันวิจัยการบินของรัฐส่งหัวข้อระดับลับสุดยอดมาให้สถาบันคณิตศาสตร์ของมหาวิทยาลัยไห่เฉิงดูแล ช่วงนี้ ใครที่เข้าออกห้องวิจัยได้ คือระดับตัวท็อปทั้งนั้น
แต่ว่า…แล้วทำไมหรงอวี่ถึงเข้าไปได้!? เธอเพ่งมองอีกครั้ง แต่หน้าประตูก็ว่างเปล่าแล้ว
คง… มองผิดไปเองละมั้ง
หลินร่างใช้บัตรพนักงานแตะประตู ผ่านเข้าไป พอถึงลิฟต์ก็ต้องสแกนนิ้ว หน้าห้องวิจัยยังต้องสแกนใบหน้าอีกชั้น ระบบรักษาความปลอดภัยเข้มงวดสุด ๆ เมื่อเข้าไปด้านใน มีนักวิจัยเจ็ดแปดคนนั่งอยู่หน้าโต๊ะ กำลังง่วนอยู่กับคอมพิวเตอร์
ภาพสูตรคณิตศาสตร์ที่เต็มหน้าจอทำเอาหรงอวี่หยุดดูทันที หลินร่างดึงแขนเธอเบา ๆ
“มาทางนี้ มีงานหนึ่งอยากให้ช่วย”
ในห้องทำงานด้านในสุด มีนักวิจัยสี่คนนั่งรออยู่ เป็นทีมคู่หูทำงานร่วมกับหลินร่าง
เขาตบมือเบา ๆ แล้วแนะนำ
“นี่คือหรงอวี่ อัจฉริยะด้านคณิตศาสตร์ ปัญหาที่ทำให้ทุกคนปวดหัวกันมาหลายวัน ผมคิดว่าน่าจะคุยกับเธอได้”
ทั้งสี่คนมองเธอ แล้วนิ่งไปทันที ไม่ใช่เพราะอย่างอื่น—แต่เพราะเธอ เด็กเกินไป และเป็น ผู้หญิง ที่สวยโดดเด่นมาก ในสายวิชาคณิตศาสตร์ ผู้ชายมีจำนวนท่วมท้นมากกว่าผู้หญิง ระดับมัธยมปลายยังพอใกล้เคียงกัน แต่พอเริ่มแยกสาย พอเข้ามหาวิทยาลัยเอกคณิตศาสตร์ ผู้หญิงก็เหลือน้อย พอถึงระดับปริญญาโท ปริญญาเอก… ก็แทบไม่เหลือ
พวกเขาจึงไม่เคยเห็นเด็กสาวที่ทั้งเก่ง ทั้งสวย และอายุน้อยแบบนี้ในพื้นที่ทำงานจริงเลยสักครั้ง
แต่เพียงไม่กี่วินาที ทุกคนก็ปรับสีหน้าให้เป็นปกติ เพราะหลินร่างเป็นคนพาเข้ามา และหลินร่างขึ้นชื่อว่า ‘โหด’ และ ‘ไม่เคยเล่นสนุกกับคณิตศาสตร์’
ไม่มีทางที่เขาจะเอาเด็กที่ไม่ผ่านมาตรฐานเข้ามาแน่ ทั้งสี่คนจึงเปิดไฟล์งาน แล้วเริ่มอธิบายปัญหาที่พวกเขากำลังทำอยู่ทันที