หร่วนซวงเจียงเข้าไปยุ่งอยู่ในครัว หร่วนเสี่ยวเสวี่ย ก็เข้าไปช่วยด้วย ส่วนหร่วนชีชีไปนั่งผิงไฟข้างเตาไฟ และถือโอกาสย่างขนมชือปาไว้กินด้วย
เธอหยิบขนมชือปาจากไหออกมาห้าชิ้น ใช้คีมคีบวางเรียงไว้บนตะแกรงเหนือไฟ จากนั้นก็คอยพลิกกลับด้านเป็นระยะ ย่างไปได้พักหนึ่ง ผิวของขนมชือปาก็พองขึ้นเป็นฟองใหญ่ คล้ายหมากฝรั่งที่กำลังเป่าฟอง ยิ่งพองก็ยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ
“ปัง!”
ฟองแตกออก ข้าวเหนียวสีขาวราวกับครีมไหลทะลักออกมา กลิ่นหอมเข้มข้นของข้าวอบอวลไปทั่วอากาศ
ขนมชือปามีวิธีกินอยู่หลายแบบ ทั้งทอด ผัด ย่าง ต้ม และนึ่ง แต่หร่วนชีชีชอบแบบย่างที่สุด โดยเฉพาะตอนที่ย่างจนทั้งสองด้านเป็นสีเหลืองทอง กัดเข้าไปแล้วมีเสียงกรอบดังกรุบๆ แต่ตรงกลางกลับนุ่มเหนียวและหอมหวาน กินแล้วอร่อยสุดๆ
“เนี่ยนเนี่ยน พ่านพ่าน มากินขนมชือปา!”
หร่วนชีชีกวักมือเรียกเด็กทั้งสองคน ก่อนจะรีบใช้คีมคีบขนมชือปาที่ย่างสุกแล้วลงมาสองชิ้น แต่เพราะมันร้อนเกินไป เธอจับไม่มั่น ขนมชือปาจึงร่วงลงพื้น ส่วนปลายนิ้วของเธอก็แทบจะถูกลวกจนสุก
เธอเอานิ้วไปแตะที่ติ่งหูเพื่อระบายความร้อน วิธีนี้เธอใช้มาตั้งแต่เด็กแล้ว ได้ผลดีทีเดียว
“น้ารองกินค่ะ”
หร่วนเนี่ยนก้มลงเก็บขนมชือปาจากพื้น เป่าฝุ่นที่ติดอยู่บนผิวออกจนแก้มป่อง แล้วใช้สองมือยื่นให้หร่วนชีชี
“เอาไปให้แม่กับน้าเล็กกิน ยังมีอีก!”
หร่วนชีชีพลิกขนมชือปาที่เหลืออีกสามชิ้นต่อ ในไหมีขนมชือปาเหลือไม่มากแล้ว ไว้คราวหน้าค่อยเรียกแรงงานหนุ่มๆ มาช่วยทำเพิ่มอีกหน่อย
แม้หร่วนเนี่ยนจะเพิ่งอายุสี่ขวบ แต่เธอกลับสุขุมมาก เธอประคองขนมชือปาสองชิ้นไว้ แล้ววิ่งเหยาะๆ ไปที่ครัว จากนั้นก็วิ่งกลับมา นั่งยองๆ อยู่ข้างเตาไฟ มองหร่วนชีชีพลิกขนมชือปาไปมา
ส่วนหร่วนพ่านวัยสองขวบก็นั่งยองๆ อยู่ด้วย ดวงตากลมโตจับจ้องขนมชือปาไม่กะพริบ พร้อมกลืนน้ำลายอยู่หลายครั้ง
“กินได้แล้ว”
ขนมชือปาทั้งสามชิ้นย่างสุกแล้ว หร่วนชีชีแบ่งให้เด็กๆ ก่อน ส่วนตัวเองก็กินด้วย
ขนมชือปาที่ย่างจนสุกมีกลิ่นหอมไหม้นิดๆ ทั้งนุ่มทั้งเหนียว นอกจากจะทำให้ร้อนในและย่อยไม่ทันแล้ว อย่างอื่นไม่มีปัญหาอะไร
หลังกินขนมชือปาย่างไปหนึ่งชิ้น หร่วนชีชียังรู้สึกอยากกินต่อ เธออยากย่างอีกสักหลายชิ้น แต่ก็คิดว่าควรเก็บท้องไว้กินลูกชิ้นเสวี่ยฮวากับไก่นึ่งปาเหนียวเซินจื่อ สองเมนูนี้เป็นอาหารขึ้นชื่อจากบ้านเกิดของเจ้าของร่างเดิม และชาติที่แล้วเธอเองก็เคยกิน รสชาติไม่เลวจริงๆ
ตอนนี้ทั้งเนื้อและไก่ต่างก็เป็นของพื้นบ้านแท้ๆ คิดว่าทำออกมาแล้วรสชาติน่าจะยิ่งดี หร่วนชีชีอดกลืนน้ำลายไม่ได้ จึงวิ่งไปดูในครัว
หร่วนเสี่ยวเสวี่ย กำลังสับเนื้อ ลูกชิ้นเสวี่ยฮวาจริงๆ แล้วก็คือก้อนเนื้อบดที่คลุกด้วยข้าวเหนียว พอนึ่งจนสุก ข้าวเหนียวจะใสเป็นประกาย ส่วนลูกชิ้นเนื้อจะหอมสดอร่อย ทั้งสวยทั้งอร่อย เป็นเมนูที่ต้องมีบนโต๊ะงานเลี้ยงอยู่เสมอ
หร่วนซวงเจียงกำลังทำปาเหนียวเซินจื่อ ที่บ้านมีเซินจื่อของปีที่แล้วอยู่ เธอเพิ่งนำไปโม่เป็นแป้ง แป้งเซินจื่อมีเนื้อสัมผัสหยาบมาก ในท้องถิ่นมีคำพูดพื้นบ้านว่า ‘ไม่เคยเดินขึ้นเขาสูง ก็ไม่รู้ว่าพื้นราบเป็นอย่างไร ไม่เคยกินปาเซินจื่อ ก็ไม่รู้ว่าความหยาบเป็นอย่างไร’ หมายความว่าเซินจื่อกินแล้วหยาบเป็นพิเศษ
ดังนั้นคนท้องถิ่นจึงมักผสมแป้งข้าวเหนียวลงไป เพื่อช่วยลดความหยาบของแป้งเซินจื่อ แล้วนำมาทำเป็นปาเซินจื่อกิน
“หิวแล้วเหรอ?”
หร่วนซวงเจียงหันกลับมาถามพร้อมรอยยิ้ม
“ก็ไม่เท่าไร เมื่อกี้เพิ่งกินขนมชือปาไปชิ้นหนึ่ง”
หร่วนชีชีลูบท้องตัวเอง จริงๆ แล้วไม่ได้หิว เพียงแต่รู้สึกคันฟันนิดหน่อย อยากเคี้ยวอะไรสักอย่าง
“พี่รอง ในตู้ห้องฉันมีมันเทศแผ่นตากแห้งอยู่นะ”
หร่วนเสี่ยวเสวี่ย พูดพร้อมรอยยิ้ม
ดวงตาของหร่วนชีชีเป็นประกาย เธอวิ่งไปค้นตู้ทันที ไม่นานก็เจอห่อมันเทศแผ่นตากแห้งหนึ่งห่อ หนักประมาณหนึ่งจิน เป็นของที่หร่วนเสี่ยวเสวี่ย ตากไว้เอง
เธอหยิบมาหนึ่งแผ่น แล้ววิ่งไปย่างกินข้างเตาไฟ พอมันเทศแผ่นย่างจนเนื้อนุ่มก็หอมหวานเป็นพิเศษ แถมไม่ต้องออกแรงเคี้ยวมากด้วย
หร่วนชีชีเองก็ไม่ได้กินคนเดียว เธอแบ่งให้หลานสาวครึ่งหนึ่ง ส่วนตัวเองกินอีกครึ่ง หลังจากกินมันเทศแผ่นหมดแล้ว ฟันของเธอก็ยังคันอยู่ เธอนั่งเหม่อบนเก้าอี้ พลางคิดถึงลู่เหยา
เมื่อคืนเธอก็ฝันอีกแล้ว ในฝันเธอกระชากเสื้อผ้าของลู่เหยาจนขาดหมด และยังทำเรื่องที่ไม่เหมาะกับเด็กอีกหลายอย่าง
เธอสงสัยจริงๆ ว่าเป็นเพราะชาติก่อนเธออดกลั้นอยู่ในโรงพยาบาลจิตเวชนานเกินไป ถึงกับอดเรื่องทางเพศมานานสิบปี ไม่เสียสติไปเสียก่อนก็นับว่าเธอเก่งมากแล้ว ตอนนี้ในที่สุดก็ได้เจอผู้ชายหล่อถูกใจสักคน การที่เธอรู้สึกต้องการไม่รู้จักพอก็ถือเป็นเรื่องปกติ
ต้องเร่งมือให้เร็วขึ้นแล้ว ขอเพียงจัดการเรื่องวุ่นวายในหมู่บ้านตระกูลหร่วนให้เรียบร้อย เธอก็จะเข้าเมืองไปหาลู่เหยาแล้วแต่งงานกับเขา
หร่วนชีชีหาวออกมา ก่อนจะนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นได้ เอกสารจากกองทัพทำไมยังไม่ส่งมาอีก?
เธอกลับมาหลายวันแล้ว ประสิทธิภาพการทำงานของที่ทำการไปรษณีย์ก็ช้าเกินไปหน่อย เธอคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนลุกขึ้นเดินออกไปข้างนอก
“ไป ออกไปเล่นกัน!”
หร่วนชีชีไปลากเด็กทั้งสองคนออกมา เด็กเล็กก็ต้องเล่นให้มีความสุข จะเอาแต่ขังตัวเองอยู่ในบ้านทั้งวันไม่ได้
หร่วนเนี่ยนส่ายหน้า เธอไปหาตะกร้าสะพายหลังมาใบหนึ่ง สะพายขึ้นอย่างคล่องแคล่ว แล้วยังหยิบเคียวมาอีกหนึ่งเล่ม ก่อนพูดราวกับผู้ใหญ่ตัวน้อยว่า “น้ารอง หนูจะขึ้นเขาไปตัดหญ้าให้หมูกิน แล้วก็เก็บฟืนกลับมาสักมัดค่ะ”
เธอกับน้องกินของไปตั้งมากมาย จะต้องทำงานให้มากขึ้น ไม่อย่างนั้นครอบครัวน้ารองคงถูกพวกเธอกินจนหมดแน่
“พี่ หนู...หนูก็ไปด้วย”
หร่วนพ่านพูดเสียงอ้อแอ้ เธอเป็นเงาตามตัวของพี่สาว ตั้งแต่เช้าจรดค่ำก็เอาแต่ตามติดพี่สาวไปทุกที่
หร่วนชีชีกะพริบตา รู้สึกละอายใจขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล แม้แต่เด็กยังขยันขันแข็งขนาดนี้ ส่วนเธอที่เป็นน้ากลับดูเหมือนจะขาดความขยันไปหน่อย
แต่จะให้เธอเปลี่ยนก็เป็นไปไม่ได้ กินความลำบากในความลำบาก ชีวิตนี้ก็มีแต่ต้องลำบาก งานใช้แรงน่ะไม่มีทางทำเด็ดขาด
“วันนี้น้ารองจะสอนพวกเธอหนึ่งวิธี มา!”
หร่วนชีชีจูงเด็กทั้งสองคนออกไป ไม่นานก็เจอเด็กหลายคนกำลังเล่นกันอยู่ เธอล้วงลูก อมผลไม้ออกมาจากกระเป๋าหนึ่งกำมือ เด็กๆ หลายคนพากันกลืนน้ำลายอย่างหิวกระหาย มองลูกอมในมือเธอตาละห้อย
“ที่บ้านไม่มีฟืนจะเผาแล้ว หมูก็ไม่มีอะไรจะกินแล้ว”
ทันทีที่หร่วนชีชีพูดจบ เด็กคนหนึ่งที่หัวไวก็รีบพูดขึ้นมาว่า “พี่ชีชี ผมจะไปตัดฟืนกับตัดหญ้าหมูให้พี่เอง!”
“เด็กดี!”
หร่วนชีชียิ้มอย่างพอใจ แล้วส่งลูกอมผลไม้ให้เด็กชายสามเม็ด
“ผมจะไปเดี๋ยวนี้เลย!”
เด็กชายวิ่งจากไปอย่างมีความสุข ลูกอมตั้งสามเม็ดแน่ะ พี่ชีชีใจกว้างจริงๆ !
เด็กคนอื่นๆ เห็นแล้วก็ทำตาม ต่างพากันกระตือรือร้นบอกว่าจะไปตัดฟืนและตัดหญ้าหมูให้เหมือนกัน หร่วนชีชีแจกให้คนละสามเม็ดเช่นกัน พร้อมกำชับว่า “ห้ามลดปริมาณงานเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นครั้งหน้าจะไม่มีลูกอมให้!”
“ไม่ลดแน่นอน พี่ชีชีวางใจได้!”
เด็กหลายคนตอบพร้อมกัน ก่อนจะวิ่งหายไปอย่างรวดเร็ว ลูกอมสามเม็ดแลกกับฟืนหนึ่งมัดและหญ้าหมูหนึ่งตะกร้า คุ้มจะตายไป พวกเขาไม่ใช่คนโง่เสียหน่อย เรื่องกินอิ่มหนึ่งมื้อกับมีของกินทุกมื้อ พวกเขายังแยกแยะได้
หร่วนชีชีก้มหน้าพูดกับหร่วนเนี่ยนที่ยืนอึ้งว่า “ต่อไปหนูรับผิดชอบตรวจคุณภาพฟืนกับหญ้าหมู ดูว่าพวกเขาลดปริมาณงานหรือเปล่า”
“เข้าใจแล้วค่ะ”
หร่วนเนี่ยนพยักหน้า เธอลังเลอยู่หลายวินาที ก่อนรวบรวมความกล้าพูดว่า “น้ารอง ลูกอมสามเม็ดเยอะเกินไปนะคะ เม็ดเดียวก็พอแล้ว”
เธอรู้สึกว่าน้ารองขาดทุน ไม่คุ้มเลย
หร่วนชีชียิ้มพลางลูบหัวเธอ “รอให้น้ารองเข้าเมืองไปแล้ว ต่อไปหนูเป็นคนตั้งกฎเอง ตอนนี้น้ารองให้สามเม็ด”
อย่างไรเสียเธอก็เป็นผู้ใหญ่ จะมานั่งต่อรองกับเด็กเรื่องลูกอมหนึ่งเม็ดสองเม็ดทำไม
ดวงตาของหร่วนเนี่ยนเป็นประกาย เธอพยักหน้าแรงๆ
หร่วนชีชีไม่ได้พูดหลักการยืดยาวกับเธอ ต่อให้พูดมากแค่ไหนก็ไม่เท่ากับทำให้ดู เด็กคนนี้ฉลาดมาก รับรองว่าเรียนรู้ได้แน่นอน
ริมทางเต็มไปด้วยกุหลาบป่า ลำต้นอวบอ้วน หร่วนชีชีหักกิ่งอ่อนมาหนึ่งกิ่ง ลอกเปลือกออก เผยให้เห็นเนื้อฉ่ำน้ำ เธอเคยกินเป็นของว่างเหมือนเด็กชนบทคนอื่นๆ ตอนเด็กๆ เธอก็ชอบกินเช่นกัน เธอกัดเข้าไปคำหนึ่ง มีรสหวานจางๆ รสชาติไม่เลวเลย
หร่วนชีชีเคี้ยวไปเรื่อยๆ พลางเดินเอื่อยๆ ไปทางปากหมู่บ้าน ตามไร่นาข้างทางมีชาวบ้านจำนวนไม่น้อยกำลังทำงาน เมื่อเห็นหร่วนชีชี ทุกคนต่างเป็นฝ่ายทักทายเธอก่อน แถมยังสุภาพเป็นพิเศษ
พ่อแม่ของเหอเจี้ยนจวินก็อยู่ที่นั่นเช่นกัน สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง แต่ในใจกลับกระวนกระวายไม่สบายใจ เมื่อวานพวกเขาตั้งใจไปที่สหกรณ์ประชาคมเพื่อโทรศัพท์ แต่กลับหาลูกชายไม่เจอ เสียเงินไปหลายเหมาอย่างเปล่าประโยชน์ ทำเอาพวกเขาเสียดายจนแทบขาดใจ
พวกเขายิ่งกังวลว่าลูกชายจะถูกกองทัพไล่ออกจริงๆ ในใจจึงกระสับกระส่ายอยู่ไม่เป็นสุข ถึงขั้นคิดว่าจะไปเมืองถานโจวสักเที่ยว เพื่อหาลูกชายแล้วถามให้รู้เรื่องต่อหน้า
“หัวหน้าหร่วน มีจดหมายมาครับ!”
ที่ปากหมู่บ้านปรากฏร่างสีเขียวขึ้นมา เป็นบุรุษไปรษณีย์ที่จะมาส่งจดหมายสัปดาห์ละครั้ง
หัวหน้ากองผลิตเดินออกมาจากทุ่งนา เท้าเปล่าวิ่งเข้าไปรับจดหมาย เมื่อเห็นว่าบนซองจดหมายมีตราของเขตทหารถานโจว หัวใจของเขาก็กระตุกวูบขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว เขานึกถึงคำพูดที่หร่วนชีชีเคยพูดเอาไว้ หรือว่าเจ้าเด็กเหอเจี้ยนจวินนั่นจะถูกกองทัพไล่ออกจริงๆ ?
เขารีบเปิดซองจดหมายด้วยความตื่นเต้น ด้านในเผยให้เห็นเอกสารหัวแดง หัวหน้ากองผลิตดีใจจนแทบควบคุมตัวเองไม่อยู่ รีบหยิบเอกสารออกมา