“เดี๋ยวผมจะลองถามดู”
ลู่เฟิงใช้กระบวยตักน้ำร้อนในหม้อใส่ถัง ก่อนยกออกไปวางกลางลาน ฟู่เสี่ยวเสี่ยวพยักหน้ารับแล้วเดินกลับเข้าห้องของเธอ ปล่อยให้เขาจัดการเรื่องอาบน้ำของเด็กทั้งสองต่อไป
ลู่เฟิงผสมน้ำร้อนกับน้ำเย็นจนได้อุณหภูมิพอดี จากนั้นจึงช่วยลู่หลินกับลู่เฉินอาบน้ำจนเนื้อตัวสะอาดสะอ้าน หลังอาบให้เด็กทั้งสองเสร็จ เขาก้มมองน้ำที่เหลืออยู่ในถัง เห็นว่ายังมีมากพอจะใช้อีก จึงถอดเสื้อผ้าแล้วอาบน้ำเสียตรงลานบ้าน ไม่คิดปล่อยให้น้ำอุ่นที่อุตส่าห์ต้มมาต้องเสียเปล่า
ครั้นฟู่เสี่ยวเสี่ยวเปิดประตูห้องออกมา ภาพแรกที่มองเห็นกลับเป็นชายหนุ่มหน้าตาดีกำลังอาบน้ำอยู่กลางแสงเย็น
แสงอาทิตย์ยามใกล้ลับขอบฟ้าทอประกายสีทองอ่อน ห่มคลุมร่างของลู่เฟิงบางเบาเหมือนผืนไหม ผิวสีน้ำตาลแดงของเขาดูแข็งแรงจากการฝึกฝนมาเป็นเวลานาน แผงอกแน่นขยับขึ้นลงตามจังหวะหายใจ หยดน้ำใสเกาะพราวอยู่บนแผ่นหลังกว้าง ก่อนจะค่อยๆ กลิ้งผ่านแนวกล้ามเนื้อและไหลตามร่องกระดูกสันหลังลงไปด้านล่าง เส้นผมสีดำซึ่งเปียกน้ำจับตัวเป็นช่อ แนบอยู่ข้างแก้มและกรอบหน้าของเขา
ลู่เฟิงเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยแล้วหลับตา มือที่กำกระบวยยกขึ้นเหนือศีรษะ ก่อนเทน้ำให้ไหลผ่านหน้าผาก ลงมาตามแก้มและปลายคาง เขายกสองมือเสยจากหน้าผากไปด้านหลัง เส้นผมเปียกถูกปัดตามไปพร้อมละอองน้ำ ทำให้กรอบหน้าคมเข้มและเค้าโครงแข็งแรงของเขายิ่งเด่นชัดขึ้นท่ามกลางแสงอาทิตย์สีทอง
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวยืนพิงกรอบประตู มองภาพตรงหน้าด้วยความสนใจอย่างไม่คิดปิดบัง ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกว่าอาหารตาจานนี้หาได้ยากเหลือเกิน สุดท้ายเธอจึงอดไม่ได้ที่จะผิวปากแซวเขาเสียงหนึ่ง
ลู่เฟิงชะงัก มือที่ถือกระบวยค้างอยู่กลางอากาศ ก่อนจะหันกลับไปมองเจ้าของเสียงผิวปากนั้น ฟู่เสี่ยวเสี่ยวสบตาเขาแล้วหัวเราะเบาๆ สีหน้าของเธอไม่มีความรู้สึกผิดแม้แต่น้อย
“ขอโทษที ฉันตั้งใจจะออกมาทำมื้อเย็น ไม่คิดว่าจะรบกวนคุณอาบน้ำ คุณทำต่อเถอะ ไม่ต้องสนใจฉัน”
พูดจบฟู่เสี่ยวเสี่ยวก็กางนิ้วทั้งห้าขึ้นบังหน้า ทว่านิ้วที่แยกห่างกันเช่นนั้นแทบไม่ได้ช่วยปิดสายตาของเธอแม้แต่น้อย จากนั้นเธอก็เดินผ่านหน้าลู่เฟิงตรงไปยังห้องครัวด้วยท่าทางเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ลู่เฟิงยืนเงียบอยู่ข้างถังน้ำ นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาไม่รู้ว่าควรรับมืออย่างไร เขามองแผ่นหลังของหญิงสาวที่เพิ่งเดินจากไปแล้วเริ่มสงสัยอย่างจริงจังว่า เมื่อครู่นี้เขาถูกเธอแกล้งเกี้ยวเข้าให้แล้วหรือเปล่า
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวเพิ่งก้าวเข้าไปในครัวได้ไม่นานก็โผล่หน้าออกมาจากประตูอีกครั้ง การเคลื่อนไหวของลู่เฟิงหยุดลงตามไปด้วย เขารู้สึกได้ว่าสายตาของเธอกวาดผ่านแผงอกของตนอย่างเปิดเผย จึงหยิบผ้าขนหนูขึ้นมาปิดหน้าอกเอาไว้เงียบๆ
“ขอถามหน่อยค่ะ ในครัวไม่มีผัก ฉันจะไปหาได้จากที่ไหน?”
เมื่อเห็นเขาใช้ผ้าปิดทิวทัศน์ตรงหน้า แววเสียดายก็ผ่านเข้ามาในดวงตาของฟู่เสี่ยวเสี่ยว แต่เธอยังถามเรื่องสำคัญต่อด้วยสีหน้าปกติ ราวกับคนที่เพิ่งมองเขาอย่างเพลิดเพลินไม่ใช่เธอ
“หลังบ้านมีแปลงผักอยู่ ผมปลูกไว้เล็กน้อย”
ลู่เฟิงมองเธอแวบหนึ่ง ก่อนยกมือชี้ไปทางด้านหลังของตัวบ้าน
“ได้”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวรับคำสั้นๆ แล้วเดินออกจากลาน อ้อมตัวบ้านไปทางด้านหลัง เมื่อไปถึงก็พบแปลงผักเรียงเป็นแนวอย่างเป็นระเบียบอยู่จริง ไม่ใช่เพียงบ้านของลู่เฟิงเท่านั้น แต่ละครอบครัวต่างบุกเบิกพื้นที่ด้านหลังบ้านของตนให้เป็นแปลงเล็กๆ สำหรับปลูกผักไว้กินเอง
เธอเดินสำรวจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเลือกเด็ดผักสดมาหลายกำพร้อมต้นหอมอีกจำนวนหนึ่ง ครั้นถือผักกลับมายังลาน ลู่เฟิงก็อาบน้ำเสร็จและสวมเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว เขากำลังรวบรวมเสื้อผ้าของตนกับเด็กทั้งสอง แยกชิ้นเปียกออกจากชิ้นสะอาดอย่างเป็นระเบียบ
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวถือผักเข้าไปในครัว เมื่อมองดูของที่มีอยู่ก็พบแป้งกับไข่ไก่อีกหลายฟอง แม้เครื่องปรุงและวัตถุดิบในบ้านจะมีไม่มาก แต่ของเพียงเท่านี้ก็มากพอให้เธอทำอาหารง่ายๆ ได้หนึ่งมื้อ เธอจึงตัดสินใจสับผักที่เก็บมาให้ละเอียด แล้วนำมาทำแป้งทอดไข่ใส่ผัก
เธอตอกไข่ใส่ชาม เติมแป้งและน้ำในปริมาณพอเหมาะ จากนั้นใช้ตะเกียบคนส่วนผสมจนกลายเป็นแป้งเหลวเนื้อเนียน เมื่อสับผักเสร็จแล้วจึงเทลงในชาม ก่อนคนให้ไข่ แป้ง น้ำ และผักกระจายตัวเข้ากันทั่ว
เปลวไฟในเตาที่ใช้ต้มน้ำก่อนหน้านี้ยังไม่ดับ ฟู่เสี่ยวเสี่ยวจึงเติมฟืนเข้าไปอีกเล็กน้อย แล้วตั้งกระทะเหล็กให้ร้อน ไม่นานความร้อนก็แผ่ทั่วก้นกระทะ เธอเทน้ำมันลงไปบางๆ ใช้กระบวยตักแป้งหนึ่งช้อนหยอดตามลงไป แล้วใช้ช้อนเหล็กเกลี่ยแป้งให้แผ่ออกเป็นแผ่นกลมและมีความหนาเสมอกัน
เสียงน้ำมันดังเบาๆ ขณะขอบแป้งเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง กลิ่นหอมของไข่ ผัก และแป้งที่สัมผัสกระทะร้อนค่อยๆ ลอยขึ้นมา พอด้านล่างจับตัวและเริ่มส่งกลิ่นเกรียมนิดๆ เธอก็รีบพลิกกลับอีกด้านอย่างคล่องมือ ไม่ปล่อยให้แป้งไหม้หรือแข็งเกินไป
เมื่ออีกด้านสุกและจับตัวดี แป้งทอดไข่ใส่ผักหอมกรุ่นแผ่นแรกก็เสร็จเรียบร้อย สีเหลืองทองของไข่สอดแทรกด้วยสีเขียวสดของผัก มองเพียงครั้งเดียวก็ชวนให้อยากลองชิม
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวนึกถึงลู่เฟิงขึ้นมา เขาเป็นทหาร ทั้งยังมีรูปร่างสูงใหญ่และแข็งแรง ปริมาณอาหารที่กินในแต่ละมื้อคงไม่น้อย หากทำเพียงไม่กี่แผ่นย่อมไม่พอให้อิ่ม เธอจึงตักแป้งลงกระทะต่อ ตั้งใจทำเพิ่มอีกหลายแผ่นให้ทุกคนกินได้เต็มที่
***
ภายในห้อง ลู่เฟิงนั่งอยู่ตรงหน้าลู่หลินกับลู่เฉิน เด็กชายทั้งสองนั่งตัวเกร็ง นิ้วเล็กกำชายเสื้อของตนไว้แน่น บรรยากาศระหว่างพ่อลูกทั้งสามหนักอึ้งจนไม่มีใครกล้าเป็นฝ่ายเริ่มพูด
ลู่เฟิงถอนหายใจอยู่ในใจ เขาเพิ่งได้ทำหน้าที่พ่อเป็นครั้งแรก จึงไม่รู้ว่าควรเริ่มพูดคุยกับเด็กสองคนนี้อย่างไรดี แม้ลู่หลินกับลู่เฉินจะพึ่งพาและเชื่อฟังเขามาก แต่ทั้งคู่กลับไม่เคยเล่าอะไรให้เขาฟัง
ไม่ว่าเขาจะถามเรื่องใด เด็กทั้งสองก็มักพยักหน้าแล้วตอบเพียงว่าดีหรือยอมทำตาม จากนั้นก็ปิดปากเงียบเหมือนเดิม การเชื่อฟังเช่นนี้ไม่ได้ทำให้ลู่เฟิงสบายใจ กลับทำให้เขารู้สึกว่ามีกำแพงบางอย่างขวางกั้นอยู่ระหว่างพวกเขา
เมื่อนึกถึงสิ่งที่ฟู่เสี่ยวเสี่ยวเตือนไว้ เขาจึงตัดสินใจลองถามเด็กทั้งสองให้ชัดเจน ลู่เฟิงกระแอมเบาๆ เพียงเท่านั้นร่างเล็กสองร่างตรงหน้าก็แข็งเกร็งขึ้นพร้อมกัน เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังรอฟังคำตำหนิ
“เสี่ยวหลิน เสี่ยวเฉิน ตอนกลางวันกินอะไรกัน?”
เดิมทีเด็กทั้งสองคิดว่าลู่เฟิงจะดุเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ แต่กลับได้ยินเขาถามเพียงว่ามื้อกลางวันกินอะไร ลู่หลินจึงเงยหน้าขึ้นมองด้วยความประหลาดใจ แต่ความหวาดระแวงในดวงตาของเด็กชายยังไม่จางหายไปทั้งหมด
“พ่อ ผมใช้หนังสติ๊กยิงผลไม้ป่าลงมากินได้ ตอนกลางวันผมกินไปสองลูก”
เมื่อได้ยินว่าเด็กทั้งสองประทังความหิวด้วยผลไม้ป่าเพียงไม่กี่ลูก คิ้วของลู่เฟิงก็ขมวดเข้าหากัน ใบหน้าของเขาตึงขึ้นในทันที
“ป้าหลี่ไม่ได้ทำอาหารให้ลูกกินเหรอ?”
ลู่หลินกับลู่เฉินหันมองหน้ากัน เหมือนกำลังลังเลว่าควรบอกความจริงหรือไม่ สุดท้ายทั้งสองก็ส่ายหน้า
“ป้าหลี่ไม่เคยสนใจพวกเราหรอก”
ริมฝีปากของลู่เฟิงเม้มเป็นเส้นตรง เขาพยายามข่มความโกรธที่กำลังปะทุอยู่ในอก ก่อนหน้านี้เขามอบเงินให้ป้าหลี่ไปไม่น้อย เพราะคิดว่าอีกฝ่ายจะช่วยดูแลเรื่องอาหารและความเป็นอยู่ของเด็กทั้งสองในช่วงที่เขาไม่อยู่ แต่ตอนนี้ลูกกลับบอกว่าไม่เคยได้กินอาหารที่ป้าหลี่ทำให้เลย
นั่นหมายความว่าเงินที่เขาจ่ายไปไม่เคยถูกนำมาใช้ดูแลเด็กอย่างที่ตกลงกันไว้ และทุกครั้งที่เขาออกไปปฏิบัติหน้าที่ ลู่หลินกับลู่เฉินอาจต้องหาของกินกันเองมาตลอด
“เป็นแบบนี้มานานแค่ไหนแล้ว?”
ลู่เฟิงสูดลมหายใจลึก พยายามควบคุมไม่ให้ความโกรธแสดงออกมาจนทำให้เด็กตกใจ ทว่าดวงตาสีเข้มของเขากลับมืดลง แววเย็นชาภายในนั้นทำให้คนมองรู้ได้ทันทีว่าเขากำลังโกรธมากเพียงใด
ลู่หลินใช้เวลานึกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตอบตามความทรงจำของตน
“ตั้งแต่ครั้งก่อนที่พ่อออกไปทำภารกิจ”
คำตอบนั้นยิ่งทำให้หัวใจของลู่เฟิงหนักอึ้ง เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตลอดช่วงที่ตนไม่อยู่ เด็กสองคนนี้ต้องลำบากกันมาแค่ไหน เขาคิดเพียงว่าจ่ายเงินจ้างคนดูแลแล้วทุกอย่างจะเรียบร้อย จึงไม่เคยถามรายละเอียดจากพวกเขา กลับมาถึงบ้านแต่ละครั้งก็เห็นลูกยังอยู่ดี จึงหลงคิดว่าไม่มีเรื่องใดผิดปกติ
ลู่เฟิงยื่นมือไปลูบศีรษะของเด็กทั้งสอง น้ำเสียงที่ใช้พูดจริงจังกว่าเดิม แต่พยายามอ่อนลงเพื่อไม่ให้พวกเขากลัว
“ต่อไปจะไม่เป็นแบบนี้แล้ว ฟู่เสี่ยวเสี่ยวไม่เหมือนป้าหลี่ เธอจะดูแลลูกให้ดี อย่าออกไปยิงผลไม้ป่ากินอีก เข้าใจไหม?”
“อืม”
เด็กทั้งสองรับคำแล้วมองหน้ากัน ดวงตาที่เคยมีประกายค่อยๆ หม่นลง
พวกเขาไม่ได้ไม่เชื่อสิ่งที่ลู่เฟิงพูด เพียงแต่ก่อนหน้านี้บรรดาป้าข้างบ้านเคยพูดเรื่องบางอย่างให้ฟัง คำพูดเหล่านั้นยังค้างอยู่ในความทรงจำ ทำให้พวกเขาไม่กล้าเชื่อว่าฟู่เสี่ยวเสี่ยวจะดูแลพวกตนไปตลอดจริงๆ
ขณะที่ความเงียบกำลังปกคลุมห้อง กลิ่นหอมเข้มข้นก็ลอยผ่านประตูเข้ามา พ่อลูกทั้งสามสูดกลิ่นนั้นพร้อมกัน และแทบจะในเวลาเดียวกัน ท้องของทั้งสามคนก็ส่งเสียงร้องเพราะความหิวอย่างไม่ไว้หน้าใคร
ลู่เฟิงหันมองไปทางห้องครัวโดยไม่รู้ตัว กลิ่นหอมที่ชวนให้น้ำลายสอนั้นลอยมาจากด้านใน เห็นได้ชัดว่าฟู่เสี่ยวเสี่ยวทำมื้อเย็นเสร็จแล้ว
“กินข้าวได้แล้ว!”
เสียงเรียกของฟู่เสี่ยวเสี่ยวดังออกมาจากห้องครัว
“กำลังไป!”
ลู่เฟิงตอบรับ ก่อนพยักหน้าให้เด็กทั้งสองตามเขาออกไป เขายกโต๊ะจากในบ้านไปตั้งไว้กลางลาน ส่วนลู่หลินกับลู่เฉินก็วิ่งไปยกม้านั่งตัวเล็กของตนออกมาคนละตัว ท่าทางคล่องแคล่วของทั้งคู่บอกให้รู้ว่าพวกเขาทำเช่นนี้เป็นประจำ
เมื่อฟู่เสี่ยวเสี่ยวถือจานอาหารเดินออกมาจากครัว สายตา 3 คู่ก็มองตามเธอพร้อมกัน แต่แท้จริงแล้วสิ่งที่พวกเขาจ้องไม่ใช่ใบหน้าของคนถือ หากเป็นจานใบใหญ่ในมือเธอซึ่งวางแป้งทอดไข่ใส่ผักซ้อนกันจนเต็ม
“หิวกันแล้วใช่ไหม? นี่คือแป้งทอดไข่ใส่ผัก ลองชิมดูว่าถูกปากไหม”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยววางจานลงบนโต๊ะด้วยรอยยิ้ม ก่อนผายมือเป็นเชิงบอกให้ทั้งสามคนลองกินได้
ทันทีที่แป้งทอดไข่ใส่ผักสีเหลืองทองถูกยกขึ้นโต๊ะ อาหารจานนั้นก็ดึงดูดทุกสายตา ผิวด้านนอกทอดจนมีสีเข้มขึ้นเล็กน้อยและส่งกลิ่นหอมพอดี ส่วนเนื้อแป้งยังฟูนุ่ม ไข่กับแป้งผสมเป็นเนื้อเดียวกันโดยไม่แน่นหรือแห้งเกินไป
เมื่อขยับเข้าไปใกล้ กลิ่นหอมมันของไข่ก็ลอยเข้าจมูกเป็นอย่างแรก ตามมาด้วยกลิ่นสดของผัก กลิ่นแป้งอ่อนๆ และกลิ่นน้ำมันจากการทอด ทุกกลิ่นผสมเข้าด้วยกันจนกลายเป็นความหอมที่เรียบง่ายแต่ชวนหิวมากขึ้นกว่าเดิม
“หอมมาก”
ลู่เฟิงเพียงได้กลิ่นก็มั่นใจว่ารสชาติต้องไม่แย่ เขาหยิบขึ้นมาหนึ่งชิ้นแล้วกัดทันทีด้วยความอยากชิม และรสชาติที่ได้รับก็เป็นไปตามที่คิด
เนื้อแป้งทอดนุ่มค่อยๆ แตกตัวอยู่ในปาก ไข่มีสัมผัสนุ่มลื่น เข้ากันดีกับเนื้อแป้งที่ฟูและอ่อน ส่วนผักซึ่งสับเป็นชิ้นเล็กยังมีทั้งรสหวานสดกับสัมผัสกรอบแทรกอยู่พอดี ทำให้แต่ละคำมีรสและสัมผัสหลายอย่างผสมกัน กินแล้วไม่รู้สึกเลี่ยนแม้ใช้น้ำมันทอด
“อร่อย!”
เมื่อลู่หลินกับลู่เฉินเห็นลู่เฟิงเริ่มกินแล้ว มือเล็กสองคู่ก็รีบหยิบชิ้นที่วางไว้ให้ตนเองขึ้นมา เด็กทั้งสองกัดลงไปคำใหญ่จนแก้มพอง ปากเต็มไปด้วยแป้งทอดไข่ใส่ผัก แต่ก็ยังพยายามชมว่าอร่อยออกมาพร้อมกัน
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวมองทั้งสามคนกินอาหารที่เธอทำอย่างเอร็ดอร่อย มุมปากจึงยกขึ้นด้วยความพอใจ เธอชอบทำอาหารอยู่แล้ว และยิ่งชอบมากขึ้นเมื่อได้เห็นคนกินแสดงความชื่นชมออกมาจากใจ
สำหรับคนทำอาหาร ไม่มีคำชมใดดีไปกว่าการได้เห็นอาหารถูกกินอย่างมีความสุข
ในชีวิตก่อน ฟู่เสี่ยวเสี่ยวจากโลกไปโดยไม่เคยมีครอบครัวเป็นของตนเอง กระทั่งมาถึงโลกนี้โดยไม่ทันเตรียมใจ เธอกลับมีทั้งสามีและลูกพร้อมกันในคราวเดียว ชีวิตครอบครัวเริ่มต้นขึ้นตรงหน้าโดยไม่ต้องผ่านช่วงเตรียมตัวแม้แต่น้อย แต่กลับทำให้สิ่งที่ขาดหายไปในชีวิตก่อนของเธอถูกเติมเต็มขึ้นมาอย่างคาดไม่ถึง
“ถ้าอร่อยก็กินให้เยอะหน่อยค่ะ ฉันรู้ว่าคุณเป็นทหาร กินจุกว่าคนทั่วไป เลยทำเพิ่มไว้อีกหลายแผ่น”
เมื่อเห็นทั้งสามคนชอบ ฟู่เสี่ยวเสี่ยวก็ยิ้มกว้างขึ้น ก่อนบอกถึงส่วนที่เธอยังรู้สึกว่าไม่สมบูรณ์
“เสียดายที่เครื่องปรุงในบ้านมีน้อย ถ้าใส่พริกไทยเพิ่มอีกนิดจะอร่อยกว่านี้”
ลู่เฟิงยังเคี้ยวไม่หยุด เขารีบกลืนอาหารในปากลงไป แล้วตอบเธอทันที
“รอผมกลับมาแล้วจะพาคุณไปซื้อ!”
แค่ไม่ได้ใส่พริกไทยยังอร่อยถึงเพียงนี้ หากเพิ่มพริกไทยตามที่เธอบอก รสชาติจะดีขึ้นได้อีกแค่ไหน ลู่เฟิงคิดแล้วก็ยิ่งอยากลองชิม
“ตกลง”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวรับคำด้วยรอยยิ้ม
บ้านหลังนี้ยังขาดของใช้อีกหลายอย่างจริงๆ ไม่ใช่เฉพาะเครื่องปรุงในครัวเท่านั้น หากคิดจะใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ต่อไป ของที่จำเป็นต้องซื้อเพิ่มคงมีไม่น้อย
อาหารมื้อนี้ ลู่หลินกับลู่เฉินก้มหน้าก้มตากินจนแทบไม่ยอมเงยหน้าจากจาน เด็กทั้งสองเหมือนกลัวว่าหากกินช้า อาหารหอมๆ ตรงหน้าจะหายไปเสียก่อน ทว่าสุดท้ายพวกเขายังเป็นเด็ก กระเพาะเล็กกว่าผู้ใหญ่มาก ต่อให้อยากกินต่อเพียงใดก็ฝืนไม่ไหว
ทั้งสองจึงต้องวางมืออย่างเสียดาย แล้วนั่งมองลู่เฟิงจัดการแป้งทอดไข่ใส่ผักที่เหลือทั้งหมดจนหมดจาน ไม่เหลือแม้แต่ชิ้นเดียว
[จบบท]