“สามีของฉันคือลู่เฟิง”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวตอบเสียงเบา ทว่าชื่อที่หลุดออกจากปากเธอกลับทำให้บรรยากาศรอบตัวเปลี่ยนไปในพริบตา
เหล่าทหารโรงครัวซึ่งยืนฟังอยู่ด้านหลังหัวหน้าหมู่ต่างสูดลมหายใจเข้าพร้อมกัน แต่ละคนเบิกตากว้าง มองหญิงสาวตรงหน้าด้วยสีหน้าตกตะลึงราวกับเพิ่งได้ยินเรื่องที่เกินความเชื่อ
เมื่อเห็นปฏิกิริยาของพวกเขา ฟู่เสี่ยวเสี่ยวก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนความสงสัยจะผุดขึ้นในใจ ชื่อของลู่เฟิงน่ากลัวขนาดนั้นเชียวหรือ เหตุใดเพียงได้ยินว่าเธอเป็นภรรยาของเขา คนเหล่านี้ถึงมีท่าทางเหมือนเพิ่งเผชิญเรื่องใหญ่กันหมด
หัวหน้าหมู่ได้สติกลับมาก่อนใคร เขารีบปรับสีหน้าแล้วโน้มตัวลงอย่างสุภาพจนแทบจะก้มทั้งเอว
“ที่แท้ก็ภรรยาของผู้บังคับกองพันลู่นี่เอง มีครับ ผมจะไปหยิบมาให้เดี๋ยวนี้ พี่สะใภ้อยากได้ไก่ตัวผู้หรือไก่ตัวเมีย?”
ระหว่างรอคำตอบ เขาแอบพิจารณาฟู่เสี่ยวเสี่ยวอย่างระมัดระวัง หญิงสาวตรงหน้ามีรูปร่างบอบบาง หน้าตาสวยน่ามอง ทั้งยังดูอ่อนโยนจนไม่เข้ากับชื่อของผู้บังคับกองพันลู่แม้แต่น้อย
ผู้หญิงที่ดูทะนุถนอมเช่นนี้แต่งงานกับยมบาลเดินดินคนนั้นได้อย่างไร
ด้วยรูปร่างเล็กบางเพียงเท่านี้ เธอจะทนรับการทรมานจากผู้บังคับกองพันลู่ไหวหรือ
ความคิดของหัวหน้าหมู่หยุดลงกะทันหัน เขารีบด่าตัวเองอยู่ในใจว่าเหลวไหล ที่ควรเรียกไม่ใช่การทรมาน แต่เป็นความเย็นชาและเข้มงวดต่างหาก ถึงอย่างนั้นพอนึกถึงใบหน้าเย็นชาของลู่เฟิง เขาก็อดรู้สึกเป็นห่วงหญิงสาวตรงหน้าไม่ได้อยู่ดี
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวไม่รู้ว่าภายในเวลาเพียงครู่เดียว อีกฝ่ายคิดไปไกลถึงไหนแล้ว เธอใช้เวลาพิจารณาไม่นานก่อนตอบ
“เอาไก่ตัวเมียแล้วกัน”
น้ำแกงไก่ตัวเมียเหมาะสำหรับบำรุงร่างกายของคนป่วยมากกว่า ในเมื่อลู่เฟิงได้รับบาดเจ็บ เธอย่อมต้องเลือกสิ่งที่ช่วยให้เขาฟื้นตัวได้ดีที่สุด
“ได้ครับ พี่สะใภ้รอสักครู่”
หัวหน้าหมู่รีบตรงไปยังห้องเย็น ไม่นานก็กลับออกมาพร้อมไก่ตัวเมียหนึ่งตัว ก่อนจะยื่นให้เธอด้วยสองมือ
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวรับไก่มาแล้วถามด้วยรอยยิ้ม
“ตัวนี้ราคาเท่าไร? ฉันจ่ายเงินให้คุณ”
“ไม่ต้องครับ พี่สะใภ้ไม่ต้องจ่าย ผู้บังคับกองพันลู่จะกินทั้งที พวกเราจัดหาให้ก็สมควรแล้ว”
หัวหน้าหมู่ส่ายหน้าติดต่อกัน เขาไม่กล้ารับเงินจากเธอแม้แต่น้อย อย่างไรลู่เฟิงก็เป็นผู้บังคับบัญชาที่คนในค่ายทั้งเคารพทั้งเกรงใจ ไก่เพียงตัวเดียวจะนับเป็นอะไรได้
แต่ฟู่เสี่ยวเสี่ยวไม่คิดเช่นนั้น ของทุกอย่างในโรงครัวล้วนมีบัญชี หากเธออาศัยชื่อของลู่เฟิงมาหยิบไปโดยไม่จ่าย ต่อให้ไม่มีใครตำหนิ เรื่องนี้ก็ไม่ถูกต้องอยู่ดี
เมื่อเห็นเขาไม่ยอมรับเงิน เธอจึงยื่นไก่คืนให้โดยไม่ลังเล
“ถ้าคุณไม่รับเงิน ฉันก็เอาไก่ตัวนี้ไปไม่ได้”
หัวหน้าหมู่มองไก่ที่ถูกส่งกลับมาอย่างทำอะไรไม่ถูก ครั้นเห็นสีหน้าของเธอก็รู้ว่าคงเปลี่ยนใจหญิงสาวไม่ได้ เขายกมือเกาศีรษะอย่างลำบากใจอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายจึงยอมบอกราคา
“ถ้าอย่างนั้นให้มา 2 หยวนก็พอครับ”
“ขอบคุณนะ”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวจ่ายเงินให้เขา แล้วยิ้มขอบคุณอีกครั้ง จากนั้นจึงถือไก่ด้วยมือหนึ่ง ส่วนอีกมือจูงลู่เฉินเดินกลับบ้าน
เมื่อกลับมาถึงบ้าน เธอพาเด็กชายเข้าไปในครัวด้วยกัน ก่อนลงมือถอนขนและทำความสะอาดไก่อย่างคล่องแคล่ว หลังจัดการเครื่องในและล้างไก่จนสะอาดแล้ว เธอกลับพบว่าภายในครัวไม่มีหม้อใบเล็กที่เหมาะกับการตุ๋นน้ำแกง
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวกวาดตามองเครื่องครัวอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อหาไม่พบจริงๆ จึงรีบเดินไปบ้านข้างกันเพื่อขอยืมจากเฉินซิ่ว
“พี่มีหม้อดินหรือเปล่า?”
“มีสิ รอเดี๋ยว ฉันหยิบให้”
เฉินซิ่วรีบกลับเข้าไปในบ้าน ไม่นานก็ถือหม้อดินใบหนึ่งออกมาส่งให้โดยไม่ถามอะไรมาก
“ขอบคุณพี่มาก”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวรับหม้อแล้วรีบกลับบ้าน เพราะไม่อยากปล่อยไก่ที่เตรียมไว้ทิ้งนานเกินไป
เธอนำไก่ทั้งตัวใส่ลงในหม้อ เติมน้ำสะอาดจนได้ระดับพอเหมาะ ตามด้วยต้นหอมและขิงเพื่อช่วยดับกลิ่นคาว จากนั้นจึงวางหม้อบนเตาเล็ก ปล่อยให้ไฟอ่อนค่อยๆ ดึงรสหวานจากเนื้อไก่ออกมา
ส่วนอีกเตาหนึ่ง เธอตั้งหม้อหุงข้าวเตรียมไว้สำหรับมื้อเย็น เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ฟู่เสี่ยวเสี่ยวจึงเรียกลู่เฉินเข้ามาหา
“เสี่ยวเฉิน ช่วยฉันดูไฟหน่อยนะ อย่าให้แรงเกินไป ฉันจะไปเก็บผักที่หลังบ้าน”
“ได้ครับน้าฟู่”
เด็กชายรับหน้าที่อย่างตั้งใจ เขานั่งลงข้างเตา คอยมองเปลวไฟอยู่ตลอด ส่วนฟู่เสี่ยวเสี่ยวถือกระจาดแล้วเดินออกไปยังสวนผักด้านหลัง
แปลงผักมีพื้นที่ว่างอยู่เพียงเล็กน้อย ส่วนที่เหลือยังเต็มไปด้วยผักซึ่งพร้อมเก็บกิน หากปล่อยไว้นานกว่านี้ ผักบางส่วนคงแก่หรือเน่าคาดินจนเสียของ
นี่เป็นครั้งแรกที่ฟู่เสี่ยวเสี่ยวหยุดสำรวจสวนเล็กๆ แห่งนี้อย่างจริงจัง ลู่เฟิงจัดแบ่งพื้นที่ออกเป็นส่วนอย่างเป็นระเบียบ ตรงกลางปลูกกะหล่ำปลี ผักใบเขียว และผักกาดขาวไว้เต็มแปลง แต่ละชนิดถูกแยกออกจากกันจนดูแลง่าย
เธอมองไปทางตะวันออก เห็นค้างไม้ตั้งเรียงอยู่ บนค้างมีบวบห้อยลงมาหลายลูก ทางด้านใต้ปลูกมะเขือเทศกับมะเขือยาว ส่วนมุมตะวันตกมีฟักทองและฟักเขียวแผ่เถาไปตามพื้น ขณะที่แปลงทางเหนือเต็มไปด้วยหัวไชเท้าและมันฝรั่ง
ต้องยอมรับว่าลู่เฟิงใช้ประโยชน์จากสวนผักขนาดเล็กแห่งนี้ได้คุ้มค่ามาก แม้พื้นที่จะมีไม่มาก แต่กลับปลูกผักไว้แทบทุกอย่างที่จำเป็นสำหรับการทำอาหารในแต่ละวัน เมื่ออยากกินอะไรก็เพียงเดินออกมาเก็บ ไม่ต้องออกไปซื้อให้เปลืองเงิน
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวขุดหัวไชเท้ากับมันฝรั่งขึ้นมาอย่างละ 2 หัว จากนั้นจึงเด็ดบวบและมะเขือยาวติดมือกลับไปด้วย ระหว่างเลือกผัก รายการอาหารเย็นก็ค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่างขึ้นในความคิด
บวบจะนำไปทำน้ำแกง มะเขือยาวนำไปคลุกเครื่องปรุง หัวไชเท้านำไปผัด ส่วนมันฝรั่งบดเตรียมไว้ให้เด็กทั้ง 2 คน
เท่านี้ก็น่าจะพอดี
เมื่อเธอกลับมาถึงครัว เตาเล็กที่ใช้ตุ๋นไก่ก็เริ่มส่งกลิ่นหอมออกมา น้ำแกงในหม้อค่อยๆ เดือดด้วยไฟอ่อน กลิ่นของเนื้อไก่ผสมกับต้นหอมและขิงลอยอบอวลไปทั่วห้อง
ลู่เฉินนั่งเฝ้าเตาอย่างอดทน แต่สายตาของเขาแทบไม่ยอมละจากหม้อดิน กลิ่นน้ำแกงเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ จนเด็กชายจำไม่ได้แล้วว่าตัวเองกลืนน้ำลายไปกี่ครั้ง
พอฟู่เสี่ยวเสี่ยวก้าวเข้ามา เธอก็เห็นลูกกระเดือกเล็กๆ ของเขาขยับไม่หยุด
ท่าทางอยากกินเต็มที่ แต่ยังบังคับตัวเองให้อดทนเอาไว้นั้นน่าเอ็นดูมาก เด็กคนนี้คงหิวจนท้องร้องแล้ว ทว่ากลับไม่ยอมเปิดฝาหม้อหรือแตะต้องน้ำแกงแม้แต่น้อย เพราะรู้ว่ามันถูกเตรียมไว้ให้คนเจ็บ
ฟู่เสี่ยวเสี่ยววางกระจาดผักลง ก่อนยิ้มให้เขาอย่างอ่อนโยน
“เดี๋ยวฉันตักแบ่งไว้ให้พ่อก่อน ที่เหลือพวกเราค่อยดื่มด้วยกัน”
ลู่เฉินเงยหน้าขึ้นมองเธอ ดวงตาเต็มไปด้วยความกังวลที่มีต่อผู้เป็นพ่อ
“ถ้าพ่อดื่มน้ำแกงไก่แล้ว พ่อจะหายใช่ไหมครับ?”
“ใช่แล้ว น้ำแกงไก่ช่วยบำรุงคนป่วยได้ดี พอร่างกายแข็งแรงขึ้น อาการบาดเจ็บก็จะหายเร็วขึ้น”
เด็กชายได้ฟังเช่นนั้นกลับส่ายหน้าช้าๆ แม้กลิ่นหอมจากหม้อจะยั่วให้เขาอยากชิมมากเพียงใด แต่เขาก็ตัดใจได้อย่างเด็ดขาด
“ผมไม่อยากกินแล้ว ให้พ่อทั้งหมดเถอะครับ พ่อบาดเจ็บ ต้องบำรุงร่างกาย”
หลังพูดจบ ลู่เฉินก้มหน้าลง สีหน้าซึ่งเคยเต็มไปด้วยความอยากอาหารค่อยๆ หม่นลง เหมือนกลิ่นน้ำแกงไก่ตรงหน้าไปดึงความทรงจำบางอย่างที่เขาไม่อยากนึกถึงกลับมา
“ผมอยากให้พ่อหายดี เมื่อก่อนตอนพ่อบาดเจ็บกลับบ้าน มีคุณลุงเอาไก่มาให้ แต่แม่ยังไม่ทันเอาไปต้มน้ำแกง น้าชายก็มาถึง เขาเอาไก่กลับไปให้ย่าแล้ว”
เสียงของเด็กชายเบาลงทุกที ตอนนั้นเขายังเล็กมาก จึงไม่เข้าใจว่าน้าชายเอาไก่ซึ่งคนอื่นนำมาให้พ่อกลับบ้านย่าไปทำไม เขารู้เพียงว่าแม่ไม่กล้าขัดขวาง ได้แต่นั่งร้องไห้หลังจากอีกฝ่ายจากไป
แต่ตอนนี้เขาโตขึ้นกว่าเดิมและเริ่มเข้าใจเรื่องราวต่างๆ แล้ว ไก่ตัวนั้นเป็นของที่คุณลุงส่งมาให้พ่อใช้บำรุงร่างกาย ทว่าน้าชายกลับแย่งมันไป เพราะพ่อไม่ได้กินอาหารดีๆ ร่างกายจึงอ่อนแอและหายช้าในความคิดของเขา
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวชะงัก มือที่กำลังหยิบผักออกจากกระจาดหยุดค้างอยู่กลางอากาศ เธอไม่คิดว่าเด็กตัวเล็กเพียงนี้จะเก็บเรื่องเหล่านั้นไว้ในใจมาจนถึงตอนนี้
เธอไม่ได้ถามต่อ เพราะเพียงสิ่งที่ลู่เฉินเล่าออกมาก็มากพอให้เห็นแล้วว่า ช่วงเวลาที่เด็กทั้ง 2 คนใช้ชีวิตกับแม่แท้ๆ นั้นไม่ได้ราบรื่นอย่างที่ควรจะเป็น
หลังเงียบไปครู่หนึ่ง ฟู่เสี่ยวเสี่ยวจึงยื่นมือไปลูบศีรษะของเด็กชายเบาๆ ปลายนิ้วของเธอสัมผัสเส้นผมนุ่ม ขณะน้ำเสียงที่ใช้ปลอบเขามั่นคงและอ่อนโยน
“ไม่ต้องกังวล พ่อจะหายดี”
ลู่เฉินสูดจมูก แววตาเริ่มแดงเล็กน้อย แต่เขาพยายามกลั้นน้ำตาเอาไว้ ก่อนพยักหน้ารับอย่างเชื่อฟัง
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวไม่ปล่อยให้เด็กชายจมอยู่กับความทรงจำนั้นนาน เธอหันกลับไปจัดการผักและลงมือเตรียมอาหารเย็นต่อ ไม่นานอาหาร 3 อย่างกับน้ำแกงอีก 1 หม้อก็เสร็จพร้อมกัน และในเวลาไล่เลี่ยกันนั้นเอง ลู่หลินก็กลับมาถึงบ้านพอดี
ยังไม่ทันก้าวเข้าไปถึงครัว เด็กชายก็ได้กลิ่นน้ำแกงไก่ซึ่งลอยออกมาจากในบ้าน สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันที ความตกใจและหวาดกลัวฉายชัดบนใบหน้า
เขารีบวิ่งเข้ามาโดยไม่สนใจว่ายังสะพายของอยู่บนหลัง
“ใครบาดเจ็บ? พ่อใช่ไหม?”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวมองท่าทางร้อนรนของลู่หลินแล้วจึงเข้าใจว่า เรื่องน้ำแกงไก่ในอดีตคงทิ้งรอยฝังใจไว้กับพี่น้องคู่นี้มาก สำหรับเด็กทั้ง 2 คน การตุ๋นน้ำแกงไก่ไม่ได้หมายถึงอาหารมื้อพิเศษ แต่มันหมายความว่าต้องมีใครสักคนได้รับบาดเจ็บ
ลู่เฉินเห็นพี่ชายกลับมาแล้วก็รีบวิ่งเข้าไปกอดเขาแน่น ราวกับความกลัวที่พยายามอดกลั้นเมื่อครู่พบที่พึ่งพิงในที่สุด
“พี่ พ่อบาดเจ็บ พี่ลู่บอกว่าพ่อจะกลับมาถึงโรงพยาบาลในค่ายตอนกลางคืน”
ลู่หลินเม้มปากแน่น ความกังวลในดวงตาไม่ได้ลดลง แต่เขาไม่ได้ร้องไห้หรือส่งเสียงเอะอะ เพียงยกมือกอดน้องชายไว้ ขณะหันไปมองฟู่เสี่ยวเสี่ยวเพื่อรอฟังรายละเอียด
เธอมองเด็กทั้ง 2 คน ก่อนถามเรื่องที่ครุ่นคิดมาตลอดช่วงบ่ายด้วยสีหน้าจริงจัง
“คืนนี้พวกเธออยู่บ้านกันเองได้ไหม? ฉันอาจต้องไปโรงพยาบาลเพื่อดูแลพ่อ”
ไม่ว่าอย่างไรลู่เฟิงก็เป็นนายจ้างของเธอ ในเมื่อเขาได้รับบาดเจ็บและถูกส่งกลับมารักษาที่ค่าย ในฐานะลูกจ้าง เธอก็ควรไปช่วยดูแลเขา เพียงแต่สิ่งที่ทำให้ยังตัดสินใจไม่ได้เต็มที่คือเด็ก 2 คนตรงหน้า
เธอไม่แน่ใจว่าการปล่อยให้พวกเขาอยู่บ้านกันตามลำพังในตอนกลางคืนจะเหมาะสมหรือไม่ โดยเฉพาะเมื่อทั้งคู่กำลังกังวลเรื่องอาการบาดเจ็บของพ่อ
ทว่าพี่น้องกลับตอบพร้อมกันโดยไม่ต้องปรึกษา
“พวกผมอยู่ได้ครับ!”
แววตาของทั้งคู่จริงจังมาก เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่อยากเป็นภาระจนทำให้พ่อไม่มีคนดูแล
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวมองเด็กทั้ง 2 อยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายจึงพยักหน้า ก่อนกวักมือเรียกให้เข้าไปกินข้าว
“มากินข้าวกันก่อน พ่อคงต้องรออีกพักใหญ่กว่าจะกลับมาถึง”
เธอยกอาหารที่เตรียมไว้ทั้งหมดขึ้นโต๊ะ เมื่อเด็กทั้ง 2 คนล้างมือและนั่งประจำที่แล้ว เธอจึงแนะนำอาหารทีละจาน
“นี่คือน้ำแกงบวบ ส่วนจานนี้เป็นมะเขือยาวคลุกเครื่องปรุง รสจะออกเปรี้ยวนิดหน่อย จานถัดไปคือหัวไชเท้าผัด ส่วนถ้วยสุดท้ายเป็นมันฝรั่งบด ลองชิมดูว่าชอบไหม”
ลู่เฉินยังไม่ทันคีบอาหารเข้าปากก็รีบยกยอเธอเสียก่อน
“อาหารที่น้าฟู่ทำอร่อยทุกอย่างครับ!”
“ยังไม่ได้กินสักคำก็ชมแล้วหรือ”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวมองเขาด้วยความขบขัน ขณะที่ลู่เฉินยิ้มกว้างอย่างมั่นใจ เห็นได้ชัดว่าในใจของเขา อาหารฝีมือเธอย่อมอร่อยโดยไม่จำเป็นต้องลองชิมก่อน
ลู่หลินไม่พูดตามน้องชาย เขาหยิบตะเกียบขึ้นมา ชิมอาหารทุกจานอย่างละคำ แม้กระทั่งมันฝรั่งบดก็ลองกินไปหนึ่งช้อน เมื่อแน่ใจแล้วจึงเงยหน้ามองเธอ
“อร่อยครับ”
คำชมของเขามีเพียงสั้นๆ แต่สีหน้าที่ผ่อนคลายลงบอกได้ชัดว่าไม่ได้พูดเพื่อเอาใจ
“ถ้าอย่างนั้นก็กินกันเถอะ”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวยิ้มบาง ก่อนเริ่มลงมือกินพร้อมกับเด็กทั้ง 2 คน
ตอนแรกเธอคิดว่าอาหาร 3 อย่างกับน้ำแกง 1 หม้อคงเหลือเก็บไว้บ้าง เพราะคนกินมีเพียงผู้ใหญ่ 1 คนกับเด็กอีก 2 คนเท่านั้น ปริมาณอาหารบนโต๊ะดูมากพอสำหรับพวกเขา
แต่พอวางตะเกียบลง เธอกลับพบว่าจานทุกใบว่างเปล่า อาหารซึ่งคิดว่าจะเหลือถูกเด็ก 2 คนช่วยกันกินจนหมด แม้แต่น้ำแกงบวบก็เหลือเพียงก้นชาม
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวมองจานว่างสลับกับท้องของเด็กทั้งคู่ด้วยความตกใจ เธอกลัวว่าพวกเขาจะฝืนกินเพราะไม่อยากให้อาหารที่เธอทำเหลือทิ้ง
“ไม่ต้องฝืนกินนะ ถ้ากินมากจนท้องแน่นจะไม่สบาย”
เด็กตัวเล็กเท่านี้กินเก่งขนาดนั้นเชียวหรือ ปริมาณที่ทั้งคู่กินเข้าไปเกือบเท่าผู้ใหญ่แล้ว
ลู่เฉินยกมือตบพุงกลมเล็กของตัวเองเบาๆ ก่อนหัวเราะอย่างอารมณ์ดี
“ผมไม่ได้ฝืนครับ เพิ่งอิ่มพอดี”
ลู่หลินพยักหน้ายืนยันอีกคน อาหารที่ฟู่เสี่ยวเสี่ยวทำอร่อยจริงๆ และพวกเขาก็หิวมาก เมื่อเริ่มกินแล้วจึงหยุดตะเกียบแทบไม่ได้ กว่าจะรู้ตัวอาหารทุกจานก็หมดเกลี้ยงแล้ว
เมื่อเห็นว่าทั้งคู่ไม่ได้มีสีหน้าอึดอัด ฟู่เสี่ยวเสี่ยวจึงคลายความกังวลลง ถึงจะรู้สึกจนใจอยู่บ้าง แต่ตราบใดที่เด็กๆ ไม่เป็นอะไรก็พอแล้ว
หลังอาหารเย็น ลู่หลินรับหน้าที่ล้างถ้วยชาม ส่วนฟู่เสี่ยวเสี่ยวต้มน้ำและอาบน้ำให้เด็กทั้ง 2 คน เมื่อทุกอย่างเสร็จเรียบร้อย ฟ้าด้านนอกก็มืดสนิทแล้ว แต่ลู่เฟิงยังไม่กลับมาถึงค่าย และหวังลู่ก็ยังไม่มาส่งข่าว
ลู่เฉินพยายามนั่งรออยู่ในลานบ้าน ทว่าเด็กอายุเพียง 5 ขวบจะฝืนความง่วงได้นานเพียงใด ศีรษะเล็กๆ ของเขาผงกขึ้นลง เปลือกตาปิดแล้วเปิดครั้งแล้วครั้งเล่า บางคราวตัวก็เอนไปด้านหน้าเกือบตกจากเก้าอี้
ตรงกันข้ามกับลู่หลินที่ยังฝืนลืมตาเต็มที่ ดวงตาของเขาจับจ้องประตูบ้านไม่ยอมละ ราวกับหวังว่าพ่อจะปรากฏตัวขึ้นตรงนั้นในช่วงถัดไป
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวมองเด็กทั้ง 2 คนแล้วลดเสียงลง เพราะกลัวจะทำให้ลู่เฉินตื่นเต็มตาอีกครั้ง
“ฉันจะรออยู่ตรงนี้ เธอพาเสี่ยวเฉินกลับไปนอนในห้องเถอะ เขาง่วงจนทนไม่ไหวแล้ว”
ลู่เฉินมีอายุเพียง 5 ขวบ การฝืนรอมาจนถึงตอนนี้นับว่าเกินกำลังของเขามากแล้ว หากปล่อยให้นั่งต่อไป เด็กชายอาจไถลจากเก้าอี้ลงไปนอนบนพื้นจริงๆ
ลู่หลินหันไปมองน้องชาย เห็นอีกฝ่ายเอนตัวจนแทบตกจากที่นั่งก็ถอนหายใจเบาๆ เขายังอยากรอพ่อกลับมาด้วยตนเอง แต่ก็ไม่อาจปล่อยน้องไว้ตามลำพังได้
“ก็ได้ครับ”
เขาย่อตัวลงตรงหน้าลู่เฉิน แล้วค่อยๆ แบกน้องชายขึ้นหลัง เด็กตัวเล็กซบหน้าลงบนบ่าพี่ชายโดยแทบไม่รู้สึกตัว ก่อนพากลับห้อง ลู่หลินยังไม่ลืมหันมากำชับเธออีกครั้ง
“ถ้าพ่อกลับมา ช่วยบอกผมด้วยนะครับ”
“ได้ ฉันจะบอกเธอ”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวพยักหน้ารับปาก ลู่หลินจึงยอมพาน้องกลับเข้าไปพักผ่อน
หลังประตูห้องปิดลง ลานบ้านก็กลับมาเงียบสงบ ฟู่เสี่ยวเสี่ยวนั่งอยู่เพียงลำพัง เธอเงยหน้ามองท้องฟ้ายามค่ำคืน ดาวหลายดวงส่องแสงอยู่เหนือแนวหลังคา ลมกลางคืนพัดผ่านเป็นระยะ แต่กลับไม่อาจทำให้ความกังวลในใจเธอลดลง
เธอก้มมองนาฬิกาข้อมือครั้งแล้วครั้งเล่า เข็มนาฬิกาขยับผ่านไปทีละน้อย ทว่าไม่ว่าจะมองไปทางประตูบ้านกี่ครั้งก็ยังไม่มีใครปรากฏตัว
เวลาค่อยๆ ล่วงผ่าน จนใกล้ถึง 22 นาฬิกา ในที่สุดเงาร่างคุ้นตาของหวังลู่ก็ปรากฏขึ้นนอกประตูบ้าน
“พี่สะใภ้”
เสียงเรียกของเขาเบามาก ราวกับเกรงว่าจะปลุกเด็กทั้ง 2 คนในบ้าน
“ฉันอยู่นี่”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวรีบลุกขึ้นแล้วเดินไปเปิดประตูทันที
หวังลู่ยืนอยู่ด้านนอก ใบหน้าของเขาซ่อนอยู่ในความมืด เห็นเพียงท่าทางลังเลเหมือนมีบางอย่างอยากบอก แต่ไม่รู้ควรเริ่มต้นเช่นไร
“ผู้บังคับกองพันลู่กลับมาแล้วครับ”
เขาหยุดอยู่เพียงเท่านั้น ถ้อยคำที่เหลือติดค้างอยู่ในลำคอ สีหน้าของหวังลู่เต็มไปด้วยความลำบากใจ เขาไม่รู้จริงๆ ว่าควรอธิบายเรื่องที่เกิดขึ้นในโรงพยาบาลให้ฟู่เสี่ยวเสี่ยวฟังอย่างไร
แต่เพราะรอบตัวมืดมาก หญิงสาวจึงมองไม่เห็นความผิดปกติบนใบหน้าเขา อีกทั้งเมื่อได้ยินว่าลู่เฟิงมาถึงแล้ว ความสนใจทั้งหมดของเธอก็อยู่ที่อาการบาดเจ็บของชายหนุ่ม
“รอฉันสักครู่ ฉันเก็บของแล้วจะไปโรงพยาบาลกับคุณ”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวรีบกลับเข้าไปในบ้าน เธอตรงไปยังครัว นำน้ำแกงไก่ที่ตุ๋นไว้อย่างดีใส่ภาชนะแล้วปิดฝาแน่น จากนั้นจึงเดินไปหยุดหน้าห้องของลู่หลิน ก่อนบอกเด็กชายเบาๆ ว่าเธอกำลังจะไปโรงพยาบาล
เมื่อได้ยินเสียงตอบรับจากในห้องและแน่ใจว่าลู่หลินรับรู้แล้ว เธอจึงถือของออกจากบ้าน ปิดประตูให้เรียบร้อย แล้วเดินตามหวังลู่ไปยังโรงพยาบาลของค่าย
ตลอดทางหวังลู่มีท่าทางอึดอัด เขาเหลือบมองฟู่เสี่ยวเสี่ยวหลายครั้ง คล้ายอยากเตือนอะไรบางอย่าง แต่เมื่ออ้าปากก็ไม่รู้จะเรียบเรียงออกมาเช่นไร สุดท้ายจึงได้แต่เดินนำเธอไปอย่างเงียบๆ
ความมืดรอบด้านช่วยบดบังสีหน้ากังวลและสับสนของเขาไว้ ฟู่เสี่ยวเสี่ยวจึงไม่ทันสังเกตเห็น เธอคิดเพียงว่าต้องรีบไปให้ถึงโรงพยาบาล เพื่อดูว่าลู่เฟิงบาดเจ็บหนักเพียงใด
ทั้งคู่เดินมาถึงหน้าห้องพักผู้ป่วย กลิ่นยาฆ่าเชื้อจางๆ ลอยอยู่ตามทางเดิน ฟู่เสี่ยวเสี่ยวกำลังจะก้าวเข้าไปใกล้ประตู ทว่าก่อนจะได้เห็นคนด้านใน เสียงหวานอ่อนจนเกือบเลี่ยนของผู้หญิงคนหนึ่งก็ดังลอดออกมาจากห้องเสียก่อน
“ผู้บังคับกองพันลู่”
[จบบท]