เฉินซิ่วไม่ยอมให้ลูกชายทั้งสองพาลูกหมาป่ากลับไปเลี้ยง พอได้ยินคำปฏิเสธ หลี่เซินกับหลี่เหล่ยก็พากันก้มหน้าด้วยความผิดหวัง ดวงตาของเด็กทั้งคู่ยังคงจับจ้องลูกหมาป่าตัวน้อยในอ้อมแขนของลู่หลินอย่างอาลัยอาวรณ์ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาอยากเลี้ยงมันมาก แต่ไม่มีใครกล้าขัดคำของผู้เป็นแม่
เฉินซิ่วเห็นท่าทางของลูกชายแล้วก็ไม่คิดจะใจอ่อน เธอหันไปกำชับฟู่เสี่ยวเสี่ยวด้วยสีหน้าจริงจัง
“เสี่ยวเสี่ยว เธออย่าตามใจเด็กพวกนี้นะ นี่คือลูกหมาป่า ไม่ใช่สัตว์ที่คนจะเลี้ยงให้เชื่องได้ง่ายๆ ช่วงนี้ทุกบ้านต้องประหยัดเสบียง เธออย่าใจอ่อนจนทำอะไรไม่คิด”
เมื่อพูดจบ เฉินซิ่วก็จับมือลูกชายทั้งสองคนไว้ ก่อนจะพาหลี่เหล่ยกับหลี่เซินเดินกลับบ้าน แม้เด็กทั้งคู่จะหันกลับมามองอยู่หลายครั้ง แต่สุดท้ายก็ต้องเดินตามแม่จากไปอย่างไม่มีทางเลือก
พอสามแม่ลูกเดินห่างออกไป ตรงนั้นจึงเหลือเพียงลู่หลินที่ยังยืนอยู่กับลูกหมาป่าในอ้อมแขน ศีรษะเล็กๆ ของมันซุกไซ้อยู่ตรงอกเสื้อราวกับกำลังมองหาที่อบอุ่น ส่วนเด็กชายเอาแต่ก้มหน้าเงียบ ไม่ยอมปริปากพูดอะไรออกมา
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวมองเห็นท่าทางเช่นนั้นแล้วถอนหายใจเบาๆ
เธอค่อยๆ เดินเข้าไปหาลู่หลิน เด็กชายรับรู้ได้ว่าเธอกำลังเข้ามาใกล้ ร่างกายจึงเกร็งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แขนทั้งสองข้างยิ่งกอดลูกหมาป่าแน่นกว่าเดิม คล้ายกลัวว่าเธอจะดึงมันออกไปจากอ้อมอก ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังไม่ยอมถอยหนี เพียงยืนรอฟังคำตัดสินอยู่เงียบๆ
ลู่หลินก้มมองเจ้าตัวเล็กในอ้อมแขน ก่อนจะใช้มือข้างหนึ่งลูบขนของมันอย่างเบามือ
“ขามันถูกกับดักนายพรานหนีบ แม่หมาป่าคงไม่เอามันแล้ว ถ้าพวกเราไม่ช่วย มันต้องตายแน่”
ขณะอธิบาย เขาค่อยๆ แหวกชายเสื้อที่ใช้ห่อตัวลูกหมาป่าออก เพื่อให้ฟู่เสี่ยวเสี่ยวมองเห็นบาดแผลตรงขาหลังของมันได้ถนัดขึ้น
บริเวณปากแผลมีสมุนไพรบดโปะเอาไว้ แม้จะดูหยาบและทำอย่างเร่งรีบ แต่เลือดก็หยุดไหลไปมากแล้ว เพียงมองก็รู้ว่าลู่หลินเป็นคนช่วยมันออกมาจากกับดัก ทั้งยังไปหาสมุนไพรห้ามเลือดมาใส่แผลให้ด้วยตัวเอง เขาคงเสียเวลาและแรงไปไม่น้อยกว่าจะอุ้มลูกหมาป่ากลับมาถึงบ้านได้
ลู่หลินเงียบไปครู่หนึ่ง เหมือนกำลังรวบรวมความกล้าเพื่อพูดสิ่งที่คิดเอาไว้ทั้งหมด จากนั้นจึงเงยหน้ามองฟู่เสี่ยวเสี่ยว ดวงตาของเขามีทั้งความมุ่งมั่นและคำขอร้องที่ซ่อนไว้ไม่อยู่
“ผมกินให้น้อยลงได้ แบ่งข้าวของผมให้มันครึ่งหนึ่งก็ได้ ผมจะตั้งใจเรียน แล้วก็ช่วยทำงานในบ้านด้วย น้าฟู่ให้ผมเลี้ยงมันได้หรือเปล่า?”
เด็กชายพยายามเสนอทุกสิ่งที่ตัวเองทำได้ เขาไม่ขอให้คนอื่นแบ่งอาหารมาเลี้ยงมัน แต่ยอมลดอาหารของตัวเอง ทั้งยังรับปากว่าจะตั้งใจเรียนและช่วยแบ่งเบางานบ้าน คำพูดเหล่านั้นอาจฟังดูเรียบง่าย ทว่าสำหรับเด็กที่เคยอดอยากและรู้ดีว่าอาหารทุกคำมีค่ามากแค่ไหน การยอมแบ่งข้าวครึ่งหนึ่งให้สัตว์บาดเจ็บย่อมไม่ใช่คำสัญญาที่พูดออกมาเล่นๆ
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวไม่ได้ตอบตกลงในทันที เธอมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงอ่อนลง
“เธอยอมอดเพื่อเลี้ยงมันจริงๆ เหรอ? แล้วถ้าขามันหายดี โตขึ้นมา และฝูงของมันกลับมาตามหา เธอจะทำยังไง?”
ลู่หลินสบตาเธอโดยไม่หลบ เขาเคยคิดถึงเรื่องนี้ระหว่างทางกลับมาแล้ว แม้รู้ว่าถึงวันนั้นตัวเองคงผูกพันและไม่อยากปล่อยมันไป แต่ลูกหมาป่าก็ยังเป็นหมาป่า มันมีฝูงและมีชีวิตที่ควรเลือกเอง เขาไม่คิดจะบังคับให้มันอยู่ข้างกายตลอดไป
“ผมก็จะปล่อยมันกลับไปอยู่กับฝูง ผมไม่เป็นไร”
คำตอบสั้นๆ นั้นไม่มีความลังเล แม้แววตาจะเผยให้เห็นว่าเขาคงทำใจได้ยากเพียงใดก็ตาม
เมื่อเห็นว่าลู่หลินคิดถึงอนาคตของลูกหมาป่าไว้แล้ว ฟู่เสี่ยวเสี่ยวก็ไม่คิดจะทดสอบเขาต่อ เธอมองเห็นความปรารถนาอันแรงกล้าในดวงตาของเด็กชาย และพอคิดให้ลึกลงไป เธอก็พอเข้าใจว่าทำไมเขาจึงยืนกรานจะช่วยสัตว์ตัวนี้นัก
บางทีลู่หลินอาจมองเห็นเงาของตัวเองอยู่ในลูกหมาป่าที่ถูกทอดทิ้งตัวนี้
มันถูกแม่หมาป่าทิ้งไว้หลังได้รับบาดเจ็บ ไม่ต่างจากเขาที่เคยถูกแม่แท้ๆ ทอดทิ้งตั้งแต่อายุยังน้อย ทั้งที่ยังเป็นเด็ก เขากลับต้องแบกรับหน้าที่หนักเกินวัย คอยปกป้องน้องชายและดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างเข้มแข็ง ลูกหมาป่าตัวนี้จึงไม่ได้เป็นเพียงสัตว์น่าสงสารในสายตาของเขา แต่มันเหมือนชีวิตเล็กๆ ที่กำลังเผชิญชะตาแบบเดียวกับที่เขาเคยผ่านมา
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวจึงคิดว่า วิธีรักษาบาดแผลในใจของลู่หลินที่เหมาะที่สุด อาจเป็นการปล่อยให้เขาได้รักษาและดูแลลูกหมาป่าตัวนี้ด้วยมือของตัวเอง
เธอยิ้มให้เด็กชาย ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงจริงจังแต่แฝงความอ่อนโยน
“ในเมื่อเธอคิดไว้ดีแล้ว เธอก็ต้องรับผิดชอบมันให้ดี ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป มันเป็นลูกหมาป่าของเธอแล้ว”
ลู่หลินนิ่งไปชั่วครู่ ราวกับไม่แน่ใจว่าตัวเองได้ยินถูกหรือไม่ เขาเงยหน้าขึ้นมองเธอ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ
“น้าฟู่ยอมจริงๆ เหรอ?”
ตลอดทางกลับบ้าน เขาได้ยินหลี่เซินกับหลิวหยางพูดอยู่หลายครั้งว่า แม่ของพวกเขาไม่มีทางยอมให้เลี้ยงลูกหมาป่าแน่นอน เหตุผลทุกข้อที่เด็กสองคนนั้นยกขึ้นมาก็ฟังสมควรทั้งสิ้น หมาป่ากินอาหารมาก เป็นสัตว์ป่า และอาจทำร้ายคนเมื่อโตขึ้น
ไม่มีใครกล้าหวังว่าจะได้รับอนุญาต มีเพียงลู่หลินที่ยังดื้อดึงอุ้มมันกลับมา
เขาวางแผนไว้แล้วว่า หากฟู่เสี่ยวเสี่ยวไม่ยอมให้เลี้ยงในบ้าน เขาจะหาที่ซ่อนบนเขาด้านหลังหมู่บ้าน จากนั้นค่อยแอบนำอาหารไปให้มันทุกวัน อย่างน้อยก็ต้องเลี้ยงจนบาดแผลหายและมันสามารถออกหาอาหารได้เอง
เมื่อเห็นสีหน้าประหลาดใจของเขา ฟู่เสี่ยวเสี่ยวก็อดขำไม่ได้ เธอยื่นมือไปแตะปลายจมูกของเด็กชายเบาๆ
“ถ้าฉันไม่ยอม เธอคิดจะอุ้มมันหนีออกจากบ้านเหรอ?”
ลู่หลินเงียบไปเล็กน้อย ก่อนจะตอบตามตรงโดยไม่คิดปิดบัง
“ถ้าน้าฟู่ไม่ให้เลี้ยงในบ้าน ผมจะเอามันไปเลี้ยงบนเขาหลังหมู่บ้าน”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวได้ฟังก็รู้ว่าเด็กคนนี้ตั้งใจทำเช่นนั้นจริงๆ ไม่ได้พูดเพราะอารมณ์ชั่วครู่ เธอจึงชี้ให้เขาเห็นสิ่งที่ยังคิดไม่รอบด้าน
“บนเขามีสัตว์ป่าตั้งมาก เธอไม่กลัวมันถูกคาบไปกินตอนกลางคืนเหรอ? ตอนนี้มันบาดเจ็บ กลิ่นเลือดต้องล่อสัตว์ตัวอื่นเข้ามาแน่”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวไม่เชื่อว่าสัตว์ป่าบนเขาจะยอมปล่อยลูกหมาป่าที่บาดเจ็บและไม่มีแม่คอยปกป้องให้รอดไปได้ หากลู่หลินนำมันไปซ่อนไว้ตามลำพัง เกรงว่ายังไม่ทันถึงเช้า มันก็อาจกลายเป็นอาหารของสัตว์ตัวอื่นแล้ว
ลู่หลินชะงัก ดวงตาฉายความตกใจขึ้นมาทันที เขาคิดเพียงว่าจะหาสถานที่เลี้ยงมันลับๆ แต่กลับลืมไปว่าบนเขาเต็มไปด้วยอันตราย โดยเฉพาะลูกหมาป่าที่เดินไม่ได้และมีกลิ่นเลือดติดตัว ย่อมไม่มีทางปกป้องตัวเองได้
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวยกมือลูบศีรษะเขาเบาๆ ไม่ได้ตำหนิที่เด็กชายคิดทำอะไรโดยพลการ
“กลับบ้านกันก่อน”
ลู่หลินพยักหน้า แล้วอุ้มลูกหมาป่าตามเธอกลับไปอย่างระมัดระวัง เขาประคองมันแนบอกตลอดทาง พยายามเดินให้นิ่งที่สุดเพื่อไม่ให้กระเทือนบาดแผลตรงขาหลัง
เมื่อทั้งสองคนเดินผ่านประตูเข้ามาในลานบ้าน ลู่เฉินซึ่งกำลังนอนคว่ำอยู่บนพื้นและจ้องนับมดทีละตัวก็เงยหน้าขึ้นทันที พอเห็นพี่ชายกลับมา เด็กน้อยรีบยันตัวลุกด้วยความดีใจ ก่อนจะวิ่งเข้าไปหาและทำท่าจะกระโจนกอดตามความเคยชิน
“พี่!”
ลู่หลินเห็นน้องชายพุ่งตรงเข้ามาก็ขมวดคิ้ว เขารีบขยับตัวหลบพร้อมร้องห้ามเสียงเข้ม
“อย่าเข้ามา!”
ลู่เฉินหยุดเท้ากะทันหัน รอยยิ้มบนใบหน้าหายไปทันที ดวงตาทั้งสองข้างเริ่มแดงขึ้นเพราะคิดว่าพี่ชายไม่ต้องการให้เข้าใกล้ เขามองลู่หลินอย่างน้อยใจ
“ทำไม? พี่ไม่ชอบผมแล้วเหรอ?”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวเห็นว่าเด็กน้อยกำลังจะร้องไห้ จึงรีบอธิบายแทนลู่หลินพร้อมรอยยิ้ม
“พี่ของเธอช่วยลูกหมาป่าที่บาดเจ็บกลับมา ถ้าเธอกระโจนเข้าใส่ มันจะเจ็บหนักกว่าเดิม”
ความน้อยใจของลู่เฉินหายไปในพริบตา พอได้ยินว่าพี่ชายพาลูกหมาป่ากลับมา ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที เขาขยับเข้าไปใกล้อย่างตื่นเต้น พลางยืดคอมองซ้ายมองขวา
“อยู่ไหน? ลูกหมาป่าอยู่ไหน?”
หลังจากเพ่งมองอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดลู่เฉินก็เห็นก้อนขนเล็กๆ ซึ่งกำลังหลับซุกอยู่ในอ้อมแขนของลู่หลิน มันตัวเล็กกว่าที่เขาจินตนาการเอาไว้มาก ขนตามลำตัวเปื้อนฝุ่นและยุ่งเล็กน้อย ทว่าพอม้วนตัวอยู่ในชายเสื้อก็แลดูอ่อนแอจนน่าสงสาร
เด็กน้อยค่อยๆ ยื่นนิ้วออกไปแตะมันอย่างระวัง เมื่อเห็นว่าลูกหมาป่ายังหายใจ เขาจึงลองลูบขนเบาๆ แล้วพบว่าขนนั้นนุ่มกว่าที่คิด ทั้งยังมีไออุ่นของสิ่งมีชีวิตอยู่จริงๆ
ด้วยนิสัยของลู่เฉิน หากตื่นเต้นขึ้นมาเมื่อใดก็มักส่งเสียงดังจนคนทั้งบ้านได้ยิน ลู่หลินจึงรีบยกมือปิดปากน้องชายเอาไว้ ก่อนที่อีกฝ่ายจะร้องขึ้นมา
“อย่าปลุกมัน!”
ลู่เฉินรีบพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย พอลู่หลินยอมปล่อยมือ เขาก็ลดเสียงลงจนแทบเป็นกระซิบ แต่ความตื่นเต้นยังคงเต็มอยู่ในแววตา
“พี่ คืนนี้ให้มันนอนกับพวกเราได้หรือเปล่า?”
ลู่หลินกำลังจะพยักหน้าตามใจน้องชาย ทว่าฟู่เสี่ยวเสี่ยวซึ่งยืนมองอยู่ข้างๆ ส่ายหน้าปฏิเสธเสียก่อน
“มันนอนบนเตียงกับพวกเธอไม่ได้”
แม้ลูกหมาป่าจะยังตัวเล็ก แต่มันเพิ่งถูกนำกลับมาจากป่า ทั้งเนื้อตัวยังเปื้อนดินและอาจมีเห็บหมัดติดขน ที่สำคัญขาหลังของมันมีบาดแผล หากปล่อยให้ดิ้นอยู่บนเตียงกับเด็กสองคน แผลอาจฉีกหนักขึ้นมาได้
ลู่หลินชะงัก ก่อนจะหันมองฟู่เสี่ยวเสี่ยวด้วยความกังวล
“แล้วจะให้มันนอนที่ไหน?”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวครุ่นคิดอยู่เล็กน้อย จากนั้นจึงเดินไปนำกล่องกระดาษของจักรเย็บผ้าออกมา เธอพับขอบและจัดรูปทรงกล่องให้กลายเป็นรังขนาดเล็กที่มีพื้นที่พอให้ลูกหมาป่านอน ก่อนจะหันไปบอกเด็กชายทั้งสอง
“เอาเสื้อผ้าเก่าที่พวกเธอใส่ไม่ได้แล้วมาปูเป็นรังให้มันได้”
ลู่เฉินได้ยินเช่นนั้นก็รีบวิ่งกลับเข้าห้องทันที ไม่นานนักเขาก็หอบเสื้อผ้าตัวเล็กที่ตัวเองเคยสวมออกมากองไว้ตรงหน้า แต่พอนับดูแล้วกลับมีอยู่เพียงไม่กี่ชิ้น เนื้อผ้าแต่ละตัวบางมาก ทั้งยังเก่าจนดูคล้ายผ้าขี้ริ้ว ไม่มีเสื้อหนาหรือผ้านุ่มพอจะช่วยให้ความอบอุ่นแก่ลูกหมาป่าได้มากนัก
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวมองเสื้อผ้าเหล่านั้นแล้วถอนหายใจ ดูท่าไม่ใช่แค่ลูกหมาป่าที่ขาดของใช้จำเป็น เด็กสองคนนี้เองก็มีเสื้อผ้าไม่พอสวมเช่นกัน เสื้อเก่าเพียงไม่กี่ตัวถูกใส่ซ้ำจนเนื้อผ้าบาง หากอากาศหนาวขึ้นมาอีกหน่อย เสื้อผ้าเท่านี้คงป้องกันลมหนาวไม่ได้แน่
เธอเก็บเรื่องนี้ไว้ในใจ ก่อนจะช่วยนำเสื้อผ้าเก่าปูลงในกล่องให้เรียบที่สุด
“คืนนี้ใช้เท่านี้ไปก่อน พรุ่งนี้ค่อยไปขอฟางในหมู่บ้านมารองให้สูงขึ้นอีกหน่อย”
ในเมื่อผ้ามีไม่พอ ก็ใช้ฟางแห้งมาช่วยเสริมแทน อย่างน้อยฟางก็ช่วยกันความเย็นจากพื้นและทำให้รังนุ่มขึ้นได้ หากจัดให้ดี ลูกหมาป่าคงนอนสบายกว่าการวางไว้บนพื้นแข็งๆ
เมื่อลู่หลินเห็นว่ารังชั่วคราวเตรียมเสร็จแล้ว เขาจึงค่อยๆ ย่อตัวลง จากนั้นประคองลูกหมาป่าออกจากอกเสื้ออย่างระวัง มือข้างหนึ่งรองลำตัว ส่วนอีกข้างคอยพยุงขาหลังที่บาดเจ็บ ก่อนจะวางมันลงบนเสื้อผ้าเก่าในกล่องอย่างเบามือที่สุด
ทันทีที่หลุดออกจากอ้อมแขนอันอบอุ่นและถูกวางลงในกล่องกระดาษซึ่งมีกลิ่นไม่คุ้นเคย ลูกหมาป่าก็เริ่มกระสับกระส่าย ความเจ็บปวดจากบาดแผลทำให้มันเปล่งเสียงครางน่าสงสารออกมา เสียงเล็กๆ นั้นคล้ายกำลังร้องเรียกหาแม่หมาป่าให้กลับมาหา
ลู่หลินได้ยินแล้วก็รีบยื่นมือลงไปในกล่อง เขาลูบศีรษะและแผ่นหลังของมันซ้ำๆ ด้วยสัมผัสอ่อนโยน ไม่รีบร้อนและไม่ออกแรงมากเกินไป
ดูเหมือนลูกหมาป่าจะจำกลิ่นของคนที่ช่วยชีวิตมันได้ เมื่อได้กลิ่นของลู่หลินและสัมผัสถึงฝ่ามืออุ่นๆ ความหวาดกลัวของมันจึงค่อยๆ ลดลง เสียงร้องเบาลงทุกที จนสุดท้ายมันก็ขดตัวอยู่บนเสื้อเก่า หลับตาและผล็อยหลับไปอีกครั้ง
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวมองภาพตรงหน้าอย่างแปลกใจ
ปกติลู่หลินเย็นชากับคนรอบข้างเสมอ เขาไม่ค่อยแสดงความรู้สึก ไม่ชอบเข้าใกล้ใคร และยิ่งไม่ยอมให้คนอื่นเข้าถึงตัวง่ายๆ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าลูกหมาป่าตัวนี้ เด็กชายกลับอ่อนโยนราวกับเป็นคนละคน ทุกการเคลื่อนไหวของเขาระมัดระวังมาก คล้ายกลัวว่าเพียงออกแรงหนักขึ้นนิดเดียวก็จะทำให้เจ้าตัวเล็กเจ็บ
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวย่อตัวลงข้างกล่อง มองขนาดของลูกหมาป่าแล้วประเมินอายุของมันอยู่ในใจ
“มันยังเล็กมาก ไม่รู้ว่าจะกินข้าวได้หรือยัง”
จากรูปร่างและขนาดของลำตัว ลูกหมาป่าน่าจะมีอายุประมาณ 1 เดือนเท่านั้น ตามปกติลูกหมาป่าวัยนี้ยังต้องกินนมจากแม่เพื่อให้ได้ทั้งสารอาหารและภูมิคุ้มกันที่จำเป็นต่อร่างกาย ตอนนี้มันไม่มีแม่อยู่ข้างกาย ทั้งยังเสียเลือดจากบาดแผล หากกินอาหารไม่ได้ ร่างกายอาจอ่อนแอลงอย่างรวดเร็ว
ลู่หลินนั่งอยู่ข้างกล่องและมองลูกหมาป่าที่กำลังหลับ ดวงตาของเขาหม่นลงเมื่อนึกถึงอะไรบางอย่าง
“ถ้ามันอยากรอด มันต้องกินได้”
น้ำเสียงของเด็กชายสงบเกินวัย ราวกับไม่ได้พูดถึงลูกหมาป่าเพียงอย่างเดียว แต่กำลังพูดถึงตัวเองในอดีตด้วย เมื่อไม่มีผู้ใหญ่คอยดูแล เขากับน้องชายก็ต้องกินทุกอย่างที่หาได้ ไม่ว่าอาหารนั้นจะหยาบหรือฝืดคอเพียงใด ขอแค่ช่วยให้มีชีวิตอยู่ต่อก็พอ
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวฟังแล้วก็รู้ทันทีว่าเขากำลังนึกถึงเรื่องที่ตัวเองเคยเผชิญ เธอไม่ได้ซักถามให้บาดแผลเก่าถูกเปิดขึ้นมาอีก เพียงยื่นมือลูบศีรษะเขาเบาๆ แล้วเปลี่ยนเรื่อง
“ไปทักทายพ่อก่อนเถอะ เขากลับมาจากโรงพยาบาลแล้ว ตอนนี้พักอยู่ในห้อง ก่อนเข้าไปเคาะประตูด้วย พี่เสี่ยวลู่ก็อยู่ข้างใน”
พอได้ยินว่าลู่เฟิงกลับมาแล้ว ลู่หลินก็รีบลุกขึ้นจากข้างกล่อง ความหม่นหมองในดวงตาถูกแทนที่ด้วยความประหลาดใจ
“พ่อกลับมาแล้วเหรอ?”
เขาเดินตรงไปยังห้องของลู่เฟิงทันที ตอนยกมือขึ้นแตะบานประตู ลู่หลินเกือบจะผลักเข้าไปตามความเคยชิน แต่แล้วก็นึกถึงคำกำชับของฟู่เสี่ยวเสี่ยวได้ จึงชักมือกลับและเคาะประตูเบาๆ แทน
ภายในห้อง ลู่เฟิงกำลังคุยเรื่องงานกับหวังลู่ เมื่อได้ยินเสียงเคาะประตู เขาจึงยุติการสนทนาไว้เพียงเท่านั้น
“วันนี้พอแค่นี้ก่อน”
จากนั้นลู่เฟิงก็หันไปทางประตูและเรียกเด็กชายที่ยืนอยู่ด้านนอก
“เสี่ยวหลินเหรอ? เข้ามาได้”
หวังลู่พยักหน้ารับคำสั่ง
“ครับ”
เมื่อได้ยินเสียงเรียก ลู่หลินจึงค่อยๆ เปิดประตูและเดินเข้าไปในห้อง เขาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าลู่เฟิง ท่าทางเรียบร้อยขึ้นมาทันตาเห็น
“พ่อ”
ลู่เฟิงพยักหน้าให้ลูกชาย
“อืม”
หลังจากนั้นทั้งห้องก็เงียบลง
หวังลู่ซึ่งยืนอยู่ข้างๆ มองภาพตรงหน้าด้วยความคาดหวัง เขาคิดว่าพ่อลูกไม่ได้พบหน้ากันมาหลายวัน เมื่อกลับมาเจอกันก็น่าจะมีทั้งคำถามไถ่และความดีใจ เขาจึงเตรียมยืนชมภาพครอบครัวอันอบอุ่นอยู่เงียบๆ
แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกลับไม่เหมือนที่คิด
ลู่เฟิงมองลู่หลิน ส่วนลู่หลินก็มองกลับไป ทั้งสองคนสบตากันอยู่เช่นนั้น ไม่มีใครคิดจะพูดต่อ คนหนึ่งไม่รู้จะเริ่มถามจากตรงไหน อีกคนก็ไม่รู้ว่าควรเล่าอะไร บรรยากาศที่หวังลู่คิดว่าจะเต็มไปด้วยความยินดีจึงกลายเป็นความเงียบชวนอึดอัดแทน
หวังลู่ชะงักไปด้วยความงุนงง
เท่านี้เหรอ?
แล้วเรื่องราวหลังจากพ่อลูกพบหน้ากันเล่า? ไม่มีใครคิดจะถามสารทุกข์สุกดิบหรือพูดอะไรอีกสักประโยคหรืออย่างไร?
ตอนฟู่เสี่ยวเสี่ยวเดินเข้ามาในห้อง เธอก็เห็นพ่อลูกสองคนกำลังยืนมองหน้ากันอยู่พอดี ฝ่ายหวังลู่มีสีหน้ากระอักกระอ่วน เห็นได้ชัดว่าไม่รู้ควรทำตัวอย่างไรท่ามกลางความเงียบเช่นนี้ เธอมองภาพนั้นแล้วหลุดยิ้ม ก่อนจะช่วยเปิดประเด็นแทนคนทั้งคู่
“วันนี้ลู่หลินเก็บลูกหมาป่ากลับมาหลังเลิกเรียน เขาอยากเลี้ยงมัน ฉันก็เลยให้มาถามความเห็นคุณก่อน”
พอฟู่เสี่ยวเสี่ยวพูดถึงลูกหมาป่า ลู่หลินก็เริ่มกังวลขึ้นมาอีกครั้ง
แม้ฟู่เสี่ยวเสี่ยวจะยอมแล้ว แต่บ้านหลังนี้เป็นบ้านของลู่เฟิง หากพ่อไม่อนุญาต เขาก็ไม่รู้ว่าควรทำเช่นไร ยิ่งยืนอยู่ต่อหน้าผู้เป็นพ่อ ความกล้าที่เคยใช้ขอร้องฟู่เสี่ยวเสี่ยวเมื่อครู่ก็เหมือนหายไปเกือบหมด
“พะ พ่อ ผมจะตั้งใจเรียน ผมสัญญา”
ลู่หลินกลัวว่าลู่เฟิงจะปฏิเสธ จึงรีบให้คำมั่นออกมา แต่เพราะตื่นเต้นเกินไป คำเรียกประโยคแรกจึงติดขัดอย่างที่ไม่เคยเป็นต่อหน้าฟู่เสี่ยวเสี่ยว
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยพลางมองเด็กชายด้วยความขบขัน
ทีอยู่ต่อหน้าเธอไม่เห็นตื่นเต้นขนาดนี้ ไม่เพียงกล้าต่อรองเรื่องแบ่งข้าวของตัวเองครึ่งหนึ่ง ยังเตรียมแผนเอาลูกหมาป่าไปซ่อนบนเขาเอาไว้แล้วด้วย แต่พอมาอยู่ต่อหน้าลู่เฟิง เขากลับประหม่าเสียจนพูดติดอ่าง เห็นชัดว่าการปฏิบัติต่อเธอกับผู้เป็นพ่อนั้นต่างกันมาก
ลู่เฟิงไม่ได้ตอบในทันที เขาหันไปมองฟู่เสี่ยวเสี่ยวแวบหนึ่ง เห็นว่าเธอไม่ได้มีท่าทีคัดค้าน จึงหันกลับมาหาลูกชายแล้วพยักหน้า
“ได้”
คำตอบสั้นๆ ทำให้ความกังวลบนใบหน้าของลู่หลินคลายลง เด็กชายคงไม่คิดว่าพ่อจะอนุญาตง่ายเพียงนี้ จึงยืนมองอีกฝ่ายอยู่ครู่หนึ่งเพื่อให้แน่ใจว่าตัวเองไม่ได้ฟังผิด
ลู่เฟิงคิดถึงประโยชน์ของลูกหมาป่าแล้วเสริมขึ้นอีกประโยค
“ฝึกมันให้เชื่อง โตขึ้นจะได้ช่วยเฝ้าบ้าน”
เมื่อรู้ว่าสัตว์ที่ลู่หลินเก็บกลับมาเป็นลูกหมาป่า ลู่เฟิงก็แปลกใจอยู่บ้าง เด็กชายถือว่ามีโชคไม่น้อย เพราะตามธรรมชาติแล้ว แม่หมาป่าแทบไม่ทอดทิ้งลูกของมันง่ายๆ หากไม่เกิดเหตุที่ทำให้พากลับฝูงไม่ได้ ลูกหมาป่าตัวนี้คงไม่มีทางถูกทิ้งไว้เพียงลำพัง
แต่ในเมื่อเก็บกลับมาแล้ว และลู่หลินตั้งใจจะดูแลมัน การเลี้ยงให้เชื่องเหมือนสุนัขบ้านก็เป็นความคิดที่ใช้ได้ หมาป่ามีประสาทรับกลิ่นดี ระวังภัยเก่ง และแข็งแรงกว่าสุนัขทั่วไป หากฝึกตั้งแต่ยังเล็กจนคุ้นเคยกับคนในบ้าน เมื่อโตขึ้นมันย่อมช่วยเฝ้าบ้านและปกป้องคนในครอบครัวได้
สำหรับลู่เฟิง การรับลูกหมาป่าบาดเจ็บมาเลี้ยงจึงไม่ได้มีแต่ภาระ หากฝึกมันอย่างถูกวิธี สัตว์ป่าตัวน้อยนี้อาจกลายเป็นผู้ช่วยที่ไว้ใจได้ในวันข้างหน้า
ส่วนลู่หลินนั้นไม่ได้คิดไกลถึงขั้นให้มันเฝ้าบ้านหรือปกป้องใคร สิ่งเดียวที่เขาต้องการในตอนนี้คือช่วยให้มันรอดชีวิต รักษาขาที่บาดเจ็บให้หาย และปล่อยให้เจ้าตัวเล็กเติบโตขึ้นอย่างปลอดภัย
แต่เมื่อทั้งฟู่เสี่ยวเสี่ยวและลู่เฟิงยอมให้เลี้ยง ความหนักอึ้งที่กดอยู่ในใจเด็กชายมาตลอดทางก็หายไป เขาไม่จำเป็นต้องแอบนำมันไปซ่อนบนเขา ไม่ต้องกังวลว่ากลิ่นเลือดจะล่อสัตว์ป่ามาคาบมัน และไม่ต้องกลัวว่าจะมีใครพรากชีวิตเล็กๆ ซึ่งเขาพยายามช่วยกลับมาไปจากอ้อมแขนอีก
นับจากวันนี้ ลูกหมาป่าที่ถูกทอดทิ้งมีบ้านให้อาศัยแล้ว
และลู่หลินเองก็กำลังมีบ้านที่ยอมรับทั้งตัวเขา น้องชาย รวมถึงสิ่งมีชีวิตที่เขาอยากปกป้องเช่นกัน
[จบบท]