หลังจากเจ้าหน้าที่พาตัวชายหญิงคู่นั้นออกไปแล้ว ฝูงชนใจดีที่เมื่อครู่ยังพากันออกหน้าช่วยเกลี้ยกล่อมฟู่เสี่ยวเสี่ยว ต่างยกมือปิดหน้าและรีบแยกย้ายออกจากบริเวณนั้นด้วยความอับอาย ตอนที่ไม่รู้ความจริง แต่ละคนพูดกันอย่างออกรสเพียงใด เวลานี้ก็ยิ่งรู้สึกเหมือนถูกตบหน้าแรงเท่านั้น
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวปรายตามองคนเหล่านั้นอย่างไม่ติดใจ ก่อนจะถือกล่องอาหารกลับไปนั่งตรงเตียงของตนเอง เรื่องจบแล้วก็ให้มันจบไป เธอไม่มีความคิดจะตามไปเยาะเย้ยใครซ้ำอีก
ลู่เฟิงมองสำรวจเธอตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า เมื่อแน่ใจว่าไม่มีบาดแผลให้เห็น เขาจึงถามเสียงเบา
“คุณไม่เป็นอะไรใช่ไหม?”
“ไม่เป็นอะไรค่ะ ฉันจะเป็นอะไรได้ รีบมานั่งกินข้าวเถอะ เดี๋ยวอาหารเย็นหมด”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวยิ้มอย่างสดใสพร้อมเรียกให้เขามานั่ง จากนั้นจึงเปิดฝากล่องอาหารแล้วเลื่อนไปวางตรงหน้าลู่เฟิง กลิ่นอาหารร้อนๆ ลอยขึ้นมาปะทะจมูก ช่วยลบความวุ่นวายที่เพิ่งเกิดขึ้นไปไม่น้อย
ลู่เฟิงชะงักอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเลื่อนกล่องอาหารกลับไปหาเธอ
“ผมซื้อหมูตุ๋นน้ำแดงมาให้คุณ”
“คุณกินหมูตุ๋นน้ำแดงเถอะค่ะ ฉันกินมะเขือเทศผัดไข่กล่องนี้เอง”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวตอบด้วยรอยยิ้มและดันกล่องที่มีเนื้อไปให้เขา แต่ลู่เฟิงไม่ยอมรับ เขาเลื่อนอาหารที่มีเนื้อกลับมาตรงหน้าเธออีกครั้ง ส่วนตัวเองก็ยื่นมือไปหยิบกล่องผักอย่างเป็นธรรมชาติ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้คิดจะเปิดโอกาสให้เธอปฏิเสธ
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวเงยหน้ามองเขาอย่างจนใจ หากทั้งสองยังเอาแต่ผลักอาหารให้กันไปมา ข้าวคงเย็นเสียก่อนจะได้กินจริงๆ เธอจึงคว้ามือลู่เฟิงไว้ วางกล่องอาหารทั้งสองใบชิดกัน แล้วใช้ตะเกียบคีบกับข้าวแต่ละอย่างแบ่งใส่ทั้งสองกล่องให้เท่าๆ กัน
“แบบนี้ได้รึยัง? ได้กินทั้งเนื้อทั้งผัก”
เธอมองผลงานตรงหน้าด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะปล่อยมือเขาและเริ่มลงมือกิน
เดิมทีฟู่เสี่ยวเสี่ยวตั้งหน้าตั้งตารอชิมอาหารกล่องนี้อยู่มาก ถึงอย่างไรตลอดช่วงเวลาที่อยู่บ้านตระกูลฟู่ เธอแทบไม่เคยได้กินอาหารดีๆ สักมื้อ ทว่าพอหมูตุ๋นน้ำแดงเข้าปาก ความมันเลี่ยนซึ่งกระจายเต็มลิ้นกลับทำให้เธอขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว
ลู่เฟิงสังเกตเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของเธอในทันที
“เป็นอะไร?”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวคีบหมูชิ้นนั้นค้างไว้ในตะเกียบ จะกลืนต่อก็ฝืนจนเกินไป แต่จะคายทิ้งก็รู้สึกเสียดายอาหาร ขณะที่เธอกำลังลำบากใจ กล่องอาหารของลู่เฟิงก็ถูกยื่นมาตรงหน้า
เธอมองกล่องใบนั้นอย่างไม่เข้าใจอยู่ครู่หนึ่ง ลู่เฟิงจึงขยับกล่องเข้าใกล้อีกนิด เป็นสัญญาณให้เธอวางหมูชิ้นนั้นลงไปได้
“แต่ชิ้นนี้ฉันกัดไปแล้วนะ”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวรู้สึกเกรงใจ ไม่กล้าเอาของที่ตัวเองกินไปแล้วให้เขา จึงคีบหมูชิ้นอื่นที่ยังเหลืออยู่ในกล่องของตนใส่ให้แทนหลายชิ้น
ลู่เฟิงไม่ได้โต้แย้ง เขาจัดการอาหารในกล่องอย่างรวดเร็ว ไม่นานทั้งข้าวและกับข้าวก็หายเกลี้ยงจนแทบไม่เหลือเศษติดก้นกล่อง
ส่วนฟู่เสี่ยวเสี่ยวกินไปได้เพียงครึ่งเดียวก็ต้องหยุด ตลอดเวลาที่ผ่านมาเธอแทบไม่เคยกินอิ่ม กระเพาะจึงคุ้นชินกับอาหารปริมาณน้อย พอมีของตกถึงท้องเพียงเท่านี้ก็แน่นจนกินต่อไม่ไหวแล้ว
ลู่เฟิงเห็นเธอวางตะเกียบก็ไม่ได้ถามให้มากความ เขารับกล่องอาหารที่เหลือครึ่งหนึ่งไปจากมือเธอทันที
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวก้มหน้าด้วยความละอาย
“ขอโทษนะคะ”
ในยุคที่อาหารทุกเม็ดมีค่า การกินเหลือถือเป็นเรื่องน่าอับอาย ยิ่งต้องให้ลู่เฟิงมากินข้าวที่เธอเหลือไว้ เธอยิ่งรู้สึกว่าตนเองสร้างภาระให้เขา
“ไม่ต้องขอโทษผม คุณเป็นภรรยาผม ผมดูแลคุณก็ถูกแล้ว”
ลู่เฟิงกลับไม่ได้คิดว่าเรื่องนี้มีปัญหาตรงไหน หากจะมีใครติดค้างใคร คนคนนั้นควรเป็นเขามากกว่า เขารู้ดีว่าตนเองไม่อาจมอบชีวิตแต่งงานที่สมบูรณ์ให้ฟู่เสี่ยวเสี่ยวได้ ต่อให้เธอยอมติดตามเขาไปอยู่ที่ค่ายทหาร แต่ที่บ้านยังมีลูกอีกสองคนรออยู่ อนาคตข้างหน้าคงไม่ง่ายสำหรับเธอ
เมื่อกินอาหารที่เหลือจนหมด ลู่เฟิงจึงถือกล่องเปล่าไปส่งคืน ฟู่เสี่ยวเสี่ยวมองแผ่นหลังกว้างของเขาที่ค่อยๆ เดินห่างออกไป ความรู้สึกอุ่นบางอย่างผุดขึ้นในใจอย่างห้ามไม่อยู่
นายจ้างคนนี้ดีเกินกว่าที่คิดไว้มาก!
พอเดินทางถึงปลายทางแล้ว เธอจะช่วยเขาทำงานให้เต็มที่แน่นอน จะจัดการเรื่องในบ้านให้เรียบร้อย ไม่ปล่อยให้เขาต้องแบ่งใจมากังวล และจะทำให้เขาไปทำงานได้โดยไม่ต้องห่วงเรื่องข้างหลัง
เมื่อมีอาหารอยู่ในท้อง ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางก็ค่อยๆ เข้ามาครอบงำ ฟู่เสี่ยวเสี่ยวเอนตัวลงบนเตียงและหลับไปอย่างงัวเงีย กระทั่งรู้สึกถึงมือที่แตะลงบนไหล่เบาๆ เธอจึงลืมตาตื่นขึ้นมา และพบว่าลู่เฟิงกำลังยืนเรียกอยู่ข้างเตียง
หลังนั่งรถไฟมาทั้งวัน ในที่สุดพวกเขาก็เดินทางถึงจุดหมายแล้ว
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวอดรู้สึกโชคดีไม่ได้ที่ลู่เฟิงซื้อตั๋วตู้นอน หากต้องนั่งเบาะแข็งตลอดทั้งวัน ร่างกายของเธอคงปวดระบมจนเหมือนจะแยกออกเป็นชิ้นๆ แน่
ลู่เฟิงหิ้วสัมภาระเดินนำและคอยเปิดทางอยู่ด้านหน้า ส่วนฟู่เสี่ยวเสี่ยวเดินตามเขาไปติดๆ ท่ามกลางผู้โดยสารจำนวนมากที่กำลังเบียดกันลงจากรถไฟ เสียงพูดคุย เสียงเรียกหากัน และเสียงสัมภาระกระทบพื้นดังปะปนทั่วชานชาลา
“ผู้บังคับกองพันลู่! ทางนี้! ผมอยู่นี่!”
ท่ามกลางฝูงชน มีทหารหนุ่มคนหนึ่งกำลังยกแขนโบกไปมาอย่างแรง ลู่เฟิงได้ยินเสียงเรียกก็พาฟู่เสี่ยวเสี่ยวเดินตรงไปหาเขา
เมื่อทหารหนุ่มเห็นหญิงสาวที่เดินตามหลังลู่เฟิงมา ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที เขายืนตัวตรงและยกมือทำความเคารพเธอด้วยท่าทางกระตือรือร้น
“สวัสดีครับพี่สะใภ้ ผมหวังลู่ เรียกผมว่าเสี่ยวลู่ก็ได้ครับ”
“สวัสดีจ้ะเสี่ยวลู่ ฉันชื่อฟู่เสี่ยวเสี่ยว”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวยิ้มพลางพยักหน้าทักทาย หวังลู่รีบรับสัมภาระจากมือลู่เฟิง แล้วนำทั้งสองคนเดินไปยังรถที่จอดรออยู่ไม่ไกล
“รีบกลับกันเถอะครับ ผู้บัญชาการกองพลกำลังรอพวกคุณอยู่!”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวขึ้นไปนั่งเบาะหลังเคียงข้างลู่เฟิง ส่วนหวังลู่รับหน้าที่ขับรถ ทันทีที่รถออกจากสถานี เขาก็เหยียบคันเร่งอย่างไม่คิดออมแรง ถนนช่วงนี้ทั้งขรุขระและเต็มไปด้วยหลุม รถจึงโยกไหวไปมาตลอดทาง จนฟู่เสี่ยวเสี่ยวทรงตัวไม่อยู่และเอนล้มไปด้านข้างหลายครั้ง
เธอหันไปมองลู่เฟิงด้วยความสงสัย เห็นเขานั่งหลังตรงอยู่ข้างๆ ร่างกายมั่นคงจนแทบไม่ขยับตามแรงสะเทือนของรถ ราวกับถนนที่ทำให้เธอกระเด้งซ้ายทีขวาทีไม่มีผลอะไรต่อเขาแม้แต่น้อย
“อ๊ะ!”
ล้อรถแล่นผ่านหลุมเล็กๆ แห่งหนึ่งโดยที่ฟู่เสี่ยวเสี่ยวไม่ทันตั้งตัว ร่างของเธอลอยพ้นจากเบาะ ก่อนจะถูกแรงสะเทือนเหวี่ยงเข้าหาประตูรถ
“ระวัง!”
ลู่เฟิงคว้าตัวเธอไว้ได้ทันและดึงกลับเข้าหาตน ฟู่เสี่ยวเสี่ยวจึงล้มลงไปในอ้อมแขนของเขาเต็มแรง ใบหน้ากระแทกเข้ากับแผงอกแข็งแน่น ความรู้สึกเหมือนชนกำแพงทำให้จมูกของเธอเจ็บจนน้ำตาซึม
เมื่อเงยหน้าขึ้น สิ่งแรกที่เห็นก็คือแผงอกของลู่เฟิงซึ่งอยู่ใกล้จนแทบชิดดวงตา เธอยกมือขึ้นกดลงไปสองสามครั้งด้วยความอยากรู้
แข็งมาก
ลู่เฟิงเหลือบตามองมือเล็กที่กำลังกดแผงอกของเขาเงียบๆ แม้สีหน้าจะไม่เปลี่ยน แต่สายตานั้นก็ทำให้ฟู่เสี่ยวเสี่ยวเพิ่งรู้ตัวว่าตนกำลังทำอะไรอยู่
เธอรีบถอนมือและผละออกจากอ้อมแขนของเขา กลับไปนั่งให้เรียบร้อย ก่อนจะยกมือขึ้นลูบจมูกที่ยังเจ็บอยู่เพื่อกลบความอับอาย
ลู่เฟิงมองไปทางคนขับด้วยแววตาเย็นลง
“ขับให้ดี”
หวังลู่รู้สึกเย็นวาบไปทั้งแผ่นหลัง เขารีบผ่อนคันเร่งและลดความเร็วลงโดยไม่กล้าชักช้า
“ขอโทษครับ พี่สะใภ้”
เมื่อก่อนลู่เฟิงแทบอยากให้เขาเหยียบคันเร่งจนสุด รถจะกระแทกแรงเพียงใดก็ไม่เคยสนใจ แต่มาวันนี้กลับสั่งให้ขับให้นิ่งขึ้น ดูท่าคนมีภรรยาแล้วก็รู้จักเป็นห่วงเป็นใยคนขึ้นมาจริงๆ
เมื่อความเร็วลดลง รถก็ไม่สั่นสะเทือนรุนแรงเหมือนช่วงแรก ฟู่เสี่ยวเสี่ยวจึงหันไปมองทิวทัศน์ด้านนอกได้อย่างสบายใจมากขึ้น บ้านเรือนสองข้างทางค่อยๆ ลดน้อยลง ถนนทอดลึกเข้าไปในพื้นที่ห่างไกล ผู้คนที่พบเห็นระหว่างทางก็บางตาลงเรื่อยๆ
หลังรถแล่นต่อมาอีกประมาณ 1 ชั่วโมง ในที่สุดก็มาถึงค่ายทหาร
เพียงฟู่เสี่ยวเสี่ยวก้าวลงจากรถ เธอก็ตกเป็นเป้าสายตาของคนรอบข้างทันที บรรดาทหารที่กำลังฝึกอยู่ในบริเวณนั้นเห็นหญิงสาวเดินอยู่ข้างลู่เฟิงก็พากันเบิกตากว้าง บางคนถึงกับหยุดการเคลื่อนไหวและหันมองตามอย่างไม่อยากเชื่อ
ผู้บังคับกองพันลู่ซึ่งทุกคนลอบเรียกว่าพญายมมีชีวิต กลับพาผู้หญิงคนหนึ่งเข้าค่ายมาด้วย ยิ่งไปกว่านั้น ผู้หญิงคนนั้นยังหน้าตาสวยสะดุดตาจนยากจะละสายตา
พวกเขาเคยคิดว่าคนเย็นชาอย่างลู่เฟิงคงไม่มีวันสนใจผู้หญิง ต่อให้รอไปอีกกี่ปีก็คงไม่เห็นเขามีครอบครัว ใครจะคิดว่าวันหนึ่งต้นไม้เหล็กซึ่งไม่เคยออกดอกกลับพาภรรยากลับมาให้ทุกคนเห็นกับตา
ลู่เฟิงกวาดสายตามองเหล่าทหารที่มัวแต่ชะเง้อคอมองฟู่เสี่ยวเสี่ยว ก่อนจะออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงเย็น
“ว่างกันมากใช่ไหม? ฝึกเพิ่มอีก 1 ชั่วโมง”
“โธ่!”
สีหน้าของเหล่าทหารเปลี่ยนไปพร้อมกัน เสียงคร่ำครวญดังระงมไปทั่วลานฝึก เมื่อครู่ยังพากันสนใจเรื่องของผู้บังคับบัญชา ตอนนี้กลับต้องรับผลจากความอยากรู้อยากเห็นของตนเองเต็มๆ
แต่พอลู่เฟิงหันกลับมาหาฟู่เสี่ยวเสี่ยว ความเย็นชาบนใบหน้าก็ลดลงเล็กน้อย เขายกสัมภาระขึ้นและบอกเธอสั้นๆ
“ไปกันเถอะ”
จากนั้นเขาก็เดินนำไปทางเขตบ้านพักครอบครัวทหาร โดยไม่สนใจเสียงร้องทุกข์ที่ยังดังตามหลังมา
เมื่อทั้งสองเดินมาถึงเขตบ้านพัก การปรากฏตัวของลู่เฟิงกับฟู่เสี่ยวเสี่ยวก็ดึงดูดสายตาคนจำนวนไม่น้อยอีกครั้ง ฟู่เสี่ยวเสี่ยวสัมผัสได้ถึงบรรยากาศของความอยากรู้อยากเห็นที่ลอยอยู่รอบตัว เหล่าภรรยาทหารต่างมองเธอด้วยสายตาสำรวจ บางคนแสดงความสนใจ ขณะที่บางคนกลับมีความเห็นใจเจืออยู่ในแววตา
ถ้าจะอยากรู้อยากเห็นก็ไม่น่าแปลก แต่เหตุใดจึงต้องเห็นใจเธอด้วย?
บริเวณหน้าบ้านหลังหนึ่งมีภรรยาทหารรุ่นใหญ่นั่งจับกลุ่มคุยกันอยู่หลายคน เมื่อเห็นลู่เฟิงเดินผ่านมา หนึ่งในนั้นก็อดถามขึ้นมาไม่ได้
“ผู้บังคับกองพันลู่ คนนี้คือใครคะ?”
“ภรรยาผมครับ เธอชื่อฟู่เสี่ยวเสี่ยว”
ลู่เฟิงพยักหน้าให้หญิงเหล่านั้นเล็กน้อย พร้อมแนะนำตัวฟู่เสี่ยวเสี่ยวอย่างตรงไปตรงมา
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวยิ้มให้พวกเธอตามมารยาท
“สวัสดีค่ะคุณป้าทุกท่าน”
เมื่อได้ยินคำยืนยันจากปากลู่เฟิง บรรดาหญิงรุ่นใหญ่ก็มองหน้ากัน ก่อนจะเริ่มพูดคนละประโยคสองประโยคอย่างคึกคัก
“อย่างนั้นก็ดีสิ ในที่สุดก็มีคนมาช่วยดูแลเด็กสองคนนั้นให้คุณแล้ว”
“จริง เด็กสองคนนั้นออกไปเที่ยวเล่นทั้งวัน ไม่ค่อยอยู่บ้าน ผู้บังคับกองพันลู่ก็ยุ่งจนไม่มีเวลาดูแล”
“เสี่ยวฟู่ต้องอบรมพวกเขาให้ดีนะ”
คำเตือนดังขึ้นต่อเนื่อง คนหนึ่งพูดจบอีกคนก็รับช่วงต่อ ราวกับเด็กทั้งสองเป็นตัวปัญหาที่ใครเห็นก็ต้องส่ายหน้า
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวเพียงยิ้มบางๆ โดยไม่รับปากและไม่โต้แย้ง ก่อนจะได้พบเด็กทั้งสองด้วยตนเอง เธอจะไม่ตัดสินพวกเขาจากคำพูดเพียงด้านเดียวของใคร ต่อให้คนรอบข้างพูดเหมือนกันทั้งหมด เธอก็ยังอยากเห็นด้วยตาของตนก่อน
ลู่เฟิงหิ้วสัมภาระเดินเข้าไปในบ้าน ฟู่เสี่ยวเสี่ยวจึงพยักหน้าอำลาหญิงรุ่นใหญ่เหล่านั้น แล้วหมุนตัวเดินตามเขาเข้าไปในลานบ้าน
ทว่ายังไม่ทันก้าวพ้นประตูดี เสียงของหญิงชราคนหนึ่งก็ดังขึ้นมาจากด้านใน
“ผู้บังคับกองพันลู่ ในที่สุดคุณก็กลับมา ถ้ายังไม่กลับอีก บ้านนี้คงพังหมดแล้ว! เด็กซนสองคนนั่นฉันดูแลต่อไม่ไหว ดูสิว่าพวกเขาทำอะไรไว้ จับแมลงกลับมาขู่คนแก่อย่างฉัน!”
ทันทีที่ฟู่เสี่ยวเสี่ยวเข้าประตูมา เธอก็เห็นหญิงชราคนหนึ่งกำลังยืนฟ้องลู่เฟิงด้วยสีหน้าไม่พอใจ ข้าวของบนพื้นกระจัดกระจายไปทั่ว ทั้งเก้าอี้ที่ล้มคว่ำ ตะกร้าที่วางเอียง และของใช้ชิ้นเล็กชิ้นน้อยซึ่งหล่นเกลื่อน เห็นได้ชัดว่าบริเวณนี้เพิ่งผ่านความวุ่นวายครั้งใหญ่มา
ลู่เฟิงมองสภาพในบ้านแล้วถอนหายใจอย่างเหนื่อยใจ เรื่องทำนองนี้ดูเหมือนจะไม่ได้เกิดขึ้นเป็นครั้งแรก
“ป้าหลี่ ต้องขอโทษด้วยครับ ทำให้ป้าต้องลำบากอีกแล้ว วันนี้ผมจะจ่ายค่าแรงให้เป็น 2 เท่า”
เขาเตรียมหยิบเงินชดเชยให้อีกฝ่ายตามที่เคยทำ แต่ฟู่เสี่ยวเสี่ยวสังเกตเห็นแววพอใจซึ่งวาบผ่านดวงตาของป้าหลี่ ตามมาด้วยความดูแคลนที่แม้จะเลือนหายอย่างรวดเร็ว แต่ก็ไม่อาจรอดพ้นสายตาเธอได้
ก่อนลู่เฟิงจะนำเงินออกมา ฟู่เสี่ยวเสี่ยวก้าวเข้าไปขวางมือเขาไว้ เธอหันไปมองป้าหลี่พร้อมรอยยิ้มสุภาพ ทว่าน้ำเสียงกลับชัดเจนจนไม่เปิดช่องให้อีกฝ่ายบ่ายเบี่ยง
“รบกวนเล่าเรื่องที่เด็กสองคนทำวันนี้ให้ละเอียดด้วย ฉันอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง”
ลู่เฟิงชะงักไปเล็กน้อย เขาไม่เข้าใจว่าฟู่เสี่ยวเสี่ยวกำลังคิดอะไร แต่ก็ไม่ได้ขัดขวาง เขาเลือกเคารพการตัดสินใจของเธอ และหันไปส่งสัญญาณให้ป้าหลี่เล่าเหตุการณ์ทั้งหมดตามลำดับ
ป้าหลี่มีสีหน้าไม่สบอารมณ์ขึ้นมานิดหนึ่ง ก่อนจะตอบด้วยท่าทางคล่องแคล่ว ราวกับเตรียมเรื่องที่จะพูดไว้เรียบร้อยแล้ว
“ฉันก็บอกไปหมดแล้วนี่? ตอนเช้าฉันแค่ตำหนิเด็กสองคนนั้นไม่กี่คำ พวกเขาก็หันหลังออกจากบ้าน แล้วไปจับแมลงกลับมาตั้งเยอะเพื่อขู่คนแก่อย่างฉัน”
ป้าหลี่เล่าเรื่องโกหกออกมาอย่างชำนาญ โดยไม่รู้ว่าฟู่เสี่ยวเสี่ยวกำลังจับตามองสีหน้าและท่าทางทุกอย่างของเธออยู่เงียบๆ
[จบบท]