“อะไรนะ?” เฉินซิ่วอิงร้องเสียงแหลม “แกบ้าไปแล้วหรือ?”
เดิมทีเธอกลัวว่าหากลูกสาวแท้ ๆ แต่งเข้าตระกูลเซียว จะถูกรังแกจากแม่สามี จึงแอบแบ่งเงินค่าสินสอดที่บ้านเจียงให้มาออกมาหนึ่งร้อยหยวน เตรียมผ้านวมใหม่สองผืน พร้อมเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันไว้เป็นสินเดิมให้ลูกสาว
แต่เฉียวชิงเหยียนกลับอ้าปากขอเป็นสองเท่า
นี่มันไม่ต่างอะไรกับการควักหัวใจเธอ!
“ไม่มีทาง!” เฉินซิ่วอิงกัดฟันปฏิเสธ “ฉันให้แกได้แค่ผ้านวมใหม่หนึ่งผืน อย่างอื่นไม่มีสักอย่าง!”
“ถ้าอย่างนั้นฉันก็ไม่แต่ง”
เฉียวชิงเหยียนไม่มีท่าทีจะยอมอ่อนข้อแม้แต่น้อย
เงินเดือนอันน้อยนิดที่เธอได้รับจากการเป็นครู ล้วนถูกเฉินซิ่วอิงอ้างเหตุผลต่าง ๆ นานาเก็บเข้าบ้านจนหมด เธอไม่เคยมีเงินเก็บเป็นของตัวเองเลย
อีกไม่กี่วันก็ต้องแต่งเข้าบ้านเซียว ซึ่งยากจนเสียยิ่งกว่ายากจน ถ้าในมือตัวเองไม่มีเงินติดตัว ชีวิตหลังแต่งงานคงยิ่งลำบากกว่าเดิม
เธอจะปล่อยให้แม่ลูกคู่นี้บงการและข่มเหงเธออีกไม่ได้ อย่างน้อยก็ต้องเรียกร้องผลประโยชน์ให้ตัวเองให้ได้มากที่สุด
“แม่ อย่าเพิ่งโมโหค่ะ”
เฉินเสี่ยวเมิ่งรีบดึงแขนเฉินซิ่วอิง พาเข้าไปคุยกันในห้องด้านใน ก่อนกระซิบข้างหูเบา ๆ
“รับปากเธอไปก่อน พอเธอแต่งออกไปแล้ว พวกเราค่อยหาทางเอาของพวกนั้นคืนมาก็ได้”
เฉินซิ่วอิงลดเสียงลง
“ของที่เข้าปากไปแล้ว จะให้คายออกมาง่าย ๆ ได้ยังไง”
แม้ลูกสาวจะบอกความจริงเรื่องฐานะของบ้านเซียวให้เธอฟังแล้ว เธอก็รู้ดีว่าเฉียวชิงเหยียนแต่งเข้าไปจะต้องลำบากทั้งชีวิต ไม่มีทางมีชีวิตดีเท่าลูกสาวแท้ ๆ ของเธอ
แต่จะให้สินเดิมเป็นสองเท่า…
เธอไม่มีวันยอม
เฉินเสี่ยวเมิ่งรีบเกลี้ยกล่อมต่อ
“ให้เธอแต่งไปก่อนเถอะ ไม่อย่างนั้นจะอธิบายกับบ้านเซียวไม่ได้ ถ้าพวกเขามาเอาเรื่องจะทำยังไง”
สีหน้าของเฉินซิ่วอิงสลับเขียวสลับซีด อยู่นานก็พูดอะไรไม่ออก
เงินค่าสินสอดไม่มีทางคืนได้
เพราะเงินก้อนนั้นเธอแอบเฉียวเหนียนซาน เอาไปช่วยเหลือน้องชายฝ่ายแม่จนหมดแล้ว
จะให้เธอควักสินเดิมเป็นสองเท่า ยิ่งเป็นไปไม่ได้
ส่วนเฉินเสี่ยวเมิ่ง…
แน่นอนว่าเธอไม่มีวันยอมคืนคู่หมั้นให้บ้านเซียว
ชาติที่แล้วเธอใช้ชีวิตอยู่ที่บ้านเซียวอย่างทุกข์ทรมาน ถูกทั้งสามีและแม่สามีเมินเฉย
ในขณะที่เฉียวชิงเหยียนแต่งกับเจียงรุ่นเซิง ใช้ชีวิตรุ่งโรจน์ มีความสุขเสียทุกอย่าง
ชาตินี้…
เธอต้องให้เฉียวชิงเหยียนลิ้มรสความทุกข์แบบเดียวกับที่เธอเคยได้รับ
บ้านเซียวที่ยากจน…
ก็เหมือนหลุมดำที่ไม่มีวันเติมเต็ม
หลายปีที่เธออยู่ที่นั่น เงินที่เซียวจิ้นเย่ให้แต่ละเดือนก็มีเพียงพอประทังชีวิต
นอกนั้นไม่เหลือเลย
ไม่เอาไปใช้หนี้ ก็เอาไปซื้อยาให้แม่
ต่อให้เฉียวชิงเหยียนมีเงินติดตัวไปบ้าง ก็ไม่มีทางเปลี่ยนแปลงความเป็นอยู่ของบ้านเซียวได้
ยิ่งด้วยนิสัยแบบคุณหนูของอีกฝ่าย
ทั้งต้องกินของดี ใช้ของดี
ไม่นานเงินก็หมด
สิ่งที่รออยู่หลังจากนั้น
คือการถูกเมินเฉยอย่างเย็นชา และต้องทนทุกข์ทั้งกายและใจไปอีกยาวนาน เฉินเสี่ยวเมิ่งไม่อาจบอกแม่ได้ว่าเธอเกิดใหม่ เพราะต่อให้พูดออกไป ใครจะเชื่อ? เธอจึงทำได้เพียงพูดหว่านล้อมต่อ
“ลูกสาวของแม่กำลังจะแต่งกับเจียงรุ่นเซิง ลูกชายผู้ใหญ่บ้านนะ เขาทำงานหน่วยงานของรัฐ พอแต่งงานแล้ว เงินเดือนของเขาก็ต้องส่งให้ฉันดูแล ฉันจะกตัญญูต่อแม่แน่นอน”
“ต่อให้เฉียวชิงเหยียนไม่ให้เงินพวกนั้นกับแม่ ฉันก็จะชดใช้ให้เอง แม่ยังไม่เชื่อลูกสาวแท้ ๆ ของแม่อีกหรือ?”
“อีกอย่าง แม่ก็รู้ว่าพี่รุ่นเซิงชอบเธอ ถ้าปล่อยให้เธออยู่บ้านต่อไป ใครจะรับประกันว่าเธอจะไม่ไปยั่วยวนพี่รุ่นเซิง ชีวิตแต่งงานของฉันก็จะสั่นคลอน”
“ให้เธอแต่งออกไปเสีย พี่รุ่นเซิงถึงจะตัดใจได้”
“แม่…เพื่อความสุขของฉัน พวกเราต้องรีบส่งเธอออกเรือน”
เฉินซิ่วอิงนิ่งคิดอยู่นาน
สุดท้ายก็พยักหน้า
ก่อนตบมือลูกสาวเบา ๆ
“แม่ฟังลูก”
แม่ลูกทั้งสองตกลงกันเสร็จ จึงกลับมานั่งที่โต๊ะอาหารอีกครั้ง
“ชิงเหยียน เรื่องสินเดิมที่เธอขอ แม่รับปาก”
คนที่พูดกลับเป็นเฉินเสี่ยวเมิ่ง
เฉียวเหนียนซานแปลกใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหันมาพูดกับเฉียวชิงเหยียนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“เห็นไหม แม่แกดีกับแกขนาดไหน พี่สาวแกก็ช่วยพูดให้ตลอด ถ้าแกรู้จักสำนึก ก็ควรดีกับพวกเขาบ้าง”
“อย่างนั้นฉันก็คงต้องขอบคุณพวกคุณมากสินะ”
เฉียวชิงเหยียนพูดเสียงเย็น
“เงินสินเดิม สองร้อยหยวน จำไว้ ห้ามขาดแม้แต่เฟินเดียว”
มุมปากของเฉินเสี่ยวเมิ่งยกขึ้นเป็นรอยยิ้มลึกซึ้ง
【เงินแค่สองร้อยหยวนจะมีค่าอะไร น้องสาว…รอให้เธอแต่งไปก่อน เธอก็จะรู้ว่าการเป็นแม่ม่ายทั้งที่สามียังอยู่มันทรมานแค่ไหน เซียวจิ้นเย่มันใช้การเรื่องนั้นไม่ได้ เธอก็ทนไปทั้งชีวิตเถอะ ทนจนตายไปเลย ส่วนฉันกับพี่รุ่นเซิงจะต้องมีความสุขแน่นอน ถึงตอนนั้นเธอคงได้แต่มองด้วยความอิจฉา】
เฉียวชิงเหยียนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
ใช้การไม่ได้อย่างนั้นหรือ?
ดีเสียอีก
ยังไงซะ เธอก็ไม่ได้อยากมีความสัมพันธ์ฉันสามีภรรยากับผู้ชายที่ไม่ได้รักอยู่แล้ว
…
เขาฉายหยวนหลิ่ง
บนภูเขาอากาศเย็นกว่าด้านล่าง
เซียวจิ้นเย่สวมเสื้อหนังกลับสีอูฐ กางเกงขายาวสีดำเข้ารูปยิ่งขับให้เรียวขายาวโดดเด่น รองเท้าบู๊ตหนังสีน้ำตาลที่เท้าทำให้เขาดูแข็งแกร่งยิ่งขึ้น
ที่เอวเหน็บปืนล่าสัตว์ลำยาวหนึ่งกระบอก พร้อมมีดสั้นอีกสองสามเล่มต่างขนาด
สายลมบนภูเขาพัดผ่านคิ้วคมและดวงตาดุดัน สันจมูกโด่งราวกับสันเขาเบื้องไกล ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายดิบเถื่อน ยากจะเชื่อง
เวลานี้
ในมือของเขากำคันธนูไว้แน่น เม้มริมฝีปากบาง ก้มซ่อนตัวอยู่ในพุ่มหญ้า กลั้นลมหายใจอย่างจดจ่อ
ดวงตาคมกริบราวเหยี่ยวจับจ้องหมูป่าขนดำตัวอ้วนใหญ่ที่อยู่ไม่ไกล
หมูป่ากำลังก้มหน้าหากิน
ไม่ทันรู้ตัวเลยว่ามีคนซุ่มอยู่
เซียวจิ้นเย่ค่อย ๆ ดึงลูกธนูออกจากแล่งด้านหลัง
แขนกำยำยกคันธนูขึ้น ดึงสายธนูจนสุด
เส้นเอ็นบนท่อนแขนปูดนูนขึ้นตามแรงเกร็ง เปี่ยมไปด้วยพลังอันดุดันจนแทบทำให้คนหายใจไม่ออก
เขาหรี่ตาลงข้างหนึ่ง
ปลายลูกธนูเล็งไปยังด้านหลังขาหน้าของหมูป่า
ตำแหน่งนั้นเขาคุ้นเคยดี
เป็นจุดรวมของอวัยวะสำคัญ
หากยิงถูก หมูป่าจะเสียเลือดและขาดออกซิเจนอย่างรวดเร็ว ก่อนหมดสติภายในเวลาประมาณครึ่งนาทีถึงไม่กี่นาที
ทันใดนั้น…
ฟิ้ว!
ลูกธนูพุ่งออกจากสายดุจสายฟ้า แหวกพุ่มหญ้าตรงเข้าเสียบลำตัวหมูป่าอย่างแม่นยำ
“อู๊ดด!”
หมูป่าร้องลั่นสองสามครั้ง ก่อนล้มลงกับพื้นอย่างรวดเร็ว ลมหายใจรวยริน
เซียวจิ้นเย่ลุกขึ้นยืน ร่างสูงใหญ่กำยำเต็มไปด้วยมัดกล้าม เขากระโจนออกจากพุ่มหญ้าอย่างคล่องแคล่ว มุมปากเย็นชาปรากฏรอยยิ้มจางแทบมองไม่เห็น มือทั้งสองคว้าขาคู่หน้าของหมูป่า
ก่อนยกหมูป่าขนดำหนักเกือบสองร้อยจิน [หมายเหตุ: ประมาณ 100 กิโลกรัม] ขึ้นพาดบ่าได้ในคราวเดียว
จากนั้นก็ก้าวยาว ๆ มุ่งหน้ากลับค่ายพัก
บริเวณเชิงเขาด้านตะวันออกของเขาฉายหยวนหลิ่งมีบ้านไม้หลังเล็กหลังหนึ่ง พ่อของเขาเป็นคนสร้างไว้ด้วยมือตั้งแต่หลายปีก่อน บางครั้งการล่าสัตว์ต้องค้างคืนบนภูเขา บ้านไม้หลังนี้จึงเป็นที่พักหลบลมชั่วคราว
เซียวจิ้นเย่ตั้งใจจะพักที่นี่หนึ่งคืน เช้าวันรุ่งขึ้นจึงไปตรวจบ่วงดักสัตว์และกับดักที่วางไว้ แล้วค่อยขนเหยื่อทั้งหมดลงจากเขาพร้อมกัน
เมื่อเดินกลับมาถึงค่าย เขาเห็นควันไฟลอยออกมาจากปล่องบ้านไม้คิ้วเข้มขมวดเล็กน้อย ก่อนจะเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น
“โอ้โฮ! คราวนี้ได้ของใหญ่เลยนี่”
ฟางจื้อเจี๋ยเพิ่งเปิดประตูบ้านไม้ ก็เห็นเซียวจิ้นเย่แบกหมูป่ากลับมา
เซียวจิ้นเย่เดินเข้าไปในห้องปลดหมูป่าลงจากบ่า วางไว้ที่มุมห้อง แล้วถามเสียงเรียบ
“นายมาทำไม”
น้ำเสียงของเขาเย็นชา สีหน้าแทบไร้อารมณ์ พูดแต่ละคำฟังดูห่างเหิน
ฟางจื้อเจี๋ยพิงประตูอย่างสบายอารมณ์ พยักพเยิดไปทางโต๊ะ
“แม่นายกลัวนายหิว นึ่งหมั่นโถวไว้ เลยให้ฉันเอามาส่ง”
เซียวจิ้นเย่เดินตรงไปยังโต๊ะเตี้ยเก่า ๆ ที่สีซีดจนลอก
บนโต๊ะมีถุงผ้าวางอยู่ ภายในเป็นหมั่นโถวแป้งข้าวโพดหอมกรุ่น
นอกจากหมั่นโถวแล้ว ยังมีผักดองกับเนื้อรมควันที่แม่ของเขาทำเอง
“ขอบใจ”
เขาลากเก้าอี้เตี้ยมานั่ง หยิบหมั่นโถวขึ้นมากัดคำเดียวเกือบครึ่งลูก
หมั่นโถวค่อนข้างฝืดคอ เขาจึงหยิบกระติกน้ำทหารขึ้นมา เงยหน้าดื่มอึก ๆ
แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างบานเล็กตกกระทบใบหน้าของเขา แนวกรามคมกริบราวกับสกัดจากหิน ลูกกระเดือกเด่นชัดขยับขึ้นลงตามจังหวะการกลืน หยดน้ำไหลจากลำคอแข็งแกร่งลงสู่คอเสื้อ ทุกสัดส่วนล้วนแผ่เสน่ห์ความเป็นชายออกมาอย่างยากจะละสายตา
“จะบอกข่าวดีให้”
ฟางจื้อเจี๋ยใช้ลิ้นดันกระพุ้งแก้ม คิดถึงสิ่งที่จะพูดก็อดรู้สึกสะใจไม่ได้
เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนพูดต่อ
“นายยังไม่รู้ใช่ไหม แม่นายหาคู่ให้แล้ว”
“แค่ก…แค่ก…”
เซียวจิ้นเย่สำลักน้ำทันที ก่อนถามเสียงแหบ
“นายว่าอะไรนะ”
“ฉันบอกว่า แม่นายหาคู่ให้แล้ว อยากรู้ไหมว่าเป็นลูกสาวบ้านไหน”
“บ้านไหน”
ฟางจื้อเจี๋ยหัวเราะอย่างคนไม่รู้จักเกรงใจ
“เฉินเสี่ยวเมิ่งจากหมู่บ้านสือเตี้ยนจื่อไง…ยัยผิวคล้ำคนนั้น”
สีหน้าของเซียวจิ้นเย่เคร่งลงทันที แต่ไม่ได้พูดอะไร
“เฮ้ ทำไมทำหน้าแบบนั้น อีกเดี๋ยวก็จะมีเมียแล้ว ไม่คิดจะพูดอะไรหน่อยหรือ”
“เรื่องนี้นายได้ยินมาจากใคร”
เซียวจิ้นเย่ถาม
ฟางจื้อเจี๋ยเก็บรอยยิ้ม
“แม่นายบอกเอง หล่อนบอกว่าปิดเรื่องนี้จากคุณมาตลอด เพราะรู้ว่าคุณไม่อยากแต่งงาน เลยต้องตัดสินใจแทนคุณ ฝ่ายหญิงก็รับสินสอดไปแล้ว ตกลงเรื่องแต่งงานเรียบร้อย”
สีหน้าของเซียวจิ้นเย่ยิ่งเย็นชาลง เขามองฟางจื้อเจี๋ย พยายามหาว่าอีกฝ่ายกำลังล้อเล่นหรือไม่
แต่หาไม่เจอ
ดูเหมือนว่าจะเป็นเรื่องจริง
เขาเก็บหมั่นโถวที่กินไม่หมดกลับลงถุงผ้า
ลุกขึ้นเดินไปเดินมาอยู่ในห้องหลายรอบ
“ว่าไปแล้ว เฉียวเหนียนซานนี่โชคดีจริง ๆ ได้เรื่องมงคลถึงสองเรื่องพร้อมกัน”
ฟางจื้อเจี๋ยยังคงเล่าข่าวชาวบ้านไม่หยุด
“หมายความว่าไง”
เซียวจิ้นเย่ถาม
“ลูกสาวคนโตยกให้คุณ ส่วนลูกสาวคนเล็กได้แต่งกับเจียงรุ่นเซิงของหมู่บ้าน”
“ลูกสาวคนเล็กของเขาชื่อเฉียวชิงเหยียน จำได้ไหม?”
“ก็ยัยคุณหนูตัวนุ่มนิ่ม เอาแต่ใจคนนั้นนั่นแหละ…”
ฟางจื้อเจี๋ยเป็นคนพูดมาก
พอเริ่มแล้วก็ไม่มีทีท่าว่าจะหยุด
“ว่าแต่เฉียวชิงเหยียนนี่สวยจริงนะ จะหาทั้งสิบกว่าหมู่บ้านก็แทบไม่มีใครเทียบ”
“ที่เจียงรุ่นเซิงได้แต่งกับเธอก็ไม่แปลกหรอก ถึงหน้าตาจะด้อยกว่าฉันนิดหน่อย แต่ก็ถือว่าหล่ออยู่ ทั้งคู่ไม่เหมือนคนอย่างพวกเรา คนหนึ่งเป็นผู้ประกาศข่าว อีกคนเป็นครู ล้วนเป็นคนมีการศึกษา ทั้งหน้าตา ทั้งนิสัย เหมาะสมกันทุกอย่าง เรียกว่าเป็นคู่สร้างคู่สมเลย”
“เฮ้ นายว่าถ้าสองคนนั้นมีลูกด้วยกัน ลูกคงเก่งเกินคนแน่ ๆ…”
เซียวจิ้นเย่ยืนอยู่ข้างหน้าต่าง หลุบตาลงครึ่งหนึ่ง ใบหน้าถูกเงามืดบดบัง จนมองอารมณ์ไม่ออก มีเพียงดวงตาสีดำที่วูบไหวเล็กน้อย และยิ่งหม่นลึกลงเรื่อย ๆ ตามทุกคำพูดของฟางจื้อเจี๋ย