ระหว่างหมู่บ้านหนานเจียผิงกับหมู่บ้านสือเตี้ยนจื่อ มีระยะทางห่างกันราวเจ็ดถึงแปดลี้
ทางทิศตะวันออกของหมู่บ้านหนานเจียผิง มีภูเขาสูงใหญ่ปกคลุมด้วยป่าไม้หนาทึบ ชื่อว่าเขาฉายหยวนหลิ่ง
บ้านตระกูลเซียวตั้งอยู่ริมสุดด้านตะวันออกของหมู่บ้าน พอดีกับเชิงเขาฉายหยวนหลิ่ง
เฉียวชิงเหยียนกำห่อสัมภาระในมือแน่น หัวใจเต้นแรงตลอดทาง
ในใจของเธอเต็มไปด้วยความกังวล
ที่หมู่บ้านสือเตี้ยนจื่อก็มีนายพรานคนหนึ่ง
ผู้ชายคนนั้นทั้งหยาบกระด้าง ทั้งหน้าตาอัปลักษณ์ จมูกโต เบ้าตาลึก ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อแข็งกระด้าง ดูน่ากลัวอย่างยิ่ง
แล้วเซียวจิ้นเย่หน้าตาเป็นอย่างไร? หรือว่าจะน่าเกลียดเหมือนนายพรานในหมู่บ้านของเธอ?
เฉียวชิงเหยียนไม่ใช่คนตื้นเขินที่มองแต่รูปลักษณ์ภายนอก แต่เธอคิดว่า ยังไงซะก็ต้องอยู่ใต้ชายคาเดียวกันไปอีกนาน ขอเพียงอย่าน่ากลัวเกินไปก็พอ
เมื่อมาถึง
เธอก็มองเห็นบ้านหลังเล็กที่ตั้งอยู่โดดเดี่ยวตั้งแต่ไกล
หน้าประตูบ้านมีหญิงวัยกลางคนคนหนึ่งยืนถูมือไปมา พลางชะเง้อมองมาทางพวกเธอด้วยสีหน้าร้อนใจ
นอกจากนี้ยังมีชาวบ้านอีกหลายคนมายืนมุงดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น
จักรยานค่อย ๆ จอดหน้าประตูบ้าน
“ถึงแล้ว”
ญาติฝ่ายชายที่ปั่นจักรยานมาส่งเอ่ยขึ้น
เฉียวชิงเหยียนลงจากจักรยาน ก่อนจะมองเห็นใบหน้าของหญิงวัยกลางคนตรงหน้าได้ชัด
อีกฝ่ายอายุราวห้าสิบกว่าปี ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย เส้นผมเริ่มมีสีขาวแซมอยู่หลายเส้น สวมเสื้อผ้าฝ้ายหยาบเก่า ๆ ที่ปะชุนไว้หลายแห่ง
ใบหน้าดูอ่อนโยนใจดี คงจะเป็นแม่ของเซียวจิ้นเย่ หญิงผู้นั้นยิ้มกว้าง พลางเดินกะเผลกเข้ามา
ก่อนหยิบบุหรี่สองซองออกจากกระเป๋าเสื้อ ยื่นให้ชายที่ปั่นจักรยานมา
“จื้อเซิ่ง ลำบากคุณแล้ว รับบุหรี่มงคลไว้เถอะ ถือว่าแบ่งโชคดีไปด้วย”
“ขอบคุณครับคุณน้า”
ชายที่ชื่อจื้อเซิ่งประสานมือคารวะยิ้ม ๆ
“ถ้าจิ้นเย่กลับมาแล้วเห็นว่าคุณน้าหาเมียดี ๆ ให้แบบนี้ รับรองดีใจจนแทบบ้าแน่”
รอยย่นตรงหางตาของเจิ้งอวี้เหมยยิ่งลึกขึ้นเพราะรอยยิ้ม
“เข้ามาดื่มน้ำชาก่อนสิ” จื้อเซิ่งปฏิเสธ บอกว่ายังมีธุระ ก่อนปั่นจักรยานจากไป
สายตาของเฉียวชิงเหยียนเหลือบไปยังขาที่กะเผลกของเจิ้งอวี้เหมย
ที่แท้แม่ของเซียวจิ้นเย่ก็ขาไม่ดีจริง ๆ เจิ้งอวี้เหมยเองก็มองสำรวจเฉียวชิงเหยียนตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า
ยิ่งมอง ดวงตายิ่งเป็นประกาย ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจและพึงพอใจ เธอจับมือเฉียวชิงเหยียนไว้อย่างอบอุ่น
“ฉันคือชิงเหยียนใช่ไหม”
“ค่ะ”
เฉียวชิงเหยียนตอบอย่างสุภาพ
ชั่วขณะหนึ่งเธอไม่รู้จะเรียกอีกฝ่ายว่าอะไร
จะเรียกว่า “แม่” ก็เรียกไม่ออก
สุดท้ายจึงเรียกเบา ๆ ว่า
“คุณน้า”
หางตาของเธอแอบมองเข้าไปในลานบ้าน
ประตูบ้านเซียวติดกระดาษตัวอักษร “ซวงสี่” สีแดงไว้สำหรับงานมงคล
แต่ภายในลานกลับเงียบเหงา ไม่มีเงาของเซียวจิ้นเย่เลย
วันแต่งงานทั้งที เขาไม่ไปรับเธอ พอมาถึงบ้าน ก็มีเพียงแม่ของเขาออกมาต้อนรับ
นี่มันหมายความว่าอย่างไร?
ส่วนที่ไม่มีการจัดงานเลี้ยง เฉียวชิงเหยียนพอเดาได้
บ้านเซียวจ่ายสินสอดไปไม่น้อย คงแทบหมดตัวแล้ว จึงไม่มีเงินจัดงานอีก
แต่เธอไม่ได้ให้ความสำคัญกับพิธีรีตองเหล่านี้ ยังไงซะ เธอก็เป็นเจ้าสาวที่แต่งแทนคนอื่น
การแต่งงานครั้งนี้ เธอเองก็ไม่ได้เต็มใจ จึงไม่คิดใส่ใจเรื่องพวกนี้นัก
เจิ้งอวี้เหมยยิ้มจนใบหน้าเปี่ยมสุข
“เอ้อ!”
เธอตบหลังมือของเฉียวชิงเหยียนเบา ๆ ก่อนหันไปบอกชาวบ้านที่มายืนมุง
“นี่ลูกสะใภ้ของบ้านฉัน”
หญิงชาวบ้านหลายคนพากันกระซิบ
“เจ้าสาวคนนี้หน้าตาสะสวยจริง ๆ”
“ดูผิวสิ ขาวนุ่มอย่างกับเต้าหู้”
“แล้วดูเอวนั่น หน้าอกนั่น สะโพกนั่นสิ…โอ๊ย…ไอ้หนุ่มบ้านเซียวช่างมีวาสนาดีนัก”
คำพูดตรงไปตรงมาเหล่านั้น ทำให้ใบหูของเฉียวชิงเหยียนค่อย ๆ แดงขึ้นโดยไม่รู้ตัว
เธอรู้สึกเขินอยู่ไม่น้อย
ทันใดนั้น เด็กคนหนึ่งก็จำเธอได้ รีบร้องขึ้นเสียงดัง
“คุณครูเฉียว!”
เฉียวชิงเหยียนหันกลับไป เป็นนักเรียนจากโรงเรียนของเธอ
เธอยิ้มอ่อนโยนให้เด็กคนนั้น
“เอ๊ะ เป็นคุณครูด้วยหรือ?”
มีคนอุทานอย่างประหลาดใจ
“ซุ่นจื่อ นี่คุณครูโรงเรียนของพวกเธอหรือ”
เด็กชายกระโดดลงมาจากกองอิฐ
“ใช่ครับ คุณครูสอนห้องพี่ชายผม ชั้นประถมปีที่ห้า”
เสียงพูดคุยดังขึ้นอีกระลอก
ทุกคนต่างพากันทอดถอนใจ
ไม่คิดเลยว่าเซียวจิ้นเย่ นายพรานบ้านป่าที่ไม่มีการศึกษา จะได้แต่งงานกับครูสาวแสนสวยที่มีความรู้
แน่นอนว่าเจิ้งอวี้เหมยก็ได้ยินคำพูดของเพื่อนบ้าน
รวมถึงสายตาอิจฉาที่ทุกคนมองมา
รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอไม่เคยจางหายเลย
เธอเดินไปหาชายวัยกลางคนที่ขับเกวียนลา
หยิบบุหรี่สองซองส่งให้
“พี่หลี่ ลำบากพี่แล้ว”
หลี่ต้าซุ่นโบกมือ
“แค่นี้เอง จะไปลำบากอะไร”
“เดี๋ยวผมช่วยยกของเข้าไปในบ้าน”
พูดยังไม่ทันจบ
เขาก็แบกผ้านวมจากเกวียนเดินเข้าบ้านไปแล้ว
“มาเถอะชิงเหยียน เข้าบ้านกัน”
เจิ้งอวี้เหมยจูงมือเธอเข้าไปด้านใน พอเข้ามาแล้ว เธอให้เฉียวชิงเหยียนนั่งลง หยิบชามกระเบื้องหยาบสองใบออกมา
รินน้ำใส่ชามหนึ่ง ก่อนตักน้ำตาลทรายขาวใส่ลงไปหนึ่งช้อน
ใช้ตะเกียบคนเบา ๆ แล้วเลื่อนมาตรงหน้าเธอ
“ดื่มเถอะลูก อากาศร้อนแบบนี้ ดื่มน้ำหวานแล้วจะสดชื่น”
จากนั้นก็รินน้ำชาอีกชามหนึ่ง วางพักไว้ให้หลี่ต้าซุ่น
พอรินน้ำเสร็จ เธอก็หยิบลูกอมผลไม้กับเมล็ดแตงโมออกจากถุง
เดินออกไปแจกชาวบ้านที่มามุงดู
“รับของมงคลกันนะ รับโชคกันทุกคน…”
หลังจากวุ่นอยู่พักใหญ่
เจิ้งอวี้เหมยจึงกลับมานั่งที่โต๊ะ แล้วอธิบายกับเฉียวชิงเหยียน
“เมื่อวานจิ้นเย่ขึ้นเขาไปล่าสัตว์ วันนี้จะกลับมาทันหรือเปล่าก็ยังไม่แน่”
“อีกไม่กี่วันหมู่บ้านจะมีพิธีเซ่นไหว้บรรพบุรุษ เขาต้องล่าสัตว์ให้ได้มากหน่อย เอาไปส่งให้ฝ่ายผลิต”
แม้ปากจะพูดอยู่
แต่สายตากลับจับจ้องลูกสะใภ้ด้วยความปลาบปลื้ม
สวย…
เด็กคนนี้สวยจริง ๆ ทั้งผิวขาว ทั้งดวงตา ทั้งใบหน้า…
ยิ่งมองก็ยิ่งดูมีสง่าราศี ถ้าให้กำเนิดหลานชายอ้วนจ้ำม่ำสักคน
คงน่ารักน่าเอ็นดูจนใคร ๆ ก็อุ้มไม่วาง
เจิ้งอวี้เหมยรู้สึกว่าตัวเองเก็บสมบัติล้ำค่ามาได้จริง ๆ
เธอไม่เคยฝันเลยว่า
ลูกชายของเธอจะได้แต่งกับครูสาวผู้มีการศึกษา
ลูกชายของเธอโตป่านนี้แล้วยังไม่ยอมแต่งงาน
เธอแทบกลุ้มใจตาย
ช่วงแรกก็มีแม่สื่อมาหลายราย แต่เซียวจิ้นเย่หาข้ออ้างปฏิเสธทุกครั้ง
หลังจากนั้น แม่สื่อก็ไม่ค่อยแวะมาอีก
เธอเคยถามลูกชายว่า หรือในใจมีคนที่ชอบอยู่แล้ว?
แต่ลูกชายกลับตอบว่า ตอนนี้ยังไม่รีบแต่งงาน อยากตั้งใจหาเงินก่อน
ยกระดับความเป็นอยู่ของครอบครัว และดูแลแม่กับน้องสาวให้ดี
แต่ในฐานะแม่ เธอจะปล่อยให้ลูกชายครองโสดไปทั้งชีวิตได้อย่างไร จึงเริ่มมองหาลูกสะใภ้ให้เอง
ตอนแรก
เธอให้แม่สื่อไปสู่ขอเฉินเสี่ยวเมิ่ง
แต่เมื่อไม่กี่วันก่อน เฉินซิ่วอิงกลับมาหาเธอด้วยตัวเอง บอกว่าจะยกเลิกการแต่งงาน
ตอนนั้นเธอโกรธมาก
แต่ไม่นานอีกฝ่ายก็พูดต่อว่า
จะยกลูกสาวคนเล็กที่เรียนจบมัธยมปลายอย่างเฉียวชิงเหยียนให้แทน
ตอนนั้นเจิ้งอวี้เหมยยังสงสัย อยู่ดี ๆ ทำไมถึงเปลี่ยนตัวเจ้าสาว
ภายหลังพอไปสืบถาม จึงรู้ต้นสายปลายเหตุทั้งหมด
คิดไปคิดมา
เฉียวชิงเหยียนดีกว่าเฉินเสี่ยวเมิ่งตั้งไม่รู้กี่เท่า แล้วจะมีเหตุผลอะไรให้ปฏิเสธ?
เฉียวชิงเหยียนเป็นครูของโรงเรียนประถมกวงหมิง ทั้งสวย ทั้งมีความรู้
ก่อนหน้านี้ ตอนที่เธอพาตั่วตั่วไปดูหนังที่หมู่บ้านสือเตี้ยนจื่อ
เคยพบเฉียวชิงเหยียนครั้งหนึ่ง ตอนนั้นเธอยังแอบคิดอยู่เลยว่า
ถ้าได้ลูกสะใภ้แบบนี้ก็คงดี น่าเสียดายที่ลูกชายของเธอเรียนหนังสือไม่สูง ลาออกจากโรงเรียนตั้งแต่ยังเด็ก คนอย่างเฉียวชิงเหยียน ก็เหมือนดอกบัวหิมะที่เบ่งบานอยู่บนยอดเขาสูง คนธรรมดาจะเด็ดลงมาได้อย่างไร
ต่อมาพอได้ข่าวว่าเฉียวชิงเหยียนหมั้นกับชายหนุ่มหน้าตาดี มีการศึกษาจากหมู่บ้านสือเตี้ยนจื่อ เธอก็ได้แต่เสียดายอยู่เงียบ ๆ
คนมีการศึกษาก็ต้องคู่กับคนมีการศึกษา หนุ่มบ้านป่าอย่างลูกชายเธอ คงไม่มีวาสนาเช่นนั้น
แต่ใครจะคิด…
วันนี้เฉียวชิงเหยียนกลับมานั่งอยู่ตรงหน้า กลายเป็นลูกสะใภ้ของเธอจริง ๆ
เจิ้งอวี้เหมยยิ่งคิดก็ยิ่งตื่นเต้น ยิ่งมองลูกสะใภ้ก็ยิ่งถูกใจ
เฉียวชิงเหยียนถูกแม่สามีมองเสียจนทำตัวไม่ถูก เธอเก็บปอยผมข้างหู ก่อนก้มหน้าลง บิดนิ้วตัวเองเบา ๆ
สายตาแอบสำรวจบ้านที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้ บ้านดิน กำแพงดิน เฟอร์นิเจอร์มีไม่มาก โต๊ะไม้เก่า ๆ ที่เต็มไปด้วยร่องรอยของกาลเวลา
เก้าอี้เก่าไม่กี่ตัว ตู้ไม้เก่า ๆ หนึ่งใบ
แม้ล้วนเป็นของเก่า แต่ของวางระเกะระกะกลับมีไม่มาก ดูสะอาด เรียบร้อย
พื้นบ้านก็กวาดจนสะอาด ไม่มีฝุ่นหรือขยะให้เห็น มุมห้องยังมีกระถางดอกไม้ที่เธอไม่รู้จักชื่อวางอยู่ ทำให้บ้านดินธรรมดาหลังนี้ดูประณีตขึ้นหลายส่วน สะอาด เป็นระเบียบ และใส่ใจ
แสดงให้เห็นว่า แม้ครอบครัวนี้จะยากจน แต่ก็เป็นคนขยันทำมาหากิน ไม่ใช่คนเกียจคร้าน
รวมถึงแม่สามีคนนี้ ตั้งแต่พบหน้าจนถึงตอนนี้ ไม่ว่าจะเป็นสายตาอ่อนโยนหรือคำพูดที่แสนเมตตา ล้วนทำให้หัวใจที่หวาดหวั่นของเฉียวชิงเหยียนค่อย ๆ สงบลงไม่น้อย
หลี่ต้าซุ่นขนของทั้งหมดจากเกวียนเข้าบ้านจนเสร็จ เจิ้งอวี้เหมยรีบยกชาน้ำให้เขา พร้อมกล่าวขอบคุณไม่หยุด เขายกชามชาดื่มรวดเดียวหลายอึก ก่อนลุกขึ้นขอตัวกลับ
เจิ้งอวี้เหมยเดินไปส่งถึงหน้าประตู
เฉียวชิงเหยียนเห็นทั้งสองยื้อยุดกันอยู่หลายครั้ง สุดท้ายเจิ้งอวี้เหมยก็ยัดบุหรี่ใส่กระเป๋าเสื้อของอีกฝ่ายจนได้
เฉียวชิงเหยียนกำลังมองภาพด้านนอกอย่างตั้งใจ
จึงไม่ทันสังเกตว่า…
ใต้โต๊ะมีร่างเล็กอ้วนจ้ำม่ำโผล่ออกมาเงียบ ๆ มืออ้วนขาวนุ่มค่อย ๆ เอื้อมไปยังชามน้ำหวานที่วางอยู่บนโต๊ะ