บทที่ 132: การเดินทางสุดทรหดกับรถไฟปลากระป๋อง
เสียงหวูดของรถไฟสีเขียวที่ดังแสบแก้วหูหอบเอาฝุ่นถ่านหินมุดเข้ามาทักทายถึงในหน้าต่างรถไฟ ถังหลินและเลิ่งฮุ่ยที่อยู่ในสภาพพะรุงพะรังทั้งหิ้วทั้งแบกของ ต้องใช้นิ้วมือกดจิกไปที่ลายไม้ของพนักพิงเก้าอี้แถวหน้าเพื่อยึดร่างไม่ให้เซไปตามแรงเหวี่ยง
คลื่นมนุษย์มหาศาลราวกับน้ำป่าไหลหลากได้ทะลักเข้าท่วมทุกอณูพื้นที่ว่าง เสียงถุงกระสอบสานและกล่องข้าวอะลูมิเนียมกระแทกกันดังโป๊กเป๊ก ผสมโรงไปกับกลิ่นเหงื่อเปรี้ยว ๆ และกลิ่นยาสูบเกรดต่ำที่ลอยฟุ้งกระแทกจมูกจนแทบสำลัก
สองแม่ลูกต้องเอียงตัวหลบกระติกน้ำทหารที่ห้อยระโยงระยางขวางทางเดิน ทุกย่างก้าวที่ขยับจำต้องยกกระเป๋าเดินทางที่ถูกเบียดจนบี้แบนเสียรูปทรงขึ้นสูงกว่าเดิมเพื่อไม่ให้ฟาดขาชาวบ้าน
“ขอทางหน่อยค่ะ! ขอทางหน่อย!”
ประโยคนี้เหมือนแผ่นเสียงตกร่องที่ติดอยู่ในลำคอและถูกพ่นออกมานับร้อยรอบ ในที่สุดความพยายามก็สัมฤทธิ์ผลเมื่อพวกเธอกระดึ๊บตัวมาจนถึงตู้โดยสารเป้าหมาย
สัมภาระถูกทิ้งลงพื้นเสียงดัง ตุ้บ! ถังหลินเกาะพนักเก้าอี้พลางพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด กว่าจะแหวกว่ายฝูงชนจากตู้ขบวนด้านหน้ามาถึงตรงนี้ได้ สภาพของเธอแทบจะถูกอัดจนกลายเป็นไส้แซนด์วิชบิสกิตไปแล้ว
เลิ่งฮุ่ยรีบก้มลงมองตั๋วรถไฟยับยู่ยี่ในมือ สายตาไล่สแกนหมายเลขที่นั่ง ก่อนจะสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ เพื่อเรียกพลัง แล้วเคาะไปที่พนักพิงของเก้าอี้ตัวนั้น
“คุณคะ ตรงนี้ที่นั่งของฉัน แล้วก็คนข้าง ๆ นั่นด้วย สองที่ตรงนี้เป็นที่ของพวกเราค่ะ”
สองหน่อที่เนียนนั่งทับที่ชาวบ้านยังไม่ทันจะได้ขยับก้นลุกขึ้น ศีรษะที่สวมหมวกทำงานสีน้ำเงินใบเก่งก็โผล่พรวดออกมาจากพนักพิงเก้าอี้แถวหน้า
“รองฯ ถัง พี่เลิ่ง ในที่สุดพวกคุณก็มาถึงสักที! ผมนึกว่าพวกคุณจะตกรถไฟเที่ยวนี้ไปซะแล้วครับเนี่ย”
เจ้าของเสียงคือเด็กฝึกงานที่โรงงานเพิ่งรับเข้ามาใหม่ ชื่อว่าจิ้นเผิง หนุ่มหล่อหน้ามนวัยยี่สิบปีที่ปกติมักจะสิงสถิตอยู่แต่ในโรงงานผลิต การที่ถังหลินหนีบเขาออกมาทำงานด้วยในทริปนี้ เป็นเพราะเจ้าหนุ่มนี่ทำงานคล่องแคล่วว่องไว แถมยังมีความกระตือรือร้นที่จะก้าวหน้าแบบสุด ๆ
“จิ้นเผิง เธอมาถึงเร็วจังเลยนะ เมื่อเช้าพวกเราเสียเวลาไปนิดหน่อย ก็เลยต้องรีบโกยแน่บมาขึ้นรถไฟกันจ้าละหวั่น”
เลิ่งฮุ่ยพยักหน้าทักทายจิ้นเผิงเล็กน้อย ก่อนจะเบี่ยงตัวเปิดทางอัญเชิญคนที่นั่งทับที่อยู่เดิมให้ลุกออกไป
จิ้นเผิงดีดตัวลุกขึ้นยืนอย่างกุลีกุจอราวกับติดสปริง เพื่อช่วยยัดสัมภาระขึ้นไปบนชั้นวางของเหนือศีรษะ และจัดการยัดส่วนที่เหลือเข้าไปใต้ที่นั่งอย่างรู้งาน
“เมื่อเช้าผมกลัวว่าจะมาไม่ทันรถไฟครับ ฟ้ายังไม่ทันสางผมก็เด้งตัวตื่นแล้ว ก็เลยมาถึงเร็วไปหน่อย”
ขนตาของถังหลินยังมีเม็ดเหงื่อเกาะพราวจากการผจญภัยฝ่าดงมนุษย์เมื่อครู่ เธอมองดูที่นั่งที่ว่างลงแล้วจึงหันไปส่งยิ้มขอบคุณจิ้นเผิง
เลิ่งฮุ่ยขดตัวลีบเข้าไปอยู่ในพื้นที่สี่เหลี่ยมเล็ก ๆ ริมหน้าต่าง แรงสั่นสะเทือน ฉึกฉัก ฉึกฉัก ของรางรถไฟส่งผ่านโครงเก้าอี้ขึ้นมานวดหลัง พอก้มหน้าลงมองเธอก็พบว่าปลายแขนเสื้อถูกเกี่ยวจนด้ายหลุดลุ่ยออกมาตอนไหนก็ไม่รู้ สภาพดูยับเยินไม่ต่างจากตัวเธอที่เพิ่งถูกบีบอัดจนกระเซอะกระเซิงเมื่อครู่นี้เลย
“ดื่มน้ำหน่อยไหมลูก”
หลังจากถังหลินหย่อนตัวนั่งลง เธอก็จัดการรวบผมเผ้าของตัวเองให้เข้าที่ พลางปรายตามองมนุษย์ป้าที่นั่งอยู่ตรงข้ามซึ่งกำลังแทะเมล็ดแตงโมอย่างเมามัน เปลือกเมล็ดแตงโมร่วงกราวลงมาที่พื้นบริเวณเท้าเหมือนห่าฝน เธอขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความเพลียใจ ก่อนจะหันไปถามเลิ่งฮุ่ย
เลิ่งฮุ่ยชำเลืองมองตู้รถไฟที่แน่นขนัดจนแทบจะขี่คอกัน แล้วส่ายหน้าปฏิเสธทันที
“คนเยอะขนาดนี้ เอาไว้ก่อนดีกว่าค่ะแม่”
ระยะทางแค่นี้เพื่อไปยังเมืองข้างเคียง ถ้าเป็นยานพาหนะในยุคปัจจุบันซิ่งไปไม่ถึงชั่วโมงก็คงถึง แต่พอย้อนกลับมานั่งรถไฟสีเขียวหวานเย็นในยุคนี้ ถ้าไม่มีเวลาสักห้าหรือหกชั่วโมงก็อย่าหวังว่าจะถึงที่หมาย
คนแน่นเอียดขนาดนี้ การจะลุกไปกดน้ำร้อนเป็นภารกิจที่เป็นไปไม่ได้ ทนคอแห้งสักห้าหกชั่วโมงเดี๋ยวก็ผ่านไปแล้ว
พวกเธอกระโดดขึ้นรถไฟตอนเจ็ดโมงเช้า กว่าจะกระดึ๊บมาถึงสถานีรถไฟของเมืองข้างเคียง เวลาก็ล่วงเลยไปถึงบ่ายโมงตรง
คนทั้งสามช่วยกันหิ้วและแบกกระเป๋าสัมภาระพะรุงพะรังออกมาจากสถานีรถไฟ นำไปวางกองรวมกันไว้ที่ริมถนนหน้าสถานี แล้วทิ้งตัวนั่งลงเพื่อกอบโกยอากาศหายใจ
“หน่วยงานที่ยืมตัวพวกเราไปทำงานอยู่ห่างจากตัวเมืองตั้งสามสิบกิโลเมตร พวกเราจะนั่งรถอะไรไปเหรอคะ”
เลิ่งฮุ่ยเอียงคอเล็กน้อย สายตาเต็มไปด้วยคำถามขณะมองไปยังถังหลินผู้เป็นแม่
ถังหลินยกข้อมือขึ้นดูนาฬิกา หน้าปัดสีเงินสะท้อนแสงแดดเป็นประกายวิบวับผ่านหว่างคิ้วของเธอ
“เพิ่งจะบ่ายโมงเองลูก รถของหน่วยงานที่จะมารับพวกเรานัดไว้ตอนบ่ายสองโมง”
“ต้องรอบ่ายสองเลยเหรอคะ งั้นพวกเราก็ต้องนั่งตากลมรออยู่ที่นี่อีกตั้งชั่วโมงหนึ่งน่ะสิ” ประเด็นคือนั่งตากลมร้อน ๆ ในสภาพอากาศแบบนี้เนี่ยนะ
ถังหลินคว้าหมวกกันแดดออกมาจากกระเป๋าเดินทางแล้วสวมมันลงไป พร้อมกับกดปีกหมวกให้ต่ำลงเพื่อบังแดด เธอมองทอดสายตาออกไปยังถนนคอนกรีตที่ถูกแดดเผาจนขาวโพลน ขนตายาวทาบเงาเป็นแผ่นเล็ก ๆ ลงบนใต้ตา
“หาที่ร่ม ๆ พักผ่อนกันก่อนเถอะ เวลาแค่ชั่วโมงเดียวเดี๋ยวก็ผ่านไปแล้ว”
จิ้นเผิงชี้มือไปยังศาลารอรถประจำทางที่อยู่ฝั่งตรงข้ามถนนอย่างมีความหวัง
“งั้นพวกเราย้ายทัพไปนั่งพักที่ศาลาฝั่งตรงข้ามกันดีไหมครับ”
ทั้งสามคนแบกถุงเล็กถุงใหญ่เดินรุงรังเข้าไปในศาลา เล่นเอาคุณป้าสองคนที่นั่งเม้าท์มอยอยู่ก่อนหน้านี้ตกใจจนวงแตก ต้องรีบคว้าไม้เท้าเดินหนีออกไป
พอวางสัมภาระกองรวมกันบนม้านั่งหินเรียบร้อย จิ้นเผิงก็ฉวยแก้วน้ำเคลือบของตัวเองและของถังหลินวิ่งจู๊ดกลับไปที่สถานีรถไฟ ไม่นานนักพ่อหนุ่มพลังเหลือล้นก็ประคองแก้วน้ำสองใบที่มีควันลอยกรุ่นกลับมา
จิ้นเผิงวางแก้วน้ำลงบนโต๊ะหินข้าง ๆ ถังหลินและเลิ่งฮุ่ยอย่างเบามือ
“ทิ้งไว้ให้เย็นสักพักค่อยดื่มนะครับพี่ บนรถไฟตั้งห้าหกชั่วโมงไม่ได้ดื่มน้ำเลย ผมคิดว่าทุกคนคงคอแห้งเป็นผงแล้ว”
เลิ่งฮุ่ยคาดไม่ถึงว่าจิ้นเผิงจะเป็นเด็กหนุ่มที่ใส่ใจรายละเอียดและชอบปิดทองหลังพระขนาดนี้ เธอมองดูแก้วน้ำที่ยังมีไอความร้อนลอยขึ้นมาด้วยความซึ้งใจ
“ขอบใจมากนะจิ้นเผิง”
ความจริงในมิติส่วนตัวของเธอมีน้ำดื่มสต็อกไว้เพียบ เพียงแต่สถานการณ์ตอนนี้มันไม่สะดวกที่จะเสกออกมาดื่มให้ใครเห็น
ถังหลินล้วงหยิบห่อกระดาษน้ำมันออกมาจากกระเป๋าเดินทาง ทันทีที่เธอคลี่กระดาษน้ำมันออกทีละชั้น กลิ่นหอมของใบไผ่ที่ห่อหุ้มกลิ่นหวานละมุนของข้าวเหนียวก็โชยออกมาเตะจมูกทันที
เมื่อได้กลิ่นหอมยั่วน้ำลายของบ๊ะจ่าง เสียงท้องร้อง โครกคราก ประสานเสียงก็ดังขึ้นมาอย่างสามัคคี ทั้งสามคนหันมามองหน้ากันแล้วหลุดขำออกมา
ถังหลินยัดบ๊ะจ่างลูกโตขนาดเท่ากำปั้นสองลูกใส่มือจิ้นเผิง
“เมื่อวานฉันกับฮุ่ยฮุ่ยช่วยกันห่อเองกับมือ จะไปกินที่ร้านอาหารตอนนี้ก็คงไม่ทันเวลา กินรองท้องกันไปก่อนนะจ๊ะ”
จิ้นเผิงก็ไม่ได้มีจริตจะก้านเกรงใจอะไร เขารับมาด้วยรอยยิ้มกว้างจนตาหยี
“ได้เลยครับ ขอบคุณมากครับหัวหน้า”
หลังจากปาร์ตี้บ๊ะจ่างและดื่มน้ำจนอิ่มหนำสำราญ บริเวณหน้าสถานีรถไฟก็มีรถจี๊ปทหารคันหนึ่งแล่นเข้ามาจอดเทียบท่า
เลิ่งฮุ่ยเหลือบดูเวลาพบว่ายังเหลืออีกครึ่งชั่วโมงกว่าจะถึงเวลานัดหมายบ่ายสอง
“จิ้นเผิง เธอช่วยวิ่งไปถามหน่อยสิว่าใช่รถที่มารับพวกเราหรือเปล่า”
ยุคสมัยนี้รถยนต์เป็นของหายากยิ่งกว่าทอง ยิ่งรถจี๊ปทหารเท่ ๆ แบบนี้ยิ่งหาดูได้ยากในตัวเมือง
เธอหันขวับกลับมาถามถังหลิน
“แม่คะ หน่วยงานที่ยืมตัวพวกเราไปคือหน่วยงานอะไรกันแน่คะเนี่ย”
“ไม่ต้องห่วง ไม่ใช่กองทัพของเสี่ยวเยว่หรอกย่ะ เป็นโรงไฟฟ้าพลังน้ำที่ซ่อนตัวอยู่ในหุบเขาห่างจากตัวเมืองไปหลายสิบกิโลเมตรต่างหาก พวกเรามาที่นี่เพื่อช่วยประกอบเครื่องกำเนิดไฟฟ้าและพวกกังหันน้ำน่ะ”
เลิ่งฮุ่ยแค่มีข้อสันนิษฐานบางอย่างแวบเข้ามาในหัว ไม่คิดว่าแม่จะอ่านใจออกได้ทันที เธอมองตามรถจี๊ปคันนั้นไปอย่างสนใจ
จิ้นเผิงวิ่งหน้าตั้งไปที่รถจี๊ป ไม่รู้ว่าเจรจาต้าอวยอะไรกับคนขับรถ สักพักเขาก็วิ่งหน้าบานกลับมา ดูจากสีหน้าตื่นเต้นของเขา รถคันนั้นน่าจะเป็นราชรถที่มารับพวกเขาจริง ๆ
และก็เป็นไปตามคาด รถจี๊ปคันนั้นสตาร์ทเครื่องแล้วกลับรถขับตรงดิ่งมาทางพวกเขา
คนขับรถเป็นชายร่างสันทัดอายุประมาณสามสิบกว่าปี เขาจอดรถและลงมาจับมือทักทายกับถังหลินและคนอื่น ๆ พูดคุยทักทายตามมารยาทไม่กี่ประโยค ก็ช่วยขนสัมภาระยัดใส่ท้ายรถ สัมภาระชิ้นใหญ่ที่ยัดไม่ลงก็ต้องเนรเทศไปผูกไว้บนหลังคารถแทน
เมื่อจัดแจงสัมภาระเรียบร้อย ทุกคนก็กระโดดขึ้นไปนั่งบนรถ คนขับรถเลี่ยวก็หันมาถามด้วยรอยยิ้ม
“รองฯ ถัง พวกคุณต้องการแวะซื้อของอะไรไหมครับ ถ้าเข้าเขตภูเขาแล้วจะออกมาข้างนอกลำบากเลือดตาแทบกระเด็น ถ้ามีอะไรต้องซื้อก็รีบสอยเสียตั้งแต่ตอนนี้ให้ครบเลยครับ”
เลิ่งฮุ่ยมีมิติสารพัดนึก สิ่งของมากมายถูกกวาดเก็บไว้ในนั้น ของใช้ในชีวิตประจำวันและเสบียงอาหารเธอมีพร้อมไม่อั้น
ถังหลินหันไปถามจิ้นเผิงที่นั่งยิ้มแฉ่งอยู่ตรงที่นั่งข้างคนขับ
“เสี่ยวเผิง เธอมีอะไรต้องซื้อหรือเปล่า”
“ผมไม่มีครับ ของใช้ส่วนตัวผมขนมาครบหมดแล้ว”
“งั้นก็ดี เสี่ยวเลี่ยว งั้นก็ซิ่งออกนอกเมืองกันเลยเถอะ พวกเราเองก็ไม่ขาดเหลืออะไร”
เสี่ยวเลี่ยวพยักหน้ารับทราบ รถยนต์จึงมุ่งหน้าออกสู่ชานเมืองโดยเมินที่จะแวะเข้าไปในตัวเมือง
เมืองข้างเคียงยังมีอีกชื่อหนึ่งว่า ‘เมืองหลิน’ หรือเมืองป่า เพียงแค่ฟังชื่อก็รู้ได้ทันทีว่าอุดมไปด้วยป่าเขาลำเนาไพร ระดับความสูงเฉลี่ยจากน้ำทะเลเกือบสองพันเมตร ซึ่งสูงกว่าเมืองเออยู่มากโขราวกับคนละโลก
ทันทีที่พ้นเขตตัวเมือง ภูเขาสูงตระหง่านเสียดฟ้าก็ปรากฏขึ้นเต็มสองตา หิมะที่ปกคลุมยอดเขาซึ่งไม่มีวันละลายสะท้อนแสงสีขาวเย็นเยียบ ภายใต้ดวงอาทิตย์ที่สาดแสงแรงกล้า มันเปล่งประกายเจิดจ้าท้าทายสายตาผู้มาเยือน
พื้นที่แถบนี้ส่วนใหญ่เป็นภูเขา ภูมิประเทศสูงต่ำสลับซับซ้อนราวกับกราฟหุ้น เส้นทางสัญจรจึงขรุขระและยากลำบากชนิดที่ว่าไส้แทบกองมารวมกัน
[จบบท]