บทที่ 137: สัจธรรมแห่งการถูกต้มตุ๋น
“ลุง... สิ่งที่ฉันกำลังจะพูดอาจจะไม่ค่อยเข้าหูลุงเท่าไหร่ แต่มันคือความจริงที่ลุงต้องยอมรับ เคยได้ยินประโยคที่ว่า ‘ยาดีมักขมปาก คำแนะนำที่ดีมักขัดใจ’ ไหมล่ะ?”
ถังหลินเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าแววตากลับฉายประกายจริงจัง นิ้วเรียวสวยของเธอชี้ไปที่ดวงตาของชายชราตรงหน้าอย่างไม่เกรงใจ
“ลุงรู้ตัวไหมว่าสภาพตาของลุงตอนนี้ดูไม่ได้เลย ในทางแพทย์แผนจีนบอกว่าดวงตาคือหน้าต่างของตับ แล้วดูตาลุงสิ... แดงก่ำเหมือนคนอดหลับอดนอนมาสามคืนติด แถมยังมีขี้ตาเกรอะกรังติดอยู่ที่หัวตาอีกต่างหาก นี่ถามจริงๆ เถอะ ลุงตื่นมาล้างหน้าบ้างหรือเปล่าเนี่ย?”
ซ่งเกาเซิ่งถึงกับสะดุ้งโหยงเหมือนถูกน้ำร้อนลวก รีบก้าวถอยหลังหนีหญิงสาวปากกล้าตรงหน้าไปสองสามก้าว มือเหี่ยวย่นรีบยกขึ้นเช็ดขี้ตาที่ว่าอย่างลนลาน ใบหน้าที่กร้านแดดกร้านลมแดงซ่านด้วยความอับอายขายขี้หน้า
“นังหนู! พูดจาเลอะเทอะอะไรของแก!” ชายชราตวาดลั่นเพื่อกลบเกลื่อนความอาย “เป็นสาวเป็นนางมาวิจารณ์ผู้ใหญ่แบบนี้ได้ยังไง รู้จักสัมมาคารวะบ้างไหม! ออกไปเลยนะ... ออกไปจากสวนของข้าเดี๋ยวนี้!”
ถังหลินไหวไหล่อย่างไม่ยี่หระ “อ้าว... พูดความจริงก็รับไม่ได้ซะงั้น โมโหกลบเกลื่อนชัดๆ”
เธอส่ายหน้าเบาๆ พลางหมุนตัวทำท่าจะเดินหนี แต่สายตาก็ยังไม่วายกวาดมองไปรอบๆ สวนผลไม้ด้วยแววตาตำหนิติเตียน ทุกก้าวย่างที่เดินผ่านต้นไม้ เธอจะถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่พร้อมส่ายหน้าไปมา ราวกับเห็นสิ่งที่น่าเวทนาเหลือเกิน
อาการนั้นยิ่งทำให้ซ่งเกาเซิ่งเดือดดาลจนควันแทบออกหู
“หยุดเดี๋ยวนี้!” ชายชราตะโกนลั่น
ถังหลินหยุดเดินทันที ก่อนจะค่อยๆ หันกลับมาเผชิญหน้า เลิกคิ้วสูงเป็นเชิงถาม “มีอะไรอีกล่ะลุง?”
ซ่งเกาเซิ่งรีบเดินปรี่เข้ามาหา ชี้นิ้วสั่นๆ ไปรอบกาย “แกทำท่าทางแบบนั้นหมายความว่ายังไง! ฮึ? ส่ายหน้าไปมาทำไม หรือจะบอกว่าต้นไม้ที่ข้าฟูมฟักมากับมือมันห่วยแตกจนดูไม่ได้อย่างนั้นรึ!”
“ก็นับว่าลุงยังฉลาดที่ดูออก” ถังหลินตอบกลับหน้าตาย ยืนกอดอกมองชายชราอย่างท้าทาย “ดูสภาพต้นไม้พวกนี้สิ กิ่งก้านผอมแห้ง ใบเหลืองซีด ผลไม้ก็แคระแกร็น... จะให้ฉันชื่นชมว่าสวยงามตระการตา ฉันก็ทำใจพูดโกหกไม่ลงหรอกนะ”
ตุบ!
สิ้นเสียงวิจารณ์ ผลส้มลูกหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมาจากต้น ตกกระแทกพื้นดังตุบกลิ้งมาหยุดอยู่แทบเท้าของทั้งคู่ ราวกับเป็นการยืนยันคำพูดของถังหลิน
ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ...
ถังหลินกลั้นขำแทบตาย ส่วนซ่งเกาเซิ่งนั้นหน้าดำหน้าแดงจนน่ากลัวว่าจะเส้นเลือดในสมองแตกตายไปเสียก่อน
“สามหาว! สามหาวที่สุด!” ชายชราคำรามลั่น “นังเด็กปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม! แกจะไปรู้อะไร! สวนแห่งนี้คือชีวิตจิตใจของข้า! ข้าทุ่มเทแรงกายแรงใจมาห้าปีเต็มๆ ต้นไม้ทุกต้นข้าผสมพันธุ์เอง ติดตาเอง ดูแลรดน้ำพรวนดินเองกับมือ! ผลผลิตที่ได้ดีกว่าพันธุ์พื้นเมืองตั้งเยอะ แกไม่มีสิทธิ์มาดูถูกความพยายามของข้า!”
ถังหลินมองชายชราที่กำลังฟูมฟายด้วยความเห็นใจปนระอา เธอเข้าใจดีว่าสำหรับเกษตรกรแล้ว ผลผลิตก็เหมือนลูกหลาน แต่ในฐานะผู้มีพลังธาตุไม้ เธอมองเห็นสิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้น
ภายใต้เปลือกไม้ที่ดูเหมือนแข็งแรง เธอสัมผัสได้ถึงความผิดปกติของระบบรากและการไหลเวียนของน้ำเลี้ยงที่ไม่สมบูรณ์ พืชเหล่านี้กำลังป่วย... ป่วยจากการฝืนธรรมชาติและการดูแลที่ผิดวิธี
“รสชาติเปรี้ยวฝาด เมล็ดเยอะ เปลือกนิ่มช้ำง่าย... นี่คือลักษณะเด่นของผลผลิตในสวนนี้ใช่ไหมล่ะ?” ถังหลินพูดแทงใจดำ
ซ่งเกาเซิ่งชะงักกึก ดวงตาเบิกโพลงด้วยความตกใจ “แก... แกไปรู้มาจากไหน?”
“ก็ตาดูหูฟังนี่แหละ” ถังหลินเดินตรงไปที่ต้นส้มต้นหนึ่งที่อยู่ห่างออกไป “ในบรรดาต้นไม้ทั้งหมด มีแค่ต้นนี้ต้นเดียวที่พอดูได้ รสชาติน่าจะดีที่สุดในสวนแล้ว ถ้าฉันเดาไม่ผิดนะ”
ชายชราอ้าปากค้าง พูดไม่ออกบอกไม่ถูก เพราะสิ่งที่หญิงสาวพูดมานั้นถูกต้องทุกประการ ต้นนั้นคือต้นแม่พันธุ์ที่เขาภูมิใจที่สุด
ถังหลินอาศัยจังหวะที่อีกฝ่ายกำลังอึ้ง แอบส่งถ่ายพลังธาตุไม้เข้าไปในลำต้น เพื่อฟื้นฟูสภาพและปรับสมดุลให้กับมัน เป็นการตอบแทนที่เจ้าของสวนอุตส่าห์ดูแลมันมาอย่างดี แม้จะผิดวิธีไปบ้างก็ตาม
“เอาเป็นว่า... ถ้าลุงอยากให้ผลผลิตดีขึ้น ครั้งหน้าลองใช้กิ่งจากต้นนี้ไปขยายพันธุ์ดูนะ รับรองว่าไม่ผิดหวัง”
ซ่งเกาเซิ่งมองหญิงสาวรุ่นลูกตรงหน้าด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป จากความโกรธเกลียดเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความทึ่ง “ข้า... ข้าจะลองดู”
“อ้อ... แล้วก็ถ้าอยากปลูกขายให้ได้ราคาดีๆ ลองหาพวกส้มซ่าหรือส้มเช้งมาเป็นต้นตอดีกว่า พันธุ์ที่ลุงปลูกอยู่นี่มันไม่ค่อยทนทาน ขนส่งไกลๆ ก็ช้ำหมด เสียราคาเปล่าๆ”
คำแนะนำฉาดฉานของถังหลินทำให้ซ่งเกาเซิ่งอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม “แม่หนู... เอ้ย สหาย... เธอทำงานที่ไหนกันแน่ ดูท่าทางจะมีความรู้เรื่องเกษตรไม่เบาเลยนะ”
“ฉันเป็นเจ้าหน้าที่เทคนิคอยู่ที่เขื่อนข้างล่างนี่เองจ้ะ”
“อ๋อ... มิน่าล่ะ”
บทสนทนาของทั้งคู่ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงฝีเท้าหนักแน่นที่ดังใกล้เข้ามา
“พี่ใหญ่! เสียงดังเอะอะอะไรกัน ทะเลาะกับใครอีกล่ะเนี่ย?”
เสียงทุ้มลึกกังวานดั่งระฆังดึงความสนใจของถังหลินให้หันไปมอง... และภาพที่ปรากฏก็ทำเอาเธอตาค้าง
ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ในชุดเครื่องแบบทหารสีกากีเดินฝ่าดงหญ้าเข้ามาด้วยท่วงท่าสง่างาม ไหล่กว้างตั้งตรง เอวสอบรับกับเข็มขัดสนาม ใบหน้าคมเข้มหล่อเหลาราวกับรูปสลัก ผิวสีแทนบ่มแดดดูสุขภาพดี ดวงตาคมกริบฉายแววดุดันแต่แฝงไปด้วยเสน่ห์อันเหลือล้น
ขายาวภายใต้กางเกงทหารก้าวข้ามสิ่งกีดขวางอย่างคล่องแคล่ว ทุกการเคลื่อนไหวเต็มไปด้วยพละกำลังและความมั่นคงแบบชายชาติทหาร
‘โอ้แม่เจ้า... งานดีพรีเมียมสุดๆ!’
ถังหลินกรีดร้องในใจ ยุคนี้ถึงจะล้าหลังแต่ผู้ชายนี่มันช่าง... แซ่บ!
เธอสะกิดแขนชายชราเบาๆ กระซิบถามโดยที่สายตายังไม่ละจากร่างสูง “ลุง... นั่นใครอะ? น้องชายลุงเหรอ?”
“เออ น้องชายข้าเอง มันเป็นทหารเฝ้าเขื่อนอยู่นี่แหละ”
“โห... ไม่เห็นเหมือนกันเลย น้องแท้ๆ แน่นะลุง?”
ซ่งเกาเซิ่งหันขวับมามองค้อนขวับ “ทำไม! ข้าเหมือนพ่อ มันเหมือนแม่ ไม่ได้รึไง! ถามมากจริง!”
ซ่งเกาหล่างเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้า สายตาคมกริบกวาดมองถังหลินแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปถามพี่ชาย “นี่ใครครับพี่?”
“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน อยู่ดีๆ ก็โผล่มาวิจารณ์สวนข้าเสียยับเยิน”
ถังหลินรีบฉีกยิ้มหวานหยด ยื่นมือออกไปแนะนำตัวอย่างเป็นทางการ “สวัสดีค่ะสหาย ฉันชื่อถังหลิน เป็นเจ้าหน้าที่เทคนิคที่เขื่อนค่ะ”
ซ่งเกาหล่างยื่นมือหนามาจับมือเธอเบาๆ สัมผัสสากระคายจากรอยด้านที่ฝ่ามือทำให้หัวใจดวงน้อยของถังหลินเต้นผิดจังหวะไปเล็กน้อย “สวัสดีครับ ผมซ่งเกาหล่าง ยินดีที่ได้รู้จักครับ”
“ส่วนข้าชื่อซ่งเกาเซิ่ง” ชายชราแทรกขึ้นมาบ้าง “จะเรียกว่าตาลุงเหมือนเดิมก็ได้ ข้าไม่ถือ”
“ยินดีที่ได้รู้จักทั้งสองคนนะคะ” ถังหลินยิ้มกว้าง “งั้นฉันไม่รบกวนเวลาพี่น้องคุยกันแล้ว ขอตัวกลับไปทำงานก่อนนะคะ”
หลังจากร่ำลาสองพี่น้องตระกูลซ่ง ถังหลินก็กลับมาที่หอพัก จัดการธุระส่วนตัวแล้วออกไปสมทบกับเลิ่งฮุ่ยและจิ้นเผิงเพื่อกินมื้อเช้าที่โรงอาหาร ก่อนจะพากันมุ่งหน้าไปยังสถานที่ทำงาน ซึ่งก็คือโรงงานผลิตไฟฟ้าใต้ดิน
โครงสร้างแบบถ้ำขนาดมหึมานี้ถูกสร้างขึ้นด้วยเหตุผลทางยุทธศาสตร์และความเหมาะสมของพื้นที่ ภายในถ้ำกว้างใหญ่ไพศาล เตรียมติดตั้งเครื่องกำเนิดไฟฟ้าพลังน้ำขนาดหนึ่งแสนกิโลวัตต์จำนวนเจ็ดเครื่อง
“ผู้อำนวยการถัง! มาเช้าจังเลยนะครับ!”
คนขับรถเลี่ยวหรือ ‘เสี่ยวเลี่ยว’ รีบวิ่งมารายงานตัวทันทีที่เห็นหน้าเธอ ส่วน ‘หัวหน้าเหลียว’ ผู้เป็นลุงก็เดินเข้ามาทักทายด้วยรอยยิ้ม
“สวัสดีครับผู้อำนวยการถัง ผมกำลังจะให้เด็กๆ ไปตรวจเช็คความพร้อมของชุดกังหันน้ำพอดี”
“สวัสดีค่ะหัวหน้าเหลียว” ถังหลินตอบรับอย่างเป็นกันเอง “วันนี้งานสำคัญคือการติดตั้งท่อดูด ต้องเช็คพวกสลักเกลียวกับแนวท่อให้เป๊ะนะคะ ห้ามคลาดเคลื่อนเด็ดขาด”
“ครับผม สั่งการเรียบร้อยแล้วครับ”
“งั้นเดี๋ยวให้ผู้ช่วยของฉันไปช่วยดูหน้างานด้วยอีกแรงนะคะ”
เลิ่งฮุ่ยกับจิ้นเผิงรู้หน้าที่ รีบแยกย้ายกันไปทำงานทันที ทิ้งให้ถังหลินกับหัวหน้าเหลียวยืนคุยกันต่อ
“ผู้อำนวยการถังครับ ชิ้นส่วนพวกนี้สำคัญมาก คุณจะลองไปตรวจดูด้วยตัวเองหน่อยไหมครับ เพื่อความสบายใจ”
“แน่นอนค่ะ” ถังหลินพยักหน้า “งานละเอียดแบบนี้ฉันต้องดูเองกับตาอยู่แล้ว ผิดพลาดขึ้นมาเรื่องใหญ่แน่ๆ ไปค่ะ เราไปดูกัน”
ทั้งสองเดินเคียงคู่กันไปตรวจสอบความเรียบร้อยของหน้างาน หัวหน้าเหลียวลอบมองหญิงสาวข้างกายด้วยความชื่นชม แม้จะยังสาวแต่ความรู้ความสามารถและความละเอียดรอบคอบของเธอนั้นเหนือกว่าวิศวกรอาวุโสหลายๆ คนที่เขาเคยเจอ
ภาระหน้าที่ในการคุมงานก่อสร้างโรงไฟฟ้าขนาดใหญ่นั้นหนักหนาสาหัส ทุกจุดต้องแม่นยำ ทุกขั้นตอนต้องสมบูรณ์แบบ ความเครียดสะสมทำให้เขาแทบไม่ได้หลับได้นอน แต่พอได้มาเจอกับคนทำงานจริงจังอย่างถังหลิน เขาก็รู้สึกเบาใจขึ้นมาก
“คุณนี่ทำงานถูกใจผมจริงๆ” หัวหน้าเหลียวเอ่ยชมจากใจจริง “มีคุณมาช่วยดู ผมนอนหลับเต็มตื่นขึ้นเยอะเลย”
“แหม... หัวหน้าก็พูดเกินไปค่ะ” ถังหลินหัวเราะร่า “ช่วยกันทำมาหากินค่ะ งานเสร็จไวเราก็สบายไว จริงไหมคะ?”
การติดตั้งเครื่องกำเนิดไฟฟ้าพลังน้ำไม่ใช่เรื่องหมูๆ โดยเฉพาะชิ้นส่วนยักษ์ใหญ่อย่างท่อดูดส่วนข้องอที่หนักอึ้ง แต่ละชิ้นต้องใช้เครนยกมาวางต่อกัน รอยต่อต้องแนบสนิทแทบจะไร้ช่องว่าง จากนั้นก็ต้องเชื่อม ต้องเทปูนทับ ขั้นตอนยิบย่อยเยอะแยะไปหมด
กว่าจะหมดวัน เล่นเอาถังหลินกับเลิ่งฮุ่ยแทบหมดสภาพ
ตกดึก ภายในหอพักหญิง
ถังหลินนอนแผ่หลากลางเตียง พลิกตัวไปมาอย่างกระสับกระส่าย
“เลิ่งฮุ่ย... ฉันว่าฉันโดนตาเฒ่าเหลยอ้ายจวินหลอกมาขายแรงงานแน่ๆ เลย”
เลิ่งฮุ่ยที่กำลังชงเครื่องดื่มอยู่ที่โต๊ะมุมห้องหันมามองขำๆ “ทำไมคิดงั้นล่ะคะ”
“ก็ตาแก่นั่นบอกว่ามาแค่เดือนเดียว เดือนเดียวบ้าบออะไรกัน! งานช้างขนาดนี้ ปีนึงจะเสร็จหรือเปล่ายังไม่รู้เลย” ถังหลินบ่นกระปอดกระแปด “ดูสิ วันนี้แค่ติดตั้งท่อท่อนเดียวยังล่อไปทั้งวัน แล้วไหนจะกังหัน ไหนจะเครื่องปั่นไฟ ไหนจะระบบวาล์ว... โอ๊ย! นึกแล้วจะเป็นลม!”
“ช่วยไม่ได้นี่คะ ก็พวกเราไม่เคยทำมาก่อน ใครจะไปรู้ว่ามันจะยุ่งยากขนาดนี้” เลิ่งฮุ่ยยื่นแก้วนมมอลต์ร้อนๆ ส่งให้ “เอ้า... ดื่มแก้เครียดไปก่อนค่ะ”
ถังหลินรับมาจิบอึกหนึ่งแล้วทำหน้าปูเลี่ยน “จืดชืด... นี่นมมอลต์หรือน้ำล้างแก้วเนี่ย”
“โธ่... ก็ใส่ตามสูตรเป๊ะๆ แล้วนะ”
“เฮ้อ...” ถังหลินถอนหายใจยาว “ทนกินข้าวโรงอาหารได้ไม่กี่วัน ลิ้นฉันเริ่มประท้วงแล้วเนี่ย คิดถึงรสมือตัวเองชะมัด”
“นั่นสิคะ ฉันก็เริ่มเบื่อผักต้มวิญญาณหมูของโรงอาหารแล้วเหมือนกัน ขืนอยู่แบบนี้เป็นปี มีหวังผอมโซเป็นกุ้งแห้งแน่ๆ”
ถังหลินลุกขึ้นนั่ง แววตาเป็นประกายวาววับ “ไม่ได้การละ... ในเมื่อต้องอยู่นาน เราก็ต้องอยู่ให้สุขสบายที่สุด เรื่องกินเรื่องใหญ่ พรุ่งนี้ฉันจะหาทางปฏิวัติเรื่องปากท้องของพวกเราคอยดู!”
เลิ่งฮุ่ยได้แต่ยิ้มแห้งๆ มองเจ้านายสาวที่ดูจะมีไฟในการ ‘หาเรื่องกิน’ มากกว่า ‘หาเรื่องงาน’ เสียอีก แต่อย่างว่า... กองทัพต้องเดินด้วยท้องนี่นา!
[จบบท]