บทที่ 142: นัดหมายช่วงเทศกาล
เริ่มแรกคือการตวัดคมเคียวเกี่ยวพันธนาการของหญ้าคาที่ขึ้นรกชัฏปกคลุมหน้าดินออกไปทีละชั้น จนกระทั่งเผยให้เห็นเนื้อดินเบื้องล่าง จากนั้นจึงเป็นหน้าที่ของจอบที่จะสับลงไปเพื่อพลิกฟื้นผืนธรณีขึ้นมารับแสงตะวัน
พื้นที่รกร้างที่เต็มไปด้วยดงหญ้าคาเช่นนี้ แม้ภายนอกจะดูรกรุงรังไปบ้าง แต่เนื้อแท้ของดินนั้นนับว่ามีคุณภาพดีเยี่ยม ความอุดมสมบูรณ์ที่สะสมมานานก็มีมากพอที่จะหล่อเลี้ยงพืชผล เพียงแต่กระบวนการแรกเริ่มในการบุกเบิกอาจจะสร้างความลำบากกินแรงอยู่ไม่น้อย นั่นเป็นเพราะรากของหญ้าคาเหล่านี้ช่างหยั่งลึกลงไปในดินอย่างเหนียวแน่น
หากปรารถนาจะแปรเปลี่ยนทุ่งร้างให้กลายเป็นแปลงผักเขียวขจี ก็จำต้องถอนรากถอนโคนวัชพืชเหล่านี้ออกไปให้สิ้นซากเสียก่อน
ถังหลินยืนปาดเหงื่อหลังจากจัดการถางพื้นที่รกร้างจนได้อาณาบริเวณขนาดเท่าแปลงผักขนาดย่อม หรือประมาณสามถึงสี่ส่วนของพื้นที่ทั้งหมด
“ฮุ่ยฮุ่ย จิ้นเผิง พวกเธอสองคนช่วยกันรื้อรากหญ้าคาออกมาแล้วโยนไปกองรวมกันไว้ข้างๆ นะ ระวังอย่าเผลอฝังกลบลงไปในดินอีกล่ะ ไม่อย่างนั้นมันจะแทงยอดงอกขึ้นมาใหม่ได้อีก มันตายยากตายเย็นจริงๆ”
“รับทราบค่ะแม่” เลิ่งฮุ่ยขานรับอย่างแข็งขัน
หญิงสาวงัดก้อนดินขนาดใหญ่ออกมา ก่อนจะใช้สันจอบทุบจนดินก้อนนั้นแตกกระจายร่วนซุย จากนั้นจึงก้มลงเก็บรากหญ้าคาสีขาวขุ่นขึ้นมาโยนไปไว้ด้านข้างอย่างระมัดระวัง
ด้วยความพิถีพิถันนี้เอง ทำให้ความเร็วในการบุกเบิกพื้นที่ของเธอและจิ้นเผิงจึงชะลอลงกว่าช่วงแรกเล็กน้อย
ถังหลินคัดเลือกรากหญ้าคาที่ค่อนข้างอวบอ้วนและสมบูรณ์แยกเอาไว้ต่างหาก เธอตั้งใจจะนำกลับไปล้างทำความสะอาดเพื่อต้มน้ำดื่ม
รากหญ้าคา หรือในชื่อสมุนไพรว่า ‘ไป๋เม่าเกิน’ นั้นมีรสหวานธรรมชาติ ฤทธิ์เย็น สรรพคุณทางยานั้นช่วยให้เลือดเย็น หยุดเลือดไหล และช่วยขับปัสสาวะระบายความร้อนในร่างกายได้เป็นอย่างดี
สำหรับเด็กๆ ที่เติบโตมาในชนบท ขนมขบเคี้ยวคือสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง เวลาออกไปวิ่งเล่นตามท้องทุ่ง พวกเขาจึงมักจะขุดหารากหญ้าคาพวกนี้มาเคี้ยวเล่น รสหวานอ่อนๆ จากธรรมชาติคือลูกอมชั้นดีที่ช่วยให้ชุ่มคอ
ในบางครั้งรากหญ้าคาที่ขุดขึ้นมาแบบรีบๆ ยังมีเศษดินติดอยู่เปรอะเปื้อน แต่พวกเด็กๆ ก็หาได้ใส่ใจที่จะเช็ดออกไม่ ต่างพากันยัดเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ ดูดเอาน้ำหวานอย่างเอร็ดอร่อยโดยไม่กลัวเปื้อน
“อ้าว เป็นพวกคุณจริงๆ ด้วยสินะ”
เสียงทักทายดังกังวานมาแต่ไกล ตาเฒ่าซ่ง หรือซ่งเกาเซิ่ง ชายชราเจ้าของสวนผลไม้เดินหิ้วตะกร้าใบเล็กเดินทอดน่องเข้ามาด้วยท่าทางสบายอารมณ์ เมื่อดวงตาฝ้าฟางแต่มองเห็นชัดเจนคู่นั้นเห็นพวกเธอกำลังก้มหน้าก้มตาเหวี่ยงจอบทำงานกันอย่างขะมักเขม้น รอยยิ้มเอ็นดูก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า
“พวกคุณกำลังบุกเบิกที่ดินกันอยู่เหรอ ขยันกันจริงๆ จะบุกเบิกไปทำอะไรกันล่ะ พวกคุณเป็นคนงานโรงงานไม่ใช่ชาวไร่ชาวสวนเสียหน่อย หรือว่านึกครึ้มอกครึ้มใจอยากจะมาลองวิถีเกษตรกรปลูกผักทำไร่กัน”
ถังหลินยืดกายขึ้นพลางยกหลังมือปาดเหงื่อที่ซึมตามไรผม ก่อนจะส่งยิ้มกว้างแล้วปักด้ามจอบลงบนพื้นดินเพื่อใช้พยุงตัว
“โธ่ ลุงซ่ง คนงานโรงงานจะปลูกผักกินเองบ้างไม่ได้หรือไงคะ ที่ดินตรงนี้ปล่อยทิ้งไว้หญ้าก็ขึ้นรกเสียเปล่า ฉันเลยคิดว่าจะบุกเบิกไว้ปลูกผักสวนครัวกับผลไม้สักหน่อย เอาไว้กินกันเองในครอบครัวค่ะ”
“ความคิดเข้าท่าดีนี่นา รู้จักทำมาหากิน”
ตาเฒ่าซ่งก้าวเท้าอย่างคล่องแคล่วเดินสำรวจไปรอบๆ พื้นที่รกร้างที่เริ่มจะกลายเป็นรูปเป็นร่าง ปลายนิ้วเหี่ยวย่นของเขาเขี่ยรากหญ้าคาที่เพิ่งถูกขุดขึ้นมาจากดิน ก่อนจะเงยหน้าขึ้นเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกลั้วหัวเราะอย่างอารมณ์ดี
“สหายถัง ว่าแต่คุณปลูกผักเป็นกับเขาด้วยเหรอ หน้าตาผิวพรรณดูไม่ใช่คนสู้งานหนักแบบนี้น่ะ”
“ลุงซ่งดูถูกกันเกินไปแล้ว เรื่องปลูกผักแค่นี้ใครบ้างจะทำไม่เป็น พื้นฐานง่ายๆ แค่พลิกหน้าดิน หยอดเมล็ด ถอนหญ้า ใส่ปุ๋ย เรื่องพื้นๆ แค่นี้ใครๆ ที่เป็นคนก็ทำได้ทั้งนั้นแหละค่ะ”
ตาเฒ่าซ่งพยักหน้ารับยิ้มๆ สายตาอันเฉลียวฉลาดจับจ้องไปที่เลิ่งฮุ่ยและจิ้นเผิงที่กำลังง่วนอยู่กับการทำงาน ก่อนจะเอ่ยถามทีเล่นทีจริง
“โอ้โห สหายตัวน้อยสองคนนี้หน้าตาหล่อเหลาสวยงามกันจริงๆ เลยนะ สหายถัง นี่เป็นผู้ช่วยตัวน้อยของบ้านคุณ หรือว่าเป็นแขกเหรื่อที่เดินทางมาจากแดนไกลกันล่ะ ดูท่าทางตั้งอกตั้งใจทำงานแบบไม่กลัวเปื้อนแบบนี้ เหมือนจะมีพรสวรรค์ในการทำเกษตรติดตัวมาสักสามส่วนนะเนี่ย”
ถังหลินจับด้ามจอบเคาะก้อนดินที่เพิ่งพลิกขึ้นมาใหม่ให้แตกออก แล้วตอบกลับไปอย่างอารมณ์ดี
“สายตาเฉียบคมจริงๆ นะคะลุงซ่ง พูดได้ถูกต้องเป๊ะเลย สองคนนี้ถ้าพูดถึงในเวลางาน พวกเขาก็เป็นผู้ช่วยของฉันจริงๆ นั่นแหละค่ะ”
“ฮ่าๆ ฉันเดาถูกจริงๆ ด้วย ว่าแล้วเชียว”
ตาเฒ่าซ่งหัวเราะชอบใจจนตาหยี พลางหิ้วตะกร้ากระโดดเหยาะแหยะไปสองก้าวด้วยความกระฉับกระเฉงเกินวัย เขาหาคันดินที่เรียบเสมอกันแล้วทิ้งตัวลงนั่ง ก่อนจะกวักมือเรียกคนที่กำลังก้มหน้าทำงานหนัก
“ดูพวกคุณสิ เหงื่อท่วมตัวกันหมดแล้ว พักมือก่อนเถอะ มานี่มา”
พูดจบเขาก็วางตะกร้าใบย่อมลงบนพื้นดิน
“วันนี้ฉันเดินเข้าไปในสวน เห็นส้มที่สุกก่อนฤดูกาลมันน่ากินเลยเก็บมาได้ไม่กี่ลูก พวกคุณมาช่วยกันชิมหน่อยสิว่ารสชาติมันหวานพอได้ไหม ฉันกะว่าจะให้คนในหมู่บ้านมาเก็บไปขายสักล็อตหนึ่งก่อนช่วงเทศกาลไหว้พระจันทร์ที่จะถึงนี้”
ถังหลินและเด็กๆ เพิ่งจะสังเกตเห็นว่าในตะกร้าของชายชรามีส้มเปลือกสีเขียวสดใส่มาอยู่ครึ่งตะกร้า ผิวของมันดูเต่งตึงและสดใหม่
เลิ่งฮุ่ยโยนจอบทิ้งไว้ข้างแปลง แล้วหิ้วกระติกน้ำเดินไปนั่งลงข้างๆ ชายชราด้วยท่าทางสนิทสนม
“ลุงซ่งคะ ส้มของคุณนี่กินได้แน่เหรอคะ ทำไมฉันมองดูสีเปลือกแล้วรู้สึกว่าน้ำลายสอขึ้นมาทันที ไม่ต้องกินน้ำก็ชุ่มคอเลยล่ะค่ะ”
“น้ำลายสออยากกินเลยใช่ไหมล่ะ” ตาเฒ่าซ่งยกมือขึ้นทำท่าจะเขกหัวเลิ่งฮุ่ยด้วยความหมั่นไส้ แต่หญิงสาวเบี่ยงตัวหลบได้ทันท่วงทีพร้อมเสียงหัวเราะคิกคัก
“เด็กคนนี้นี่ ถ้าอยากจะบอกว่าส้มของฉันเปรี้ยวก็พูดมาตรงๆ เถอะ ไม่ต้องมาพูดอ้อมค้อมเหน็บแนมกันหรอก”
เลิ่งฮุ่ยปากก็ต่อล้อต่อเถียงไป มือก็หยิบส้มจากในตะกร้าโยนให้จิ้นเผิงลูกหนึ่ง แล้วหยิบอีกลูกโยนให้แม่ของเธอ สุดท้ายจึงหยิบขึ้นมาแกะเปลือกเอง กลิ่นหอมระเหยจากเปลือกส้มฟุ้งกระจายไปทั่วจมูก เธอก็ต้องแปลกใจที่พบว่าเนื้อข้างในเป็นสีส้มสดสวยงาม
“เอ๊ะ ฉันนึกว่าเนื้อข้างในจะเป็นสีขาวซีดๆ ซะอีก สีสวยใช้ได้เลยนี่นา”
พอลองส่งเข้าปากเคี้ยวไปคำหนึ่ง รสชาติเปรี้ยวจี๊ดนำมาก่อนจะมีความหวานแทรกตามมา ก็พอจะกลืนลงคอได้อยู่
“ลุงซ่งคะ ส้มของคุณพอกินได้นะ แต่ขืนกินเยอะกว่านี้คงไม่ได้หรอก ไม่อย่างนั้นคงได้เข็ดฟันจนเคี้ยวข้าวไม่ลงแน่”
“กินได้ก็พอแล้ว ส้มสุกก่อนฤดูจะให้หวานปานน้ำผึ้งเดือนห้าได้ยังไง มีความหวานระดับนี้ฉันก็พอใจแล้วล่ะ”
พูดจบ ตาเฒ่าซ่งก็หันไปถามความเห็นจากถังหลินบ้าง
“สหายถัง รสชาติเป็นยังไงบ้าง พอไหวไหม”
ถังหลินขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะเคี้ยวส้มในปาก แล้วตอบว่า
“ก็พอได้อยู่นะคะ”
ตาเฒ่าซ่งมองดูหัวคิ้วที่ขมวดเข้าหากันเป็นปมของเธอ แล้วหยิบเปลือกส้มขึ้นมาหมุนเล่นอย่างขบขัน
“ไอ้หยา ดูคุณทำหน้าสิ เปรี้ยวจนยิงฟันยิงเหงือกเลยหรือไง พวกสหายหญิงปกติชอบกินรสเปรี้ยวอมหวานไม่ใช่เหรอ ทำไมพอเป็นคุณถึงได้ทำหน้าเหมือนทรมานกว่าตอนที่ฉันชิมเองซะอีก หรือว่าส้มพวกนี้มันจะเปรี้ยวจนเข็ดฟันจริงๆ”
ว่าแล้วเขาก็แกะส้มกลีบหนึ่งใส่ปากตัวเอง เคี้ยวตุ้ยๆ ทันใดนั้นดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมา
“เอ้า ฉันว่ารสชาติก็ใช้ได้นี่นา มีรสเปรี้ยวแบบสดชื่นๆ แล้วก็มีรสหวานติดปลายลิ้นด้วย ไม่ได้แย่อย่างที่คิด”
ถังหลินเห็นว่าจิ้นเผิงดูจะชอบกินส้มรสจัดแบบนี้ จึงยัดส้มอีกครึ่งลูกที่เหลือในมือใส่มือของเด็กหนุ่ม ปลายนิ้วของเธอยังมีกลิ่นน้ำมันหอมระเหยจากเปลือกส้มติดอยู่จางๆ
เธอหันหน้าไปเลิกคิ้วใส่ชายชราอย่างรู้ทัน
“นี่ตาเฒ่า วันนี้ทำไมถึงว่างมาเดินเล่นแถวนี้ได้ล่ะ คงไม่ได้ตั้งใจเอาส้มมาส่งให้พวกเราโดยเฉพาะหรอกมั้งคะ คนอย่างคุณมาหาฉันถึงที่แบบนี้ หรือว่ามีธุระอะไรจะคุยด้วย”
ตาเฒ่าซ่งได้ยินดังนั้นก็เงยหน้าหัวเราะร่าอย่างถูกใจ ยกนิ้วชี้หน้าถังหลินไปมา
“คุณนี่นะคุณ จริงๆ เลยนะถังหลิน เป็นคนหัวไวเสียจริง เรื่องอะไรก็ปิดบังสายตาคุณไม่ได้เลย”
เขานับนิ้วมือคำนวณวันเวลาแล้วขยับตัวเข้ามาใกล้ๆ เพื่อเอ่ยชวน
“ก็นี่ใกล้จะถึงเทศกาลไหว้พระจันทร์แล้ว หน่วยงานของพวกคุณคงต้องหยุดงานแน่ๆ ถึงตอนนั้นเรามาร่วมสนุกกันหน่อยดีไหม ต่างคนต่างเตรียมกับข้าวมาคนละอย่างสองอย่าง แล้วมานั่งกินข้าวรวมกัน ให้มันครึกครื้นหน่อย ดีกว่าต่างคนต่างอยู่”
“คุณหมายความว่าจะให้พวกเรามาฉลองเทศกาลไหว้พระจันทร์ด้วยกันเหรอคะ”
“ถูกต้อง คุณว่ายังไงล่ะ ตกลงไหม แบบนี้สนุกกว่าฉลองกันเองเงียบๆ ตั้งเยอะ คนเยอะๆ อาหารเยอะๆ บรรยากาศจะได้คึกคัก”
ถังหลินไม่ได้ลังเลอะไรมากนัก เธอพยักหน้าเบาๆ ตอบรับคำชวน
“เอาสิคะ แต่เราจะไปจัดที่ไหนกันล่ะ ไปที่บ้านคุณ หรือจะจัดที่บ้านฉันดี”
“งั้นเอาเป็นที่บ้านคุณดีกว่า หอพักบนสันเขื่อนของพวกคุณเพิ่งสร้างใหม่ ทั้งสะอาดทั้งสว่างไกว น่าอยู่กว่ากระท่อมมุงจากในหมู่บ้านของฉันตั้งเยอะ พื้นที่กว้างขวางกว่าด้วย” ตาเฒ่าซ่งพูดสรุปด้วยรอยยิ้ม
เมื่อตกลงนัดหมายกันเรียบร้อยแล้ว ตาเฒ่าซ่งก็ทิ้งส้มไว้ให้ครึ่งตะกร้าแล้วเดินจากไปด้วยใบหน้ายิ้มแย้มและฝีเท้าที่เบาสบาย
เลิ่งฮุ่ยจ้องมองแผ่นหลังของชายชราที่เดินห่างออกไป แล้วกระตุกชายเสื้อของแม่เบาๆ ด้วยความสงสัย
“แม่คะ เขาเป็นใครเหรอคะ เป็นคนแก่ในหมู่บ้านแถวนี้เหรอ แล้วแม่ไปรู้จักสนิทสนมกันได้ยังไง”
ถังหลินดึงชายเสื้อของตัวเองกลับมาจัดให้เข้าที่
“แล้วลูกดูว่าเขาเหมือนคนแก่ชาวบ้านธรรมดาๆ ไหมล่ะ”
เลิ่งฮุ่ยส่ายหน้ายืนยันความคิดเดิม
“ไม่เหมือนค่ะ บุคลิกเขาดูไม่ธรรมดาเลย”
“ก็นั่นน่ะสิ สถานะที่แท้จริงแม่เองก็ไม่รู้แน่ชัดหรอกนะ แต่เขาก็อาศัยอยู่ในหมู่บ้านข้างๆ นี่จริงๆ เป็นเจ้าของสวนผลไม้แถวนี้ ส่วนที่ว่าไปรู้จักกันได้ยังไง ก็ตอนแม่ไปวิ่งออกกำลังกายตอนเช้าต้องวิ่งผ่านสวนผลไม้ของเขาทุกวัน ทักทายกันไปกันมา คุยกันถูกคอก็เลยรู้จักกันเองนั่นแหละ”
พื้นที่แค่สามสี่ส่วน กับคนช่วยกันบุกเบิกถึงสามคน ใช้เวลาไม่นานก็จัดการถางจนโล่งเตียน รากหญ้าคาที่เคยฝังลึกถูกกำจัดจนหมดเกลี้ยง แต่ยังต้องพักดินเอาไว้ก่อน ปล่อยให้ตากแดดจัดๆ สักหลายวัน เพื่อฆ่าวัชพืชและไข่แมลงที่ยังหลงเหลืออยู่ในดินให้ตายสนิทเสียก่อน
จากนั้นค่อยกลับมาพรวนดินให้ละเอียดอีกสักสองรอบ ยกร่องทำแปลง ก็น่าจะเริ่มลงมือปลูกผักได้แล้ว
เมื่อกลับมาถึงบ้านเวลาก็ยังไม่ถึงแปดโมงเช้า ทั้งสามคนช่วยกันทำอาหารเช้าง่ายๆ กินกันจนอิ่มหนำสำราญ
จิ้นเผิงรวบรวมชามและตะเกียบซ้อนกันเป็นตั้ง เตรียมจะออกไปล้างที่ก๊อกน้ำหน้าบ้าน พอเดินมาถึงประตูเขาก็เหลือบไปเห็นร่างสูงโปร่งในชุดทหารของเสี่ยวเยว่กำลังเดินตรงมาพอดี
ดวงตาของเด็กหนุ่มโค้งลงด้วยความยินดี ก่อนจะตะโกนทักทายเสียงดังลั่น
“พี่เสี่ยวเยว่! วันนี้ทำไมมีเวลามาเที่ยวหาพวกเราได้ล่ะครับ”
เสี่ยวเยว่ก้าวเท้าฉับๆ เดินตรงเข้ามาหาด้วยความมั่นใจ ใบหน้าหล่อเหลาประดับด้วยรอยยิ้มอบอุ่นขณะเอ่ยถาม
“จิ้นเผิง นี่นายกำลังจะไปล้างจานเหรอ ขยันจริงๆ แล้วคุณน้าถังกับฮุ่ยฮุ่ยอยู่บนหอพักหรือเปล่า”
“อยู่ครับ กำลังนั่งพักกันอยู่พอดี”
ถังหลินและเลิ่งฮุ่ยได้ยินเสียงพูดคุยจากหน้าบ้าน ก็วางผ้าเช็ดโต๊ะลงแล้วเดินออกมาต้อนรับพร้อมกัน
“เสี่ยวเยว่ วันนี้ทำไมถึงว่างมาที่นี่ได้ล่ะ ไม่ต้องเข้าเวรเหรอจ๊ะ” ถังหลินเอ่ยทักทายอย่างเป็นกันเอง
“คุณน้าถัง ฮุ่ยฮุ่ย ผมรู้ว่าวันนี้พวกคุณหยุดพักผ่อน ก็เลยขับรถมารับพวกคุณไปเปลี่ยนบรรยากาศที่หน่วยงานของผมครับ”
ถังหลินและเลิ่งฮุ่ยหันมาสบตากันด้วยความแปลกใจ
“ไปที่หน่วยของเธอเหรอ มีอะไรพิเศษหรือเปล่า”
เสี่ยวเยว่พยักหน้ารับยิ้มๆ แววตาเป็นประกายด้วยความกระตือรือร้น
“วันนี้ที่หน่วยของผมมีคณะนักร้องนักแสดงมาจัดการแสดงปลอบขวัญทหารครับ เป็นโอกาสดีเลย ผมเลยตั้งใจมาเชิญพวกคุณไปดูด้วยกัน รับรองว่าสนุกแน่นอนครับ”
[จบบท]